Когда они приблизились к Долине Смерти, Люсьен и Наташа с трудом поверили своим глазам. Долина в темноте утратила мрачность и ужас, которыми она славилась в сказках. Она была покрыта туманом, а страшные крики призраков исчезли. Неописуемое спокойствие распространялось повсюду, заставляя незваных гостей неохотно нарушать этот глубокий сон. Кроме того, глядя на горизонт, они смутно различали мягкий и благостный блеск долины.
— Это и есть Долина Смерти? Наташа оглянулась на холодный, жуткий лес, чтобы убедиться, что они не ошиблись местом.
Время от времени в лесу раздавался устрашающий рев, наводивший на мысль, что мертвые рабы полубога-лича все еще ищут Люсьена и Наташу.
Люсьен отрицательно покачал головой.
— Это точно Долина Смерти. Похоже, что с Эллом действительно что-то не так. Сначала я отправлю туда «глаза». Мы не можем ворваться безрассудно.
Затем Люсьен снял «кольцо Конгуса» и наложил множество защитных и охранных заклинаний на Наташу и себя. Затем он достал хрустальный шар и потер его, позволив ему показать темное пятно размером с большой палец с глубокими трещинами по всей поверхности.
Пятно внезапно открылось, показав бледный глаз, испещренный черными линиями. Затем он разделился на девять частей и растаял в темноте, пока они летели к Долине Смерти.
Люсьен же, последовал за ними вместе с Наташей и спрятался в ложбинах скал неподалеку от Долины Смерти. Духовная сила была жестоко подавлена в этом мире. Даже разведывательная магия вроде «глаз» была значительно слабее.
Необычная темнота внутри хрустального шара исчезла и сменилась видом, который видели глаза. Они пробирались в Долину Смерти с разных сторон.
— Это… Призрачный раб Конгуса? — спросила Наташа, указывая на определенную часть внутри хрустального шара, где похожее на упыря существо высотой более двух метров осторожно входило в Долину Смерти, не зная, что за ним наблюдают.
— А кто же еще. Учитывая, сколько времени прошло, они должны были закончить поиски в лесу. Кроме того, Конгус все еще находится в главном материальном мире и не может дистанционно управлять ими. Это Ловец душ.
Люсьен слегка нахмурился.
Наташа не знала этих монстров так хорошо, как Люсьен. Она с любопытством спросила:
— Ловец душ? Звучит устрашающе.
— Да, это странный и сильный призрак. Пусть тебя не обманывает его внешность упыря. Посмотри на то, что находится под его гнилым брюшком. — охотно объяснил Люсьен, напомнив Наташе, что в будущем ей не следует недооценивать таких существ.
Чтобы лучше видеть, Наташа без всякой охоты оперлась на Люсьена. Он отчетливо ощутил запах ее духов, и это заставило его слегка покраснеть.
— На его ребрах есть три крошечных, но живых лица. Они явно испытывают боль.
Когда глаз изменил направление, Наташа наконец увидела лицевую сторону Ловца душ.
Люсьен указал на живот существа.
— Это души тех, кого он убил. Поскольку пленников трое, это означает, что это Ловец душ, который мутировал, приравниваясь к старшему уровню. Эти души могут принести ему достаточно энергии, чтобы использовать способности, подобные магии. Его можно рассматривать как заклинателя того же ранга, который хорошо владеет некромантией и иллюзией. Когда он будет атакован магией, магические эффекты и повреждения определенных типов будут переданы трем душам. Пока эти три души не будут уничтожены, Ловец душ останется невредимым, и магия врага станет бесполезной.
— Конечно, магия в категории физической атаки действует на них гораздо лучше. Для рыцарей самое главное-не принять их за упырей и не пострадать от их магических способностей.
На лице Наташи появились ямочки.
— Они действительно странные. Пусть глаз проследит за ним и увидит, какие перемены он принесет в Долину Смерти.
Люсьен сделал бы то же самое, даже если бы она этого не сказала. Он уже попросил один из глаз спокойно следить за Ловцом душ.
Внутри Долины Смерти буйные виноградные лозы заслоняли звездный свет, делая это место темным и тихим.
По мере того, как Ловец душ и глаз продвигались все глубже, темнота становилась все гуще и гуще, и все меньше и меньше деталей можно было увидеть на хрустальном шаре. Наконец, все девять сцен погрузились в полную темноту, как будто они были пойманы в необычное ничто, созданное необычайными силами.
