Это была маленькая пустыня, располагавшаяся между нескольких дюн различного размера. Она спала под мрачным небом, купаясь в мёртвой тишине.
В какой-то момент песок начал слегка подрагивать.
*Пам!*
В сопровождении глухого звука посредине пустыни внезапно появилась неровная платформа.
*Стук!*
Последовало ещё больше глухих звуков. Множество частиц песка начали соскальзывать с платформы, устремляясь в тёмную дыру под ней. Падающий песок издавал шелестящие звуки.
Поднимающаяся платформа постепенно открывала небу свою чёрно-серую поверхность.
Спустя больше десяти секунд из темноты возникла покрытая песком фигура с факелом в руке. Отряхнувшись от песка, она осмотрелась по сторонам.
После этого она развернулась, вытянула руку и помогла вылезти второй фигуре из дыры. За ней последовала третья и чётвёртая фигура… из дыры выбиралось всё больше людей.
Их уже было больше десяти.
Наконец, кем-то на поверхность была вытащена тощая фигура. Ступив на песок, она закашлялась.
*Кашель, кашель…*
Фалес с грязным лицом снял закрывающий голову шарф, болезненно выкашлял немного пыли и песка, и отряхнул песок с тела.
Холодный предрассветный ветер вместе с запахом песка одновременно атаковали его органы чувств. Они вызвали в нём озноб. Это было смутно знакомое чувство.
Фалес инстинктивно протянул руку к поясу, в последний момент вспоминая, что его кинжал конфисковал Рики.
…Позади него Тардин, Брюли и Канон были вытащены на поверхность со связанными руками.
Закриэль, Барни и Белдин пребывали в худшем положении. У них были завязаны глаза; они находились под личным присмотром Кляйна и Джозефа.
К Быстрой Верёвке относились как к неважному наёмному рабочему. Он нёс снаряжение, собранное наёмниками на поле боя, то и дело бросая на Фалеса умоляющие взгляды.
Колу также закрыли глаза. Он был вытащен из дыры под присмотром двух наёмников.
Люди один за другим выбирались на поверхность.
— Это… не Тюрьма Костей? — Фалес напрягся, наступая на приятный песок и игнорируя жалкий взгляд Быстрой Верёвки. Отряхнувшись от песка, он начал изучать своё окружение в тусклом рассветном свете. — Это даже не… Лагерь Клинковых Клыков. — Вид огромного количества песка напугал его.
Рики повернул голову под светлеющим небом.
— Что? Ты думал, что мы вернёмся? — Рики отбросил факел, саркастически покачал головой и произнёс: — Вероятно, вход в Тюрьму Костей давно окружён Секретной Разведкой.
Фалес вздохнул про себя. Принц обхватил себя руками и поёжился под холодным ветром. Осмотревшись по сторонам, он спросил:
— Где мы?
— Недалеко от Лагеря Клинковых Клыков, — Рики поднял голову и посмотрел на знакомый ряд крепостей вдалеке. — Мы достаточно близко, чтобы увидеть его.
Фалес прищурился и посмотрел на Лагерь Клинковых Клыков, располагавшийся неподалёку от них.
В пустыне «просто увидеть какой-то объект» было эквивалентно целому дню пути до него.
«Что они собираются делать?»
— Чего вы ждёте? — спросил потёрший ладони Фалес.
На этот раз Рики посмотрел на него холодным взглядом и произнёс:
— Возможности.
«Возможности?» — нахмурился Фалес.
Посреди завывающего ветра Рики посмотрел на небо, развернулся и приказал:
— Проводим финальную проверку. Приготовьтесь, мы уходим.
Рики прошёл мимо задумавшегося Фалеса и направился к стоящему в стороне Самелу.
Посмотрев на крепко связанных королевских гвардейцев в стороне, он понизил голос и произнёс:
— Ну что?
Самел отошёл от группы, бросил быстрый взгляд на Закриэля и покачал головой.
— Они отказываются к нам присоединяться.
Рики нахмурился.
— Барни?
Самел тихо и недовольно фыркнул.
— Особенно Барни. Этот парень упёртый, как скала.
