Ужас привёл к возникновению шума среди населения, а также среди дворян низшего и среднего класса. Гвардейцам даже пришлось громко прикрикнуть, чтобы успокоить волнения.
— Кирилл, ты очень смел в своих речах, — Вал одарил Кирилла многозначительным взглядом. — Благодаря тебе, теперь никто не будет предлагать перенести обсуждение в малый зал собраний.
Сидящие на каменных сиденьях графы ответили молчанием.
Взгляд герцога Факенхаза был мрачным. Даже когда он смеялся, его голос был резким:
— Это бы произошло рано или поздно. Я сделал то, что нужно было сделать.
— «Нежелательное присутствие на банкетах», — вздохнул герцог Каллен. — Ты заслуживаешь этот титул.
Подобно большинству графов из тринадцати выдающихся семей, Зайен сидел с угрюмым лицом и молчал.
Спустя десять секунд начали раздаваться панические крики на звёздной площади. Новости о предстоящем столкновении между Экстедтом и Созвездием стали достоянием общественности.
Граф Сорель враждебным взглядом уставился прямо на короля.
— Ваше Величество, вы достигли своей цели, сообщив жителям королевства о надвигающейся катастрофе. Вопрос заключается в том, что нам с этим теперь делать?
Кессель с ледяным лицом ничего не ответил. Он просто одарил Сореля быстрым взглядом, но тот продолжил упрямиться.
Невежливо посмотрев на Сореля, граф Талон произнёс:
— Всё просто. Будем сражаться или вести переговоры. Если будем сражаться, то нам нужно вернуться на свои территории и начать мобилизовывать людей.
— Мы ещё имеем шанс на переговоры. У нас есть союзники. Мы можем пригласить их для разрешения спора, как и двенадцать лет назад. — Зайен медленно поднял голову и посмотрел на других сюзеренов. — Война может и не начаться, если мы пойдём на необходимые жертвы…
Факенхаз прервал молодого герцога, произнеся с сарказмом:
— В их дипломатической группе погиб принц. Он был единственным сыном короля Нувена и единственным наследником семьи Уолтон. Пойти на жертвы? Верно, вероятно, нам всего лишь нужно отрезать часть земель на севере и отдать их Экстедту. Это сработает.
Граф Земунто произнёс холодно:
— Север не отдаст ни дюйма земли. Наша семья поколениями защищала эту землю.
— Но это правда, что принц умер на твоей территории, не так ли? — громко рассмеялся граф Дагестан. — Это твоя ответственность. Разумеется, тебе нужно заплатить цену.
Граф Фрисс поднял голову. В его глазах плескалась свирепость.
— Если ты не шутишь, Дагестан, тогда мы можем прямо сейчас провести дуэль на Сцене Искоренения.
— Хорошо. Тогда почему бы нам не передать им двадцать процентов от добычи Масла Вечности в восточном море? — Герцог Факенхаз притворился, что впал в глубокую задумчивость. Сперва он посмотрел на герцога Каллена, а потом на Зайена. Блеснув улыбкой, он равнодушно произнёс: — Как насчёт шахты с каплями кристальной руды на юге?
— Даже у шуток должен быть предел, Кирилл, — герцог Каллен ответил с редкой для себя строгостью.
Зайен дружески улыбнулся и слегка покачал головой. В этот момент Кессель Пятый легко ударил скипетром о пол. Все дворяне замолчали и посмотрели на него.
Под взглядом короля Гилберт кивнул и шагнул вперёд. Нахмурившись, он произнёс:
— Согласно источникам из королевской секретной разведки, вчера в городе Драконьих Облаков узнали о кончине принца в Созвездии. Эрцгерцог Чёрного Песка среагировал быстрее короля. Два дня назад он начал рекрутировать людей и мобилизовывать армию. Два эрцгерцога с южной части Экстедта отстали от него на два дня, но это всё равно ничего не меняет.
