В полутёмном коридоре лицо Фалеса помрачнело, когда он положил руки на «инвалидное кресло» Мората, покрытое чёрными лианами с прожилками (он долго боролся с этой идеей, прежде чем неохотно прикоснуться к креслу), становясь невольным помощником Мората, толкая Чёрного Пророка вперёд, как ему было сказано.
Лианы с чёрными прожилками, казалось, почувствовали его присутствие. Шипя и извиваясь, они «вежливо» освободили место на спинке кресла, ровно столько, чтобы там поместилась пара рук.
Это заставило Фалеса почувствовать себя ещё более странно и нерешительно.
— Не волнуйтесь, они не кусают людей.
Чёрный Пророк усмехнулся, словно мог видеть выражение лица герцога, находящегося позади него.
«Они их просто едят», — небрежно подумал пожилой начальник Разведки.
Фалес дёрнул уголками рта и продолжил идти вперёд.
Не то чтобы он не думал отказаться, но поскольку уязвимый (?) и недееспособный старик выступил с подобной просьбой, у него не было выбора, кроме как сделать то, что он попросил.
«Но где, чёрт возьми, остальные агенты Секретной Разведки? — подумал Фалес. — Первого гостя просят помочь в таких… пустяковых делах. Разве эту задачу не должен выполнять красноглазый парень в овечьей шкуре, Рафаэль?»
Колёса, покрытые странными лианами, катились по полу, но при этом, как ни странно, не издавали шума.
Фигуру Рафаэля поглотила темнота впереди. Был слышен лишь слабый звук его шагов, служивший Фалесу ориентиром.
Дальше они шли молча.
Смотря на затылок Мората, который был лысым до такой степени, что открывал форму его черепа, Фалес чувствовал себя ещё более расстроенным и смущённым.
Несмотря на то, что он был в перчатках, странное тактильное ощущение вызывало тревожное чувство — части, покрытые лианами, были влажными и тёплыми, и имели странную липкость.
Фалес попытался найти места на спинке инвалидного кресла, куда он мог бы положить руки, чтобы не касаться этих отвратительных чёрных лиан, хотя это было трудно.
— Они живые? У них есть сознание?
Чёрный Пророк ответил, не оборачиваясь:
— Вы живы?
Фалес нахмурился.
— Большинство людей путаются в определении жизни. Они ничем не отличаются от живых или мёртвых, — тон Мората был безразличным и неопределённым. — Живы они или нет, есть у них сознание или нет, разве это имеет значение?
Фалес беспомощно вздохнул.
Когда-то он катал инвалидное кресло ветерана Гливарда в Драконьих Облаках.
На самом деле дороги в округе Щита ночью были ухабистыми и неровными, извилистыми и полными препятствий. В сочетании с тем фактом, что у старого калеки с Севера был грязный рот, это был незабываемый опыт для страдающего юноши, чувствовавшего себя несчастным.
Но сейчас Фалес бы охотно вынес всё, что бы ни бросил в него Гливард без всяких жалоб, толкал бы его инвалидное кресло в течение года, если бы это означало, что ему не придётся провести ещё одну секунду с Моратом.
— А что это на самом деле?
— О, Ваше Высочество, — Чёрный Пророк покачал головой и тихо усмехнулся, — вы видели их раньше. И не раз.
Фалес протяжно выдохнул через нос, будто изгонял из своего тела двусмысленные замечания Мората, а также тревогу глубоко внутри себя.
— Рафаэль.
Фалес неловко отвернулся, заставляя себя не смотреть на странные лианы, которые шипели, сжимались и расширялись, будто дышали. Он нашёл новую тему, чтобы отвлечь себя.
— Шесть лет назад его ладонь была рассечена, но при этом осталась цела. Его телепатические способности не уменьшились, и он всё ещё мог общаться с вами за тысячи миль. Когда он столкнулся с Огненным Рыцарем, его рукава были не единожды подожжены Саблей Восходящего Солнца. Он продолжал прикрывать их и отступать. Мой слуга сказал, что видел, как во Дворце Героичного Духа его сердце пронзили насквозь.
Затылок Мората был неподвижен и больше не раскачивался из стороны в сторону.
— Как нарушитель спокойствия из Секретной Разведки в ночь Крови Дракона он вёл себя иначе только в одном месте. — Взгляд Фалеса сфокусировался. — В храме Яркой Луны.