Рики посмотрел на связанного Барни и тихо цокнул языком.
— Он единственный человек, разгадавший секрет Северного Военного Стиля Меча и отточивший его до совершенства.
Глаза Самела засияли.
— Тогда, он?..
Рики с разочарованием покачал головой.
— Таяние Ледников.
Они какое-то время ничего не говорили.
Рики посмотрел на своих подчинённых, выполняющих последние приготовления и проверяющих свои инвентари. Указав на Закриэля подбородком, он произнёс:
— Я пытался убедить их старшего. Если он согласится…
Однако Самел твёрдо покачал головой.
— Не Закриэль, — твёрдость в его голосе удивила Рики. — Закриэль не ключ. — Самел посмотрел сложным взглядом на худую, низкую фигуру позади. — Они посвятили себя ему.
Проследив за его взглядом, Рики увидел усталого подростка с синяком на щеке. В данный момент тот смотрел на песок под ногами и что-то бормотал себе под нос.
— Ему? — опешил Рики. Его взгляд на несколько секунд задержался на Фалесе. — Ты говорил, что сможешь развязать между ними драку. — Рики повернул голову и посмотрел на Самела суровым взглядом. — Что случилось? Появился ребенок, и вы все склонились перед ним?
«Что случилось?»
Самел не стал сразу отвечать. Он вспомнил Налги и Наера, заснувших вечным сном, а также улыбку на лице подростка.
«„Теперь я упокоюсь рядом с Императором…“»
— Ничего, — Самел поднял голову и стряхнул воспоминания, стараясь не смотреть на Фалеса. — Просто он… очень убедительный.
Почувствовав отстранённость в его тоне, Рики приподнял бровь.
«Очень убедительный? Хех». Лидер Мечей Бедствия посмотрел на Самела многозначительным взглядом.
— Меня интересует одна деталь. — Слова Рики заставили Самела занервничать. Красс сузил глаза. — До того как мы пришли, ты выяснил, почему Рыцарь Приговора хотел убить этого ребёнка?
Дыхание Самела остановилось на мгновение.
«Почему?» Он выдержал паузу.
Рики медленно приблизился к нему.
— Ты мне о чём-то не сказал? Возможно, это связано… с королевской семьёй?
Рики хмыкнул при виде выражения лица Самела.
— Хорошо, я знаю, что ты до сих пор не можешь забыть клятву, которую дал много лет назад. Я понимаю…
Однако Самел сделал глубокий вдох и перебил его:
— Закриэль сделал это, потому что обезумел.
Самел посмотрел на Рики серьёзным взглядом.
«Обезумел, правда?» — Рики нахмурился и посмотрел на него с сомнением.
Самел натянуто опустил голову.
— Ты сам всё видел. Ещё недавно Закриэль пылал жаждой убийства, а потом отправился им помогать. Я думаю, что он на самом деле мог спятить.
На этот раз Рики посмотрел на него особенно долгим взглядом под постепенно светлеющим небом. Однако Самел продолжал держать голову опущенной.
— Спятил? — Рики задержал на нём взгляд. Его тон стал странным. — Не удивительно, почему с ним так тяжело… общаться.
Он изучал выражение лица Самела.
Самел закашлял и внезапно произнёс:
— Послушай, если тебя интересует секрет стиля Барни, конечно, если мы уведём этого ребёнка…
В этот момент…
— Эй, Рики! Дядя Рики? Рики дум-дум?
Рики и Самел повернули головы и с удивлением увидели машущего им рукой принца Фалеса.
«Дум-дум?..»
— Эй, мы можем поговорить?
Драматичные крики и размахивания руками Фалеса привлекли к нему всеобщее внимание. Находящаяся рядом с ним Марина даже положила руку на рукоять меча на поясе.
— Ты сказал… увести его? — Рики со вздохом посмотрел на Самела и направился к Фалесу. — С радостью.
Подойдя к Фалесу, Рики уже имел своё обычное сдержанное и слегка удивлённое выражение лица.
— Ваше Высочество, только не говорите, что вы ищете тихое место, чтобы справить нужду, потому что вы можете это сделать прямо здесь. Мы не станем возражать.