Люсьен попытался заставить глаза работать, но его приказ не получил никакого отклика. Девять глаз, казалось, полностью растворились в темноте.
Внезапно на хрустальном шаре появился мягкий свет, осветивший Ловца душ. Он сражался с ангелом, у которого сзади была пара крыльев. Впереди было царство света, похожее на рассвет.
Только тогда Люсьен понял, что шесть из девяти глаз были потеряны. Кроме того, кто следовал за Ловцом душ, только двое миновали темноту впереди.
— Это ангел? Что же это за место такое? — воскликнула Наташа через телепатическую связь.
Люсьен поспешил взять под контроль два других глаза, чтобы изменить их направление, обойти сражение и проникнуть глубже внутрь.
Ловец душ был довольно силен, и ему не потребовалось много времени, чтобы убить «Ангела». Он намеревался идти дальше, но его окружали все новые и новые Ангелы. Было даже много Престолов и Херувимов с четырьмя крыльями. Однако их появление только облегчило Люсьену задачу проникнуть внутрь.
Взгляд его глаз стал яснее. Алые губы Наташи приоткрылись и непроизвольно задрожали.
Это был пляж, по которому мягко плескались волны. На пляже чистые души играли далекие и все же приятные гимны с арфами и другими музыкальными инструментами, в то время как они испускали благочестивые и величественные молитвы:
«Хвала Всемогущему Господу, хвала всеведущему и всемогущему Спасителю…»
Весь пляж был окутан священным сиянием, как будто он находился в центре скопления света. Далеко от берега находился город с двенадцатью воротами, которые имели одинаковую длину, ширину и высоту и были украшены агатами, нефритом и другими драгоценными камнями. Над городом, казалось, было шесть подобных божественных владений, и те же самые веселые сцены можно было найти в четырех из них.
Два этажа на самом верху были вне поля зрения посторонних глаз. Однако и Люсьен, и Наташа догадывались, что в них было.
— Богохульство! Это величайшее богохульство! Кто продублировал Горный рай?
Наташа никогда не была слишком одержима содержанием и богословскими знаниями по церковной классике. Вот почему она могла поддаться влиянию Люсьена и жить с ним в мире. Однако эта откровенная мимикрия пробудила в ней благочестие и оскорбило ее религиозные чувства.
— Ты один из них, и все остальные тоже. Ты-это мгновение, и вечность…
Через хрустальный шар доносились гимны и молитвы. Люсьен слегка нахмурился. Даже молитвы и ритуалы в Канонах Святой Истины тоже были скопированы? Чего же хотел Фрэнсис? Неужели он действительно хочет, чтобы Элл был «дубликатом Бога Истины»?
Надо сказать, что это довольно креативно… Люсьен втайне похвалил его, но когда он обернулся, то обнаружил, что Наташа была так взбешена, что у нее дрожали руки. Однако, поскольку Люсьен все еще был в опасности, а самым главным врагом прямо сейчас был полубог-лич, она не потакала себе, а сдерживала свой гнев.
Люсьен был более или менее тронут. Он не мог удержаться, чтобы не протянуть левую руку и не схватить левую руку Наташи, которая не держала меч, мягко сжимая ее, чтобы дать ей тепло и комфорт.
Наташа бессознательно отдернула левую руку, но вскоре поняла, что имел в виду Люсьен. Ее взгляд смягчился, и она слегка кивнула головой, намекая, что с ней все в порядке. Когда ее руки перестали дрожать, она смогла собраться.
Не считая танца и побега, Наташа и Люсьен впервые держались за руки. Оба они ненадолго замолчали, думая каждый о своем.
В этот момент над толпой ангелов появился человек в белом одеянии и шестью парами иллюзорных крыльев за спиной. Он рубанул вниз своим мечом, превратившись в черную гидру, которая подавила Ловца душ. Казалось, что старший по званию призрак вскоре будет убит.
— Это сделал Фрэнсис?— Наташа знала, что Фрэнсис когда-то был последователем Элла, но не ожидала, что он станет поддельным Серафимом.
Люсьен поспешил доказать свою невиновность.
— Чтобы получить разум, я однажды притворился последователем церкви Элла. Там я столкнулся с Фрэнсисом. Он был адептом теологии и соблазнял Элла стать Богом Истины. Этот горный рай, должно быть, был создан по его указанию.