Темп, с которым они продвигались вперёд, не изменился. Дорога впереди была по-прежнему темна.
Тон Мората слегка изменился, когда он ответил:
— И?
Фалес немного замедлил шаг.
— Демон.
Лианы продолжали извиваться на инвалидном кресле. Время от времени они меняли углы и сворачивались вокруг других частей инвалидного кресла.
Герцог Звёздного Озера вспомнил слова Закриэля и рассеянно произнёс:
— Они питаются кровью и плотью, и охотятся за душами. Они раскрываются в пламени и исчезают перед богами. — Фалес посмотрел на лианы. — Это плоть демона.
Морат слегка повернулся и искоса посмотрел на принца.
Фалес вышел из оцепенения и, вспомнив о статусе Мората, сразу же подобрался, быстро добавив:
— Просто я кое-что слышал, когда был на Сев… в заложниках.
На мгновение в коридоре воцарилась тишина, нарушаемая лишь шипением лиан с чёрными прожилками, временами напоминавшим потрескивание пламени, а временами — журчание текущей воды.
— Хм, похоже, вы и сам можете найти ответ. — Морат посмотрел прямо перед собой и продолжил с улыбкой: — Как всегда.
— Значит, демоны и ад. — Фалес проигнорировал насмешку Мората. — Они существуют прямо здесь, в штаб-квартире Секретной Разведки. И вы превратили их в… э-э-э… — Фалес посмотрел на отвратительное кресло Мората, — медицинские протезы?
Казалось, заинтригованный словами Фалеса, Морат цокнул языком и покачал головой.
— Не мы, Ваше Высочество. Не мы. Мы просто воспользовались наследием. Мы далеко не первые беспринципные люди в этом мире, жаждущие запретного плода.
«Беспринципные, жаждущие запретного плода».
Фалес прищурился.
— Магия, — тихо произнёс принц, ускоряя шаг, чтобы не отстать от тихих шагов впереди. — Ещё одно наследие, оставленное волшебниками, не так ли? — Он продолжил: — Похоже, что Секретная Разведка королевства является ортодоксальным преемником Башни Магии.
— Я думал, что жрица Мелген говорила вам, Ваше Высочество…
Услышав знакомое имя, Фалес слегка удивился.
— Жрица Мелген? Вы её знаете?
Чёрный Пророк усмехнулся, не став отвечать на его вопрос.
— Поверьте мне, Ваше Высочество. Магия гораздо менее мистична и увлекательна, чем кажется — её величественный вид сравним с её грехами.
— Но вы, кажется, не испытываете никаких угрызений совести, используя наследие своих предшественников, — принц посмотрел на живое существо, обвившееся вокруг инвалидного кресла, и продолжил, нахмурившись: — В Тюрьме Костей, магический замок снаружи или… это.
Морат покачал головой.
— Возможно, вы ещё не поняли, но позвольте мне сказать: Секретная Разведка — это как замок на двери, который не даёт миру прийти к саморазрушению. Как и в случае со всеми привязанностями в этом мире, слишком глубокое погружение в эту тему может привести к печальным последствиям.
«Печальным последствиям».
Фалес поднял брови.
Он вдруг вспомнил Три Великих Декларации мистиков, о которых когда-то упоминал его учитель.
Никогда не изучать друг друга.
Оставаться верным себе.
С этой мыслью в голове, он осторожно спросил:
— …Мистики?
В этот момент его руки покрылись мурашками, а Грех Адской Реки взбунтовался!
В следующее мгновение лианы на инвалидном кресле стали извиваться, расширяться и яростно сжиматься!
Испугавшись, Фалес инстинктивно отпустил кресло и остановился как вкопанный.
Фигура Чёрного Пророка задрожала в инвалидном кресле, неистово сотрясаясь.
Он издал низкий и странный гортанный звук, словно выражал недовольство, при этом совершая инстинктивное действие во время созерцания.
Как больной астмой.
Это заставило Фалеса нахмуриться.
«Какого чёрта?»
Через несколько минут лианы с чёрными прожилками вернулись к своей первоначальной форме и притихли.
— Вы в порядке? — осторожно спросил Фалес.