Неожиданно Фалес ярко улыбнулся.
— У меня есть вопрос о Воздушном Бедствии. Он вместе с вами ходил в Башню Искоренения, не так ли?
Воздушное Бедствие.
После упоминания этого имени, занимавшиеся своими делами наёмники притихли. Многие люди посмотрели на Фалеса.
Рики изменился в лице. Обернувшись, он мрачно обратился к Самелу:
— Приглядывай за ними.
После этого он грубо обнял Фалеса за плечи и отвёл его в сторону от остальных.
— Ай, будь нежнее… Я ещё молодой, ты не можешь… Ладно, я больше не буду сопротивляться. Не будь таким грубым…
Несмотря на протесты Фалеса, Рики продолжал уводить его прочь.
— Назови мне причину, чтобы я не вырубил тебя, — холодно произнёс Рики.
Однако Фалес лишь отряхнулся от песка и пожал плечами.
— Сокрушитель Дракон или как его там. Это то, что нужно Воздушному Бедствию, не так ли? — с улыбкой произнёс Фалес. — То, как ты себя вёл в тюрьме, заставило меня почувствовать… что ты не сильно в нём заинтересован.
На лице Рики проступило слабое любопытство.
— Тебе нужен Чёрный Меч, обладающий Грехом Адской Реки, — посерьёзнел Фалес. — Да, я знаю, что это оружие было возвращено Чёрным Мечом.
Глаза Рики расширились. Он на целых три секунды задержал на Фалесе взгляд,
— Мой дорогой, я внезапно осознал, что ты был милее, когда тихо слушал, — голос Рики был таким же пронизывающим, как холодный ветер пустыни.
Фалес улыбнулся беспомощной улыбкой. Он посмотрел на их группу вдалеке, почесал голову и произнёс:
— Мне потребовалось какое-то время, чтобы вспомнить упомянутые тобой имена, но…
Рики сузил глаза.
Фалес развернулся, сделал глубокий вдох и произнёс серьёзно:
— Король Железная Кровь был королём Севера, героично погибшим в битве с древними орками в эпоху множества королей. В драме об Эпохе Империи есть сцена, описывающая испытания Чёрного Рыцаря после убийства короля. Шаулон Таннон это северное имя. Семья Таннон была лишена своей территории, региона Престижной Орхидеи в качестве наказания за участие в убийстве короля. Их имя также было удалено из числа десяти семей эрцгерцогов Экстедта.
С каждым предложением Фалеса лицо Рики всё сильнее темнело.
— Хилл Красс предал Башню Искоренения и основал организацию Мечей Бедствия больше сотни лет назад, — закончил Фалес.
Рики тихо фыркнул.
«Этот ребёнок… Возможно, Самел был прав».
С этой мыслью в голове он произнёс:
— Поправка, мы не зовёмся Мечами…
Однако Фалес снова его перебил:
— По твоим словам выходит, что все они активировали Грех Адской Реки, не так ли?
Рики выгнул бровь.
— Ты сказал, что Сила Искоренения это сами воины, — Фалес сделал несколько глубоких вдохов. — Но всех владельцев Греха Адской Реки постигла трагичная участь… включая Чёрного Меча.
На этот раз Рики внимательно посмотрел на Фалеса, словно нашёл в нём что-то удивительное.
Фалес закинул пробный крючок:
— У меня есть друзья, прошедшие обучение в Башне Искоренения. Они сказали мне, что величайшее различие между Силой Искоренения Мечей Бедствия и их Силой Искоренения, заключается в том, что вы покорились худшим аспектам ваших сил. Безумие, дикость и страдания. Даже ваши оппоненты могут почувствовать все эти эмоции. Я слишком много думаю? — Фалес внимательно посмотрел на Рики. — Или мне стоит отказаться от Греха Адской Реки?
«Безумие, дикость и страдания».
Неизвестно, упоминание Башни Искоренения или Мечей Бедствия задело Рики за живое, но его лицо ещё сильнее помрачнело.
Рики долго ничего не говорил.
