— Я ваш покорный слуга, Лео Прокка, Ваше Высочество.
Вышедшему из рядов королевской гвардии гвардейцу на вид было около сорока лет. Его подбородок украшала бородка, придававшая ему забавный вид. Он уважительно поклонился Фалесу.
— Я скромный офицер логистики в вашей команде. Для меня честь стать вашим спарринг партнёром.
Фалес не стал сразу отвечать.
Принц с сомнением посмотрел на Маллоса, стоящего рядом с тренировочной площадкой.
Прокка не стал медлить. Он взял подходящий меч с оружейной стойки, проверил его на своих перчатках и слегка потыкал им в песок, убеждаясь в его тупизне.
— Как и ожидалось от принца. Перед ним выстроилась линия из гвардейцев, только чтобы определить его Силу Искоренения…
Дойл посмотрел на своих товарищей, окруживших тренировочную площадку. Они выглядели озадаченными и серьёзными. После этого он с завистью посмотрел на принца, ошеломлённо стоявшего в центре тренировочной площадки.
— Когда пробудилась моя Сила Искоренения, старый рыцарь, которому я служил, не понял этого. Он продолжал тренировать меня до изнеможения, а я только мог лежать на земле и стонать, полностью лишённый сил… Лишь спустя год он осознал, что боевые искусства его слуги значительно выросли, и что теперь он может сражаться с ним на равных…
Стоящий рядом с ним Гловер сохранял молчание, полностью сосредоточившись на тренировочной площадке.
Дойл привык к его безразличию. Он тихо вздохнул и произнёс:
— К счастью, Маллос знает, что принц неопытен. Он выбрал члена отряда Логистики в качестве его спарринг партнёра. Навыки Прокка весьма посредственны.
Гловер посмотрел на Прокка, только что закончившего разминаться при помощи нескольких простых упражнений. Он слегка нахмурился.
Фалес сделал глубокий вдох и повернулся к расслабленно выглядящему Маллосу, стараясь избегать взглядов присутствующих гвардейцев Звёздного Озера.
— Что нам… что мне делать?
Продолжавший улыбаться Маллос произнёс:
— Атакуйте, Ваше Высочество. Высвободите свою полную силу, особенно Силу Искоренения, которую вы не можете понять. Неважно, активируется она автоматически или вручную, действуйте в соответствии с обстоятельствами. Так у нас появится возможность понять тип и общую идею вашей силы. Также мы увидим вашу силу, что позволит нам в будущем улучшить приготовления по вашей защите.
«Высвободить полную силу? — выдохнул Фалес. — Я могу отказаться?»
Все присутствующие члены королевской гвардии сосредоточили на нём внимание.
Когда-то давно Чёрный Меч сказал ему, что лучше не призывать силу Греха Адской Реки. Они не могли каждый раз выносить цену смерти.
Во время нахождения в Лагере Клинковых Клыков Рики сказал ему увеличить силу Греха Адской Реки, желая увидеть, каких высот он сможет в нём добиться. Он даже попросил его открыть Дверь.
«Так кто прав, а кто ошибается?»
Какой секрет скрывается за Грехом Адской Реки?
Что более важно, могут ли Секретная Разведка и человек во Дворце Возрождения быть заинтересованы в этом секрете?
Насколько велик их интерес по сравнению с их интересом к мистической энергии и бедствиям?
Фалес невольно сглотнул, вспомнив, как Закриэль пытался его убить.
«Нет» — принял решение он.
Герцог Звёздного Озера поднял голову и посмотрел на своего оппонента.
— Ваше Высочество, не сдерживайтесь. — Прокка уже стоял в центре тренировочной площадки. Острие его меча смотрело в землю. Вся его поза говорила об уважении. — Не нужно беспокоиться обо мне. Это моя работа.
Фалес бесстрастно кивнул.
«Они не должны знать».
Под всеобщими взглядами принц взял щит с оружейной стойки и крепко привязал его к левой руке кожаным ремнём.
«Не должны».
Фалес медленно направился в центр тренировочной площадки.
В последний момент он бросил быстрый взгляд на Маллоса, выглядящего спокойным и собранным. Тот расслабленно стоял на месте со скрещенными на груди руками. Однако его Сила Искоренения ярко сияла.
— Пожалуйста, встаньте в атакующую стойку, — слегка кивнул Прокка.
