— Через главный вход ворвалась группа, по меньшей мере, из тридцати всадников. Везде видны признаки напряжённой битвы, начиная от лужайки и заканчивая темницей.
В поместье Вайн рыцарь под флагом трёхцветного ириса, лорд Сейчлес, носивший полосатую зелёную броню, нахмурился, проводя рукой по повреждённым главным воротам.
Окружавшие его рыцари отправились искать улики среди валявшихся на земле трупов в давно опустевшем поместье.
В этот момент они услышали мрачный голос жидковолосого лорда Сейчлеса:
— Обе группы вступили в крупное сражение. Ещё полчаса назад это место пребывало в хаосе. Очевидно, Клан Крови проиграл битву, потому что все трупы принадлежат кровавым рабам. Число трупов соответствует цифре, названной их перевозчиком. По ранам на телах можно сказать, что другая группа использовала чистое серебряное оружие. Она пришла подготовленной. Все члены семьи Корлеоне пропали. Их могли убить, а трупы забрать, взять в плен или они могли сбежать. Возможны даже все три варианта. Во всяком случае, нам больше не нужно беспокоиться об их секрете. Тот либо попал в руки врагов, либо исчез без следа. Тем не менее, обе ситуации для нас нерадужные.
Сердце Сейчлеса потонуло. Он погладил свои редкие волосы правой рукой в стальной перчатке.
Позади него раздался другой голос:
— Хорошая новость заключается в том, что герцог всё равно не планировал их мобилизировать. Они ничего не знают о наших планах.
Аккуратно выглядящий лорд Кассейн был ещё одним рыцарем с титулом лорда. Стоя позади трупа кровавого раба, он посмотрел на Сейчлеса:
— Это моя вина, позже я извинюсь перед герцогом. — Рыцарь имел ужасающе тёмное лицо, но благородный воин не собирался уклоняться от ответственности. Он произнёс с торжественностью и горечью. — Я пренебрёг встреченными по пути следами большой группы всадников. Очевидно, именно они напали на поместье Вайн. Если бы мы тогда максимально ускорились, то могли успеть их остановить.
Тем не менее, Сейчлес так не думал. Его интуиция говорила ему, что атаковавшие поместье Вайн всадники были невероятно подозрительны. Даже если бы им удалось их остановить, всё могло для них плохо закончиться, хотя он и Кассейн были Рыцарями Искоренения высшего класса.
Сейчлес знал, что сейчас было не лучшее время, чтобы ещё сильнее расстраивать своего хорошего друга. Из-за беспечности тот совершил ошибку и сейчас винил себя.
— Есть два вопроса, на которые нужно найти ответы, — посмотрев на испещрённую стену поместья, Сейчлес вошёл в дом. — Во-первых, кто эти люди? Во-вторых, зачем они сюда прибыли?
Кассейн вошёл в холл поместья следом за своим лучшим другом. Хотя он давно чувствовал невероятное зловоние крови, увидев ужасную сцену в зале, он отвернулся.
По сравнению с Сейчлесом, однажды бывшим наёмником на Восточном Полуострове, каждый день живущим на лезвии ножа, Кассейн вырос в «тепличных» условиях. Когда старый герцог даровал ему титул рыцаря много лет назад, он был первоклассным Мечником Искоренения, только что прошедшим тренировку в Башне Искоренения. Он был молодым невежественным парнем с ярким будущим впереди.
С того момента, как он стал Рыцарем Искоренения, Кассейн видел максимально кровавые сцены лишь на турнирах.
— Если мы немедленно проведём тщательное расследование, то возможно нам удастся найти зацепки относительно прибывшей сюда кавалерии. — Кассейн с отвращением посмотрел на лежащие на столе тела — те были лишены крови — после чего продолжил говорить с нахмуренными бровями. — Если они члены определённой семьи, то лучшим камуфляжем будет заход в различные дворянские поместья в Восточном Округе.
Тем не менее, его товарищ Сейчлес покачал головой. Он подумал о кроликах, живущих в прериях Восточного Полуострова. Сколько бы хитроумных ловушек не устанавливали кочевники племени Селе, кролики всегда находили путь к выживанию.
Их смертельными врагами были лишь соколы, летающие высоко в небе, и видящие всё, что происходит на земле.
Проследовав по кровавому следу, Сейчлес пришёл в темницу. Открыв рот, он возразил:
— Мы и так действуем довольно открыто. Ты хочешь отправить людей обыскать все поместья в Восточном Округе? Да, возможно нам удастся отыскать какие-то зацепки, но при этом мы оскорбим многих людей высокого класса обысками их домов. Так как мы не можем раскрыть их личности, нам нужно хотя бы понять их мотив.
