Давным давно, Восточный Городской Округ был лишь предместьем северо-восточного региона города Вечной Звезды. Тогда принц Тормунд ещё не привёл выживших из Последней Империи, и не указал на звёзды, поклявшись, что построит Созвездие на месте нахождения города Вечной Звезды.
С расширением территории Созвездия и увеличения его мощи, в королевстве начал расти авторитет высшего класса. Число феодальных лордов, дворян и чиновников возросло. Важные люди столицы не желали жить в одном месте с вульгарными торговцами, простолюдинами, грязными проститутками, ворами и бандитами. Именно поэтому они построили свои дома в предместьях северо-западного региона.
Со временем в этой области стали строить свои поместья дворяне. Впоследствии ратуша даже выпустила указ, превращая область с поместьями дворян в самую важную область города, помимо центрального региона Утренней Звезды. Феодальные лорды, защищавшие всю страну, популярные и влиятельные люди в суде и даже зарубежные сановники, изгнанные со своей родной земли, полюбили строить свои поместья в этом месте.
Дома в этом месте принадлежали большим и маленьким дворянским семьям, а также чиновникам. Здесь практически не было жилищ простолюдинов и не существовало базаров. Ходящие по улицам люди в основном были слугами или подчинёнными кланов. Помимо невероятно высоких цен на недвижимость, в Восточном Городском Округе существовало негласное правило: земля, которую человек здесь хочет купить, должна соответствовать его социальному статусу. Никто не захочет узнать последствия, ожидавшие людей, нарушивших это правило. Даже шесть Великих Кланов и тринадцать выдающихся семей построили поместья в Восточном Городском Округе, хотя и имели недвижимость в других частях столицы. Их дома располагались в лучших частях региона… и было неважно, часто ли дворяне и их семьи навещали свои поместья, или нет.
Поместья располагались на большом расстоянии друг от друга, потому что Восточный Городской Округ представлял собой огромную территорию. Трава и деревья между поместьями поддерживались в отличном состоянии городской ратушей. Растительность поражала своей пышностью и жизненной силой. Основная улицы тоже была построена причудливым образом. Это была ровная дорога, вдоль которой с промежутками в двадцать метров стояли большие Лампы Вечности, предоставленные городской ратушей.
Полиции и командам городской обороны, патрулирующим главную улицу, приходилось соблюдать особую осторожность. Если они заденут большую шишку, то даже их начальники не смогут вынести последствий. В то же время их работа была очень расслабленной. В большинстве случаев, когда они натыкались на проблему, требующую вмешательства полиции или команды городской обороны, дворяне сами улаживали свои дела.
За десять лет патрулирования главной улицы Восточного Городского Округа Генард, будучи руководителем команды городской обороны, практически не использовал свои меч и лук. Его шлем и броня сияли, словно новенькие. Встречая на улице кареты благородных, он по привычке поправлял доспехи, отступал назад и снимал шлем, приветствуя их. (Благодаря руководителю полицейского участка в Восточном Городском Округе, команды городской обороны сменили тяжёлые шлемы на шляпы. Им не составляло никакого труда снять шляпу для приветствия).
Генард ценил свою работу. Он знал, что его товарищи сильно постарались, устраивая его в столичную команду городской обороны, после того как он уволился из армии. Кроме того, его устроили в команду Восточного Городского Округа, самого безопасного и тихого округа столицы. Жильцы этого округа иногда даже давали ему чаевые.
Родившись в стране Дорон на юге Созвездия, славный опыт Генарда заслуживал, чтобы о нём сочинил балладу бард.
Десять лет назад, когда Генарду было примерно девятнадцать лет — после смерти отца он перестал обращать внимание на свои дни рождения — на его деревню обрушилась катастрофа. Объединившиеся в шайку бандиты напали на деревню и разграбили её. Лишившийся средств к существованию Генард ответил на призыв герцога на юге, в итоге записавшись в Звездный Отряд герцога Джона.
Сражавшийся доблестно Генард прошёл через опасную битву при защите нефритового города. К счастью, ему удалось выжить.
