Пять часов назад.
Лорбек Дейра, сорока трёх лет от роду, был начальником первого класса команды городской обороны Западного Полицейского Участка, отвечающего за охрану западной части города Вечной Звезды.
Двадцать команд по общественной безопасности, полицейские офицеры различных рангов из целого города и многочисленные государственные служащие. Все они были его подчинёнными.
Больше сотни офицеров полиции имели первоклассное, компактное снаряжение: дубинки для подавления уличных беспорядков, мини арбалеты и антисиловые щиты. Почти три сотни высококвалифицированных солдат были снаряжены анти-мистическим снаряжением: анти-мистическими мечами, изогнутыми световыми щитами, Новой Бронёй Вечности, а также разрушающими заклятья луками и стрелами. И, наконец-то, ему починялся элитный гарнизон, состоявший из двадцати Мечников Искоренения. Все они выполняли только его команды.
Дворяне низкого уровня редко оказывались на подобных должностях. Отцом Лорбека был всего лишь маленький лорд из западной части страны, округа Кейра.
Если бы он не был связан с семьёй Ковендье, то не стал бы начальником Западного Полицейского Участка города Вечной Звезды в столь молодом возрасте. В великолепных отношениях, в которых он принёс клятву верности семье Ковендье, взамен получив официальную должность, имелся всего один маленький недостаток.
Лорбек отвечал за шесть патрульных зон города Вечной Звезды: три в западном округе и три в нижнем округе.
Да, это была передовая для кровавых сражений между Бандой Красного Вина и Братством Чёрной Улицы.
Маленький недостаток.
Недостаток?
Чепуха!
Боже милосердный, это была катастрофа!
О, ещё Лорбек был ответственен за патрулирование Западных Городских Ворот, а также за безопасность на улицах.
Когда он принимал пост, его седовласый предшественник предупредил его:
— Ты должен предупредить своих подчинённых: даже когда они возглавляют команду и выходят из бараков, проходят через западные округа, нижние округа и направляются к Западным Городским Воротам…
Всё верно, его предшественник верил, что команды по общественной безопасности, ответственные за поддержание порядка в западной части города, могут патрулировать лишь территорию Западных Городских Ворот, потому что только там офицеры полиции смогут применить силу закона.
— Ты должен помнить. Ради своих денег, проходя по трём западным округам, ты должен быть вежливым и дружелюбным. Ради своей жизни, проходя по трём нижним округам, ты должен соблюдать осторожность и следить за своими шагами. Ради своего положения, добравшись до Западных Городских Ворот, ты должен быть добросовестным, энергичным и готовым к действиям!
Вскоре Лорбек понял, почему его предшественник оставил ему эти напутственные слова.
Банда Кровавого Вина, орудующая в трёх западных округах, имела длинную историю и уходящие глубоко корни. Они имели сомнительные отношения с могущественными людьми в суде и регулярно «жертвовали» значительные суммы команде городской обороны. Вот почему ради своих денег, проходя по западным округам, полицейские должны быть дружелюбными и радостными, закрывая глаза на дела банды.
Братство Чёрной Улицы, оккупировавшее три нижних округа, было безжалостным и жестоким. Половина нераскрытых дел королевства была связана с ними. Они не церемонились с офицерами полиции. Вот почему во время прохода по нижним округам, полицейские должны сохранять осторожность — они должны двигаться быстро и не останавливаться без веской причины.
Западные Городские Ворота были фасадом города Вечной Звезды. Все важные люди из зарубежных стран, дворяне различных мастей, офицеры храма и путешественники проходили через западные ворота во время своих визитов в город. Диспуты между странами, столкновения королевских интересов, религиозные столкновения, а также гражданские конфликты проходили именно здесь. Старейшины монархии пристально следили за событиями, происходящими на территории Западных Городских Ворот. Вот почему ради положения, во время дежурства у Западных Городских Ворот, полицейские должны демонстрировать профессионализм, честность и желание служить людям.