Его лицо посерьёзнело.
Присутствующие гвардейцы также посерьёзнели. Их взгляды сосредоточились на принце.
Многие люди придавали большее значение боевым навыкам, чем внешности или искусному красноречию.
В следующее мгновение Фалес устремился вперёд. Встав в самую привычную для себя стойку, он атаковал Прокка мечом.
Прокка не стал ни паниковать, ни медлить. Он отступил. Перенаправив острие меча, ему удалось с лёгкостью защититься от атаки Фалеса.
Однако молодой человек не остановился. Он взмахнул щитом в левой руке, используя набранный импульс.
Щит с силой врезался в Прокка!
— Я с первого взгляда могу сказать, что это стиль северянина, — тихо фыркнул наблюдающий за боем Дойл. Он испытывал лёгкое презрение.
— Это даже более рискованно, чем действия отрядов атаки и защиты. Он ценит свою жизнь ещё меньше, чем они… — вопреки его ожиданиям произнёс Гловер. — Нет, — крепкий член отряда Авангарда внимательно наблюдал за действиями Фалеса. — Это древний Северный Военный Стиль Меча. В текущем Экстедте… его больше не используют. Он давно вышел из употребления.
Прерванный Дойл опешил.
Он заставил себя неловко улыбнуться.
«Тц. Говоришь логично. Северный Военный Стиль Меча…»
Дойл возмущённо скривил губы, наблюдая за двумя людьми в центре тренировочной площадки.
«Думаешь, я не смог этого увидеть?»
В центре тренировочной площадки раздался глухой стук, когда щит Фалеса врезался в Прокка. Однако в следующее мгновение выражение лица молодого человека изменилось.
Это не был сильный удар.
В следующую секунду Прокка парировал щит Фалеса одной рукой, развернулся и зашёл к нему сбоку.
*Бам!*
Левая нога Фалеса задрожала!
Принц снова взмахнул мечом. Однако к тому времени как его меч рассёк воздух, Прокка уже отступил.
Члены Королевской Гвардии шёпотом обсуждали между собой поединок.
Фалес сжал зубы и развернулся. Он слегка пошатнулся из-за повреждённой левой ноги.
Хотя тренировочные мечи в Миндис Холле не были заточены, их баланс, центр тяжести, материал и вес были такими же, как у настоящих мечей.
Несмотря на то, что это была всего лишь царапина, удар Прокка заставил его левую ногу испытывать обжигающую боль.
Фалес с шоком и возмущением посмотрел на вежливо кивнувшего ему Прокка.
«Нет».
Меч со свистом взлетел, после чего принц упал на землю.
— Победитель определён.
Гловер и несколько королевских гвардейцев с любопытством повернули головы.
Дойл понизил голос и заговорил как человек, забывший о том, где он находится:
— Валяющийся в луже кровь принц побледнел. Он дрожит и стонет, придерживая свою раненную ногу. «Нет, я не могу проиграть, Созвездие не сможет справиться без меня…»
Всё больше людей стали поворачиваться в его сторону. Одним из них был заместитель пенитенциарного офицера, Грей Пакстон.
Его лицо потемнело.
Почувствовав на себе взгляды товарищей, Дойл застыл.
— Эм… я просто добавил литературного шарма… — Дойл замолчал, нацепляя на лицо неловкую и подобострастную улыбку. Он неестественно махнул рукой и произнёс: — Хе-хе, в следующий раз я промолчу…
Лишь после этого все отвернулись.
Фалес учащённо дышал.
Его взгляд был сосредоточен на офицере логистике, его оппоненте Прокке.
Очевидно, тот обладал богатым опытом. Он также скрупулёзно использовал свою силу. Боль ненадолго задержалась на теле Фалеса. Вскоре она исчезла.
«Но…»
Фалес с возмущением слегка напряг левую ногу.
— Ваше Высочество, кажется, вы не понимаете значения этого урока? — в подходящий момент произнёс Маллос. Его голос был, как обычно, спокойным. — Хотя мы не так одержимы боевыми искусствами, как северяне, вы собираетесь стать будущим Созвездия с такими ужасными боевыми навыками, что даже не можете поднять оружие?
Фалес сжал рукоять меча.
«Проклятье».
— Это плохо, Ваше Высочество, — холодно произнёс Маллос. — Плохо.