Через какое-то время Морат, который, казалось, только что преодолел тяжёлую болезнь, задыхаясь, ответил:
— Пока жив.
«Пока».
— Давайте двигаться дальше. Мы ещё не пришли.
Фалес отбросил тревогу, положил руки на кресло и снова зашагал вперёд.
— Посмотрите на эту штуку внимательно, Ваше Высочество, — вяло произнёс Морат. — Как, по-вашему, это что-то красивое? Наши добрые соседи в аду превосходят воображение, а их Силы превосходят Силы Искоренения, — слабо произнёс глава Секретной Разведки. — Даже плоть, вырезанная из их тел, разнится от куска к куску.
Фалес уставился на извивающиеся лианы, начав испытывать ещё больше сомнений.
— А эта часть… выглядит необычайно энергичной и способной адаптироваться к своему хозяину — неожиданный подарок для врачей. — Тон Мората стал напряжённым. — Но при этом они бесконечно размножаются в темноте и разрушают своего хозяина. Это те нечестивые вещи, которые сильнее всего ненавидят священники.
«Совсем как этот мир, очаровательный, но смертоносный».
Фалес некоторое время молчал.
— Значит, они на какое-то время помогут вам преодолеть трудности, но в конце концов убьют вас?
Морат усмехнулся.
— Хуже, сынок. — Голос Чёрного Пророка звучал несколько угрюмо. — Гораздо хуже.
Фалес подсознательно посмотрел вперёд.
Фигура Рафаэля давно исчезла.
— Не волнуйтесь, — заметив направление взгляда Фалеса, Морат тихо произнёс, — он не я.
«Он ещё молод, он справится».
Чёрный Пророк снова замолчал.
Фалес нахмурился.
— И всё это ради спасения рук, которые покалечил герцог Арунде?
Чёрный Пророк посмотрел на чёрные лианы на своих ногах и покачал головой.
— Они спасли не только его руки, сынок.
«Демоны всегда рядом, они просто молчат».
По какой-то причине Фалесу вспомнилась эта фраза.
— Наследный принц Мидье. — Странно, но почему-то Фалесу вспомнился этот инцидент. — Как зачинщик плана «Драконьей Крови», он когда-то возглавлял Секретную Разведку или, по крайней мере, работал с вами, не так ли?
Морат поднял голову; его взгляд заострился.
— Он когда-нибудь ими пользовался?
Фалес посмотрел на лианы с чёрными прожилками, плотно обвивающие ноги Чёрного Пророка.
— Он использовал эту штуку, чтобы вылечить свои искалеченные ноги?
На этот раз молчание длилось дольше.
— Не то чтобы никто этого ему не предлагал. — Морат нехарактерно для себя разволновался, отвечая тоном, наполненным нежностью по отношению к покойному: — Но Его Высочество принц Мидье отказался с улыбкой. Он сказал… — Морат посмотрел на свои хрупкие руки, а затем на лианы на ногах, — что даже без ног он всё ещё может стоять прямо и быть полноценным и здоровым человеком.
В глазах Фалеса вспыхнул огонёк.
— Он действительно оправдывает свою репутацию. Его слова всегда заставляют задуматься, — искренне произнёс он.
— Конечно. — Морат слегка наклонился и пожаловался: — Дефект, который большинству нужно исправить, не является физическим.
Текущая версия Мората перед Фалесом создала перед ним иллюзию: покрытый лианами, слабый и страдающий Морат, казалось, сбросил ужасающую внешность Чёрного Пророка и вёл себя как обычный сентиментальный старик.
Возможно, он сможет получить больше от взаимодействия с этой версией Мората.
Фалесу пришла в голову одна мысль. Он постучал по инвалидному креслу, заставляя лианы извиваться.
— Как вы заполучили эту штуку? Только не говорите мне, что у вас есть шахта, ведущая прямо в ад.
Морат некоторое время молчал.
В тот момент, когда Фалес уже думал, что он не будет отвечать на его вопрос…
— Согласно нашему соглашению, лидер Кровавого Свиста должен сейчас находиться здесь, чтобы продолжить переговоры о нашем сотрудничестве. — Морат вздохнул. — Но, к сожалению, он так и не появился.
Фалес был ошеломлён. Его глаза расширились.
— О ком… вы говорите?
Морат рассмеялся.
