— Потомки Меча Бедствия хотят имитировать Силу Искоренения? — Коэн поднял брови. — Имитировать? Означает ли это, что у этой силы есть прототип, который может быть имитирован?
— Прототип… — задумавшись, Зеди кивнул. — Да, можно сказать и так. Существует тип суперсилы, который можно считать прототипом.
Нахмурившись, Коэн пробормотал:
— Суперсила? Мы давно так называем Силу Искоренения. Значит, её прототип должен был появиться ещё до Битвы Искоренения… Это было по меньшей мере семьсот лет назад, не так ли?
— Этой силе больше лет, чем ты можешь себе представить, — вздохнув, Зеди вспомнил свои беседы с другими потомками. Он произнёс слабо: — Прототип, о котором ты говоришь, появился в Эпоху Феодальных Королей, но самая известная запись о нём датирована первой гражданской войной в Древней Империи — существовал человек, имеющий прототип суперсилы. Он привёл армию в Столицу Триумфа и отрезал голову верховному императору.
«Отрезал… голову императору?»
Коэн раскрыл рот от шока.
— Императору? Я бы поверил тебе, если бы речь шла о маленькой и слабой Последней Империи, но ты говоришь о великой Древней Империи! Почему в истории об этом нет упоминания?
— Во время двух династий империи на императора несколько раз нападали ассасины. За всё время было всего две успешных попытки. Что же касается того, почему ты — дворянин, об этом не знаешь… — Зеди самодовольно улыбнулся. — Во-первых, существует известная всем причина. У Созвездия имеется мало исторических сведений о двух императорских династиях. Ты сможешь отыскать больше информации лишь в Павильоне Процветания и Разложения Династии Мане и Нокс или в Библиотеке Правды Башни Искоренения.
Во-вторых, королевская семья Джейдстар является потомком имперской семьи Карос. Даже если они владеют этой информацией, думаешь, верховный король с радостью захочет поместить фразу «император был обезглавлен армией» в книги? Вернёмся к нашей изначальной теме. — Зеди сел на пол со скрещенными ногами — так любил сидеть Шао. По сравнению с сидением на пятках, Зеди чувствовал, что метод сидения дальневосточников придаёт ему вид эксперта. Похлопав по клинку, он произнёс:
— Я слышал, что человек, убивший императора, полагался на свою таинственную суперсилу и что он победил практически каждого своего оппонента в ту эру. Даже волшебникам приходилось вести себя очень осторожно при встрече с ним.
— Каждого оппонента? — удивлённо спросил Коэн. — Что делало этот прототип таким сильным?
— Этого я не знаю, — Зеди нахмурился. — В личных записях Крассуса была одна фраза: «Величайшей особенностью этой суперсилы является то, что она не имеет особенностей».
— Нет особенностей?
Разведя руки в стороны, Зеди произнёс легкомысленно:
— Крассус написал об этом больше ста лет назад.
— Это не выглядит правильным, — Коэн нахмурился и произнёс скептически. — Если эта сила на самом деле такая могущественная, то неужели никто за прошедшую тысячу лет не смог ею овладеть и сделать её самой популярной Силой Искоренения?
— Верно, почему она не распространилась в массах? Это странная часть. — Зеди таинственным взглядом посмотрел на Коэна, словно понукая его спросить его об этом. — Мы прояснили эту часть.
Коэн поднял брови и скрестил на груди руки, отказываясь задавать Зеди вопрос.
Уголки губ Зеди поднялись вверх, а его брови нахмурились. Он решительно посмотрел на Коэна.
Однако тот не проявлял никакого интереса, словно пришёл в библиотеку на прогулку, послушать интересную историю.
Зеди закатил глаза. Он не смог и дальше противиться желанию поделиться информацией. В итоге он покорно произнёс:
— Заметки Крассуса были весьма расплывчаты, с другой стороны информация о пробуждении и увеличении уровня этой силы доступна в более понятном виде. Крассус вместе с ещё одним потомком провели исследования.
Коэн посмотрел на него заинтересовано.
Зеди открыл рот и произнёс фразу на манер дальневосточников:
— Испытай жизнь и смерть, чтобы стать экстраординарным, испытай жизнь и смерть, чтобы достичь пика.
Коэн расширил глаза и дважды покачал головой.
«Я ничего не понял».