Спустя три года после того как Лорбек вступил на должность начальника Западного Полицейского Участка, половина его волос побелела, а к морщинам на его лбу добавились три новые линии. Из-за беспорядочного расписания, его жена постоянно выказывала недовольство, холодно принимая его в постели, и её можно было понять.
Сейчас Лорбек сидел в своём кабинете и с встревоженным выражением смотрел на лунный свет за окном.
Он не хотел задерживаться, но большая шишка решила нанести ему визит, поэтому ему пришлось работать сверхурочно.
Также…
Его беспокоила не работа, а работающий перед ним безмозглый человек.
Коэн Карабеян.
Двадцатидвухлетний Коэн стал офицером второго класса и был назначен на роль лидера третьей команды общественной безопасности два месяца назад. Ему удалось это сделать по нескольким причинам.
Во-первых, он обладал превосходными навыками боя, даже в сравнении с Мечниками Искоренения («Было бы лучше, если бы я смог победить этого лунатика Миранду» — Коэн).
Во-вторых, он имел невероятно престижный статус («Ха… старик, было бы лучше, если бы ты был королём, тогда бы я был принцем… Ай, пап! Почему ты меня ударил? — Коэн).
И, наконец, среди молодых дворян было трудно отыскать кого-то с подобным военным опытом, как у него. После увольнения из армии, он стал элитой Западного Полицейского Участка («Чёртов старик! Я даже ничего не подписывал! Почему меня «уволили»? Должно быть это твоя хитрая… Ай! Почему ты снова меня ударил?! — Коэн).
«Они все говорят, что это благодаря хорошему папочке. Но, старик, ты должен лучше других знать, что у меня точно нет хорошего папочки… Ай! Старик, если ты меня снова ударишь, то я больше не буду с тобой разговаривать!» — тоже Коэн.
Сейчас Коэн носил на голове аккуратную и величавую офицерскую кепку. Из-под задней части кепки выбивались несколько красивых золотых локонов. Его синяя форма Созвездия плотно облегала фигуру, подчёркивая баланс и мускулатуру. На ногах он носил чёрные, не отражающие свет армейские ботинки. В сочетании с его решительным, красивым и героическим лицом, он вне всяких сомнений был столичным «убийцей девичьих сердец».
«Какая жалость, если бы я был на двадцать лет моложе или раньше отправлен в город Вечной Звезды, то благородные дамы тоже бы сохли по мне». Мечтательно подумал Лорбек.
Молодой и героичный «убийца девичьих сердец» не умолкая, болтал тоном, пропитанным честью. Он твёрдо высказал своё мнение начальнику Лорбеку, решительно хлопая себя по груди, словно желая передать свою решимость боссу.
— Сэр, как я только что сказал, мы без проблем справимся с обороной Рынка Красной Улицы. Особенно сегодня вечером! Между Бандой Кровавого Вина и Братством Чёрной Улицы может вспыхнуть большая потасовка! Также я получил информацию от своего подчинённого, что Братство Чёрной Улицы придёт к нашей штаб-квартире и…
— У тебя есть шпион в Братстве? — у Лорбека проснулся небольшой интерес. Зевнув, он прервал офицера полиции.
— Ха, было непросто внедрить шпиона к этим безумцам из Братства, — Коэн смущённо почесал голову, после чего с ухмылкой продолжил. — Но благодаря моему интеллекту и опыту…
— Идиот! Тебе жить надоело?!
Вспышка начальника Лорбека привлекла немало внимания. Даже мисс Йора, красивая, красноволосая секретарша, проходящая в этот момент мимо двери с пачкой документов, споткнулась от шока.
— Думаешь, только из-за того, что ты получил третье место в финальной оценке первого класса Мечников Искоренения, Братство не сможет к тебе прикоснуться? Думаешь, из-за твоей принадлежность к семье Карабеян Банда Кровавого Вина не осмелиться тебя тронуть? И что более важно, неужели ты думаешь, что… — Начальник Лорбек был разъярён. Его голос продолжал набирать обороты. Коэн, ещё недавно болтающий без умолку, закрыл рот. — … из-за того, что ты красивее меня, можешь приказывать старшим по званию?
За дверью у мисс Йоры задрожали руки, из-за чего она уронила стопку с документами на пол.
