— Теперь я вспомнил. Вы пришли в подземную тюрьму, чтобы найти меня, — тихо произнёс Закриэль. — Ты пришёл за модифицированным Сокрушителем Дракона, намекая на то, что в наших неудачах виноваты два верховных Мистика, о которых мы не можем говорить.
Рики повернул голову и улыбнулся.
— Кого не постигнет неудача перед лицом судьбы?
Закриэля не сбили с толку уклончивые слова Рики. Он спокойно произнёс:
— Выходит, вопреки вашему названию, Мечи Бедствия существуют, чтобы сражаться с бедствиями?
Пока Закриэль задавал свои вопросы, Фалес внезапно осознал, что по сравнению с попытками развеять ореол тайны, окружающий Рики, лучшей точкой вхождения будет организация, которой он управляет.
Рики цокнул языком и покачал головой. На его лице появилось презрительное выражение.
— Поправка: мы потомки Вне Башни, а не Мечи Бедствия или как там ещё нас называют.
Закриэль посмотрел на него.
— Ты хочешь, чтобы я присоединился к вам, но я ничего не знаю о вас. Мне известна лишь информация, хранящаяся в архивах Секретной Разведки, в которой говорится о вашей причудливой Силе Искоренения, а также вашей активности как наёмников в Западной Пустыне, — рыцарь покачал головой. — Мне очень интересно, почему Секретная Разведка предпочитает закрывать на вас глаза?
Фалес ощутил холод в груди при упоминании Секретной Разведки. Подумав кое о чём, он посмотрел на Закриэля, однако тот лишь слегка покачал головой.
Рики слабо улыбнулся и произнёс:
— Если это прояснит твои сомнения, мой дорогой рыцарь… Наши отношения с Секретной Разведкой Созвездия ближе, чем ты думаешь.
Фалес насторожился после этих слов, вспомнив о «Крови Дракона», реализованной шесть лет назад. В то время Секретную Разведку и Лэмпарда связывали гораздо более тесные отношения, чем он думал, и было бы лучше, если бы он не был последним человеком, который об этом узнал.
Возможно, расслабленный тон Закриэля дал ему надежду, потому что Рики хмыкнул и продолжил:
— Больше ста лет назад Хилл Красс после ухода из Башни Искоренения нашёл убежище в Созвездии. Это произошло во время завоевательного похода Красного Короля на Долину Острого Клинка — когда отношения между Созвездием и Башней были самыми худшими.
В то время Красс и Красный Король, Джон Второй, заключили сделку. Он получил разрешение и защиту короля, в итоге скрываясь в Западной Пустыне в качестве группы наёмников.
Закриэль и Фалес были ошеломлены.
Рики хмыкнул и обвёл рукой окружавших их наёмников.
— Это было начало «Кровавого Свиста», начало тех, кого вы видите сегодня.
«Больше ста лет назад Красс и Красный Король, Меч Бедствия и Созвездие заключили сделку?» — подумал Фалес.
— Что за сделку? — мрачно спросил Закриэль. — Королю служат королевские гвардейцы, вассалы и слуги. Зачем ему связываться с посторонним…
— Уговори своих подчинённых присоединиться к нам, рыцарь, и я расскажу тебе больше, — Рики уверенно прервал Закриэля. — Поверь мне, у нас нет конфликта с твоим любимым королевством. В действительности мы возвращаемся туда… и я могу помочь тебе. — Голос Рики был зачаровывающим.
Однако в итоге он был разочарован, когда Закриэль опустил голову и задумался.
— Но должна быть причина, по которой Башня Искоренения заклеймила вас «Мечами Бедствия», — тихо произнёс Рыцарь Приговора.
Рики вздохнул.
— Поправка, мы никогда не признавали, что мы Мечи…
Казалось, ему надоело подобное обращение, однако Закриэль резко поднял голову и посмотрел на него сияющим взглядом.
— По твоим словам больше ста лет назад первый Красс создал вашу группу наёмников и скрылся с ней в Западной Пустыне. Ты знаешь, о чём мне это напомнило?
Рики выгнул бровь и посмотрел на него вопросительным взглядом.
В следующую секунду тон Закриэля посерьёзнел.
— По чистому совпадению в то же время определённая подпольная организация, начавшая свой бизнес с контрабанды спиртного из Западной Пустыни, расширила своё влияние на Вечную Звезду при попустительстве дворянства. После этого она взяла под контроль весь подпольный мир.
Рики слегка опешил.
После слов Закриэля Фалесу пришла в голову мысль. Он вспомнил о своём опыте и вещах, которые он видел, когда пытался выжить в подпольном мире столицы, когда ещё не стал принцем.
«Подпольная организация, начавшая свой бизнес с контрабанды спиртного из Западной Пустыни… Дворяне… расширили влияние на Вечную Звезду… взяли под контроль подпольный мир… Разве это не…»
— Банда Кровавого Вина? — произнёс шокированный Фалес.
В этот момент лицо Рики потемнело. Фалес сразу многое понял. Закриэль выстроил для него мост из информации, связывающий все разрозненные точки.
