Если вы спросите жителей Созвездия, какой отдел при короле является самым страшным, они, скорее всего, выпалят: «Секретная Разведка!»
Но если вы спросите их, что в нём такого страшного, можете быть уверены, они не смогут придумать ответ.
Для Фалеса этот отдел можно было назвать «старым знакомым». Будь то встреча с Чёрным Пророком в Миндис Холле, или когда он находился в тюрьме Драконьих Облаков, или их краткая встреча в Лагере Клинковых Клыков — у них действительно было много встреч.
Жаль, что это были не совсем приятные встречи.
Теперь этот таинственный отдел, действующий со времён Короля Возрождения, высшее разведывательное управление Созвездия, находился прямо перед ним.
— Это и есть штаб-квартира Секретной Разведки?
Фалес сошёл с кареты и окинул взглядом поместье в южном пригороде Вечной Звезды: его окружали небольшие реки, вокруг простирались пустынные поля; его низкие стены выглядели простоватыми, а сам особняк казался старинным.
Имелись даже фермерский дом и склад, а также лес, который выглядел так, будто им не занимались много лет.
Если бы не скудное количество людей, занимавших большую площадь, это было бы стандартное пригородное дворянское поместье.
«Вполне возможно, что это место было захвачено у какой-нибудь знатной семьи, — предположил Фалес. — В последние десять лет».
Рафаэль подал знак кучеру. Последний молча уехал, исчезая из поля зрения Фалеса под стук копыт.
Совсем как обычный деревенский житель на пути.
Человек Бесплодной Кости повёл принца к железным воротам поместья.
Из поместья не доносилось ни звука, стояла почти мёртвая тишина.
Как на кладбище.
— Я не вижу охранников.
Фалес подавил беспокойство, ступил на землю, полную осенних листьев, и последовал за Рафаэлем к железным воротам.
Однако вскоре он обнаружил нечто необычное: из густого леса появились две черные вороны, пронеслись над их головами и влетели в деревенскую усадьбу.
— В этом нет необходимости. — Рафаэль продолжил спокойно идти вперёд. — Обычные незваные гости не представляют для нас никакой угрозы.
Фалес поднял брови.
— А необычные?
Волосы Фалеса встали дыбом, когда он услышал шум ветра.
Взревевший Грех Адской Реки вынудил его быстро обернуться.
Но было уже слишком поздно.
Тёмная фигура неумолимо падала с небес.
Прямо на него!
— Нет! — разгневанно и шокировано воскликнул Рафаэль.
Фалес по максимуму использовал время, подаренное ему Грехом Адской Реки, принимая стойку стиля «Железного Тела».
*Стук*
Огромная чёрная фигура приблизилась и врезалась в его грудь!
Его отбросило на несколько футов.
Фалес почувствовал удар по руке, за которым последовала боль в спине от удара о землю.
Кости и мышцы в его теле выразили своё недовольство.
Будто его тело готово было развалиться на части.
«Нет, нет…»
Ощутив очередной прилив Греха Адской Реки, Фалес стиснул зубы и открыл глаза посреди боли.
Но это ещё был не конец.
Тёмная фигура окутала его. Она сковала ему ноги, придавила плечи и обрушилась на его грудь своим огромным весом, обездвиживая Фалеса и заставляя его хватать ртом воздух.
Нападавший решительно двинулся вперёд и приблизился к щеке Фалеса. Фалес почувствовал его неистовое и резкое тёплое дыхание.
«Нет».
Фалес боролся изо всех сил.
Он поклялся, что в будущем, каким бы неудобным или подозрительным это ни казалось, если что-то пойдёт не так, он возьмёт с собой кинжал ДШ или Часовой.
И не оставит себя беззащитным перед нападением.
Нападавший наклонился к шее Фалеса и сделал несколько глубоких вдохов, каждый из которых был длиннее предыдущего. Казалось, он наслаждается моментом.
Рафаэль раздраженно фыркнул.
— Нет! Эдвард…
Фалес внезапно почувствовал тепло на своей щеке.
Что-то мягкое, влажное и липкое покрыло часть его кожи ниже шеи.
И медленно скользнуло по его лицу, от подбородка к щекам и к скулам.
Он был обжигающим, тёплым и мягким.
И немного неприятно… пах?
Фалес был ошеломлён.
