Ангелу было не по себе.
Последняя миссия была исключительно удачной, особенно учитывая тот факт, что из пяти Скитальцев он единственный вернулся не с пустыми руками, тогда как все остальные потерпели фиаско у последнего портала. Одна лишь мысль о том, как ловко он обошел эту прекрасную ловушку, поднимала Ангелу настроение, вызывая на его лице чуть заметную улыбку.
Откровенно говоря, эта миссия была практически невыполнима, однако Ангел счел обещанное вознаграждение слишком привлекательным, чтобы устоять перед таким предложением. Сумма была огромной. К тому же, ему было не впервой работать на семейство Ло — это были надежные клиенты. А самое главное — это задание было словно специально создано для него.
Семейство Ло интересовал один человек; глядя на размер гонорара, Ангел подумал, что это либо какой-то высокопоставленный тип, либо Мастер, которого семейство жаждет заставить работать на себя — кто же еще? Прикидывая в уме возможные варианты, Ангел оказался совершенно не готов к правде.
В информационном архиве не было вообще никаких сведений об этом так называемом YC. Ангел снял копии с некоторых записей, чтобы показать их заказчикам, иначе они вообще могли не поверить в то, что он действительно был в системе.
Осознав, что в архивах нет совершенно ничего на YC, Ангел вдруг почувствовал страх.
А что, если этот YC — тоже Скиталец?
С самого начала миссии он не мог избавиться от этого предчувствия.
В реальном мире Скитальцев не отличишь от обычных людей, но в мире виртуальном они — совершеннейшие отщепенцы. Здесь им плевать на правила, которым подчиняется жизнь среднестатистического пользователя. Здесь их сила не знает границ, делая их, по мнению некоторых, почти неуязвимыми.
Да неужели?
Ангел иронично ухмыльнулся, вспомнив эти небылицы. Правила были, множество негласных правил, которые накладывали колоссальные ограничения на деятельность большинства Скитальцев. Особенно это ощущали на себе независимые Скитальцы, то есть те, у кого не было иных хозяев, кроме себя самих. Такие Скитальцы, как Ангел.
Одним из священных правил для Ангела было никогда не участвовать в миссиях, цель которых — другой Скиталец.
Стоит сразу сказать, что реального способа определить, кто из Скитальцев сильнее, не существует, поскольку каждый из них — специалист в своей собственной области. И даже если брать одну и ту же область, может случиться так, что какой-нибудь новичок с недюжинными задатками превзойдет своего более опытного конкурента. Творческий подход — вот зачастую залог успеха.
Соревнования между Скитальцами Ангела не интересовали.
Вот как все обычно происходит: пользователь подсоединяется к виртуальному миру с помощью устройства, генерирующего электромагнитные волны, которые стимулируют нейронные сигналы головного мозга. В результате между волнами мозга и виртуальным миром возникает резонанс. И взломать это устройство практически невозможно. Практически.
Однажды Ангелу довелось стать свидетелем яростного соперничества двух Скитальцев, оба обладали исключительными способностями. Битва шла не на жизнь, а на смерть, и проигравшему она стоила мозга — парень превратился в овощ. Именно тогда Ангел впервые осознал, на что в действительности способны Скитальцы и насколько беспощаден мир виртуальной реальности.
К счастью, таких крупных специалистов, как те двое, можно было по пальцам пересчитать, это были лучшие из лучших, можно сказать, элита. Большинство из них отдавали себе отчет в собственной мощи и не стали бы использовать ее потехи ради. Кроме того, для себя и себе подобных они ввели ряд правил, более суровых, чем те, которым подчинялись прочие Скитальцы, с целью ограничить проявление чрезмерной жестокости в виртуальном мире.
Никогда не задирай Скитальца, даже если с виду он слаб и безобиден.
Спокойно расхаживать по Тренировочному Центру Сознания, даже не удосужившись пройти в нем регистрацию, — это не могло быть делом рук какого-то рядового Скитальца (если это, и в самом деле, был Скиталец, конечно).
Ангел почувствовал, как внутри него расползается страх, даже ужас, при мысли о том, что он мог перейти дорогу другому Скитальцу, к тому же, вполне вероятно, значительно более сильному, чем он сам.
Однако это был еще не конец.