Однажды он пошёл на риск. Взяв два мешка с мукой, он догнал команду, отступающую к Проходу Уолла. Доблестно последовав за герцогом, Генард отправился на штурм баррикад в Земле Слоновой Кости. («Мы должны тебе деньги за два мешка с мукой» — герцог Джон).
По приказу начальства, Генард принял участие в приветственном банкете графа Дилберта, который проходил в доме графа.
Он даже выбежал из-под мистических копий в Искрах Прерий, сломав боевой топор.
Генард также возглавил небольшой отряд солдат герцога под флагом с девятиконечной звездой, отразив последнее отчаянное нападение неприятеля в Разрыве Клинка.
Ему удалось перевернуть ситуацию, когда мечи мятежной армии были приставлены к их глоткам, в итоге одерживая победу.
В день своей последней битвы — Битвы при Зодре — Генард глубоко вздохнул, проклиная день, когда победа и горечь существовали вместе. Махнув рукой своим людям, он приказал им расчистить путь для рыцарей под флагом цветка ириса.
Под началом семьи Ковендье находилось тридцать четыре рыцаря. При них не было кареты, поэтому они должны были быть подчинёнными, выполняющими поручение своего хозяина.
Два человека, возглавляющие команду, явно имели способности высокого класса. По движениям других рыцарей и расположению их оружия, можно было сказать, что они выступали простой массовкой. Генард незаметно поджал губы, отступая на другую сторону улицы.
В течение короткого года и нескольких месяцев, он продвинулся от офицера транспортного корпуса, до новобранца, командира пехоты и, наконец, до самой престижной должности — личного охранника герцога. Генард прошёл путь от фермера, не умеющего держать меч, до великолепного командира, сражавшегося во многих битвах. Его редкий боевой опыт выделял его среди бойцов обычного класса. Если рядом с ним будут находиться от трёх до пяти компаньонов, то Генард не отступит даже перед бойцами высокого класса. После расформирования Звёздного Отряда он всё ещё помнил наставления уважаемого командира личной охраны герцога. Также он не пропускал своих тренировок.
Было время, когда он ежедневно видел многих рыцарей. Генард считал эти дни самыми опасными в своей жизни. Некоторые из этих рыцарей были знамениты своими навыками верховой езды. Они были героичными, умелыми и храбрыми людьми. Но были и трусливые бесполезные люди, умеющие лишь задевать слабых и пресмыкаться перед сильными. Когда Генард служил под началом герцога Джона, людей первого типа было больше.
Вот почему он смог с первого взгляда определить, что два рыцаря впереди были элитой, имеющей за плечами некоторый боевой опыт. Их плавные движения, спокойные лица, слегка согнутые спины, позволяющие им хорошо держаться в седле, а также расположение мечей на поясах и сёдлах могли о многом сказать знающему человеку. Элита, превосходящая высокий класс, определённо была высокоранговыми офицерами в группах нападения, в группах авангарда, в штурмовых группах и в резервных отрядах. Они даже могли быть личными охранниками командиров. Подобные люди были ядрами армии, составляя её костяк.
Когда отряд из двадцати с чем-то рыцарей, ведомый двумя рыцарями впереди, должен был пройти мимо команды городской обороны, один из элитных рыцарей натянул поводья, направив коня к Генарду.
— Команда городской обороны! — Это был лысеющий рыцарь за тридцать. Его зелёные узорчатые лёгкие доспехи, очевидно, были сокровищем ручной работы, являющимися семейной реликвией. Возвышаясь на коне, он серьёзным взглядом посмотрел на лидера команды городской обороны. — По пути мы видели отпечатки большой группы лошадей. В этот час в Восточном Округе не должно находиться так много кавалерии. Ты видел их?
«А ты должен здесь быть?». Генард с насмешкой в сердце посмотрел на благородного рыцаря с эмблемой трёхцветного ириса.