Зеди вздохнул.
— Наша обычная Сила Искоренения, включающая в себя Четыре Основные Изначальные Суперсилы, опирается на наш стиль меча, а также на боевые практики. Но прототип суперсилы не может быть пробуждён при помощи тренировок. Также при помощи тренировок нельзя увеличить его уровень, — Зеди в загадочной манере сузил глаза. — Лишь когда человек находится в смертельно опасной ситуации… есть небольшой шанс пробуждения этой силы.
Коэн расширил глаза.
— Испытай жизнь или смерть, чтобы стать экстраординарным, испытай жизнь или смерть, чтобы достичь пика — прототип суперсилы пробуждается, когда человек находится на краю гибели.
В обширной Библиотеке Правды повисла тишина.
Коэн смог прийти в себя лишь спустя три секунды.
— Этого не может быть! Значит все, кто обладает прототипом Силы Искоренения…
— Да, — нахмурившись, Зеди продолжил, — они все находились на пороге смерти.
Побледневший Коэн прикоснулся к животу. Там находилась рана, оставленная ему Мечником Бедствия из Банды Кровавого Вина. Она пульсировала от боли.
Зеди озадаченно произнёс:
— Было очень мало счастливчиков, которым удалось пробудить прототип суперсилы во время сражений. До пробуждения они пострадали от серьёзных ран. Думаю, не ошибусь, если скажу, что половина из пробудившихся умерли от ран вскоре после пробуждения.
— Предположим, что тебе перерезали горло, но ты не умер сразу, и в тебе проснулась эта суперсила. В таком случае тебе потребуются восстановительные способности, сравнимые со способностями дракона. Ты сможешь встать и излечиться от всех ран? — произнёс сильно нахмурившийся Коэн. — Человек вряд ли будет на это способен.
Офицер полиции с недоверием покачал головой… он не мог понять сути этой суперсилы.
— Тем не менее, эта сила существует. У меня есть ещё одно предположение, с которым согласен Шао. — Под взглядом Коэна Зеди задержал дыхание, после чего медленно выпустил воздух из лёгких. — Чем сильнее являются люди, например бойцы высокого и высшего класса, тем серьёзнее должны быть условия для пробуждения прототипа суперсилы. В их случае смертность во время смертельно опасных ситуаций ещё выше… Вот почему Крассус подумал об имитации вместо полного копирования.
Коэн вздохнул.
— Я полагаю, что эта неистовая и безжалостная атмосфера была остаточным эффектом силы, «преследующей смерть»?
Зеди кивнул.
— Счастливчикам, которым удалось выжить и пробудить в себе суперсилу, приходилось снова и снова проходить через смертельно опасные ситуации, чтобы увеличивать свою силу… Выжить удалось единицам, остальные же… — Зеди вздохнул. — Вот почему эта сила не смогла набрать популярность.
— Ты не думаешь, что всё это звучит очень противоречиво? — подняв руку, Коэн возразил учителю. — Чтобы пробудить силу, нужно искать смерть! Чтобы стать сильнее, нужно искать смерть! Тогда в чём суть практики этой Силы Искоренения?
— Ха-ха, сильными становятся не только ради выживания, — хмыкнул Зеди Таффнер, потомок высшего класса Башни Искоренения. — Не недооценивай человеческое стремление к могуществу ради самого могущества. Разве Мечи Бедствия Крассуса не являются хорошим примером? Как, по-твоему, почему он решил сымитировать чрезвычайно опасную Силу Искоренения?
Коэн нахмурился.
«Сила? Стать сильнее? Рафаэль… Это твоя цель…?»
— Помимо человека, убившего императора, есть ещё записи о пробудившихся? Кто был первым пробудившимся?
— Разве я не сказал тебе? — Зеди неизящно почесал голову. Если бы здесь присутствовал начальник Лорбек, то он бы сказал, что Коэн точно так же чешет голову, как и его учитель. — Мы просмотрели каждую книгу. Шао даже ездил в Мане и Нокс, в Павильон Процветания и Увядания…
Первое упоминание появилось в варварский период, во время существования всемирно известной «Последней Защитной Линии Человечества». Шестнадцатилетний солдат пробудил в себе силу, которую нельзя было улучшить. Из-за этого он на некоторое время превратился в посмешище. Второе упоминание появилось уже в Эпоху Феодальных Королей до кампании Священного Изгнания. Там говорится о восемнадцатилетнем пехотинце обычного класса, вернувшимся живым из плотного окружения орков. Овладев суперсилой, он поднялся до высокого класса.