В зале моментально поднялся шум!
— Тишина! — громко и строго произнёс Гилберт.
Посреди сложных человеческих эмоций в зале, верховный король произнёс низким и искренним тоном:
— Если между двумя королевствами вспыхнет война, королевская семья и семья Талон окажет полную поддержку северным территориям.
Граф Талон решительно кивнул.
Король посмотрел на герцога северных территорий с плоским выражением лица.
— Вал, как много войск и продовольствия ты можешь предоставить?
Вал Арунде ответил резко:
— Как много войск? Ты шутишь? Я уже созвал всех своих вассалов. У нас есть пятнадцать тысяч пехотинцев, тысяча лучников, пятьсот всадников тяжёлой кавалерии и небольшое число мистических пушек! В ближайшее время они укрепят Крепость Сломленного Дракона, поступив под командование леди Сони Сасере. Это наша территория! Если разразится война, даже женщины и дети возьмутся за оружие! Что же касается провизии, всё будет зависеть от масштаба земли, которую мы сможем защитить.
Два графа, Земунто и Фрисс, согласно кивнули, добавив:
— Три с половиной тысячи людей в Дозорном городе пожертвуют своими жизнями!
— В Одинокой Старой Башне всего две тысячи пехотинцев. Однако мы будем сражаться до самого конца, даже если в живых останется один солдат.
— Мы сможем выдержать давление от трёх эрцгерцогов Экстедта. Однако, если вмешается весь Экстедт… — Герцог северных территорий выпрямил спину и пронзительным взглядом обвёл каждого дворянина. — Нам потребуется сила всего Созвездия.
Коэн, стоявший позади графа Карабеяна, почесал голову. Он тихо и озадаченно спросил:
— Разве это национальное собрание не передаётся на всё королевство? Почему они так просто раскрывают положение своих войск?
Старый граф Карабеян мягко прикрыл глаза. Легко вздохнув, он опустил голову и с уставшим выражением ответил сыну:
— Разве ты не видишь? Дворяне севера играют перед Экстедтом. Ты веришь, что герцог Арунде может собрать десять тысяч бойцов? Созвездие так и не восстановилось после Кровавого Года. Я предполагаю, что эти сюзерены имеют лишь треть от названного ими числа.
Коэн был ошеломлён.
Он посмотрел на эмблему двух серебряных крестообразных звёзд на потолке зала. «Наследники Империи, Щит Западного Полуострова… неужели Созвездие настолько ослабло?»
Кессель Пятый легко кивнул, после чего повернулся к страшно выглядящему Кириллу.
— Что насчёт сил западной пустыни?
Кирилл Факенхаз опрокинул голову назад и закрыл глаза.
— Руины могут предоставить всего тысячу человек пехоты. Недавно племя Бесплотной Кости снова активизировалось. Что же касается мистических пушек… их нам самим не хватает.
Молодой граф Дерек Крома пробормотал:
— Форт Крыла не знаменит своей военной мощью, но мы можем предоставить сотню лучших лёгких всадников Вороньей Глотки.
Боздорф сильно нахмурился.
— В последнее время в Форте Храбрых Душ неспокойно. У орков появился лидер. Он собирает силы различных семей. Семья Чёрного Льва может предоставить только две сотни людей.
Скупость дворян западной пустыни заставила присутствующих дворян начать переговариваться между собой.
Коэн нахмурился. Однажды он служил на передовой в западной пустыне в Битве Устранения, которая последовала после войны в пустыне. Насколько он знал, силы армии западной пустыни были не настолько скудными.
Вал холодно посмотрел на Факенхаза.
— Ты был полон энтузиазма, когда раскрывал всем секретную информацию. Но когда дело дошло до выделения отрядов… хмпф.
Очередная волна криков пришла со стороны звёздной площади. На этот раз это были восторженные крики, содержащие в себе много страсти.