— Ты знаешь, сынок. — Его слабое тело слегка задрожало в инвалидном кресле. — Я умею читать мысли.
Выражение лица Фалеса изменилось.
«Снова этот трюк?»
— Верно. Я знаю о Рики. Я знаю о Мечах Бедствия. И я знаю, что вы провели вместе, по крайней мере, несколько часов, — спокойно произнёс старик в инвалидном кресле.
«Рики».
Вспомнив о «Крассе» Мечей Бедствия, Фалес убрал в сторону своё удивление.
«Продолжить переговоры о нашем „сотрудничестве“».
Герцог Звёздного Озера вспомнил, что говорил Рики в подземелье.
«Наши отношения с Секретной Разведкой гораздо теснее, чем ты можешь себе представить».
Меч Бедствия и Секретная Разведка.
Он просто проверял почву, но на самом деле получил… настоящую информацию?
— Мне казалось, вы сказали, что сегодня не будете читать мои мысли?
Фалес слегка наклонился вперёд и внимательно посмотрел на выражение лица Чёрного Пророка.
«Нет» — понял Фалес.
— Это был Норб. Он вернулся и доложил вам о происшествии в Западной Пустыне.
«Так он узнал, что я встречался с Рики.»
Морат поднял глаза и встретился взглядом с Фалесом.
— По сравнению с тем, что было шесть лет назад, вы стали более проницательны, Ваше Высочество, — прошептал он. — Я вижу вас в новом свете.
Фалес поджал губы.
«Серьёзно?»
«Тогда кто из Секретной Разведки продолжает докладывать королю Кесселю, что принц „действует самонадеянно, не задумываясь о последствиях“?»
Однако в следующее мгновение Морат мягко спросил:
— Поскольку вы были там лично, Ваше Высочество, я хотел бы знать, можете ли вы прояснить моё замешательство. Что заставило наёмника Рики нарушить своё обещание, добровольно отказаться от долгосрочного сотрудничества с нами, бросить всё и сбежать?
«Долгосрочное сотрудничество».
Фалес уловил эту ключевую фразу.
Его взгляд упал на извивающиеся лианы на инвалидном кресле.
«Плоть демона».
Фалес вдруг вспомнил, что только что сказал Морат о «плоти, вырезанной из их тел».
«Так вот в чём заключалось их сотрудничество».
Слова Чёрного Пророка вернули его к реальности.
— Вам об этом известно?
Фалес вышел из оцепенения.
«Что заставило Рики нарушить обещание и сбежать?»
Фалес вспомнил о Закриэле в Тюрьме Костей, о Клинке Очищения, нарисованном на бумаге, о бывшем короле, который пошёл против мира, о котором ему рассказал Рыцарь Приговора…
«Нет, не знаю», — хотел ответить Фалес.
Но он не мог так сделать.
Потому что он знал.
Фалес вспомнил совет Йоделя: перед лицом Мората он не мог лгать.
— Да, — спокойно и непринуждённо ответил принц, — Уильямс. Легендарное Крыло вступил в противостояние с отрядом наёмников Рики, отбил Лагерь Клинковых Клыков, а затем посоветовал ему убраться как можно дальше. Думаю, Рики принял это близко к сердцу.
Уильямс.
Услышав это имя, взгляд Чёрного Пророка застыл. Он выдержал небольшую паузу.
— Прекрасно. Возможно.
«Отлично, — видя реакцию Мората, подумал Фалес. — Если Сабор действительно делает ставки на „свирепого пса, который откусил кое-кому ногу“… Возможно, я действительно смогу выиграть немного денег».
«Значит, „Мечи Бедствия“ и Секретная Разведка были союзниками?»
Фалес был полон решимости продолжать раскапывать информацию. Он подавил своё беспокойство и потыкал лозу, заставляя тварь задрожать.
— Это Рики дал вам эту штуку?
«Чёрная кожа на лице Рики, рука Рафаэля, инвалидное кресло Чёрного Пророка. И это ещё не всё. Меч Бедствия более чем столетнего возраста, Красс и Красный Король, наёмники и Секретная Разведка. Всё сходится».
Морат некоторое время молчал.
Однако на этот раз он ответил Фалесу жутким хихиканьем, из-за которого второй принц почувствовал себя неловко.
— Вы стали более проницательны, Ваше Высочество. Но вы всё ещё недостаточно осторожны.