— Твои друзья должны иметь экстраординарный статус. Ты должен знать, что мы тайный шрам Башни Искоренения, который они не желают раскрывать. Также, мы не зовёмся Мечами Бедствия.
Фалес мог сказать, что Рики меняет тему. Он невольно вздохнул и произнёс:
— Я видел, как вы сражаетесь. Ты не можешь отрицать, что вы сражаетесь, как звери.
Рики цокнул языком и покачал головой.
— Тогда ты должен знать, что мы сильнее Мечников Искоренения; мы также имеем меньше ограничений.
Однако Фалес не купился на это объяснение.
— То, чему ты меня научил сегодня и то, что ты рассказал, в надежде, что однажды я достигну «истинного класса» или как-то так, в итоге превратит меня в такого же зверя, как и вы, верно?
Рики раздражённо фыркнул. Он уже приготовился ответить, когда ему в голову пришла мысль.
— Это странно, — нахмурился он. — Почему ты внезапно стал таким разговорчивым?
Фалес застыл на мгновение. Он посмотрел себе за спину, словно боялся, что его увидят, после чего застенчиво поднял правую руку с зажатым в ней предметом.
— Из-за… этого?
Рики отчётливо увидел предмет в его руке.
Это был кинжал. На его лезвии холодно отражался свет. Это был точно такой же кинжал, как кинжал, который он конфисковал ранее…
Рики изменился в лице, инстинктивно опустил голову и прикоснулся к груди.
— Когда ты украл…
Однако ему не удалось закончить свой вопрос.
*Рип!*
В следующую секунду в воздухе появился хорошо знакомый Фалесу серый меч и подобно боевому кораблю, бороздящему волны, проткнул левый висок Рики, выходя с другой стороны
*Вууш!*
Вытащенный серый меч потянул за собой струю крови. Песок окрасился в красный цвет.
— Рики!
Фалес сжал зубы и отбежал на несколько метров. Прежде чем он смог поприветствовать человека в фиолетовой маске, позади него раздались крики наёмников. Наблюдающие за ними наёмники закричали от удивления.
— Вражеская атака! — Джозеф с ненавистью и гневом сжал зубы и с рёвом обнажил меч. Он вместе с несколькими наёмниками устремился в сторону внезапно появившейся тёмной фигуры.
— Чёрт! Это снова он!
Кляйн нервно рассмеялся, также уводя за собой нескольких человек, чтобы окружить Йоделя.
— Сколько ещё раз…
Однако в следующее мгновение Кляйн понял, что ошибся.
*Стук!*
Раздался звук удара. Кляйн ощутил боль в затылке. Его зрение потемнело, и он упал.
Три наёмника рядом с ним инстинктивно повернули головы, обнаруживая, как потрёпанный пленник с левой рукой, зафиксированной в шине, устремился прямиком в их сторону!
Лежащий на песке Кляйн вздрогнул и повернул голову, с отчаянием отмечая, что Закриэль в какой-то момент освободился от верёвок и получил свободу. Рыцарь Приговора быстро и ловко положил трёх наёмников… Или точнее будет сказать, он положил одного наёмника, а два других наёмника по какой-то странной причине врезались друг в друга и без сознания упали на песок, позволяя Закриэлю пройти мимо них.
Закриэль захромал в сторону Рики и Фалеса, оставляя позади себя тихие слова:
— Четыре.
Кляйн болезненно выдохнул.
«Нет… когда они освободились от верёвок?»
Неподалёку освободившийся Брюли отправил в полёт наёмника. Барни Младший ударил головой охраняющего его наёмника. Тардин завладел топором и бросил его Белдину. Канон бросил метательный нож, который неизвестно откуда достал…
На группу наёмников снизошёл хаос.
Устремившийся вперёд Джозеф удивлённо обернулся. В какой-то момент гвардейцы избавились от своих ограничений, и, пока наёмники были шокированы падением Рики, быстро прорвали окружение, чтобы объединиться с Фалесом!
«Нет. Они…»
*Вууш!*
Раздался звук выстрела.
Джозеф инстинктивно наклонил голову, обнаруживая, что арбалетный болт вонзился в песок у его ног.
