Королевством Грифонов называлось первое королевство, поскольку более тысячелетия назад оно было первой великой страной, возникшей после периода воюющиx государств на континенте Гарлен.
Оно не было самым большим, первенство принадлежало племенам Кровавых Песков, но из-за гораздо более суровых условий жизни пустыни в сочетании с отсутствием плодородных земель, Королевство Грифонов был, без сомнения, самым богатым.
На севере и западе она граничила с империей Горгон, а на юге и востоке-с пустыней кровавых Песков. Центральное правительство располагалось в Капитолии Валерон, названном в честь первого короля Валерона Гриффона.
Правитель Королевства был также главнокомандующим королевской армии.
Частным гражданам и даже дворянам было запрещено иметь слуг и охрану. Простая попытка завербовать людей, была государственной изменой против короны, и родословная преступника будет казнена вплоть до третьего поколения. Дворяне рассматривались только как управляющие своей землей от имени короля/королевы.
Им не разрешалось принимать законы, а только применять их в том виде, в каком они были приняты судом. В случае сомнений в их интерпретации, простой вызов через коммуникационный амулет королевскому писцу прояснил бы это.
Для отказа от законов требовались особые обстоятельства и прямое одобрение короля, иначе это было бы расценено как акт мятежа.
Одной из причин, по которой Королевство грифонов процветало на протяжении веков по сравнению с соседями, был процесс выбора правителя. Титул не был наследственным, как и компетентность, мастерство и талант, необходимые для этой роли.
После смерти правителя, супруга будет держать бразды правления всем королевством до тех пор, пока не будет найден следующий король. Для того, чтобы стать кандидатом, необходимо было выполнить три основных требования.
Кандидат должен был разделить, как бы ни была разбавлена кровь изначального короля, также должен был обладать выдающимся магическим талантом и административным мастерством. Причина первого требования все еще оставалась загадкой для всех, кроме правителя.
Второе и третье, напротив, были совершенно очевидны. Без магии правитель был бы пленником собственной стражи, так как даже слуга, который мог пользоваться магией, мог бы убить его не оставив никаких следов, всего за секунду.
Наконец, хороший правитель — это прежде всего хороший администратор. Без должного чувства справедливости и равновесия он был бы либо тираном, либо, что еще хуже, распутным соломенником в руках того, кто мог бы потворствовать его порокам.
Тех, кто подходили этим требованиям, приводили в самую глубокую часть королевского замка, перед мистическими воротами из золота и серебра, которые открывались только для тех, у кого в жилах была королевская кровь.
Те, кого сочтут достойными, выйдут оттуда невредимыми, а остальные никогда не вернутся. Это была главная причина, по которой титул короля/королевы не желался никому, кроме тех, кто искренне верил, что заслуживает его.
В любой момент кто-то, кто соответствовал требованиям, мог бросить вызов нынешнему правителю и провести испытание, но опять же очень немногие вернулись.
За всю свою тысячелетнюю историю, двор никогда не избирал правителя, не соблюдая традиции, и даже это было тайной.
Многие думали, что за воротами находится ряд магических артефактов, которые подвергнут кандидата испытанию и убьют тех, кто не годится для руководства страной.
Другие думали, что призрак прежнего короля все еще обитал в замке, передавая свою мудрость через поколения благодаря узам крови, которые они разделяли.
Все они были неправы.
За золотыми и серебряными воротами, после короткого туннеля, находилось логово Божественного Грифона Тириса, одного из трех божественных зверей, обитавших на континенте, которого история знала только как изначальную Королеву, с тех пор как она помогла Валерону построить его королевство, которое он назвал в ее честь.
(Внимание: я буду использовать «она» вместо «оно», потому что, поскольку оно может принимать форму человека, граница между зверем и человеком довольно тонкая и запутанная.)
Каждый раз, когда это было необходимо, она проверяла кандидатов, убеждаясь, что наследие ее единственной и истинной любви не будет потеряно, используя свои силы, чтобы исследовать их умы и души.
Если кто-то из них ей понравится, в Королевстве появится новый правитель, а если нет, то она не останется голодной. Тирису не волновали человеческие дела, она просто продолжала исполнять предсмертное желание короля Валерона, выбирая его преемников и время от времени пугая их, когда кто-то думал, что традиция устарела.
Именно из ее логова Арджин Ренас отправился на свою новую миссию.
Он был самым молодым кандидатом и только что закончил изучать основы королевской магии у Тайриса. (АН: это истинная магия, но с другим именем, все остальные каноны будут сохранены, чтобы избежать путаницы.)
Когда они встретились, Тириса приветствовал Арджина в ее человеческом облике, заставив его влюбиться в нее по уши, и потратила всю следующую неделю, отвергая его предложения руки и сердца и пытаясь урезонить его.
Она слишком долго сохраняла свою Грифонью форму, забыв, что успокоить испуганного гостя гораздо легче, чем встретиться лицом к лицу с его неразумными чувствами. Человеческая внешность Тирисы имела тонкий овал лица, с идеальными чертами, у нее были блестящие золотые волосы, достаточно длинные, чтобы почти касаться пола, и серебряные глаза, которые сверкали, как звезды. Ее жемчужно-розовая кожа была безупречна, не показывая никаких признаков того, что она так долго жила в холодном подземном логове.
Тириса обычно носила простое синее атласное дневное платье, которым много веков назад пользовались скорбящие вдовы, которое, несмотря на свой древний и мешковатый покрой, не могло скрыть ее мягкие и восхитительные изгибы тела.
— Нечистоты в твоем теле не являются твоим врагом, напротив, это единственная причина, по которой ты и все талантливые маги все еще живы. Организму требуется время, чтобы адаптироваться, и нет никакого способа ускорить этот процесс. Любой неверный шаг, и вы превратитесь в мерзость. Прощай, дитя, мы больше не встретимся.
Это были ее прощальные слова.
С тяжелым сердцем он ушел, не оглядываясь.
Согласно приказу королевы, что-то было не так с Королевством, даже хуже, чем обычно, требуя все руки на палубе и заставляя Арджина отказаться от своих тренировок.
Казалось, было что-то странное во многих алхимических лабораториях рядом с Академией Белого Гриффона и материалах, которые они покупали на складе, а также слишком много размерных коробок для их назначения, чтобы быть чем-то хорошим.