— Эм, начальник, вы немного отклонились от темы. Хотя я красив, но Братство Чёрной Улицы…
— Заткнись! Идиот!
Смущение Лорбека превратилось в гнев. Он внезапно почувствовал, что его старый друг не без причины постоянно бьёт своего сына.
Лорбек выдержал паузу, чтобы перевести дыхание, после чего медленно продолжил:
— Я знаю, что ты чувствуешь. Когда-то я тоже горел страстью. Когда три года назад меня перевели сюда, я думал так же, как ты сейчас. Я мечтал однажды искоренить всю преступность и тьму из нижних и западных округов, чтобы люди могли жить без страха и спокойно гулять по улицам. Неужели ты на самом деле считаешь Банду Кровавого Вина и Братство Чёрной Улицы обычными бандами средней руки? Думаешь, мне всего лишь нужно отправить двадцать Мечников Искоренения, каждый из которых стоит сотни бойцов, гарнизон из четырёхсот солдат и солдат из команд патруля, чтобы искоренить их? Банда Кровавого Вина имеет двух Мистиков, восемь Псиоников и Сильнейших Двенадцать. У Братства есть трое из четверых главных Ассасинов, шесть Глав и Тринадцать Генералов. Ты знаешь, сколькие из этих людей являются высоким классом или даже высочайшим классом? Что если кто-то из них ускользнёт? Они разрослись по всему королевству — их влияние распространяется на головорезов, бандитов, странников и искателей приключений на всём Западном Полуострове. Они имеют безупречную информационную сеть, глубоко укоренившиеся социальные связи, огромный бизнес, круг выгод, который заденет многих людей, если ты тронешь одного из них, и опасные секреты. Ты считаешь их безвредными травоядными? Думаешь, это сражение между людьми Бесплотной Кости и Орками на западном фронте? Думаешь, у моих офицеров полиции и офицеров защитников нет семей и детей, социальных связей, тревог? Думаешь, они хотят стать отрядом самоубийц, который пожертвует своими жизнями по твоей указке?
— Даже если две банды будут уничтожены, что произойдёт с благородными, которые имеют с ними тайные связи? Что насчёт административных отделов, рассчитывающих на нечестную прибыль, которую они получают из «сборов за защиту» банд, для собственного выживания? Как быть с их ежегодной данью монаршей семье? Что насчёт обнищавших, черни и безработных, которые потеряют свой источник дохода без защиты банд? Что делать, если люди перестанут молиться и оставлять пожертвования в храмах, если им больше не будут угрожать банды? Без жестокости банд, что произойдёт с аптекарями, алхимиками и сельским хозяйском города? Что, если вещи, полученные контрабандным путём, например редкие лекарства или боевое снаряжение, перестанут быть доступны? Как насчёт искателей приключений, наёмников и Псиоников, которые могут встревожиться, если потеряют свой источник дохода? Без работы местных банд и их взаимодействия с правительством, является оно тайным или явным, что произойдёт с Королевским Тайным Отделом, если он не сможет отследить криминальную активность зарубежных шпионов?
— Все эти запутанные вещи, которые нельзя игнорировать, пришли тебе в голову?
— Как, по-твоему, почему сегодня я убрал людей с Рынка Красной Улицы? Давай-ка я тебе расскажу. Кое-какая большая шишка сказала мне, что этой ночью красный рынок превратится в место кровавой бани! Кто окажется поблизости к этому месту, для него это добром не закончится! Вот почему я не просто убрал людей. Я собираюсь объявить комендантский час, чтобы никому не позволить подойди к тому месту. Почему, по-твоему, мы сегодня работаем сверхурочно? Чтобы сутра наши люди смогли скооперироваться с государственной службой здравоохранения, пожарными бригадами и муниципальными отделами, чтобы очистить поле боя от трупов и повреждений, вызванных битвой!
Лорбек перестал яростно выплёвывать слова, и расстегнул воротник, чтобы впустить в лёгкие побольше воздуха.
Коэн молчал, сжимая под столом кулаки.