Нападавший отодвинулся от его щеки, оставив после себя вязкую жидкость.
От подувшего ветра стало холодно.
«Что?»
Прежде чем он успел среагировать, тёмная фигура снова приблизилась к нему, посреди резких и жарких вдохов.
И снова тёплое и влажное ощущение охватило рот, нос, лоб, ухо Фалеса.…
Снова.
Фалес не мог открыть глаза.
Нападавший тяжело дышал. Его нос и губы неоднократно касались кожи Фалеса, когда они прижимались друг к другу.
Фалес был ошеломлён. Даже Грех Адской Реки исчез без следа.
«Что… это?»
— Эдвард… Это принц Фалес. Он не представляет угрозы!
Наконец, рука человека Бесплодной Кости появилась на шее нападавшего, попытавшись оттащить его от Фалеса.
Несмотря на недовольные протесты нападавшего, Фалес почувствовал, как тяжесть спала с его груди. Получив возможность двигаться, он поднял взгляд.
Принц опешил.
Тот, кто прижимался к нему, был большим, чёрным как смоль псом.
*Гав-гав!*
Рафаэль удерживал злобного пса за шею и оттаскивал его назад, выглядя при этом несчастным.
Фалес узнал эту породу.
Это был Злой Волкодав.
Эта порода, известная своей свирепостью, всегда была верным помощником знати в Созвездии во время охоты. Давным-давно у шефа Братства Морриса — босса Клайда и Рика — тоже был величественный Злой Волкодав. Во время их случайной встречи в переулке Закатного паба он был столь же игрив. Однако это был, э-э, не очень дружелюбный вид «игривости».
Большая собака перед ним имела схожие характеристики: от острых клыков до свирепого поведения.
За исключением одного.
Она была…
Немного великовата.
Фалес тупо уставился на происходившую перед ним драку: хотя Рафаэль был стройным, его нельзя было назвать низкорослым.
Но даже при своих габаритах он с трудом сдерживал большого пса. Это было похоже на то, как ребёнок тянется, чтобы обнять ствол старого дерева, которое было в два раза толще его.
Свирепого вида пёс взволнованно смотрел на Фалеса, продолжавшего лежать на земле. Он тяжело дышал и время от времени облизывался.
— Сабор! — сердито воскликнул Рафаэль, неспособный больше удерживать пса. — Забери его!
В этот момент послышался глубокий и ленивый голос:
— Иду, иду. Расслабьтесь.
Перед Фалесом появилась правая рука с тремя пальцами. Она схватила большую собаку за шею и умело приложила к ней силу.
Наконец, Фалес почувствовал облегчение, будто кто-то снял с него три слоя одеяла, накрывавшего его в середине лета.
Большая собака громко залаяла, недовольная тем, что её уводят.
— Прошу прощения, мастер Рафаэль. Эдвард вышел прогуляться, а я на мгновение отвлёкся… — Ленивый голос неискренне извинился за поведение собаки.
Онемевший Фалес взял Рафаэля за руку и поднялся на ноги.
— Чёрт побери!.. Что это?
Всё ещё пребывающий в шоке Фалес отряхнулся и вытер рукавом слюни с лица.
Рафаэль неловко закашлял.
— Ваше Высочество, кажется, вы уже познакомились с Эдвардом. Он один из наших… охранников.
Человек Бесплодной Кости махнул рукой в сторону большого пса; его преувеличенное движение заставило пса громко залаять.
*Гав! гав!*
Пёс заскрежетал зубами, выглядя при этом крайне свирепо.
Однако когда он уже собирался приблизиться, снова появилась рука с тремя пальцами, останавливая его.
— Знаете, охранник… Эдвард не любит, когда его так представляют. Он думает, что это его территория, и он здесь хозяин.
Рафаэль фыркнул.
— Неужели?
Удерживающий Эдварда человек — мужчина средних лет с измождённым лицом и тёмными кругами вокруг глаз, будто плохо спал ночью, — проигнорировал рычание Эдварда и поклонился Фалесу.
— Герцог Звёздного Озера, рад познакомиться с вами.
Рафаэль насторожённо посмотрел на Злого Волкодава и представил его усмирителя:
— Это Сабор, лучший следопыт в Секретной Разведке королевства.
Сабор пожал плечами.