— Разумеется, — ледяным тоном подтвердил Закриэль. — Позже мы узнали, кто стоял за Бандой Кровавого Вина.
«Банда Кровавого Вина…» В разуме Фалеса возникли две особенные фигуры. Одна была элегантной и воздушной, а вторая милой и очаровательной, но…
Рики нахмурился. Демон внезапно осознал, что недооценил человека перед собой.
Закриэль походил на рыцаря, преследующего своего врага после победы над ним. Он холодно произнёс:
— После расцвета Банды Кровавого Вина Красс и его новые рекруты были названы Башней Искоренения «Мечами Бедствия».
В этот момент лицо Рики исказилось яростью.
Теперь Фалес вспомнил. Ральф однажды рассказывал ему, что во время войны банд шесть лет назад, Банда Кровавого Вина наняла мечников с причудливой Силой Искоренения, которые напрямую подчинялись… Асде.
«Более того…» Фалес посмотрел на Рики, чьё лицо продолжало краснеть от гнева. Он вспомнил ещё одну деталь.
В Драконьих Облаках Асда сказал ему перед своим уходом, что… он направляется в Башню Искоренения.
Фалес подсознательно сжал кулаки. Он никогда так сильно не желал увидеть босса Банды Кровавого Вина, как в этот момент.
«Асда и…. Мм, возможно, просто Асда».
— Твоя организация была создана вместе с Бандой Кровавого Вина, и вы вместе с бедствием атаковали Башню Искоренения. — Тон Закриэля был наполнен насмешкой человека, раскрывшего чью-то ложь. — А теперь повтори, что вы не Мечи Бедствия, связанные с бедствиями?
Рики промолчал. Фалес с тревогой наблюдал за их общением.
Неизвестно, когда это произошло, но в какой-то момент стол перевернулся для агрессивного Рики и запинающегося Закриэля. Рыцарь Приговора пошёл в наступление.
— Ты не планируешь к нам присоединяться, не так ли, рыцарь? — поднял голову Рики. Его глаза постепенно похолодели. — Ты вынудил меня поделиться с тобой информацией, как когда ты гадал, являюсь ли я демоном.
Закриэль холодно фыркнул.
— Ты пришёл ко мне не только для того чтобы попытаться завербовать, — Закриэль сжал зубы и повысил голос. — Банда Кровавого Вина и бедствия были замешаны в восстании восемнадцать лет назад, а вы, поддерживая с ними близкие отношения, не могли не быть частью тех событий. Я прав?
Рики не стал ему отвечать. Его отношение стало холодным и враждебным.
— Выходит, не только сражения являются твоей сильной стороной, рыцарь.
— Я хорош в сражениях. — Закриэль бесстрашно посмотрел на Рики. — Но в сражениях не обязательно использовать мечи.
Демон и Рыцарь Приговора посмотрели друг на друга. Их взгляды походили на сталкивающиеся мечи.
Фалес ощутил пробежавший по спине холод.
В итоге, после удушливого обмена выпадами, Рики отвернулся.
— Самел! — громко и холодно воскликнул он. — Я думаю, что ноги Закриэля онемели после долгого сидения. Будь так добр, составь компанию своему старому начальнику в его прогулке.
Самел подошёл к ним, посмотрел на Закриэля и Рики, находящихся на грани драки, и согласно кивнул:
— С радостью.
Закриэль фыркнул и покачал головой. Он не стал ждать, когда к нему подойдёт Самел. Он сам с трудом встал на ноги и захромал в сторону.
— Кажется, он может идти сам, — Рики холодно посмотрел в спину Закриэля. Его глаза блеснули тревогой. — Он притворился покорным, чтобы вытащить из меня информацию.
Рыцарь Приговора не был обычным грубияном, умеющим лишь размахивать кулаками. Он имел отменные наблюдательные навыки, а его понимание навыков находилось на поразительном уровне.
Возможно, оказавшись на поле боя, он проявил слабость и обманул своего врага… чтобы вытащить из него нужную информацию.
«Рыцарь Приговора…» Рики сжал ладонь на рукояти меча.
— Он заставил тебя занервничать.
Рики повернул голову. Фалес сузил глаза, наслаждаясь его провалом.
— Ты проиграл человеку в вербальном поединке и даже раскрыл ему немало информации.
Лицо Рики потемнело. Фалес тихо вздохнул.
— Но ты только что сказал, что настоящие демоны могут быть такими бесчеловечными, что их можно принять за людей…
Рики нахмурился после слов принца и о чём-то задумался.
— Кто такие… — Фалес поднял голову, — …настоящие демоны? — озадаченно спросил принц. — Что это значит, Рики? Что ты имел в виду, говоря, что ты не настоящий демон?
Щека Рики дёрнулась, однако Фалес ещё не закончил.