Кассейн поднял Лампу Вечности. Прикрыв рот и нос куском ткани, он внутренне проклинал чёртовых вампиров. Когда он спустился в кровавую темницу, его голос стал приглушённым. Сказанные им слова эхом отразились от чёрных стен.
— Это место было предоставлено Банде Кровавого Вина в качестве временного лагеря для укрывания элитных членов семьи Корлеоне. Тем не менее, нигде не видно ни членов семьи Корлеоне, ни Николая. За Бандой Кровавого Вина стоим мы и семья Корлеоне. Это открытый секрет среди нас. Помощники в семье Корлеоне всегда были нашими тайными осведомителями. Если их раскроют, то с большой вероятностью будет обнаружена наша связь. Наш план может быть раскрыт.
— Все семьи, участвующие в «Новой Звезде», до определённой степени в курсе плана, поэтому об этом не стоит переживать. — Казалось, что лорд Сейчлес не испытывает никакого дискомфорта, прогуливаясь через насыщенный кровью воздух. Он спокойно анализировал текущую ситуацию. — Я уже отправил гонца к герцогу. Связной банды тоже скоро прибудет. Какой секрет скрывает семья Корлеоне? Он настолько важен, что смог спровоцировать неизвестных нам людей на активные действия?
Державший Лампу Вечности Кассейн изо всех сил пытался сохранять хладнокровие. Остановившись у груды обломков, он посмотрел на них недоумённым взглядом.
Было понятно, что эти руины когда-то были тюремной камерой.
Казалось, что тюремная камера столкнулась с ужасающей разрушающей силой. Железные прутья, цепи и камни были разбиты на мелкие части. На полу валялись разбросанные обломки.
Казалось, что кто-то намерено покрошил их на мелкие части.
— Темница служила банком крови, — холодно произнёс Сейчлес. — Кажется, кому-то очень не понравилось это место.
— Вампиры, люди из банды или даже нарушители: зачем кому-то из них разрушать тюремную клетку? Чтобы выплеснуть своё раздражение? — недоумённо спросил Кассейн.
— Камера была уничтожена не ими. — Сейчлес поднял маленький кусочек чёрного таинственного камня со странными узорами и надписями. Его лицо посерьёзнело. — Это тюремная камера. Боюсь, что тот, кто здесь находился, сбежал. Вероятно, «очистившая» поместье кавалерия работала вместе с этим человеком. Одна группа работала снаружи, а вторая изнутри.
Если бы здесь находился Фалес, то он бы зааплодировал этому лысеющему рыцарю, потому что его догадка была очень близка к истине.
— Подобный уровень разрушения… — Нахмурившийся Кассейн обозрел взглядом заполнившие пол обломки. — Лишь элита высшего класса способна произвести подобные разрушения.
— Нет. — Взгляд Сейчлеса внезапно изменился. Держа в руке часть таинственного чёрного камня, он произнёс. — Исходя из формы этого камня, боюсь, раньше он был частью кандалов. Вероятно, кандалы удерживали таинственного узника.
В следующее мгновение он подбросил левой рукой камень в воздух. Взгляд Сейчлеса заострился. Он моментально вытащил саблю из ножен.
Острое лезвие сабли точно поразило находящийся в воздухе камень. Пока всё это происходило, стояла неестественная тишина.
В следующее мгновение невидимая волна сжатого воздуха прошлась по узкой темнице.
На стенах темницы появились глубокие трещины!
Стоявший позади Сейчлеса Кассейн восхищённо кивнул. Этот удар был сбалансированной комбинацией из точности, скорости и навыков. Вероятно, «Цветок Крепости» был примерно таким.
В воздухе прозвучал звук столкновения металла и камня.
*Кланг!*
Во все стороны разлетелись искры.
*Бум!*
Сильный ветер, созданный взмахом сабли, пролетел мимо ушей рыцарей, подняв в темнице облако пыли.
Пламя в Лампе Вечности было потушено сильным воздушным потоком.
Сейчлес с недрогнувшим лицом вложил саблю в ножны.
Кассейн прикрыл рот и нос. Хотя ему не нравилась поднятая пыль, он зажёг Лампу Вечности, после чего нагнулся, начав копаться в обломках на полу.
Когда Кассейн поднял таинственный чёрный камень, оба рыцаря обменялись взглядами. Два Рыцаря Искоренения высшего класса увидели шок и страх в глазах друг друга.
Чёрный камень, поражённый ударом элиты высшего класса, лежал неповреждённым на руке Кассейна.