— И по совместительству швейцар и человек, выгуливающий собак.
Пса снова что-то расстроило.
*Гав! гав!*
— Ладно, ладно, я не прав, — утешил Сабор Эдварда. — Я имел в виду, что я швейцар и человек, который сгребает твоё дерьмо…
«Следопыт, швейцар, человек, выгуливающий собак…»
Фалес, разбиравшийся с чужой слюной на лице, неловко кивнул, отвечая на приветствие Сабора, но его глаза не отрывались от Эдварда.
Сторожевой пёс Секретной Разведки.
Смотря на его передние конечности, которые были толще его бёдер, а также его рост, достигающий плеч обычного человека, несмотря на то, что он стоял на четвереньках, и, вспоминая его удар, который был сравним с атакой тяжёлой кавалерии, Фалес с трепетом сглотнул.
«Он слишком большой! Это жульничество!»
Заметив, что Фалес оценивает его, смехотворно большой чёрный Злой Волкодав уменьшил громкость своего лая.
*Вой!*
Большой пёс Эдвард убрал свои острые клыки и высунул язык. Его большая челюсть образовала большую дугу, когда он завилял хвостом.
— Очевидно, вы ему понравились, Ваше Высочество, — мрачно произнёс нахмурившийся Сабор.
Эдвард открыл страшную пасть, тяжело дыша и пуская слюни. Он смотрел на Фалеса кристально чистыми глазами, со счастьем, написанным на лице и телом, полным энергии.
Фалес поспешно опустил голову, чтобы избежать с ним зрительного контакта, начав разглаживать свою растрёпанную одежду.
— Да, это точно. — Сабор одной рукой держал Эдварда за ошейник, а другой почёсывал ему спину, успокаивая возбуждённого пса. — Он уже давно ни на кого не набрасывался. Последний раз это было…
Рафаэль закашлял и бросил на Сабора предупреждающий взгляд.
— Я открою ворота. А ты держи своего пса в узде.
Сабор равнодушно отвернулся. Эдвард снова сжал зубы.
*Гав! Гав!*
— Ты неправильно его понял. Рафаэль говорил не о тебе. Он говорил обо мне. Держи меня в узде…
Человек Бесплодной Кости шагнул к железным воротам.
Сабор уставился в спину Рафаэля, затем посмотрел на большого пса, продолжавшего медленно продвигаться вперёд — Фалес явно его взволновал.
— Тц, лорд Хансен будет недоволен…
Фалес подавил страх перед Эдвардом и спросил:
— Почему?
— Разве вы не знаете?
Сабор вытащил длинную цепь («Кто, чёрт возьми, держит собаку на стальной цепи!» — посетовал принц) и прикрепил её к ошейнику Эдварда.
Он сделал шаг к Фалесу (принц подсознательно сделал шаг назад) и тихо произнёс:
— В Секретной Разведке ходят слухи, что ногу лорда Хансена повредила свирепая и страшная собака.
«Что? Ногу Чёрного Пророка?» — Фалес навострил уши.
— Но до сих пор не утихают споры по поводу того, какая это была собака. Даже делаются ставки. Однако, ц-ц-ц, если вы спросите меня, — Сабор посмотрел на большого пса рядом с собой, а затем многозначительно произнёс: — Вы понимаете, что я имею в виду?
Ужасающий большой Злой Волкодав взволнованно залаял, его энтузиазм по отношению к Фалесу нисколько не уменьшился.
Фалес сделал шаг назад и натянуто кивнул.
Вдалеке Рафаэль подошёл к железным воротам, закатал рукава и помахал пальцем в воздухе.
Странно, но во время движения его пальца в воздухе перед железными воротами возникла рябь, похожая на преломляющуюся на свету воду.
Фалес нахмурился.
— Что он делает?
— Магические узоры, — посмотрев на принца, а затем на Эдварда, небрежно ответил Сабор. — Трюк Башни Души. Лишь начертив магический узор, соответствующий Запечатывающему Заклинанию, он будет снят. Я предпочитаю Башню Алхимии. Они в этом плане придерживались классики — замков и ключей.
Фалес о чём-то задумался.
— Но если я правильно помню, магия запрещена?
Сабор покачал головой.
— Забыта.
Фалес в замешательстве поднял глаза.
— Что?