Семейство Ло поручило ему еще одну миссию — добыть хоть какие-то достоверные сведения о YC, например, его адрес или настоящее имя. Обещанное за успешное выполнение работы вознаграждение было просто неприлично велико.
И Ангел почувствовал, что отказываться не стоит. Во-первых, Ло были его основными заказчиками, и они успели неплохо узнать друг друга. Во-вторых, это задание, как и предыдущее, полностью соответствовало именно его навыкам, а уж про оплату и говорить было нечего — так высоко его работу еще никто не оценивал.
И все же стопроцентной уверенности у него не было.
А вдруг окажется, что человек, которого он преследует — самый сильный и неуязвимый Скиталец?
Ангел очень хорошо знал себя: он мог перемещаться незаметно, как крот, моментально обнаруживая все потайные ловушки, но столкнись он с противником лицом к лицу, ситуация сложилась бы далеко не в его пользу. И если этот YC — Скиталец, то, вероятнее всего, он станет мстить, и к такому повороту лучше как следует подготовиться.
Если первое задание носило характер этакой легкой шалости, то на этот раз Ангелу предстояло совершить путешествие в один конец. Для любого Скитальца не существует большего страха, чем раскрытие собственной личности. В реальном мире Скитальца, как и любого другого человека, обидеть может каждый, и, лишившись анонимности, он больше не сможет себя защитить, а это неизбежно закончится для него потерей свободы, а то и жизни.
Ангел медлил, не смея так просто дать свое согласие на эту миссию. Чрезмерная щедрость семейства Ло никак не повлияла на ясность его сознания: он прекрасно понимал, что его положительное решение может вылиться в конфликт с очень сильным Скитальцем, и результатом этого конфликта будет его, Ангела, смерть. К тому же, есть вероятность, что, узнав о намерениях Ангела и расценив их как нарушение священного закона, остальные Скитальцы начнут на него совместную охоту.
Что же предпринять? Все-таки запредельная сумма гонорара — аргумент весьма и весьма убедительный. Подумать только: одна единственная миссия — и безбедное существование в ближайшие десять лет ему обеспечено! Ангел был на 70 процентов уверен в том, что объект его слежки даже ни о чем не догадается — «Эпифит» всегда работает безупречно.
«Вот это головная боль», — пробормотал Ангел, массируя виски. Вообще говоря, соглашаться не стоит, но — столько денег, какое искушение! Нет, явно стоит. И скоропостижно скончаться, не успев насладиться тратой вожделенного гонорара, да уж.
И тут, совершенно внезапно, Ангела осенило: а ведь можно просто встретиться с этим YC, увидеть своими глазами, насколько он крут, и только потом принимать решение!
Одетый как обычный турист, Ангел вошел в Тренировочный Центр Сознания и уже через несколько минут обнаружил свою цель.
Судя по всему, YC только что закончил бой и вместе со своим мехом направлялся к выходу. Ангел пошел следом, держась на расстоянии. Интересно, кто же на самом деле этот парень? По крайней мере, во внешности YC не было совершенно ничего, что выделяло бы его из толпы прохожих.
И тут Ангел заметил что-то странное. Не может быть…Скитальцы!
Люди, только что прошедшие мимо YC, были Скитальцами! Мозг Ангела лихорадочно заработал: значит, он не единственный, кому поручили эту миссию! Семейство Ло всегда предпочитало отправлять на серьезные задания сразу нескольких Скитальцев. Судя по аурам этих, они явно здесь по тому же делу, что и он сам!
Что они собираются делать?
Ангел решил не вмешиваться и понаблюдать издалека. В конце концов, это была прекрасная возможность получить информацию о YC, не обнаруживая себя, и грех было ей не воспользоваться.
Ангел сосредоточился и активировал «Рябь», которая, расходясь во всех направлениях, с величайшей достоверностью передавала ему все данные об окружающем пространстве.
Молодцы! Эти ребята, действительно, были истинными мастерами своего дела: выбрали идеальный момент, действовали настолько тонко и незаметно, что Ангел не мог сдержать восхищения. Настоящие профессионалы, они работали так слаженно, словно были единым целым — упоительное зрелище!
Однако в следующую минуту произошло нечто такое, от чего на лбу у Ангела выступил холодный пот — событие, которое ему предстояло запомнить на всю оставшуюся жизнь.