Коэн почесал голову.
— Полагаю, помимо того факта, что они «пережили смерть» в молодом возрасте, ты больше ничего не нашёл, не так ли?
Зеди посмотрел на него долгим взглядом.
— Нет, мы нашли кое-что ещё, — произнёс он. — Все эти люди обладали одной общей особенностью.
— Какой особенностью? — спросил приободрившийся Коэн.
Таинственно улыбнувшись, Зеди ответил:
— Двое, о которых я только что упомянул, сражались против орков. Это произошло до того периода, когда люди и орки вступили в битву, в которой пробудили в себе суперсилу. Здесь находится ключевой момент.
— Подожди! — при виде жуткой улыбки учителя, Коэн вспомнил о его ужасающих интересах. С трудом сглотнув, он произнёс: — Я узнаю это выражение… Один человек находился внутри окружения, второй сражался на защитной линии. — Офицер полиции поднял руки и скрестил их у груди, словно желая от чего-то защититься. Нахмурившись, он продолжил: — Ты хочешь сказать…
Зеди поднял брови и посмотрел на него.
— Необходимо было сделать неописуемые вещи с орками… чтобы пробудить прототип, верно?
После того как Коэн закончил говорить, знакомый звук ветра внезапно атаковал его. Как и ожидалось!
*Стук!*
Коэн умело поднял руки и заблокировал руку Зеди.
Фыркнув, он рассмеялся.
— Ха-ха, один и тот же ход не сработает со мной дважды…
*Шлёп!*
Побледнев, Коэн схватился за живот. Его недоумённый взгляд был направлен на ножны в левой руке Зеди.
«Этот парень… смухлевал…»
— О чём ты весь день думаешь?! — раздражённо произнёс Зеди, убирая ножны.
— На западном поле боя солдаты довольно грубы, — Коэн потёр болящий живот. — Нужно уметь нести чушь, чтобы влиться в коллектив.
— Давай вернёмся к основной теме! — раздражённо произнёс Зеди.
Коэн удручённо улыбнулся и сел обратно на место.
— Помнишь человека, обезглавившего императора? У нас есть о нём записи, — вздохнул Зеди. — Он был рыцарем северянином.
Коэн выглядел сбитым с толку.
Зеди сузил глаза.
— Рыцарь, которому он служил, погиб, когда он ещё был пажом.
— И что? — покачал головой Коэн.
Зеди вздохнул.
— А то, что он изучил только базовый стиль меча.
Под любопытным взглядом Коэна, глаза Зеди зажглись ярким светом.
— Древний стиль меча, победивший орков. Стиль меча, давший начало суперсилам…
Кое-что поняв, Коэн шокировано раскрыл глаза. Они не могли быть ещё больше.
Зеди нежно положил руку на рукоять клинка.
— Северный Военный Стиль Меча.
…
Фалес поднял голову.
— Если я умру здесь, между Экстедтом и Созвездием начнётся война, — спокойно произнёс он. — Созвездие будет слишком занято. У него не будет времени, чтобы пересекать океан и вторгаться в твоё королевство.
— Двести лет в заключение научили меня одной вещи. — Серена поплотнее запахнулась в плащ, из-за чего контуры её соблазнительной фигуры стали видны более отчётливо. Однако её тон был очень пугающим. — Величайшее богатство — это сила в моих руках. Не недооценивай соблазн силы, — равнодушно произнесла она. — Сила может сводить людей с ума.
— Ты знаешь к скольким жертвам всё это приведёт? — спокойно спросил Фалес.
Серена выглядела скорбящей. Вздохнув, она произнесла:
— Да, все эти драгоценные жизни и кровавые жертвы… но, как говорят дальневосточники: «Великий генерал зарабатывает выдающиеся военные достижения на крови и костях тысяч людей».
Фалес поднял голову. Его взгляд излучал решимость.
— Жизни — это не игрушки, которыми ты можешь играть, уродина.
— Не называй меня так, иначе я разозлюсь, — тихо произнесла Серена.
Фалес проигнорировал её.
— Ты не имеешь права, никто не имеет такого права.