— Чёрт, почему я не попал?.. Ты меня провёл, да?
Напротив него стоял Быстрая Верёвка, с отчаянием хлопающий по Арбалету Времени. Обнаружив, что его окружили три наёмника, он так сильно испугался, что почувствовал, будто его тело покинет душа. Он всплеснул руками и на всех порах устремился к Фалесу.
— ПОМОГИТЕ!
Самел закричал, реорганизовывая сбитых с толку наёмников:
— Без паники! Они на пределе своих сил! У нас численное преимущество!
Фалес сделал несколько нервных вдохов в первые секунды хаоса и поднявшегося шума. Обернувшись, он увидел, как Джозеф что-то бросает в Барни и других приближающихся гвардейцев.
Прежде чем он высказал свои мысли, позади него раздался какой-то шорох, заставивший его сердце вздрогнуть от страха.
На коже Фалеса появились мурашки, когда на него подул холодный ветер. Он обернулся и посмотрел себе за спину.
«Как и ожидалось. Это дыхание демона».
— Ты… ищешь свою смерть.
Рики с бледным лицом трупа поднялся из лужи собственной крови. Он сжал зубы и вытащил из ножен Вечную Истину.
Однако прежде чем он закончил, Закриэль посуровел. Он нагнулся и выбросил вперёд правую руку.
В следующее мгновение у Фалеса расширились глаза и отвисла челюсть.
«Что?»
К его изумлению героичный и благородный Рыцарь Приговора только что… бросил горсть песка в лицо воскресшего Рики.
— Ааааахххх!
Возможно, Рики не ожидал, что уважаемый Рыцарь Приговора прибегнет к такому грязному трюку, поэтому он оказался застигнут врасплох.
— Проклятье! — заключал от боли Рики. Он закрыл глаза левой рукой, а правой рукой инстинктивно нанёс удар, однако Закриэль ловко ушёл в кувырок.
— Да! Правильно! — Быстрая Верёвка поднялся с песка, сжал зубы и взмахнул кулаками. — Дай этому ублюдку попробовать ещё песка! — воскликнул он.
Быстрая Верёвка подбежал к Фалесу вместе с Канон, которого приставили его сопровождать. Услышав слова Быстрой Верёвки, Канон нахмурился и посмотрел на него. Быстрая Верёвка тут же умерил свой пыл и смущённо посмотрел на него.
— Я, я… сделал это ради атмосферы…
— Не переживайте о Рики, скоро он восстановится. — Самел сжал зубы, пытаясь восстановить порядок в группе и взять ситуацию под контроль. — Сперва окружим их!
В следующее мгновение Фалес увидел, как Барни Младший достаёт предмет, который недавно получил от Йоделя. На него снизошло озарение.
— Думаете, меня можно убить подобным способом?
Рики в агонии тёр глаза рукой, размахивая перед собой мечом. Его удары сопровождались звуками рассекаемого воздуха.
Вскоре он услышал какой-то металлический щелчок.
Рики с закрытыми глазами ощутил, как к нему устремляется огромная сила. Она начала давить на него со всех сторон. Она была такой мощной, что он невольно покачнулся!
*Хлоп*
Вечная Истина с тихим стуком упала на песок.
Посреди удивлённых криков наёмников, Рики открыл глаза и посмотрел вперёд.
Это была цепь.
В какой-то момент вокруг его тела четыре раза обернулась металлическая цепь с многочисленными крючками. Он был крепко связан!
Его левая рука была прижата к левой щеке, а правая рука прижималась к туловищу. Рики упал на колени.
Барни и Белдин с серьёзными выражениями лиц держали один конец цепи, а Брюли и Тардин удерживали второй конец. Четыре гвардейца тянули на себя цепь с разных сторон, полностью ограничивая движения Рики.
— Мы знаем, что нам тебя не убить… — выдохнул Закриэль. Его руки болтались вдоль тела. Рыцарь Приговора подошёл к дрожащему Рики, — …поэтому мы просто ограничим твои действия.
Закриэль проигнорировал странные взгляды своих подчинённых и Фалеса, с равнодушным выражением лица выбрасывая остатки песка из правой руки. После этого он поднял Вечную Истину, лежащую на песке перед Рики, и повернулся в сторону наёмников.