Что же касается его участия в обмане, когда он надеялся узнать о росте Бога Истины с близкого расстояния, то это не должна была узнать Наташа!
— Это он! Разве он не ночной страж? Как он мог совершить такое богохульство? — Наташа попыталась сдержать свое потрясение.
Люсьен тоже был потрясен:
— Он ночной страж?
Раньше, когда за ним охотились, Люсьен был слишком обеспокоен другим, чтобы спросить Наташу, почему она согласилась сотрудничать с Фрэнсисом. Этот человек был ночным стражем Южной Церкви? Он был больше похож на богохульника, чем Люсьен, падший ангела на девятнадцатом месте в списке очищения!
Наташа серьезно кивнула.
— Сначала я не знала, что он ночной страж. Данниэль, Огонь Очищения, и Масада, Кардинал, тоже не знали этого. Однако, когда Фрэнсис говорил с ними наедине, он, казалось, показывал некие знаки, которые завоевали их доверие. Затем они сказали мне, что Фрэнсис был «Мыслителем», который занимал двенадцатое место среди ночных стражей. Он -Таинственный ночной страж, у которого есть только кодовое имя. Говорили, что его направили в Северную церковь в качестве шпиона. Для этого его имя появилось в списке очищения. Он был еще одним таинственным человеком, чьи досье хранились в тайне.
— Неужели он действительно предал Северную Церковь и присоединился к ней? Нет. Северная церковь тоже не могла допустить подобного богохульства. Может быть, у него была другая личность? — Люсьен почувствовал запах двойного шпионажа.
Наташа отрицательно покачала головой.
— В любом случае, какова бы ни была его цель, подобное богохульство должно быть наказано. После того, как мы действительно окажемся вне опасности, или если ты решишь напасть на Элла, я лично казню его.
Как бы то ни было… Люсьен украдкой вытер холодный пот, но тут же обнаружил, что Наташа смотрит на него с фальшивой улыбкой.
— Однажды ты присоединился к церкви Элла. Ты, должно быть, внес свой вклад в это богохульство, не так ли?
Люсьен уже собирался все отрицать, когда Наташа торжественно произнесла:
— Даже не думай мне врать.
Задумавшись на мгновение, Люсьен признался, какую роль он играет, какие «усилия» прилагает, и какова его истинная цель — изучить тайны богов.
— …у меня не было никаких дурных намерений. Все это было предназначено для изучения истины этого мира.
— Я знаю, что ты пытался повлиять на меня, — вдруг вздохнула Наташа, — может быть, потому, что на мое отношение к Господу в первую очередь повлияли моя мать и бабушка Хатауэй, я не придавала большого значения канонам и учениям. Господь больше похож на краеугольный камень рыцарства. Поэтому я могу принять ваши исследования Арканы. Возможно, Господь полностью превратится для меня в духовный символ перед вашими результатами исследований и неоспоримыми фактами, но не сейчас. У меня есть свои собственные границы. Я надеюсь, что ты сможешь уважать это мнение. Ты можешь делать все, что захочешь, только не показывай мне этого.
Люсьен очень торжественно пообещал:
— Хорошо.
После этого разговора оба они, казалось, сбросили с себя какую-то ношу. Они продолжали наблюдать за «горным раем» в Долине Смерти.
Внезапно черное, белое и серое на левой руке Люсьена раздвинулись, снова консолидируя его.
Под влиянием Альтерны частота выпадения частей из-под контроля, казалось, росла.
Наташа полоснула Люсьена Бледной Справедливостью. После трех ударов цвета рассеялись. За это время глаза были поглощены святым светом, так как они потеряли контроль Люсьена.
— Давай сначала спрячемся, — предложил Люсьен. — мы еще не выяснили, что случилось с Эллом, а эти божественные владения — его территория. Мы не можем атаковать безрассудно. По крайней мере, мы должны вытащить его оттуда.
Поскольку магия кольца Конгуса действовала на внешний мир, Люсьен боялся, что потеряет прикрытие серебряной Луны Альтерны, что поднимет настороженность полубога-лича и заставит его понять, что Люсьен может использовать кольцо. Поэтому он намеревался «поймать» Элла с помощью другой магии.
Едва он закончил, как кто-то вылетел из Долины Смерти. Это был именно Элл, чьей целью были Люсьен и Наташа!