— Очень жаль. — Глаза Серены засияли экзотическими цветами. — С древних времён многие люди имели подобное право.
Когда Фалес собрался продолжить беседу, чтобы затянуть время, Серена решила покончить с ним. Она медленно произнесла:
— Я наконец-то преуспела.
Фалес пребывал в недоумении, однако вскоре он всё понял!
Он внезапно осознал, что не может пошевелиться.
Его тело мгновенно покрылось потом от страха.
«Что происходит?»
Он попытался дотянуться руками к деревяшке, но даже его пальцы одеревенели!
— Моему «сдерживающему взгляду» требуется всего несколько секунд, чтобы подействовать на слабых людей. — Серена беспечно подошла к Фалесу и под его шокированным взглядом убрала острую деревяшку у него за спиной.
— Но ты истинный наследник Империи. Мне потребовалось так много времени, чтобы заморозить тебя. По сравнению с силой моей сестры, моя сила не особо полезна в бою, — фыркнула Серена. — Почему я с тобой разговаривала? Думаешь, ты единственный тянул время? Каждая секунда разговора с тобой вызывала во мне отвращение, маленькое дерьмо.
Побледневший Фалес уставился на Серену.
Слабо улыбнувшись, та спросила у него:
— Ты готов встретить смерть? А, второй принц?
«Как всё пришло к этому?»
Фалес наконец-то получил способность медленно двигаться, но он уже утратил свою козырную карту.
Его сердце было наполнено невероятным раскаянием.
«Если бы я только имел… Нет!»
Внезапно его посетило озарение.
«Ещё не поздно!»
Стиснув зубы, он медленно процедил:
— Уро-ди-на…
Серена перестала скрывать свои эмоции. На её лице проступила ненависть и отвращение.
— Чёртово маленькое отродье, я хочу выпить тебя досуха…
У Фалеса внезапно появилась идея.
«Точно. Быстро подойди и начни пить мою кровь. Тогда я…»
Серена подошла к нему поближе и втянула носом его запах, словно перед ней находился изысканный деликатес. Её длинные ресницы коснулись бровей Фалеса.
Да, Серена не поступила так, как он хотел.
— Не переживай, я не заставлю тебя кровоточить, чтобы ты не смог использовать свою псионическую способность… Как жаль, не правда ли? — погладив его по лицу, Серена выдохнула ему в ухо воздух. — Но я сказала правду… Твоя кровь и правда очень питательна.
В следующий момент она схватила Фалеса за шею и подняла его в воздух!
«Меня снова душат!» Фалес выругался про себя.
Он больше не мог дышать.
Серена вздохнула.
— Думаешь, мне нравилось притворяться не умеющей правильно говорить маленькой девочкой, ведущей себя испорчено перед тобой? — Её взгляд похолодел. — Или ты думал, что я на самом деле дождусь того дня, когда ты повзрослеешь, станешь королём и дашь мне группу наёмников, которые никак не помогут мне вернуть трон?
Её хватка усилилась!
— Серена? Маленькая девочка? Как ты смел так ко мне обращаться? Я живу дольше, чем жили все твои предки вместе взятые! — Рука Серены чуть не сломала Фалесу горло. — За твою грубость, — холодно произнесла она. — Я позволю тебе испытать боль от нахождения на краю смерти.
Фалес попробовал ударить её ногами.
— Давно Хестад рассказал мне об одном Даркхане из племени, умеющем хорошо сражаться. Тот однажды сказал своему ближайшему союзнику. — Серена равнодушно наблюдала за борьбой Фалеса. — Ради нашей бывшей дружбы… я дарую тебе бескровную смерть.
…
— О! Этот глупый «Мусорный Стиль Меча», который давно перестали использовать? — Придя к пониманию, Коэн положил кулак на ладонь другой руки. — Я полагал, что его перестали использовать со времён кампании Священного Изгнания три тысячи лет назад, которая проходила в Эпоху Феодальных Королей, когда мы победили орков!
— Будь более уважительным! — строго произнёс Зеди. — Хотя многие движения меча, разработанные для противостояния оркам и Великим Драконам, выглядели детскими и нелепыми в последующих войнах. — Потомок Башни Искоренения встал перед Коэном. — Из этого стиля произошли суперсилы. Так как из него произошли Четыре Основные Суперсилы, почему бы ему не дать рождение пятой суперсиле?
