— Ха-ха-ха…
Смех звучал так, словно кто-то, стоя в толпе, приложил руки ко рту в отчаянной попытке сдержать смех.
Смутившаяся эрцгерцогиня опешила.
«Кто это?»
Северяне, и без того раздражённые сложившейся ситуацией, заозирались по сторонам в поисках источника смеха.
Им удалось быстро найти свою цель.
Недалеко от виконта Йена на стуле сидел молодой парень со сложенными на коленях руками. Приподняв подбородок, он с интересом наблюдал за людьми и событиями в зале, при этом тихо посмеиваясь.
Многие люди отчётливо рассмотрели его лицо. Они также увидели символ девятиконечной звезды на его одежде.
— Северяне? — продолжил смеяться Фалес. Казалось, словно он только что заметил взгляды вассалов. Его плечи вздрогнули. Он делал всё возможное, чтобы сдержать смех. — Простите, я не специально, просто… ха-ха-ха-ха… ха-ха-ха-ха… просто мне правда очень смешно…
Очевидно, извинения принца были недостаточно искренними.
Йен расширившимися от изумления глазами посмотрел на парня с эмблемой девятиконечной звезды. Он посмотрел на принца, чуть ли не катающегося по полу от смеха, не понимая, что происходит.
Эрцгерцогиня с не меньшим недоумением уставилась на молодого парня, который будто насмехался над ней. Она неосознанно опустила руку с кольцом и инстинктивно прижала её к груди.
На её лице проступило замешательство. Она выглядела как беспомощный человек, потерявший свой путь.
— Ха-ха-ха-ха… — заливистый смех подростка начал медленно затихать.
Из-за этого смеха на лицах всё большего количества северян начали появляться мрачные выражения. Даже гвардейцы эрцгерцогини рядом с Фалесом уставились на него негодующими взглядами.
После смеха принца подавляющая атмосфера в зале не только не рассеялась, а напротив, стала более невыносимой.
В углу зала раздались тихие проклятья нескольких вассалов.
*Стук!*
Внезапно в зале раздался тяжёлый приглушённый удар! Он разрушил мрачную атмосферу подобно тяжёлому молоту.
Среди людей в зале раздался внезапный мощный крик:
— Довольно!
Фалес перестал смеяться. Зал мгновенно погрузился в тишину.
Все повернулись в сторону эрцгерцогини. У людей начали расширяться от удивления глаза.
Это был он.
Смех Фалеса прервал один из шести графов — это был однорукий граф, который молчал всё это время.
Фалес начал расслаблять напрягшиеся во время смеха мускулы. В его голове материализовалась мысль.
«Это он».
Йен назвал этого графа лучшим бойцом.
Однорукий граф поднял взгляд. Его выражение лица было холодным, а тело окружала аура уверенности человека, прошедшего через множество битв.
Он повернулся к эрцгерцогине на сцене.
— Миледи, я вас не понимаю, — однорукий граф медленно направился к центру зала. Его тон был наполнен холодом. — Извините за грубость, но как шесть лет назад во время нашей первой встречи, так и во время сегодняшнего слушания совета я не ожидал многого от вас.
Его слова разошлись по обеим сторонам зала, содержа в себе определённую мощь. Люди невольно отводили взгляды от графа.
Стоящая на ступеньках Сарома выглядела грустной.
— Граф Каркогель…
— С меня достаточно этого фарса. Я ненавижу наблюдать за этими отрепетированными и абсолютно скучными интригами и пробой сил друг друга, — холодно произнёс Каркогель. — Я даже не хочу обращать ни на кого из вас внимания. Мне плевать, если вы и этот клоун из Далёких Молитв заранее договорились разыграть подобную сцену, заставляя нас испытывать невероятное смущение.
Лица Саромы и Йена слегка напряглись.
Вассалы также не выглядели особо довольными.
Фалес прикусил нижнюю губу.
