«В следующий четверг, 8 февраля, в скоплении мусорных планет произойдет сильнейшая звездная вспышка. В эпицентре вспышки окажутся планеты 9, 12 и 13. Межпланетное транспортное сообщение будет действовать в обычном режиме. Тем не менее, во избежание необоснованного ущерба, Департамент Окружающей Среды приостановит вывоз мусора на вышеобозначенные планеты. Правительство призывает население оказать содействие Департаменту Окружающей Среды и временно сократить количество мусора.»
Звездная вспышка? Е Чжун почувствовал, что у него подкашиваются ноги.
Он хрипло засмеялся. Столько лет пытаться выжить на этом богом забытом шарике — и для чего? Чтобы, в конце концов, погибнуть здесь, так и не получив шанса сбежать?
Звездная вспышка — это как гребень, которым Вселенная проходится по планетам, вычесывая все формы жизни.
До смерти напуганный, Е Чжун выполз из кабины Му.
Му тяжело вздохнул:
— Это нехорошо. Импульсный сигнал прерван.
В ответ на тревожные новости Е Чжун лишь рассеянно пожал плечами.
Итак, они потеряли связь с внешним миром.
Е Чжун лениво развалился на стуле. Его вдруг охватило удивительное спокойствие — совершенно неуместное, учитывая обстоятельства. За те годы, что он провел на этой космической свалке, умудрившись остаться в живых, несмотря ни на что, ему удалось заключить своеобразный мирный договор со смертью. Но в данный момент Е Чжун чувствовал легкую беспомощность: ведь он так долго и так неистово боролся за жизнь, верил, что сможет изменить предначертанное ему судьбой, а судьбе, похоже, все его усилия были глубоко до лампочки. Е Чжун вдруг осознал, что он — просто крошечная пылинка, затерянная среди звезд, и от этого ему стало очень горько.
Му Шан молчал, но его поблескивающие электронные глаза говорили о том, что фотонный процессор напряженно трудится, подбирая оптимальное решение.
Так они и провели эту ночь: в полной тишине и темноте, не считая огоньков, вспыхивающих время от времени в бионических глазах Му Шана.
На следующее утро Е Чжуна разбудил голос Му.
Первой мыслью Е Чжуна было приняться за физические тренировки, но на смену ей пришло осознание того, что жить ему осталось всего несколько дней, а поскольку ни одно человеческое тело, даже такое прекрасно натренированное, как его, не сможет выдержать звездной вспышки, так что к чему теперь тренироваться?
Му тем временем думал совсем о другом.
— Е, мне нужно кое-то тебе сказать.
— Так говори, — у меха был такой торжественный вид, что Е Чжуну невольно стало смешно. К счастью, Му Шан не умрет вместе с ним, потому что звездные вспышки безопасны для неорганической материи. Это утешало, но ведь тогда Му придется столкнуться с одиночеством, как когда-то Е Чжуну. Интересно было бы посмотреть, каким станет Му, когда ему не с кем будет болтать!
— По моим расчетам, у нас все еще есть шанс на спасение! — с серьезным видом воскликнул Му Шан.
— Шанс? На спасение? Это какой же? — скептически спросил Е Чжун.
— Мы покинем планету!
Е Чжун тут же подошел к Му и приложил ладонь ко лбу меха, проверяя температуру.
— Му, тебя замкнуло от напряжения, да? Покинем планету? Как мы сможем покинуть планету, если у нас нет космического корабля? Да если бы это было возможно, я бы уже давно улетел из этого поганого места!
Му сохранял невозмутимый вид.
— Согласно моим расчетам, даже при отсутствии у меня опыта, теоретически я способен осуществлять космические полеты!
— Теоретически? А подробнее?
— Проделав несколько симуляций, я убедился в том, что существует ненулевая вероятность успешного исхода, — объяснил Му Шан.
Е Чжун внимательно посмотрел на меха:
— И какова эта вероятность?
Тот спокойно ответил:
— От 20 до 47 процентов.