— Подожди минутку! — Коэн нахмурился. — Получается, что мы уже имеем достаточно информации для пробуждения прототипа суперсилы, не так ли?
— Верно, — серьёзно кивнул Зеди. — Во-первых, человек должен быть очень молод. Возможно, старше двенадцати лет и младше двадцати. Также, он не должен пробуждать другие формы Силы Искоренения. Во-вторых, он должен обладать наследием Северного Военного Стиля Меча. Далее идёт самая важная часть. Он должен пережить смерть, но его смерть не должна быть мгновенной. И, наконец, он должен обладать — как ты и сказал, — мощной способностью к восстановлению, сравнимой с Великими Драконами, чтобы иметь возможность излечить свои смертельные ранения. Впоследствии нужно будет повторить весь процесс.
Зеди поднял голову и посмотрел на небо за окном библиотеки.
Солнце почти село.
Зеди вспомнил фигуру с мечом, а также её клятву перед уходом.
«Я отыщу эту силу. Как бы сложно это не было и какую бы цену мне не пришлось заплатить. Если это путь, который был проложен до меня…»
Зеди опустил голову и вздохнул.
Спустя долгое время Коэн обратился уважительно к Зеди.
— Учитель, этот прототип Силы Искоренения имеет название?
Зеди выдержал паузу, после чего кивнул.
— Да. Человек, убивший императора, дал ей имя.
Коэн помрачнел.
— И как она называется?
— Её название связано с легендой, которую ты хорошо знаешь, — слабо произнёс Зеди. — Она о смерти. Это легенда о Церкви Светлого Бога из древних времён. Если после смерти души не могут вернуться в Королевство Бога, они опускаются в ад. У врат ада, перед резиденциями семи королей протекает опасная и жуткая река. По реке плавает перевозчик, ответственный за приём и перевозку душ. Это река называется… Адская Река.
Коэн невольно задрожал.
В молодости он слышал эту историю от своей матери, учителя и даже слуг.
«Может… это не просто легенда?»
— Поэтому, видя Адскую Реку, ты видишь смерть. Однако человек, убивший императора, верил, что существуют люди с душами, которые не захочет принять даже Адская Река. Перевозчик отправляет такие души обратно в мир людей. Они видели Адскую Реку, но вернулись обратно.
Глаза Коэна расширились.
Зеди отчётливо произнёс свои следующие слова:
— Поэтому человек, убивший императора, назвал Силу Искоренения, обретаемую при встрече со смертью… Грехом Адской Реки.
…
Фалес пытался выпутаться из верёвки, связывающей его руки.
Его посиневшие губы дрожали. Он продолжал бессильно бороться перед подавляющей силы другой стороны.
Из-за сильного давления его тело покрылось мурашками. Его суставы безжалостно тёрлись друг о друга, а кровь приливала к поверхности кожи. Его сердцебиение ускорилось, испытывая огромное давление.
Перед глазами Фалеса появились звёзды и тьма — его сознание начало медленно затухать.
Казалось, будто перед его носом и ртом появилось большое стекло, мешающее ему вдыхать воздух.
Дрожащие серые глаза Фалеса смотрели на то, как Серена продолжает усиливать хватку.
Однако, несмотря на это он продолжал изо всех сил бороться. Его ноги дёргались, словно он хотел отбросить ими тень нависшей над ним смерти.
Увы, картинка перед его глазами продолжала темнеть.
Так продолжалось до того момента, как он перестал видеть.
Мыслительная активность стала замедляться, потому что мозг испытывал нехватку кислорода.
Фалес больше не мог ясно мыслить.
В этот момент в его разуме начали вспыхивать различные воспоминания из прошлого, превратившись в цветной калейдоскоп.
Его сердце продолжало безумно колотиться, словно желая доставить больше кислорода к мозгу.
Увы, всё было тщетно.
Через какое-то время единственный наследник Созвездия, Фалес Джейдстар, перестал бороться.
Его зрачки закатились вверх, а его ноги бессильно повисли в воздухе. Его плечи опали. Вокруг установилась мёртвая тишина.
Серена удовлетворённо улыбнулась.
Солнце село на востоке — наконец-то пришёл вечер.
Фалес ТерренГирана Кессель Джейдстар…
Был мёртв.