— А теперь, лидер команды Коэн Карабеян, — Лорбек остановился на мгновение, после чего продолжил официальным тоном. — Ты можешь идти. Иди и хорошо подумай, почему отец отправил тебя в самый непростой полицейский участок всего Созвездия, даже всего Западного Полуострова. Также помоги мисс Йоре поднять документы с пола за дверью. Это твоя вина.
Поднявшись, Коэн медленно вышел за дверь. Его взгляд был наполнен пустотой и беспомощностью.
Из-за этого мисс Йоре, продолжавшей собирать документы, стало его жалко.
«Всё, что сказал Начальник Лорбек я и так знал». Подумал про себя Коэн.
Он протянул руку к стойке с мечами, которая располагалась за пределами кабинет начальника, желая забрать свою саблю.
«Если даже самый молодой начальник полицейского участка в королевстве, который так молод и хитёр, не осмеливается противостоять этим жаждущим крови бандам, которые скрываются в темноте, то, как в королевстве могут произойти изменения?».
Коэн медленно опустил руку, после чего шагнул к мисс Йоре, которая продолжала, нагнувшись, собирать документы. Почувствовав его приближение, Йора вспыхнула, начав размышлять, какой тон ей выбрать, чтобы поблагодарить его за помощь.
«Страстный?». Коэн горько рассмеялся в своём сердце.
«После того как я выбрался из кучи трупов на западном поле боя, это описание больше нельзя ко мне применять. Это не страсть».
Наклонив голову, Коэн сжал кулаки. Теперь в его глазах появилась злость и решимость.
«Это правильные вещи. Это то, что должно быть сделано».
Лицо мисс Йоры ещё сильнее покраснело. Она внезапно осознала, что со своей текущей позиции Коэн может увидеть то, что скрывается под её униформой — величественный раскол, сравнимый с Вздыхающими Горами. Также, эта информация очень важна и должна быть повторена три раза: он красавчик, он супер красавчик, он непревзойдённый супер красавчик!
«Рынок Красной Улицы, хех?».
Коэн сузил глаза.
В следующее мгновение его фигура заледенела. Даже не смотря, он внезапно выбросил в воздух правый кулак. Казалось, будто ураган понёсся в сторону двери начальника.
*Вуууш!*
Когда ураган рассеялся, Коэн исчез.
Вместе с ним исчезла и его сабля, стоявшая до этого в стойке для мечей.
Осталась лишь раздражённая мисс Йора, свирепо приводившая в порядок причёску.
Груда разбросанных документов была очищена ветром и каким-то непонятным образом сложена в аккуратную стопку.
В офисе начальника, Лорбек беспомощно прикрыл глаза и вздохнул.
По сравнению с Рынком Красной Улицы…
Большая шишка попросил его кое о чём более проблематичном.
Узнать у верующих Заката, проходящих через Западные Городские Ворота, причину, по которой Закатный Храм запечатал внутренний алтарь.
«Чёртовы верующие». Лорбек покачал головой. Когда речь касалась вопроса религии, он не осмеливался их провоцировать.
«Особенно Богиня Заката, эта мегера!».
«Нет, нет, нет!». Покачав головой, Лорбек выбросил эти мысли из головы.
Ещё шестьсот лет назад жрецы Богини Заката, вероятно, подвергли бы его суду за подобные мысли.
С этой точки зрения, хотя две Императрицы Магии тоже были ещё теми мегерами с плохим характером, они хотя бы сделали что-то хорошее.
«Нет, нет, нет!».
Лорбек снова покачал головой, освобождая голову от этих мыслей.
Последствия за подобные мысли будут более страшными, чем за прошлые.
…
Обратно к настоящему.
— Ты сказал, что… убил Клайда? — Джала шокировано посмотрела на Фалеса, словно впервые его увидела.
— Да, и, — Фалес спокойно обратился к красивой, но опасной женщине, озвучивая возмутительную просьбу, — пожалуйста, помоги нам четверым сбежать из трёх нижних округов.
Фалес не просто испытывал удачу.