После десяти лет работы в команде городской обороны его вспыльчивость исчезла. Бывший охранник герцога Джона уважительно поклонился, ответив:
— Мой уважаемый господин, лишь феодальные лорды могут отправить большие группы личных солдат в Восточный Округ. Мы не осмеливаемся вмешиваться в их дела.
Сейчлес, доверенный рыцарь герцога Зайена, нахмурился.
— Ты видел их? К какому клану они принадлежат? Под каким флагом они были?
Генард задумался.
Примерно десять минут назад по этому участку дороги проскакали тридцать два рыцаря. Среди них были бойцы как обычного, так и высокого класса. Их командиром был ловкий благородный господин, который, несмотря на свою ловкость, явно не был солдатом. Среди них даже была женщина, но Генард не видел никаких флагов.
Тем не менее, как он мог не опознать движения солдат, их снаряжение и модели щитов, после многолетней службы под началом герцога Джона? Когда он состоял в команде личной охраны герцога, вместе с ним в ней состояло много личных солдат герцога, которых тот привёл из собственного клана на юг.
Некоторые из них не раз спасали ему жизнь, как и он им. Практически все они были хорошими мужчинами — о, и женщинами — которым он мог доверить свою спину. Они не опозорили титул воинов, ходящих под флагом девятиконечной звезды.
«Верно». Снова сказал себе Генард. «Эти тридцать с чем-то всадников являются представителями семьи Джейдстар, личными солдатами королевской семьи».
Более того, они были членами семьи герцога Джона, которому Генард поклялся служить до конца своих дней.
— Всё так, мой уважаемый господин, — твёрдо ответил Генард. — Мы видели их. Они не имели ни флага, ни эмблем. Я также не знаю, куда они направились.
Личный охранник герцога Джона поклонился. Какая ирония. Когда он служил герцогу Джону, который был младшим братом короля, никто не учил его, как кланяться дворянам. На второй день после его приезда в столицу, низкоранговый офицер из городской ратуши кипя от гнева научил его стандартному поклону. («Они дворяне, понял?» — бывший начальник Генарда в команде городской обороны).
Тем не менее, этот обычный капитан команды городской обороны не знал, как сильно повлияет скрытая им информация на будущее Созвездия.
Нахмурившись, Сейчлес опустил руку в мешочек с деньгами. Опустив обратно серебряную и золотую монету, вытащенные случайно, он бросил несколько медяков солдатам из команды городской обороны.
— На чай, — произнёс он, после чего развернулся и пришпорил коня, чтобы догнать своих компаньонов.
— Не думай слишком много о кланах. Мы должны выполнить приказ герцога. С нами здесь, мы сможем решить любой вопрос в столице, если это, конечно, не касается проникновения во Дворец Возрождения. Если вампиры не желают работать с нами, тогда они найдут свою смерть. — Вернувшийся Сейчлес выслушал спокойную и мягкую речь Кассейна.
— Если они из другого клана, то почему не подняли флаг? Безымянная кавалерия, численностью от тридцати до сорока бойцов, ночью ворвалась в Восточный Округ… Когда в последний раз происходило нечто подобное? — настороженным тоном произнёс Сейчлес. Он побывал на поле битвы в Регнуме, научившись там осторожности. Мудрые люди на востоке научили его щепетильности.
— Приближается сорок восьмой день рождения Его Величества. Это критическая дата. Посланцы знати со всей страны, послы с территорий сюзеренов, а также силы, скрывающиеся в тёмных уголках страны, большие и малые, соберутся в столице. Можно сказать, что глаза всего мира сосредоточатся на столице.
Великие кланы начинают действовать по разным фронтам. Их планы могут быть явными или тайными, и это вполне нормально. Мы ведь делаем то же самое, не так ли? Мы тяжело работаем, чтобы достичь своей цели, — обернувшись, плоско произнёс Кассейн. — Если ты так обеспокоен, то после завершения задачи можешь составить отчёт. К нашей миссии это не имеет никакого отношения.