После его слов взгляды, которыми королевские гвардейцы смотрели на принца, изменились.
— Либо выкладывайтесь на полную, либо не прикасайтесь к мечу, — продолжил Маллос. — Будьте принцем, пережидающим опасность в карете.
«Проклятье! — ещё сильнее нахмурился Фалес. — Будь ты проклят, Маллос. Этот парень… почему я ему так не нравлюсь? И так вышло, что он капитан моей гвардии. Богиня Заката, что это за шутка?!»
Выдерживая на себе взгляды дюжины гвардейцев, Фалес выровнял дыхание и наступил левой ногой на землю.
Его взгляд переместился на Прокка. Он знал, что после слов Маллоса ему нужно продемонстрировать свою ценность перед гвардейцами Звёздного Озера, иначе не только во Дворце Возрождения, но даже в Миндис Холле…
Фалес покачал головой, выбрасывая из неё отвлекающие мысли и сосредотачиваясь на оппоненте перед собой.
Прокка был быстр. Он проворно размахивал мечом. У него имелся свой способ разбираться с мощными фронтальными атаками оппонента.
«Тогда…»
Грех Адской Реки отозвался на призыв своего владельца.
Фалес посмотрел на Прокка, чувствуя, как сила медленно наполняет его тело.
«Использовать Поворот Судьбы, чтобы финтом заставить его потерять равновесие и одержать победу при помощи одного удара? Или использовать Силу Искоренения Рыцаря Огня, увеличивая прочность моего наступления?
Если ничего из этого не сработает… можно попробовать прибегнуть к стилю Закриэля. Я использую Хаос Армий и постараюсь отследить движения Прокка, впоследствии превращая их в своё преимущество».
Фалес усиленно размышлял над своим положением.
«Нет, Фалес, — мысленно покачал он головой. — Ты не можешь быть таким очевидным. Как я смогу объяснить свою способность использовать Поворот Судьбы, Хаос Армий и обжигающую Силу Искоренения Рыцаря Огня? Они что, заразили меня? Кроме того, иногда Грех Адской Реки…»
Фалес вспомнил один из своих тренировочных уроков во Дворце Героичного Духа.
Иногда он утрачивал над ним контроль.
Фалес сделал глубокий вдох, определяясь со своими дальнейшими действиями.
Ему нужно использовать самый простой метод — усиление тела. Так он не проявит особенностей своей Силы Искоренения. Этого должно хватить.
Грех Адской Реки наполнил его ноги, руки и пальцы.
Фалес закрыл глаза, позволяя силе медленно заполнить всё его тело.
Прокка сузил глаза и озадаченно посмотрел на принца.
Стоящий посреди шепотков королевских гвардейцев Маллос слегка изменился в лице.
«Это…»
Грех Адской Реки в теле Фалеса походил на зверя, который долго не выходил из своей клетки. Он с рыком устремился вперёд.
Фалес всего лишь нуждался в увеличении силы, скорости, точности и контроле…
Вместе с тем он изо всех сил пытался подавить поднявшийся в нём боевой дух, стабилизируя дух и тело.
Ему лишь нужно усилить некоторые части, которые не вызовут подозрения у других.
Грех Адской Реки недовольно забился в его теле, как врезающийся в прутья клетки зверь. Однако владелец клетки имел твёрдую волю. В итоге зверь мог лишь подчиниться командам Фалеса, отправляясь в указанные ему места.
«Сделай распределение силы более равномерным, немного улучши баланс и общие боевые навыки, чтобы я смог…»
Фалес мягко открыл глаза.
В следующее мгновение песок под его ботинками задрожал и взорвался!
Толпа вокруг него воскликнула. Молодой человек сорвался с места как спущенная с тетивы стрела, как прорвавший дамбу поток воды. Он мгновенно преодолел несколько метров и появился перед шокированным Проккой!
Глаза Маллоса загорелись.
«Да, вот что я хотел увидеть, молодой принц».
Фалес сжал зубы. Грех Адской Реки пребывал в невероятном возбуждении. Он яростно закричал.
Его ступни, плечи, руки и острие меча выстроились в прямую линию, неся в себе невообразимую мощь.
В итоге меч превратился в размытую вспышку.
Клинок устремился к жизненно важным органам Прокки на груди и животе!
Казалось, время замедлилось.