В темнице долгое время висело молчание, пока Кассейн с трудом не произнёс:
— Кажется, я снова ошибся. Степень разрушений… — Он обвёл взглядом темницу. Его лицо было зеленоватым и бледным. — Даже высший класс не смог бы этого добиться! — с недоверием произнёс он.
…
Одиннадцать вечера.
В спальне на третьем этаже Миндис Холла таинственный человек, ставший предметом обсуждения двух рыцарей высшего класса в поместье Вайн — Фалес (недавно избегнувший смерти, и теперь одетый в чистую одежду) неловко сидел на кровати.
Он рассеянно смотрел на привлекательную чиновницу, примерно сорокалетнего возраста, с красивой родинкой у рта. Та делала выговор двум мужчинам.
«Жаль». Подумал Фалес. «Была бы она понежнее…».
— Это королевский наследник, которого вы искали? Вы дикари? Его Величество доверил вам своего наследника! Будущее Созвездия! Не какую-то серую ящерицу, которую можно бросить на острове, ожидая, что она выживет! С вашими манерами, вы, вероятно, не сможете позаботиться и о ящерице!
Величественная чиновница во властной манере отчитывала двух самых доверенных людей Его Величества — графа Гилберта Касо и защитника Ёделя Като. Оба мужчины опустили головы, послушно принимая укоры.
— Его ежедневная диета состоит только из хлеба и мяса? Вы вообще в курсе, что он ещё растёт? Вы его купали? Не говорите мне, что обливание водой можно назвать купанием! Вы не видите, что его ранам требуется деликатный уход? Повязка? Что это? Вы научили его, как правильно одеваться? Не используйте в качестве отговорок нехватку времени!
Что за постель он использует? Это одеяло и подушки убийцы детей! Вы имели дерзость запретить ему выходить на улицу? Вы знаете, насколько важен солнечный свет для роста?!
Безопасность? Не нужно ссылаться на безопасность! Разве его не похитили у вас из-под носа, когда он находился внутри дома? Расположите девочку вампиршу в комнате не менее чем в ста метрах от него! Нет такой комнаты? Тогда идите и выройте её!
Начиная с завтрашнего дня, помимо защиты и предоставления уроков, оба держитесь минимум в десяти метрах от него! Бесполезные мужики!
Закончив ругать двух «бесполезных» мужчин, Джинс выгнала их из комнаты Фалеса («Идите приготовьте всё по списку!» — Джинс). После этого она развернулась.
Это движение напугало Фалеса, пьющего воду и наблюдающего за развернувшейся сценой. Он отполз на полметра назад.
Посмотрев в строгие глаза Джинс, Фалес вспомнил свою учительницу в старшей школе из прошлой жизни.
Джинс смотрела на него сложным и сомневающимся взглядом. В итоге она деликатно вздохнула, повесила на лицо улыбку, и постаралась заговорить самым нежным голосом, на который была способна.
— Не нужно пугаться, Фалес. Теперь ты в безопасности, и всегда будешь в безопасности. За месяц, что ты проведёшь в Миндис Холле, я буду отвечать за твою жизнь.
Сглотнув воду, Фалес кивнул:
— Спасибо вам, эээ…
Джинс продолжила говорить нежным голосом:
— Я — Джинс Байкович, чиновница первого класса. Я преданный друг твоего отца, его последователь и… Эм, как бы это сказать.. — Остановившись, Джинс о чём-то задумалась. В итоге она подняла брови, словно подобрав нужный термин, — … его любовница, — решительно закончила она.
Не сдержавшись, Фалес выплюнул воду на кровать.
…
На дороге недалеко от Миндис Холла из воздуха появился Ёдель, сразу опустившись на одно колено перед мускулистой фигурой.
— Вам стоит зайти посмотреть, — прорычал он.
Тем не менее, мускулистый человек промолчал.
Прошло довольно много времени, прежде чем он медленно заговорил:
— Ты всё тот же, что и двенадцать лет назад. Всегда совершаешь неразумные вещи.
Ёдель знал, что тот имел в виду не инцидент, произошедший в поместье Вайн.
— Вы направили сюда Гилберта. — Ёдель слегка наклонил голову. — Вы тоже сомневаетесь.
Человек напротив долго ничего не говорил.
В итоге он поднял голову, посмотрев на светлую комнату на третьем этаже. После этого он развернулся и ушёл, сопровождаемый группой элитных охранников в серебряных доспехах.
Лишь одинокая фигура защитника в маске осталась стоять на одном колене под лунным светом.