— Будем надеяться, что это… — Сейчлес опустил руку на меч. Вспомнив острый взгляд капитана городской охраны, он рассеянно произнёс. — Будем надеяться, что это не проделки других кланов.
— Не переживай, лорд Сейчлес, — томно произнёс Кассейн. — Сейчас все действия девятнадцати дворянских семей будут считаться предательством, если, конечно, это не силы, служащие королевской семье. Разве предатель сможет участвовать в выборе преемника короля?
…
Когда Джинс увернулась от рванувших в её сторону двух кровавых рабов, в её глазах вспыхнул яркий свет. Дернув запястьем, она обмотала серебряную цепь вокруг их тел, связывая их вместе. Два Мечника Искоренения из семьи Джейдстар выдвинулись вперёд. Продемонстрировав отличную командную работу, они слаженными движениями пронзили сердца двух кровавых рабов.
В этот момент чиновница что-то почувствовала. Джинс пригнулась, уходя в кувырок, уворачиваясь от внезапно появившихся когтей.
Обнаружив, что ей не удалось достать Джинс, Ролана развернулась, защищаясь от двух серебряных мечей. Пронзительно воскликнув, она быстро отступила. За ней последовали звуки шипения.
«Я ещё не привыкла использовать новую правую руку. Она ограничивает мои боевые способности». В гневе подумала Ролана. «Этот чёртов трижды проклятый калека Псионик».
— Эй, кровососущая шлюха! В следующий раз будь более точна! Я видела множество преступлений, совершённых в городе вампирами! Я лично видела, как схватили графа Клана Крови из семьи Олас! — свирепо произнесла Джинс. Взмахнув длинной стройной рукой, она обмотала серебряную цепь вокруг левой ноги Роланы.
После этого она намотала цепь на свою правую руку, в которой пульсировала причудливая могучая сила. Крикнув, она дёрнула цепь на себя.
Уклонившаяся от двух мечей Ролана споткнулась и упала на землю. Она закричала, когда цепь стала тянуть её по земле.
«Сила этой смертной женщины… Она монстр?».
Взревев, Ролана вцепилась в землю, чтобы противостоять огромной силе Джинс, однако в этот момент ещё один серебряный меч попытался её пронзить.
«Эта чёртова формация мечей!». Выругалась Ролана в сердце. При встрече с этим врагом она не могла полностью использовать сверхчеловеческую скорость и уникальные способности вампира.
Звёздная Формация была круговой, защитной формацией. Основными частями этой формации были небольшие команды, сформированные из мечников, выступающих по краям. Они были щупальцами и исследователями команды. Они позволяли всей формации проворно наступать и отступать.
Увернувшись от серебряного меча, Ролана продолжила противостоять ужасающей силе Джинс. После попадания в Звёздную Формацию, число кровавых рабов начало сокращаться. В конце концов, разве могли безмозглые монстры выстоять против мечников, прошедших через сотни битв?
— Гилберт! — воскликнув, Джинс усилила хватку на серебряной цепи. — Где ребёнок? Нас надолго задержали эти двое и кучка безумцев! Тебе лучше что-нибудь придумать!
С другой части формации находился вход в дом. Там стоял Гилберт, держащий в одной руке меч, а в другой посох. Вместе с несколькими Мечниками Искоренения он атаковал светловолосого Истрона, зажатого со всех сторон.
— Ёделя сдерживают. Его противник тоже высшего класса! — нахмурившись, воскликнул Гилберт. — Мы можем лишь довериться ему!
— Вы… кучка некомпетентных мужчин!
Гилберт не обратил внимания на оскорбление Джинс. Он вновь сосредоточился на Истроне. Именно этот вампир с невероятной скоростью похитил Фалеса из-под носа у восьми стражей, забрав жизни последних.
Врождённым уникальным талантом Истрона была скорость, превосходящая среднюю скорость членов Клана Крови. Хотя его сила находилась на уровне высокого класса, его скорость превосходила скорость большинства его ровесников того же уровня. Тем не менее, этой ночью он встретился с двумя оппонентами высокого класса, которые совершенно не боялись его экстраординарной скорости.