Вздохнув, граф Талон прикоснулся к своей броши в форме пятиконечной звезды.
— Хех, я полагаю, гвардейцы передали сообщение лишь об армии северных территорий, но не о силах западной пустыни.
Кессель Пятый сохранял хладнокровие. Посмотрев на Каллена, он спросил:
— Как насчёт Меча Солнца и семьи Щита, да и вообще всего восточного моря?
Толстый герцог ответил с улыбкой:
— Ваше Величество, большинство людей в восточном море кормится морем. У нас недостаточно отрядов. Однако мы можем оказать помощь деньгами и оплатой наёмников. Если это не будет зима и море не замёрзнет, наш морской флот даже может атаковать восточный берег Экстедта.
Находящиеся позади герцога восточного моря, граф Ноа Хавеа и граф Кларк Алмонд посмотрели друг на друга и согласно кивнули.
Герцог Факенхаз произнёс резким голосом:
— Спасибо, что напомнили нам, что дело происходит в декабре. Зима на носу.
Кессель Пятый постучал рукой по каменному трону, спросив задумчиво:
— Значит, людей нет — только деньги? Помню, во время войны в пустыне, ты сказал мне, что денег нет, но можешь предоставить людей, и что их будет проблематично перевозить из восточного моря в западную пустыню?
— Пять лет назад люди не знали, как выходить в море и зарабатывать деньги. Вот почему не было денег, но было много людей. Но сейчас все люди зарабатывают деньги, — с улыбкой ответил герцог Каллен.
Король мягко фыркнул, а лицо герцога северных территорий исказилось в гримасе.
Король Кессель повернулся к дворянам юга.
Прежде чем он задал вопрос, Зайен ответил встревоженным тоном:
— На холме южного побережья нет кавалерии. Семья Ковендье может собрать две тысячи человек пехоты у границ Нефритового города. У нас также имеется немного мистических пушек. Однако они могут пострадать из-за климатических условий, если будут долго сражаться на севере. Мои вассалы тоже будут недовольны. Я не могу гарантировать качество войск.
Старый граф Карабеян в нужное время взял слово:
— Тоже самое касается Холма Валла. Даже включая вассалов, я не уверен, что смогу собрать даже три сотни солдат.
Находящийся за графом Коэн опустил голову и мягко вздохнул.
Он всё ещё помнил, что когда две его сестры отправились проведать друзей, его отец выделил им для сопровождения пять сотен солдат.
Граф Ласкья был ещё более прямолинеен:
— Солдаты с вересковых пустошей не подходят для сражений на севере.
Кессель Пятый больше ничего не сказал. Он лишь легко вздохнул.
— Герцоги-защитники Земли Утёсов и Холма Клинка ещё не прибыли, но, предполагаю, что их позиция будет такой же, как и у других четырёх семей.
Дворяне из Земли Утёсов, граф Сорель и граф Дагестан, повернули головы и ничего не сказали.
В отличие от них присутствующие на собрании торговцы начали переговариваться между собой. Их сильнее всего беспокоила надвигающаяся война.
— Значит, так вы собираетесь отплатить созвездию?
Герцог северных территорий был невероятно разгневан. Резко встав на ноги, он указал рукой на две звезды в форме креста над собой.
— Это королевство, которому вы поклялись в преданности, а также величайшее королевство в истории человечества! Даже если север не ваша территория, над ним развевается флаг с двумя звёздами! Как и над вашими территориями! — свирепо произнёс он.
Граф Дагестан произнёс холодно:
— Ваша Светлость, пять лет назад я тоже сражался за Созвездие. В итоге я навечно потерял своего старшего сына в западной пустыне. Думаю, что вы, не имеющий сына, не сможете меня понять…
— Дерьмо! — раскрыв глаза, свирепо воскликнул Вал. — Моя единственная дочь, наследница Белого Орла, сейчас находится в Крепости Сломленного Дракона на границе между двумя королевствами. Она состоит под командованием леди Сони Сасере, Цветка Крепости! Её жизнь будет зависеть от исхода битвы между Великим Драконом и Созвездием!