Сабор потянул за цепь Эдварда и снова почесал ему спину, чтобы тот не ускользнул и не приблизился к Фалесу.
— Магия забыта, а не запрещена.
Выражение лица Фалеса изменилось.
— Забыта или запрещена, есть ли разница?
Сабор пожал плечами.
— С точки зрения реального положения дел — нет. Но с точки зрения мотивов и целей…
В тот момент…
— Сабор, — произнёс Рафаэль, — хватит.
В какой-то момент человек Бесплодной Кости обернулся: между железными воротами позади него открылась щель.
Сабор равнодушно махнул рукой и пробормотал:
— Ладно…
Однако прежде чем он договорил, произошло кое-что неожиданное!
Большой пёс Эдвард прыгнул и бросился к железным воротам!
Фалес был ошеломлён.
Возможно, из-за того, что он не был готов к этому, или возможно потому, что он не успел вовремя отпустить цепь, не менее потрясённый Сабор был повален на землю и потащен Эдвардом к железным воротам.
В следующую секунду огромное тело Эдварда столкнулось с Рафаэлем перед воротами!
*Бам!*
Человек Бесплодной Кости отлетел в сторону и со стоном упал на землю в нескольких футах от него.
Сабора отбросило в сторону цепью. Перевернувшись несколько раз, он застонал на земле.
Фалес в шоке наблюдал за развернувшейся перед ним сценой: двух взрослых мужчин сбила с ног собака.
— Вы… вы в порядке, парни?
«Я же говорил, не так ли? Эта собака слишком большая!»
Но то, что произошло дальше, было ещё более неожиданным.
Перед ошеломлённым Фалесом огромный чёрный Злой Волкодав — со свободно тянущейся за ним цепью — радостно протаранил одну створку ворот, нетерпеливо развернулся и неуклюже протаранил другую створку ворот.
Сделав это, он радостно обернулся и посмотрел в сторону Фалеса.
Принц был поражён.
— Подожди, ха-ха. Что это было? Хорошая собачка. Эдвард? Я, я не знаю этих двоих… Если у тебя есть на них зуб…
Однако в следующее мгновение Эдвард зарычал и бросился прямо на него!
— Нет. Нет, нет, нет! Не надо, не подходи…
Травмированный принц отступил на полдюжины шагов. В итоге он проигнорировал королевский этикет и развернулся, принявшись удирать со всех ног!
Одно дело, что Эдвард был огромен. Но его скорость была не менее ужасающей.
Фалес не успел сделать и нескольких шагов, как огромный пёс догнал его и бросился вперёд!
«Чёрт побери!»
Фалес бессознательно выставил перед собой руки, как щит.
Однако, к счастью, Эдвард не стал опрометчиво набрасываться на него, как в первый раз.
Он ловко остановился недалеко от Фалеса и послушно заскулил, словно хотел ему о чём-то сказать.
«Что?»
Фалес в замешательстве опустил руки.
Большой пёс осторожно приблизился.
На этот раз при взгляде в его послушные глаза Грех Адской реки в Фалесе никак на него не отреагировал.
Эдвард высунул язык, завилял хвостом и дважды повернул своё тело — размером с небольшой холм.
*Гав! Гав!*
Он дважды гавкнул в сторону открытых ворот; его взгляд был послушным, а лай дружелюбным.
Почувствовав доброжелательность собаки, Фалес посмотрел на ворота вдалеке, в замешательстве опустил руки и указал на себя.
— Я?
Получив ответ, большой пёс ещё сильнее разволновался.
На этот раз он завилял хвостом и один раз рявкнул на Фалеса, прежде чем дважды рявкнуть на железные ворота.
*Гав! Гав-гав!*
Выдержав ожидающий взгляд пса, Фалес оценил свой заблокированный маршрут и две фигуры на земле вдалеке, заставляя себя улыбнуться.
— Ты имеешь в виду ворота?
*Гав!*
Пёс прыгнул в сторону пепельно-серого принца и дважды обежал вокруг него, после чего подтолкнул его в спину.
— Ладно, ладно. Иду… — Сбитый с толку, и встревоженный Фалес зашагал вперёд.
Эдвард шёл рядом, время от времени облизывая тыльную сторону его ладони и потираясь о руку принца.
Пока они не подошли к железным воротам.