Одним из них был Николай из Банды Кровавого Вина. Истрон смог отчётливо увидеть первые его несколько движений. Николай не мог угнаться за его скоростью, но после обмена несколькими ударами, его скорость и рефлексы по какой-то непонятной причине увеличились. В самый критический момент сражения скорость ударов Николая и его рефлексы сравнились с Истроном. Истрон чувствовал, что если бы не вмешательство Криса, то Николай в конечном итоге превзошёл бы его в скорости!
Второй оппонент заставил кожу Истрона сползать. Это был элегантный величественный мужчина среднего возраста, из-за которого в сердце Истрона появился страх. Гилберт был таким же, как Николай. Он тоже не мог угнаться за скоростью Истрона, но при этом он имел собственные методы, позволяющие ему подавлять скорость, которой тот так гордился.
Серебряный меч в правой руке Гилберта был очень стабилен. Во время сражений он перемещался в элегантной дворянской манере, но Истрона страшил не его меч. Член Клана Крови мог с лёгкостью справиться со скоростью меча. Даже удары нескольких мечников не были для него проблемой.
Сильнее всего его пугал посох в левой руке Гилберта!
По сравнению с используемым им стандартным стилем меча, создавалось впечатление, что посохом управлял кто-то другой! Каждый раз, когда после уворота или блокирования меча Истрон приготавливался контратаковать, странный посох выныривал, словно из ниоткуда, и атаковал его. Причём он всегда бил в сторону, выбранную Истроном для контратаки. Истрон отступал с растущей тревогой в сердце.
Из-за этого странного посоха, ему казалось, что это не он сдерживает Гилберта, а тот сдерживает его!
Истрон не знал, что он с самого начала попал в ловушку Гилберта. Ключ к боевым искусствам в семье Гилберта, передаваемым из поколения в поколение, лежал не в посохе, а в мече, двигающимся в традиционном стиле!
— Сэр Крис. — Уши Истрона дёрнулись. Он услышал тихое бормотание Роланы в пылу сражения. — Мы не сможем долго продержаться. Её Высочество ещё не проснулась? Если она не проснётся здесь, давайте заберём родовой гроб и отступим.
Истрон и Ролана не знали, что в этот момент на лице Криса, сцепившегося в схватке с Ёделем, появилось выражение шока и недоверия.
Его эмоции даже повлияли на его оппонента, Ёделя, скрывающего лицо за маской.
Крис тихо что-то пробормотал. Лишь Ёдель и члены Клана Крови со сверхчеловеческим слухом смогли его услышать.
Два бойца высшего класса прекратили сражаться, устремившись в различные стороны.
У услышавших бормотание Криса Роланы и Истрона упали челюсти. Они начали быстро отступать, лишь уворачиваясь, не атакуя в ответ.
Вскоре сражавшиеся на лужайке люди с изумлением обнаружили, что кровавые рабы с рёвом и шипением также начали отступать в одном направлении. Они не обращали внимания на мечи, вонзающиеся в их тела.
Джинс шокировано посмотрела на Гилберта со своего места внутри формации. Тот нахмурился при виде действий вампиров.
Их недоумение не продлилось долго.
*Шлёп! Шлёп! Шлёп!*
Изнутри дома донёсся звук детских шагов.
Вместе со звуком шагов появился юный мальчишечий голос.
— Внимание!
Все люди на лужайке увидели одну картину. Они увидели полураздетого задыхающегося Фалеса, тянущего за руку маленькую девочку с серебряными волосами, одетую в его рубашку. Выйдя из двери первого этажа поместья, они ступили на лужайку.
Не став тратить время на оценку ситуации, Фалес использовал всю силу своего семилетнего тела, а также все пришедшие ему на ум методы убеждения.
— Остановитесь! Мы союзники! Дружественный огонь! Прекратите!
Следующая за Фалесом девочка с серебряными волосами не успела вовремя остановиться, в итоге врезаясь в него, вместе с ним падая на землю.