— Кстати, хороший меч.
Закриэль покачал головой и цокнул языком.
Фалес выдохнул и поддержал споткнувшегося Быструю Верёвку. Он узнал цепи на Рики — этими цепями Кол удерживал Йоделя.
— АРГХХХ! — свирепо зарычал Рики. — Закриэль!
Однако чем сильнее он сопротивлялся, тем глубже крючки впивались в его плоть, усложняя процесс избавления от них. То же самое происходило и с Йоделем в прошлый раз.
Тяжело дышащий Фалес показал Йоделю поднятый большой палец и улыбнулся.
«Отличная работа».
С момента появления Йоделя и пленения Рики прошло не больше дюжины секунд, но создавалось впечатление, будто прошла вечность.
Сжимающий Верховный Меч Йодель прижал его рукоять к груди и слегка поклонился Фалесу. В следующее мгновение его тело окуталось рябью, полностью растворившей его в воздухе.
Спустя несколько секунд к ним под предводительством Джозефа и Самела устремилась дюжина Мечей Бедствия. Их группа разделилась перед королевскими гвардейцами и окружила их.
Однако на их пути возникла другая фигура.
Казалось, Рыцаря Приговора окружает какая-то странная аура. Куда бы он ни поворачивался, видевшие, на что он способен наёмники застывали на месте.
— Оставайтесь на месте! — Самел отчаянно остановив злых наёмников. Он посмотрел на Закриэля и произнёс: — Не забывайте о его силе!
Джозеф сжал зубы и произнёс:
— Он тяжело ранен! Нам лишь нужно…
— Нет! — твёрдо покачал головой Самел. — Я не могу рисковать. Не забывайте о парне в маске!
Джозеф разочарованно прорычал.
Фалес с трудом выровнял дыхание и изучил ситуацию, в которой был восстановлен баланс сил между их группами.
Рики закрыл глаза, пока его продолжали удерживать четыре гвардейца. Фалес и Быстрая Верёвка стояли рядом с демоном, а Канон охранял их.
Закриэль с Вечной Истиной в одиночестве стоял перед наёмниками, выступая живой стеной.
На небольшом клочке пустыни снова установилась тишина. Было слышно лишь тяжёлое дыхание людей.
— Мой старый друг в маске, — связанный цепями Рики слегка приоткрыл глаза и попытался найти фигуру в маске. — Марина сказала, что с тобой разобрались. Когда ты вернулся?
Ему никто не ответил.
Фалес глубоко вздохнул, улыбнулся и произнёс:
— Когда мы находились под землёй; когда твои люди ждали и отдыхали; когда я удерживал твоё внимание, слушая твою лекцию о демонах и Силах Искоренения, позволяя тебе насладиться наставничеством.
Рики слегка опешил.
Фалес продолжил:
— Всё это время твой старый друг скрывался в темноте, развязывал узлы, передавал сообщения и планировал следующий ход.
«Что? Удерживал моё внимание… позволяя насладиться наставничеством?» Крепко связанный Рики тяжело задышал.
Он снова начал бороться, однако королевские гвардейцы крепко его удерживали. Их лица покраснели от усилия.
— Тем временем ты пытался ослабить мою бдительность. Когда пришло время, ты спросил у меня, можем ли мы «поговорить»? — Рики закрыл глаза. Его голос был наполнен гневом, угрожающим сжечь всё вокруг.
Фалес согласно хмыкнул.
Под серым, мрачным небом, лицо Рики исказилось яростью. Он сжал зубы и обратился к Фалесу:
— Я снова недооценил вас, Ваше Высочество. Даже когда вы слушали меня, одновременно с этим вы вынашивали свои планы. Вы поистине хитрый и лживый человек.
«Хитрый? Лживый?» — вздохнул Фалес.
Он развернулся и посмотрел на Лагерь Клинковых Клыков вдалеке.
— Не льсти мне, — Фалес посмотрел с улыбкой на группу рассерженных наёмников впереди. — В конце концов, я не демон.
