Ущерб, нанесенный астероидами, усугубился после ускорения кораблей. В то вре-мя, как военные корабли продолжали стрелять из пушек по большим камням, атакующим им, другие звездолеты отказались от мер уклонения и сосредоточились на быстром про-движении вперед.
На передовой флота остались только Е Чжун и Шан, почувствовавшие, как вырос-ло давящее на них давление.
Астероиды все быстрее и быстрее приближались к ним. Е Чжун должен лучше со-средоточиться, ведь сейчас ему приходится иметь дело с камнями, представляющими опасность для каждого их низ. Если хоть один из астероидов попадет прямо в корабль, у него почти не останется шансов на выживание.
Шан уже пять раз сменил свою энергетическую ячейку. Сейчас он стоит на носу самого переднего звездолета флота.
Все, что они могут сделать прямо сейчас, это выиграть время для кораблей.
Оказавшись под прямыми ударами астероидов, звездолеты начали падать, один за другим, теряя управлении и взрываясь синим пламенем. Флот не замедлился из-за этих потерь. Астероиды в этой области начали двигаться еще более нестабильно из-за резкого ускорения кораблей.
Звездолет, ведущий за собой флот, был в большей опасности. Если бы не Е Чжун и Шан, удерживающие линию, он бы уже давно взорвался. Корпус был уже безнадежно по-врежден, но звездолет продолжал уверенно идти вперед, ведя за собой весь флот.
Вернувшиеся на корабли пилоты мехов, сразу упали на пол от бессилия, и сидя на полу они посмотрели на голографический экран, на котором было видно, как Сэр Джей и однорукий мех продолжают вести бой.
Никто из них не издал ни звука.
Капитаны, которые пока еще были живы, сразу закричали на свою команду, при-казывая им вести корабль вперед на полной скорости.
Неожиданно, впереди появился еще один огненный шар. Взорвался еще один ко-рабль! Звездолеты, следующие за ними, не замедлили своего хода, они просто нырнули вниз и пролетели под взрывом.
Казалось, даже время замедлилось. Каждая секунда тянулась дольше, чем следует.
Е Чжун почувствовал, как его руки становятся тяжелее, но он не может позволить себе сделать перерыв. Он уже едва способен здраво мыслить, не говоря уже о том, чтобы идти в ногу с ситуацией. Сейчас он должен выложиться на полную, держа оборону. Его дыхание сбилось. Он продолжал внимательно смотреть на голографический экран, реа-гируя на все приближающиеся астероиды. Он больше не может предвидеть их движение, и реагировать как раньше. Сейчас он действует исключительно на инстинктивном уровне.
Шан тоже начал стрелять реже, но Е Чжун знает, что дело не в самом Шане. Снайперская винтовка Фаркуа перегрелась.
Впрочем, с точки зрения пилотов мехов, отдыхающих сейчас на своих кораблях, Сэр Джей двигался все также быстро и атаковал с еще большей точностью. Однорукий мех продолжал стрелять по астероидам в ослепительном и безумном шоу голубых лазер-ных лучей.
Они бы ни за что не подумали, что Е Чжун и Шан уже находятся в ужасном состо-янии. Если бы Е Чжун и Шан решили в самом начале взять на себя контроль над ситуа-цией, то сейчас они бы потеряли контроль, погибли бы под ливнем астероидов, обру-шившимся на них.
После некоторого времени Е Чжун почувствовал, как его разум начал замедлятся еще больше. Когда его чувства начали притупляться, он услышал чей-то крик в комму-никаторе, — «Смотрите! Вон там!»
Е Чжун почувствовал прилив сил. Он понял, что они уже почти на месте!
Прямо перед ним была область, размером около 25 километров в ширину и 15 метров в длину. Отметка точки прыжка был на месте.
В этой области не было астероидов. Летящие камни по какой-то таинственной причине избегали область внутри, не входя в нее.
Флот пробил свой путь на поляну внутри, без сопротивления.
«Это тут! Это тут!» Бывший космический пират был переполнен эмоциями. Капи-тан находился в комнате управления, так как он был единственным со всего флота, кто когда-либо бывал в этой точке прыжка. На протяжении все путешествия, на него оказы-валось огромное давление. Многие на флоте относились к нему негативно, так как они верили, что именно он был причиной их трудного положения. Некоторые начали подо-зревать, что точка прыжка была ложью, так как никто из них никогда раньше не слышал о том, чтобы в Катастрофическом Поясе Астероидов была точка пространственного прыжка.
Кроме того, опасности, которым они подверглись в последнее время, и которые привели к гибели стольких их товарище, были напрямую связанны с идеей этого капита-на. Если бы он не предложил использовать эту точку космического прыжка раньше, смог бы Сэр Джей придумать лучший план, которые отнял бы не так много жизней их людей?
Так как все эти мысли так долго мучили его, бывший космический пират наконец разрыдался.
Наконец-то, флот в безопасности. В этот момент, после более чем трех часов ин-тенсивного боя, Е Чжун почувствовал себя опустошенным. Он едва может шевелить пальцами.