Услышав это, Коэн опустил голову. Вздохнув, он посмотрел на Рафаэля, стоявшего позади Чёрного Пророка.
— Возможно, в войне нет необходимости. Мы можем выбрать переговоры. Даже если Экстедт отправит свою армию, он захочет что-то получить. — Вздохнув, герцог Каллен покачал головой.
— Вы хотите, чтобы север добровольно передал свою землю? — Подобно охотничьему соколу, Вал впился глазами в каждого высказавшегося дворянина.
В этот момент Зайен поднял голову и прямо посмотрел на короля.
— Теперь, когда нам известно количество фишек на руках, а также размеры наших войск, Его Величеству нужно сделать выбор: переговоры или война?
Все перевели взгляды на Кесселя.
Взгляд Вала был встревоженным и строгим. Глаза герцога Каллена улыбались, хотя внутри них также жили сложные эмоции. Взгляд Кирилла был размышляющим, а Зайена спокойным.
— Значит, это моё королевство? — Кессель медленно поднял голову. Его взгляд подобно кинжалу пронзил каждого вассала. — Король лишь имеет регулярную армию и силы прямых вассалов перед лицом армии другого королевства? Или мне придётся представлять Созвездие и с позором согласиться со всеми их требованиями и условиями?
Ухмыльнувшись, Кирилл Факенхаз произнёс:
— Хе-хе, без достаточной силы не может быть войны. Однако достоинство королевской семьи тоже не может быть поставлено на стол переговоров…
Кессель Пятый вздохнул.
— Мане и Нокс были правы, «все короли — одинокие люди».
В этот момент со стороны входной двери прозвучал звучный гневный голос!
— Ваше Величество, пожалуйста, заберите обратно эти слова! До тех пор, пока мы поблизости, вы никогда не будете одиноки! Как дворяне Созвездия, как потомки Империи, как мы можем отступить?!
Посреди суматохи в зал вошёл дворянин, находящийся в расцвете сил. Его левый глаз был обезображен ужасными шрамами, а на его чёрно-жёлтой накидке были изображены оленьи рога. Он холодно и высокомерно прошёствовал к шести каменным сиденьям.
Часть дворян и представителей населения начали с энтузиазмом хлопать в ладоши. Другая часть начала презрительно фыркать и вздыхать.
Герцог Каллен покорно улыбнулся, а лица Вала и Зайена начали выглядеть угрюмо.
— Одноглазый Дракон Нанчестер, — громко рассмеявшись, произнёс Кирилл Факенхаз. — Я полагал, что ты прибудешь ночью!
Мэр Крутого Лесного города и герцог-защитник Земли Утёсов произнёс со свирепым выражением:
— Посмотрите, что вы все сделали?
Поцеловав кольцо короля, он не стал садиться на своё место. Вместо этого он повернулся к Валу.
— Сэр Арунде, не переживайте! Крутой Лесной город отправит все свои войска на подмогу Крепости Сломленного Дракона!
Под удивлённым и сложным взглядом Вала, тот быстро сменил тему, повернувшись к королю.
— Перед лицом этой войны, которая затронет всю нацию, до тех пор, пока вы сможете успокоить своих последователей, я не вижу причины отступать!
Почти все дворяне в зале нахмурили брови.
«Успокоить последователей?»
Кессель Пятый медленно произнёс:
— Кошдер, что ты имеешь в виду?