— Ох. — Подойдя к железным воротам, Фалес всё понял и начал расслабляться. — Ты имеешь в виду… ты открыл мне ворота?
*Гав!*
Эдвард залаял ещё веселее, чем прежде.
— Хороший, хороший пёс. — Фалес подавил своё беспокойство и осторожно потянулся, чтобы неловко почесать его мохнатую голову. — Спасибо, спасибо тебе.
Эдвард высунул язык и склонил голову набок, выглядя довольным.
Явно наслаждаясь этим.
С другой стороны, Рафаэль что-то бормотал, пытаясь подняться. Он отряхнулся и яростно посмотрел на Сабора, который тоже вставал на ноги.
— Ну, мы все знаем, что Эдвард умён, — мрачно произнёс Сабор. Он потянулся, перехватил цепь Эдварда и почесал ему голову. — Но это впервые.
Эдвард сердито и угрожающе зарычал на него.
— Нам лучше поторопиться. — Рафаэль настороженно уставился на большого пса, выглядя раздражённым. — Похоже, он хочет большего.
Фалес в последний раз обернулся, неловко помахав рукой Эдварду на прощание.
Злой Волкодав взволнованно взвыл в ответ. Как только он собрался рвануть вперёд, его остановил Сабор.
Ворота со щелчком закрылись, запирая снаружи раздражённого Сабора и огромного Злого Волкодава, не желающего расставаться с Фалесом.
— Сабор. — Разделённый железными воротами, Рафаэль с подозрением посмотрел на огромного пса. — Герцог Звёздного Озера путешествует в одиночку, ты понимаешь?
— Я понимаю. Я просто скажу им, — Сабор равнодушно покачал головой, — что невинный и очаровательный олень случайно проник на территорию Эдварда.
Большой пёс зарычал.
— Ладно, ладно! Я знаю! — Сабор беспомощно почесал Эдварду шею. — Я просто скажу, что это был большой волк. Волк, хорошо? Твоя репутация не пострадает… Клянусь, другие собаки будут очень впечатлены…
Слушая постепенно затихающий спор человека и собаки, Фалес почувствовал затаённый страх.
— Значит, Сабор умеет разговаривать с собаками?
Человек Бесплодной Кости усмехнулся.
— Он думает, что умеет.
— Что это значит?
— По крайней мере, по словам лорда Хансена, сам Сабор верит в это на протяжении десятилетий. — Рафаэль небрежно покачал головой. — Но правда ли это… лишь собаки знают.
Фалес рассмеялся.
Он взялся за воротник и понюхал часть, прикушенную Эдвардом.
Принц тут же нахмурился.
Он не ошибается.
Это был запах…
Свежей крови.
— Старина, кроме еды, когда ты в последний раз набрасывался на кого-то подобным образом? — Находящийся за железными воротами Сабор достал старую записную книжку, на обложке которой было написано «Не быть съеденным!»
Слушая лай Эдварда, он радостно что-то записывал.
— Что? Запах, говоришь? Тот же запах? Собака? Ещё одна собака? — Глаза Сабора расширились. — Что? Большая собака? Большая собака в его доме? Сильная собака? Собака, выросшая на его территории? Собака, которая разводит собак? Собака, которую боятся все остальные собаки?
Сабор всё понял.
— Большая собака, его большая собака, собака, которая разводит собак… О, теперь я понял… — Он отложил ручку и погладил Эдварда по голове, посмотрев на удаляющуюся фигуру Фалеса. — Ты хочешь сказать, что…
Злой Волкодав уставился на ладонь Сабора, слизнул слюну с зубов и издал низкий предупреждающий рык.
— Это его мать?
Взгляд Злого Волкодава похолодел.
В следующую секунду Эдвард напряг мускулы и поднял голову!
*Клац!*
Раздался скрежет зубов.
В критический момент Сабор быстро и умело отдёрнул руку.
— Понимаю. Ладно, раз уж ты такой хулиган… — Сабор не выказывал ни малейших признаков страха. Он поднял правую руку, на которой было всего три пальца, и с улыбкой посмотрел на свирепого Злого Волкодава. — Я говорю, что его мать может и не быть человеком… Но ты настоящий пёс!
Эдвард угрюмо взвыл.
Затем он с презрением повернулся, вытянул лапы, завилял хвостом и изящным шагом вернулся к своей прогулке.