— Чёрт… — Дойл поднял руку, чтобы защититься от взлетевшего песка. Он был так сильно шокирован, что раскрыл рот. Ему удалось произнести всего одно слово во время этого захватывающего дух момента, после чего меч нашёл свою цель.
Гловер успел лишь нахмуриться.
Казалось, лица королевских гвардейцев застыли. Однако в следующее мгновение их лица начали демонстрировать шок, недоумение и мрачность.
Тем не менее, уже бывавший в этом состоянии Фалес знал, что это было всего лишь его искажённое восприятие, вызванное увеличением скорости.
«Дальше».
Взгляд Фалеса выстроился в одну линию с острием клинка. Они направились на его оппонента.
Он видел, как Прокка в замедленном режиме шокировано раскрывает рот. Гвардеец попытался на своей максимальной скорости заблокировать атаку принца. Он хотел заблокировать устрашающий удар, выполненный на невероятной скорости, наполненный взрывной силой и исполненный с особой точностью.
Однако Фалес знал, что уже было слишком поздно.
Прокка не успевал вовремя увернуться. Он даже не успевал вовремя воздвигнуть защиту.
Даже Убийца Звезды получил шрам на лице, не ожидая от Фалеса подобной атаки.
Что же до Прокка…
Переполненный жаждой битвы и рёвом Греха Адской Реки, Фалес соприкоснулся мечом с мечом Прокка. Во все стороны брызнули искры.
Это столкновение породило ещё большую силу.
Глаза Фалеса похолодели. Он смотрел, как его меч проходит через блок Прокка и устремляется к его груди.
«Прости, офицер логистики, — холодно подумал принц. — Тебе придётся на несколько дней выйти из строя. Я подавлю своего оппонента одним ударом».
*Бам!*
Раздался звон от столкновения мечей, расходящийся звуковыми волнами по всему заднему двору.
Казалось, даже воздух был затронут.
Многие королевские гвардейцы ощутили покалывание в веках. Они инстинктивно отступили.
Наконец, время вернулось к своему нормальному течению.
*Стук!*
Раздался громкий и глухой стук.
Фалес отлетел назад.
Его спина с силой врезалась в землю, после чего его тело несколько раз кувыркнулось.
— …побери! — Дойл, наконец, закончил вторую половину своей фразы. Он выглядел шокированным.
Он опустил руку, моргнул и посмотрел в центр тренировочной площадки.
Стоящий рядом с ним Гловер не шевельнул ни единым мускулом. Его взгляд был направлен на щит Фалеса.
Испытывая онемение и боль в мускулах, принц с трудом проталкивал в лёгкие воздух. Он с дрожью поднял левой рукой щит и посмотрел на него.
В какой-то момент в центре щита появилась дыра размером с острие меча, от которой во все стороны расходились трещины.
В этот момент разум Фалеса опустел.
«Как…»
Он поднял голову и посмотрел вперёд. Напротив него стоял не получивший ни единой царапины Прокка. Его поза была расслабленна, а движения плавными, когда он возвращал свой меч в ножны.
Оружие принца, тренировочный меч, принявший участие в недавнем устрашающем нападении, несколько раз прокрутился в воздухе, в итоге беспомощно падая на землю.
Он вонзился в песок рядом с правой ногой Фалеса.
— Вау…
Королевские гвардейцы зашумели. Тренировочная площадка взорвалась какофонией звуков.
— Простите меня, Ваше Высочество, — убрав меч, произнёс Прокка, изо всех сил стараясь сдержать панику. Он быстро устремился вперёд, чтоб помочь принцу подняться. — Я утратил контроль. Вы поранились…
В этот момент…
— Офицер логистики Лео Прокка.
Раздался простой и равнодушный голос. Однако по какой-то причине в нём слышались агрессивность и холод.
Приготовившийся помочь Фалесу Прокка застыл на месте.
Среди толпы раздался отчётливый голос смотрителя Королевской Гвардии, лорда Маллоса.
— Как член Королевской Гвардии, вне зависимости от того, как долго ты живёшь мирной жизнью и даже если ты просто выступаешь спарринг партнёром…
Маллос продолжал держать руки скрещенными на груди. Он искоса посмотрел на Прокка, при этом не обращая внимания на валяющегося на земле тяжело дышащего принца. Холодный взгляд смотрителя был направлен на выглядящего сожалеющим гвардейца.