— Ваше Величество, вы не понимаете? — спросил Кошдер. — Надвигается масштабная война, но дворяне напуганы и сконфужены. Они находят всевозможные оправдания! В этой ситуации, чтобы выдержать тяжесть ключевого решения, как наш король… Это несправедливо по отношению к вам, но почему вы думаете всё это происходит? — Кошдер закрыл единственный глаз и глубоко вздохнул, после чего решительно продолжил. — Король Железная Рука, Ваше Величество! Вассалы не осмеливаются следовать за вами! Всё Созвездие наполнено страхом… та трагедия произошла двенадцать лет назад, и останки старого короля уже похоронены! Однако мы по-прежнему не знаем, о чём вы думаете! Мы не знаем, за каким королём мы следуем!
Все дворяне мгновенно затихли. Гилберт и Джинс одновременно нахмурили брови.
Кессель усилил хватку на скипетре, сложным взглядом посмотрев на Кошдера. Тем не менее, тот продолжил решительно говорить, явно не собираясь отступать:
— Мы все боимся вас. Никто не знает, как поступит король, действующий без колебаний, король, оставшийся единственным человеком в семье Джейдстар! Более того, сейчас речь идёт о войне!
Кошдер развернулся. Его пронзительный взгляд единственного глаза прошёлся по каждому вассалу. После этого он тщательно проговорил каждое слово:
— Ваше Величество! Кровь ушла, но Созвездие осталось. Почему вы должны выдерживать подозрения и зависть дворян, даже когда речь идёт об очевидном выборе в вопросе начала войны?
Взгляд Кесселя Пятого стал ещё холоднее и темнее. Все герцоги не осмеливались встречаться с ним.
Указав на две звёзды на потолке, Кошдер громко произнёс:
— Ваше Величество, ради блага Созвездия и ради достоинства королевской семьи Джейдстар, мы не можем колебаться, когда королевство в опасности! Ваше Величество, пожалуйста, разделите это бремя с нами! Сражаться или идти на переговоры. Разделим вместе цену этого решения! Если Созвездие будет иметь яркое будущее и стабильное общество, если королевская семья не перестанет существовать… Я верю, что никто не отступит перед лицом столь важной войны для королевства!
К этому моменту многие уже что-то почувствовали. Морат Хансен опустил голову и беззвучно изогнул губы.
«Началось. Это было быстро». Зайен сжал переносицу и закрыл глаза. «Началось. Надеюсь, всё пройдёт хорошо».
Каллен с улыбкой наблюдал за игрой Кошдера. «Началось… интересно».
Вал в прострации посмотрел на герцога-защитника Земли Утёсов и сжал зубы. «Это их цель? Кел и я их добыча?»
Графы переговаривались друг с другом на своих каменных сиденьях. Кто-то выглядел встревожено, а кто-то согласно кивал. Лишь представители населения, со стороны наблюдающие за собранием, недоумённо перешёптывались друг с другом.
Зал звёзд продолжал жить своей жизнью.
— Ваше Величество, вскоре вам исполнится сорок восемь… накануне битвы Созвездия с Драконом!
Под взглядами толпы, Кошдер сбросил с себя накидку и с серьёзным выражением лица обвёл руками дворян в зале.
— Пожалуйста, выберете наследника королевства среди нас, дворян! Пожалуйста, используйте свои действия, чтобы сказать дворянам, что вы до сих пор беспокоитесь о стабильности и целостности, что вы по-прежнему доверяете своим вассалам, которые являются вашей правой рукой! Тогда мы сразимся за достоинство Созвездия и честь Джейдстаров! Без всяких возражений! Не отступая назад!
Тишина. Абсолютная тишина. Удушливая тишина.
Никто не осмеливался заговорить после этих слов.
Это было до тех пор, пока необузданный смех не разрушил тишину:
— Ха-ха-ха-ха…
Под всеобщими недоумёнными взглядами, герцог Факенхаз разразился безумным хохотом. Его редкие зубы выглядели особенно пугающими.
— Как говорят дальневосточники: истинные намерения раскрываются в конце? Ваше Величество, вы хотите с достоинством выступить в грядущей войне? Обменяйте эту возможность на свой трон! Ха-ха-ха-ха-ха…