— Тогда в таверне я попытался скопировать твою Силу Искоренения, — тихо продолжил Фалес, внимательно наблюдая за выражением лица Рики. — Я знаю, что люди гордятся своей Силой Искоренения. Я также знаю, что другие существа, такие как Клан Крови и орки имеют другую силу, по сравнению с Силой Искоренения, — посерьёзнел Фалес. — Рики, если ты на самом деле демон, живущий в аду, тогда почему у тебя есть Сила Искоренения? Закриэль прав, и ты кем-то овладел? Где ты взял это тело?
Лицо Рики снова стало угрюмым. Он внезапно осознал, что с подростком перед ним не легче иметь дело, чем с Закриэлем.
— Как я и сказал, Ваше Высочество, этот мир наполнен чудесами, — многозначительно посмотрел на него Рики. — Моё существование более сложное, чем вы можете себе представить. Гораздо более сложное…
Пока Фалес обдумывал, как выудить у Рики больше информации, тот произнёс:
— Значит, вы используете Грех Адской Реки, чтобы имитировать другие Силы Искоренения? — Рики сузил глаза. — Вы сами это выяснили или кто-то вас научил?
Фалес почувствовал, что Рики меняет тему, но он вынужден был признать, что новая тема завладела его вниманием.
«Грех Адской Реки…» Перед его взором появилось лицо Чёрного Меча.
— Это важно?
Рики рассмеялся и произнёс:
— Конечно, если вы сами до этого додумались, то вы весьма хорош, — в этот момент выражение лица Рики резко изменилось, словно на него нашла туча. — Но если кто-то вас этому научил… — Рики выдержал многозначительную паузу, после чего продолжил: — Тогда этот человек захотел навредить вам или захотел, чтобы вы не росли над собой и не улучшались.
Фалес опешил.
«Навредить мне?»
Подумав о том, что Рики является демоном, Фалес приготовился выступить с презрительным ответом, однако в этот момент вспомнил об их расставании с Чёрным Мечом.
«„После этой ночи тебе лучше больше не использовать Грех Адской Реки“».
«Не может быть». Фалес подсознательно сжал кулаки. Он отказался от презрительного ответа и спросил:
— Навредить мне? Что это значит?
Рики сделал глубокий вдох. Фалес подозревал, что Рики наслаждается замешательством людей, желающих что-то у него узнать. Рики неспешно откинулся назад, покачал головой, хмыкнул и произнёс:
— Универсальность Греха Адской Реки открывает так много возможностей для улучшения… но вы выбрали самый глупый, неэффективный, времязатратный и скучный способ. — Глаза Рики блеснули.
— Имитация, — нахмурился Фалес. — С ней что-то не так?
Рики холодно фыркнул.
— Разумеется. Первый Красс рассматривал этот вопрос.
Фалес ощутил дрожь в груди.
«Первый Красс? Он…»
— Я знаю, возможно, на первый взгляд имитация выглядит эффективной и интересной, — Рики посмотрел на Фалеса суровым взглядом и произнёс в несвойственной для себя манере: — Всемогущая Сила Искоренения, не так ли?
Фалес побледнел после этих слов.
«Он на самом деле кое-что знает».
Рики холодно рассмеялся при виде его реакции, потому что Фалес практически признался в его правоте.
— Вы верите, что встречаясь с сильными бойцами с могущественными Силами Искоренения, вы активируете Грех Адской Реки, сымитируете Силу Искоренения и сделаете её своей, как своеобразный трофей. Вы жульничаете, чтобы получить их силы.
Фалес опешил. Он никогда не думал об этом… в подобном ключе.
Причудливый стиль владения клинками Джалы, Край Невозврата Виа, Поворот Судьбы Николаса. За прошедшие годы он сымитировал силы стольких людей, но…
— Для вас Сила Искоренения это яблоко или меч, — лицо Рики посуровело. Окружающий их грохот стал более отчётливым. — Вы можете укусить его, когда оно находится в вашем рту и сжать его рукоять, когда он находится в вашей руке.
Фалес был удивлён резким тоном Рики. Тот тихо фыркнул и продолжил:
— Ответь мне, Фалес. — На этот раз Рики не стал обращаться к нему «Ваше Высочество» или, дразня, называть его «мой дорогой». Он обратился к Фалесу по имени, что было для него несвойственно. Демон холодно произнёс: — Ты считаешь, что в этом заключается цель Греха Адской Реки? Что это истинная суть Силы Искоренения?
Фалес приподнял бровь. Его уголки губ дёрнулись.
— Эм… нет? — Разумеется, он не был настолько глуп, чтобы отвечать «Да».
Фалес чувствовал, что Рики каждый раз был разным: сражаясь против Барни и Закриэля, когда говорил о прошлом своих подчинённых, а также о Грехе Адской Реки. Казалось, он становился другим человеком, когда они обсуждали определённые темы.
Словно последний клочок уважения, которое он испытывал к людям…
В этот момент Рики посмотрел на него таким взглядом, словно хотел посмотреть прямо ему в душу.
— Барни… я правильно назвал его имя? Ты имитировал его Силу Искоренения?
Фалес опешил в процессе обдумывания, каким человеком является Рики.
«Бар… Барни?»