Слова Маллоса были строгими, а тон резким и холодным.
— …Твои навыки заметно ухудшились.
Королевские Гвардейцы притихли.
Прокка слегка опешил. Его выражение лица наполнилось ещё большим сожалением.
Он обеспокоенно посмотрел на принца, после чего перевёл взгляд на своего командира. Казалось, он хотел что-то сказать, но не мог этого сделать. Он не знал, что ему делать.
Фалес продолжал лежать на земле и тяжело дышать.
«Как это возможно? Как… Грех Адской Реки… Я уже, уже… Как он смог?..»
Он чувствовал, как с его левой руки медленно спадает онемение. Фалес даже почувствовал на себе взгляды окружающих. Его сердце было переполнено сложными эмоциями.
На тренировочной площадке повисла тишина.
Королевские Гвардейцы начали переглядываться друг с другом и тихо переговариваться между собой.
Дойл дёрнул Гловера за рукав, однако тот никак не отреагировал. Было видно, что он глубоко задумался.
— Что же до вас, мой уважаемый принц Фалес…
Снова заговорил Маллос.
Королевские гвардейцы притихли. Собирающийся помочь принцу Прокка застыл на месте.
Смотритель медленно развернулся и посмотрел на лежащего на земле Фалеса.
— После просмотра вашего выступления, я верю, что вы постигли истинное значение Силы Искоренения… — Маллос мягко улыбнулся, однако его глаза были наполнены лёгким презрением. — Однако во время битвы… вы не можете полностью опираться на Силу Искоренения. — Сказав эти слова, смотритель перестал обращать внимание на принца. Он развернулся и произнёс: — Ладно, представление окончено. Всем разойтись.
Посмотрев в спину Маллоса, королевские гвардейцы переглянулись озадаченными взглядами.
Через несколько секунд они начали с шумом расходиться.
— Ты смог определить Силу Искоренения принца? — Дойл посмотрел на угрюмого Фалеса, по-прежнему находящегося на земле, невольно жалея принца. Он развернулся и произнёс: — Я ничего не понял. Я лишь почувствовал, что она слишком слаба.
— Нет, — нахмурился Гловер. — Она не слаба.
— Эй, Зомби, сколько раз это уже было? Ты не можешь хотя бы раз со мной согласиться…
В этот момент в воздухе раздался слабый и хриплый голос:
— Подожди.
Уже разошедшиеся королевские гвардейцы замолчали и развернулись, увидев перед собой жалкого молодого человека, поддерживающего себя рукой. Он зашатался, но всё же поднялся на ноги.
Маллос также остановился.
— Он едва… задел… мой щит, — Фалес опустил голову и поднял левую руку, тяжело дыша и пытаясь облегчить тяжесть в груди.
Дойл расширил глаза. Взгляд Гловера также заострился.
Тренировочный партнёр принца, Прокка, в оцепенении застыл на тренировочной площадке, не зная, что ему ответить.
— Он не атаковал… мои жизненно важные органы, — Фалес сделал глубокий вдох, выдерживая боль и немоту в мускулах, пришедшие после мощного удара его оппонента. Фалес потянулся к кожаному ремню, который крепил щит к его руке.
Сокрушённый Грех Адской Реки снова поднялся в нём, принеся с собой свирепое возмущение зализывающего раны зверя. Он поднимался шаг за шагом, издавая глухие взрывные удары.
Задрожав, Фалес вытянул левую руку, позволяя разбитому щиту упасть на землю.
— Я… — молодой человек сглотнул имеющую привкус крови слюну. Продолжая дрожать, он взялся за меч, вонзённый в песок у его правой ноги. — Я… — Грех Адской Реки наполнил его руки. — Я ещё… не проиграл.
В следующее мгновение Фалес выровнял дыхание, сжал зубы и вытащил меч.
Взгляд принца вонзился в спину Маллоса.
Королевские гвардейцы снова зашумели, начав с озадаченным видом обсуждать происходящее.
Многие посмотрели на своего командира, ожидая его ответа.
Прошла секунда, две секунды…
Маллос продолжал молчать. Он не стал разворачиваться.
Вместо этого он медленно повернул голову и посмотрел на Фалеса боковым зрением.
Уголки губ смотрителя приподнялись, формируясь в холодную и таинственную улыбку.