Е Чжун потер подбородок, прикидывая шансы.
— Мдаа, маловато…
— Твои предложения?
Е Чжун выпрямился, взмахнул рукой и решительно произнес:
— Рискнем! Все лучше, чем бездействовать, дожидаясь смерти!
— Отлично, — ровным голосом откликнулся Му Шан.
Е Чжун с тревогой посмотрел на меха:
— Ты не обязан, Му. Ведь звездная вспышка не может тебе навредить. Не нужно рисковать собой ради меня.
— Согласно теории ценностей, подобное решение приведет к сохранению ценности, представляющей наибольшую важность, — беспристрастно возразил Му Шан.
Е Чжун усмехнулся и пожал плечами:
— Ну, как хочешь. С чего начнем?
— С ремонта кабины пилота и восполнения запасов энергии — ее мне понадобится очень много!
Они поспешно собрали все батареи и подсоединили их к солнечным панелям.
Е Чжун залез в кабину пилота и осмотрел дыру размером с ладонь, красовавшуюся в левой стене. Судя по обожженным краям, это был след от лазера. Е Чжун печально вздохнул:
— Это будет непросто, у нас ведь нет ни материалов, ни инструментов!
— Если ты не сможешь устранить это повреждение, твои шансы на выживание в кабине пилота равны нулю, — строго ответил Му.
Как ни был удручен Е Чжун, он взял себя в руки и принялся искать решение проблемы. Материалы, материалы, бормотал он про себя. Среди мусора было много штуковин из разных металлов, но все они не годились для межпланетного перелета.
Здесь был необходим прочный, но эластичный материал с отличной ударной выносливостью, желательно в виде плоских листов, потому что подходящих инструментов для выпрямления металла у Е Чжуна не было.
Вдруг Е Чжуна озарило: ну конечно, он совершенно точно знает, что им нужно и где это найти!
* * *
Му летел над бесчисленными горами мусора, а Е Чжун сидел в его кабине, испытывая невероятный восторг от быстрого полета. Правда, через дыру в кабину задувал ветер, и это немного портило Е Чжуну настроение.
— Ты уверен, что она нам подойдет? — спросил Му Шан с явным сомнением в голосе.
Ответ Е Чжуна звучал почти убедительно:
— Мне кажется, должна подойти…Я помню, ее даже Винни не мог проткнуть.
Их целью была чешуя стального ящера.
Эта тварь прочно обосновалась на самой верхушке местной пищевой цепочки. Она была злобной и обладала чудовищной силой, но самое главное и неприятное — все ее тело было превосходно защищено чешуей, такой прочной, что ее не брали ни клинки, ни пули.
Как-то раз Е Чжун случайно наткнулся на гнездо ящера, но не посмел вступить в схватку с рептилией: он был уверен, что Винни не выдержит удара ее чудовищного хвоста. А однажды он видел, как ящер за несколько минут расправился со стаей малиновых тритонов. Е Чжуна впечатлило, с какой мощью он прокладывал себе путь сквозь гущу врагов, намного превосходивших его числом. Острые когти малиновых тритонов запросто раздирают металл, но на чешуе великолепного зверя они не оставили ни царапины. Е Чжун хорошо это запомнил и теперь был уверен в том, что им совершенно необходимо добыть эту самую чешую.
Они уже приблизились к гнезду, и Е Чжун отдал приказ Му Шану сбросить скорость.
Остро заточенный семиметровый шест из титана сверкал холодным блеском.
Как они и ожидали, стальной ящер лежал в гнезде и довольно жевал свое любимое лакомство — малинового тритона. Е Чжуну тоже нравилось мясо тритонов, но эти твари так ловко прячутся, к тому же легкой добычей их никак не назовешь. Только стальной ящер мог бросить вызов смертельным когтям и добыть себе тритона на обед.
Му Шан неслышно подлетел к ящеру, и Е Чжун затрепетал от возбуждения. И неудивительно — ведь это будет дуэль двух сильнейших обитателей Мусорной планеты № 12!