Несмотря на четыре года попрошайничества, его мир состоял не из одной тьмы — помимо нескольких детей из одного дома, у него также была Янни, помощница из Лесной Аптеки и эта, казалось бы, неприступная барменша. Кстати говоря, на самом ли деле Джала обычная барменша? Во всяком случае, Фалес сумел отыскать несколько мазков тёплых цветов в этом тёмном мире.
Три года назад, если бы не Джала, то его бы до смерти загрыз злобный волкодав Морриса, пока он искал еду в груде мусора позади Закатного Паба.
После того случая Моррис долго ворчал по поводу вероломства волкодава, которого он содержал в течение шести лет, а тот взял и исчез.
— Повтори. — Джала выглядела так, словно услышала о самой невероятной вещи на свете. Например, что «демоны из ада возвращаются на землю» или что «Боги с небес опускаются на землю».
«Я говорю, что хочу, чтобы ты…
Джала тут же его прервала.
— Ты только что убил Клайда Рода, сына «Жестокосердого» Шанды Рода, главу попрошаек города Вечной Звезды, который принадлежал к самой страшной фракции Созвездия, Братству Чёрной Улицы.
Выпалив всё это на одном дыхании, Джала вытянула указательный палец и со свирепым выражением ткнула им в лоб Фалеса.
— И, сделав это, ты хочешь, чтобы я защитила тебя и предала «самую страшную силу криминального мира Созвездия», помогла ускользнуть от неизбежного возмездия братства и… сбежать?
— Эмм, не совсем верно, — Фалес начал массировать отпечаток пальца на лбу, пока Джала оценивала его мрачным взглядом. Криво улыбнувшись, он добавил. — Но в целом, как-то так.
Джале потребовалось время, чтобы переварить эту информацию. Хотя Фалес испытывал тревогу, он терпеливо ждал.
Вынырнув из своих мыслей, Джала вздохнула. Её лицо быстро стало холодным и бесстрастным.
— Ради тебя пойти против всего Братства? Думаешь, я такой хороший человек? Нет, не так: я выгляжу хорошим человеком для тебя?
— Тебе не придётся светиться перед Братством! — поспешно произнёс Фалес. — У нас есть свой план побега. Тебе лишь нужно дать нам немного еды и материалов, и помочь спрятаться от людей Братства по дороге от трёх нижних округов до Рынка Красной Улицы! Для тебя это будет просто!
— Пожалуйста! — искренне произнёс Фалес. — Ты единственная, на кого мы можем положиться, большая сестра Джала!
Тем не менее, Джала не выглядела так, будто её устраивает предложенный товар.
— Хмпф, ты всего лишь маленький ребёнок-попрошайка, — холодно хмыкнула Джала. — Как бы там ни было, я член Братства. Что заставляет тебя думать, что я сейчас же не выдам тебя, убийцу одного из лидеров, вместе с твоими подельниками Братству?
Фалес притих на мгновение.
Наклонив голову, Джала с жуткой улыбкой уставилась на него.
— Потому что я верю тебе.
Джала застыла. Она не могла поспевать за логикой Фалеса.
— Что?
— Я верю тебе, верю, что ты другая!
Джала была ошеломлена.
«Он использует не тот сценарий? Как он может произносить такой тошнотворный дрянной пассаж? Разве этот ребёнок не был достаточно зрелым?».
«В конце концов, он вырос в бедняцком гнезде Братства, где царили побои. Что если он случайно… что если он посмотрел слишком много серий в Храме Тёмной Ночи? История о дружбе между героиней Джалой и пророком Капланом? Или его голову повредили кулаки Клайда?».
Однако следующие слова, сказанные Фалесом после тяжёлого вздоха, лишили Джалу дара речи.
— Я знаю, что большинство членов братства — отбросы. Они безумцы с окровавленными руками. Они волки и демоны в человечьей коже. Такие понятия, как сочувствие и доброта, совесть и сострадание — для них они стоят меньше, чем грязь в сточной канаве.