Фалес был слегка озадачен.
«Недостаточно осторожен? Что это значит?»
Морат перестал смеяться и сказал ни с того ни с сего:
— Рапорт Рафаэля был верен.
Фалес знал, что всё идёт к худшему.
— Какой рапорт?
Морат посмотрел на него, цокнул языком и покачал головой.
— После шести лет наблюдений он сказал… что, сталкиваясь с проблемой, принц Фалес, обладающий как способностями, так и волей, хорошо собирает информацию из нескольких источников, сопоставляет факты, собирает улики, наблюдает и рассматривает ситуацию с другой точки зрения. Затем, используя свой творческий мозг, вы способны уловить ключевые моменты и придумать творческое решение, которое никто другой не смог бы придумать. Но… — Его тон изменился. — Вы слишком упрямы, слишком сосредоточены на вопросах, которые поднимаете, вам не хватает благоразумия и строгости, необходимых для разведывательной работы. Вас неизбежно ввёдет в заблуждение логика истории, которую вы сами придумали, и вы упустите из виду незначительные, но жизненно важные детали. Например, ваше внезапное публичное заявление на Национальном Собрании.
Дыхание Фалеса сбилось.
— Вы также слишком эмоциональны, слишком озабочены особой природой вещей, и вам не хватает хитрости и всеобъемлющего взгляда, необходимого для решения сложных задач. Вы часто ограничены принципами и игнорируете цену, принимая импульсивные решения, которые не могут быть поняты обычными людьми. Например, во Дворце Героичного Духа. — Чёрный Пророк прищурился. — И выступление прошлым вечером.
Фалес почувствовал, как его руки, толкающие кресло, напряглись.
«Почему. Почему он вдруг заговорил обо всём этом?»
Однако голос Мората продолжал быть слышен, как непреодолимый магический звук.
— Сделав решительный шаг, чтобы вернуть утраченные позиции, вы склонны попадать в непредсказуемые скверные ситуации. Вы правильно угадываете начало, но пропускаете конец. — Начальник разведки, Чёрный Пророк, лорд Морат Хансен продолжил тонко: — Вы хотите быть умным, но при этом стреляете себе в ногу.
В этот момент Фалес не мог не подумать об отряде под командованием Рафаэля: «Заднице Принца».
В нём поднялась волна негодования.
В этот момент Морат слегка развернулся и вернул разговор в прежнее русло.
— Я упомянул Рики и сказал, что мы сотрудничаем, но никогда не говорил, что мы сотрудничаем в этом деле. — Он презрительно уставился на покрытые чёрными прожилками лианы на нижней части своего тела. — Но почему вы так уверенно и решительно соединили все точки, решив, что эта штука пришла от Рики? — Чёрный Пророк посмотрел на Фалеса задумчивым взглядом. — Похоже, вам уже известно, кто такой лидер Мечей Бедствия.
Фалес вдруг всё понял. Он потерял дар речи и побледнел.
— Так вот в чём проблема: это его самая охраняемая тайна. Не может быть, чтобы он сказал вам об этом добровольно, когда представлялся. Отсюда возникает следующий вопрос: во время хаоса, созданного для побега из Тюрьмы Костей, с навыками Рики и атакующей мощью Кровавого Свиста, с какими угрозами он столкнулся… чтобы раскрыть перед вами все свои карты? Раскрыть свою истинную сущность? — Чёрный Пророк холодно посмотрел на лианы у себя на ногах. — Что заставило вас поверить, что эта тварь и он происходят из одного источника? Вы можете мне ответить? Ваше Высочество?
Фалес стиснул зубы и сглотнул.
«Проклятье».
«С чем Рики столкнулся в Тюрьме Костей, что заставило его раскрыть его истинное тело демона? Они раскрываются в пламени и исчезают перед богами».
Мрачная и неотвратимая фигура Рыцаря Приговора мелькнула перед его глазами.
«Нет».
Принц покачал головой, заставляя себя собраться и ответить на вопрос Мората.
«Не лги, Фалес. Не лги».
— Легендарное Крыло. — Принц старался поддерживать ровный темп речи. — Он избил Рики — мы все видели его лицо. Оно было точно таким же, как эта штука, как что-то вырытое из чёрной шахты.