Члены флота были вне себя от радости. Счастье от того, что они выжили, родило в них праздничное настроение. Хотя они пока не совершили пространственный прыжок, это уже похоже на успех! Этот необычный участок пространства уже смог убедить их в надежности этой точки прыжка.
Когда Е Чжун вернулся в Хаскел, его встретили там, как короля! Уцелевшие звез-долеты выстроились в шеренгу, словно армия, ожидающая королевской инспекции. Каж-дый член флота отдал честь своему капитану. Когда Е Чжун вошел на борт через люк Хаскела, каждый человек на корабле поприветствовал Сэра Джей как героя, который снова привел их к победе. Они стояли в два строя, столпившись в узком коридоре.
У Е Чжуна не было выбора, кроме как выйти их Хан Цзя.
На самом деле, он выглядит сейчас ужасно. Каждый дюйм его тела был покрыт потом, как будто он только что вышел из душа. Его лицо блестело от пота, капли которо-го стекали даже с кончиков его волос.
«Смирно!»
Все вытянулись по стойке «смирно» и отдали честь капитану.
«С возвращением, Сэр!» Си Цин и Шу поклонились в унисон.
«С возвращением, Сэр!» Около 900 членов экипажа оглушительно приветствовали его.
Е Чжун не знает, как на такое следует реагировать. Он никогда не испытывал ни-чего подобного. Он уже привык к тому, что Племя Санг работало под его руководством в полной тишине, без всяких там оваций и поклонов. Ему сейчас нужен только отдых. Да-же один шаг кажется ему тяжелой работой.
Он быстро взял себя в руки, махнут им рукой и не церемонясь сказал: «Возвра-щайтесь на свои позиции»
Однорукий мех таинственным образом исчез, но никто не осмелился влезть в это дело. А что они могут сделать? Спросить об этом у самого Сэра Джея?
Когда волна радости за выживание прошла, они начали скорбеть о погибших лю-дях.
Е Чжун и его флот восстановили свои силы, сделав восьмичасовую остановку на этом поле. Кто знает, что будет ждать их на другом конце пространственного прыжка! Если они столкнулся с угрозой, будучи в таком истощенном состоянии, они не смогут гарантировать даже самую элементарную самооборону.
Е Чжун не стал тратить все восемь часов на отдых. На самом деле, он полностью восстановился уже после пяти часов. В течении этих восьми часов, флот перестроился, и завершил подсчет потерь.
Цифры шокировали.
Из 150 звездолетов, которые изначально были размещены на границах флота, остаться в живых смогли только три. Кроме того, шесть звездолетов, расположенных внутри флота, тоже были потеряны. Из 2500 боевых мехов, 600 погибли, еще 400 получи-ли тяжелые ранения. У Е Чжуна осталось только 1500 пилотов мехов, готовых к бою. Большая часть пилотов мехов погибла, возвращаясь на свои звездолеты. В общей слож-ности, флот потерял 8641 человека.
Тем не менее, сейчас не время переживать из-за этого. Перед ними стоит более се-рьезная проблема, которая кроется в пространственном прыжке.
Е Чжун должен составить планы, учитывая любые возможные повороты сюжета, с которыми они могут столкнуться после совершения прыжка, кроме того, ему нужно при-нять решение о месте встречи флота на тот случай, если некоторые из кораблей потеря-ются во время прыжка. В прошлом Е Чжуну в основном везло, но пространственные прыжки склонны к несчастным случаям, а на этот раз ставки слишком высоки. Сейчас он не может отнестись беспечно к ситуации.
После того, как все было спланировано и подготовлено, пришло время продолжить путь. Именно в этот момент флот Арва уже достиг границы Катастрофического Пояса Астероидов.
«Сэр, мы готовы отправляться» — нервничающим голосом доложил Си Цин. В от-личие от него, выражение лица Шу не выражало совершенно ничего, но его крепко сжа-тые кулаки показывали, как сильно он встревожен.
Е Чжун кивнул головой, — «Вперед». В отличие от Си Цина и Шу, Е Чжун проходил и через более опасные ситуации, чем эта. Все подготовительные работы уже сделаны. Пилоты мехов отдохнули и готовы к бою.
Если бывший космический пират прав, по другую сторону точки прыжка их ждет Планета Спектр. Если это так, их усилия будут оправданы.
Спектр, это очень странное место. Об этой планете ходит очень много слухов. С тех пор, как появилась Серая Долина, эта планета была окутана тайной. Звездолеты, при-ближающиеся в планете, просто растворялись в воздухе.
По началу, многие самоуверенные исследователи отправлялись туда, чтобы изу-чить планету, но никто из них так и не вернулся. Планета приобрела дурную славу. В конце концов, Исследовательскому консорциуму пришлось создать вблизи планеты блокпост, чтобы не подпускать людей близко к планете. Постепенно, Планета Спектр превратилась в место, к которому никто не осмеливался приближаться. Даже космиче-ские пираты не желали идти на такой риск. Это стало негласным правилом для космиче-ских путешественников.