— Они продают молодых девушек, которые лишились семьи в бордели и избивают отчаявшихся детей, делая из них инвалидов. Они продают наркотики юным девушкам и вымогают деньги у честных бизнесменов, пока те не останутся ни с чем. Они заставляют фермеров голодать, после того как тем приходится продавать своих детей из-за природных бедствий. Они перевозят тех, кто не может отдать долг в пустыню, и там продают их как рабов. И ещё они укрывают тёмные, отвратительные секреты вместе с разложившимися дворянами.
— Но я также знаю, что многие из них вынуждены это делать, чтобы выжить — у кого-то нет выбора, на кого-то повлияли в детстве, кто-то не может уйти — многие делают всё это ради выживания. У всех них есть причины, которые подталкивают их к этому. Именно так они становятся самими безжалостными и жестокими псами Братства.
— Вот почему я верю, чтобы иметь возможность выжить в подобном окружении и при этом сохранить способность сочувствовать, сохранить доброту и совесть, сохранить способность делать добро, остаться хорошим человеком и отказаться от заработка лёгких денег при помощи навыков клинка. Чтобы давать самым жалким пьяницам бесплатный бокал пива, давать тем, кого избили, одежду, сохранить жизнь ребёнку, которого ты даже не знаешь, в процессе убивая любимого пса главы Братства, а потом заботиться и поддерживать этого ребёнка на протяжении последующих лет…
Джала сильно нахмурилась. Она не осознала, что начала кусать нижнюю губу.
Сказав всё это, Фалес поднял голову и посмотрел на Джалу с искренностью и надеждой.
— По сравнению с жизнью чистого негодяя в Братстве, плохого человека, который отказался от своей совести и с радостью ежедневно совершает отвратительные преступления, постепенно становясь человеком, чья чаша грехов наполняется до краёв, я верю, что делать то, что делаешь ты, намного опаснее…
— Стоп! — Джала с вызовом подняла голову. Её глаза были красными. — Малец, ты никак не связан со мной, как ты смеешь, как ты смеешь…
Фалес не задумываясь её прервал.
— Джала Шарлетон! Я видел, как ты разрубила собаку на три части своим клинком и отрезала палец дебоширу. Я также знаю, что все посетители Закатного Паба боятся тебя. Даже Клайд, Рик и Моррис всегда вежливы с тобой. Когда они узнали, что ты снизила цену их акций, они могли лишь молча ругаться. Я не знаю значимость фамилии Шарлетон в Братстве, но я догадываюсь, что однажды твои руки были пропитаны кровью, что ты убила множество людей. Возможно, все члены твоей семьи являются членами Братства. Возможно, все они совершили множество преступлений.
Джала не стала его прерывать. Её лицо потемнело.
— На самом деле, я не знаю, хороший ли ты человек и можешь ли ты им быть.
Фалес быстро достал кинжал.
— Я украл этот кинжал из твоего паба, но ранее я сказал тебе, что: «У меня даже нет ножа, тогда как я должен отрезать ветки для костра?». Этим же вечером на самом видном месте в кладовке появился этот кинжал. Я всегда знал об этом.
— Раньше я думал, что кто-то другой оставил его там, может Эдмунд. Но сегодня, после того как кинжал искупался в крови, на нём появились две буквы: «ДШ».
Подняв голову, Фалес прямо посмотрел на Джалу. Искры в его глазах заставили её сердце подпрыгнуть.
— Это аббревиатура, обозначающая твоё имя. Я недавно услышал твоё полное имя от Клайда.
Джала стиснула зубы.
Она не задумалась над тем, почему ребёнок-нищий, у которого не было возможности учиться, понял буквы на кинжале и что они были буквами её имени.
— Джала Шарлетон, мисс ДШ, я хочу, чтобы ты знала, ты должна знать, что сегодня кинжал, который ты оставила мне в качестве подарка, спас жизнь мне и ещё трём детям вон там, детям, которые считают обычный белый хлеб королевской едой.
Джала стиснула кулаки. Её глаза постепенно приобрели фокус.
«Этот чёртов малец».
— Вот почему я считаю, хотя и не знаю, кем ты была до этого, а также кем станешь в будущем, я всегда считал, что, ну, я всегда считал, что… ты всё ещё хочешь быть хорошим человеком! ДШ!