Чёрный Пророк снова замолчал.
— Очень хорошо. Вы говорите правду, — медленно произнёс начальник Разведки после долгого молчания. — По крайней мере, вы думаете, что говорите правду.
Фалес облегченно выдохнул.
Но в следующую секунду…
— Однако это уже второй раз. — Тон Мората снова стал безразличным. — Легендарное Крыло. Вы во второй раз используете его имя, чтобы ответить на вопрос.
Цвет лица Фалеса слегка изменился.
— Будто вы сделали его своим щитом, веря, что он подтвердит ваши слова. — Чёрный Пророк потёр свои тонкие запястья и задумчиво произнёс: — Оба случая связаны с ним. Это совпадение?
Фалес поджал губы.
— Или вы, Ваше Высочество, не хотите больше говорить о ситуации, когда Рики раскрыл своё истинное тело, не хотите больше говорить о вашей встрече в Тюрьме Костей и предпочитаете послать такого назойливого типа, как я к Уильямсу? Свалить все раздражающие и подробные вопросы на этого кровожадного и враждебного дьявола?
«Наша встреча в Тюрьме Костей».
Фалес слышал собственное дыхание.
Лианы с чёрными прожилками на инвалидном кресле снова начали извиваться, заставляя Фалеса ощутить неловкость.
Но сейчас он был слишком занят, чтобы беспокоиться об этом.
— Если бы мне нужно было высказать догадку: возможно, у вас есть какое-то соглашение с Легендарным Крылом, чтобы скрыть что-то, что заставило Рики раскрыть своё настоящее тело и даже разорвать отношения с Секретной Разведкой… — Чёрный Пророк задумался: — Это Щит Теней? Или причина, по которой Секретная Комната проделала весь путь до Лагеря Клинковых Клыков?
В этот момент фигуры Кола и Быстрой Верёвки мелькнули перед глазами Фалеса, заставив всё его тело напрячься.
«Нет, Быстрая веревка…»
Однако Морат покачал головой.
— Нет. Вы использовали Легендарное Крыло в качестве оправдания, но человек, который мог бы заставить Рики раскрыть своё истинное тело, должен был быть кем-то равным ему по положению…
Наконец, пока Фалес всё ещё пребывал в шоке, нахмуренные брови Чёрного Пророка разгладились. Он выдохнул и положил конец своим догадкам.
— Значит, после того, как его не видели больше десяти лет… — Морат спокойно посмотрел на Фалеса. — Как он поживает, наш любимый бывший смотритель, лорд Закриэль?
Фалес почувствовал, как по спине пробежал холодок.
— Что касается тех заключенных, которые пытались бежать и были казнены Уильямсом в Тюрьме Костей, как записано в официальном рапорте. — Чёрный Пророк посмотрел на него с большим интересом, словно брал добычу в перекрестье прицела. — Хотя безжалостный барон Дюны Клинковых Клыков не представил конкретного списка имён, я предполагаю, что… в него, должно быть, входили бывшие королевские гвардейцы, вступившие в сговор с врагом в Кровавый Год. Я прав?
Чёрный Пророк говорил тихо, каждое его слово было пропитано ядом.
— Их не казнили. Они были освобождены вами и Уильямсом. И наёмник Рики был тому свидетелем.
Фалес потерял способность думать.
Он просто… упомянул одну деталь.
Но Морат смог…
— Видите? Это то, что мы называем… — Морат усмехнулся и постучал пальцами по креслу, — пытаться быть умным, и выстрелить себе в ногу.
Фалес продолжал механически толкать кресло.
Он ошибался.
Долгое время.
Взгляд принца застыл в воздухе.
Точно так же, как, даже не будучи королём, он мог угрожать Уильямсу.
Даже если Морат был в инвалидном кресле, пожилой и умирающий.
Он всё ещё был начальником Секретной Разведки, имперским начальником разведки короля Кесселя.
И Чёрным Пророком всего королевства.
— Итак, герцог Звёздного Озера, как наследник престола, тайно освободив группу заговорщиков, имеющих чувствительные личности, обладающих высокой квалификацией и обширными знаниями о работе и секретах дворца, каковы ваши намерения? — Морат не торопился со следующей фразой, словно гадюка, высунувшая язык. — Если бы ваш отец узнал об этом, что бы он подумал?