«Как и ожидалось, даже после серии ослепительных спектаклей, в Драконьих Облаках всё ещё есть спокойные и рациональные люди, способные увидеть сущность вещей».
Лисбан не произнёс ни слова, в то время как граф Назер слабо улыбнулся.
Каркогель остановился.
Его опустившийся на пол ботинок создал громкий звук, разошедшийся по всему залу.
— Однако так как вы приготовили много грязных трюков, это доказывает, что вы не просто красивая ваза, дожидающаяся своей смерти во дворце, — слова однорукого графа были тяжёлыми и мощными. — Я прав?
Вассалы начали тихо переговариваться друг с другом, в то время как пятеро графов нахмурились.
Однорукий граф уставился на эрцгерцогиню, не обращая внимания на взгляд графа Хёрста по соседству.
Каркогель внимательным взглядом посмотрел на бледную Сарому на сцене.
— Для меня это единственная искупляющая часть в вашем сегодняшнем абсолютно нелепом представлении. Оно наполнено дырами.
Сарома напряглась.
— Прекратите при помощи своих низкопробных тестов проверять нашу реакцию. Хотите заставить нас подчиниться при помощи внешнего вмешательства? — Граф продолжил прямолинейно критиковать эрцгерцогиню. — Хмпф, мы не такие недалёкие, как ты думаешь, девочка.
Наблюдающий за графом и слушающий его слова Фалес улыбнулся.
В следующее мгновение граф зашагал вперёд, не дожидаясь реакции Саромы.
— Пусть честь семьи Каркогель станет свидетелем, — однорукий граф развернулся и оглядел зал холодным взглядом. Его звучный голос со стальными нотками поразил сердца всех слушателей подобно тяжёлому молоту. — Так как эрцгерцогиня выступила с приказом, «Бесстрашная Сталь» семьи Каркогель отвечает на её призыв.
Сарома посмотрела на графа пустым взглядом. Казалось, будто она даже забыла своё изначальное намерение.
Фалес и Йен обменялись взглядами, кивая друг другу.
Граф Каркогель имел холодное лицо, но он без малейшего колебания поднял свою единственную руку.
— Я, Кан Каркогель, торжественно обещаю, что каждый мужчина подходящего возраста в графстве Хантинг и графстве Оригами возьмёт в руки оружие и сразится в битвах Драконьих Облаков.
В зале было слышно лишь едва различимое дыхание вассалов.
— Если Драконьи Облака хотят отправиться на войну, мы присоединимся к ним, — решительный голос однорукого графа распространился по всему залу. — Всё очень просто.
Его последнее предложение эхом отразилось от стен, задерживаясь в великом зале.
Казалось, словно пятеро остальных графов не отреагировали на изменение ситуации. Другие вассалы начали между собой обсуждать случившееся.
Сарома продолжала в прострации смотреть на однорукого графа. Её глаза начали постепенно наполняться искрами жизни.
«Он… он…»
— Граф Каркогель, — Сарома не смогла скрыть волнения в глазах. Она произнесла, запинаясь: — Я-я… благодарю вас за доверие.
Однако Каркогель тут же повернул голову.
— Нет, — грубо произнёс он, не соглашаясь со словами эрцгерцогини. — Я поверил не вам. Я всё ещё помню тот день, когда мы выступили к Форту Свободы двенадцать лет назад, — медленно произнёс однорукий граф. — Я командовал осадой замка. Эти ублюдки запасли много Масла Вечности из Союза Камю. Они лили вниз горящее масло, из-за чего нам потребовалось много времени, чтобы захватить замок.
Сарома была слегка ошеломлена.
«Форт Свободы? Это…»
— Это было до приезда принца Сориа… — холодно продолжил Каркогель. — Я всё ещё помню тот день. На закате солнца он сердечно рассмеялся и поднял свой меч перед уставшими людьми в военном лагере, раненными солдатами, павшими духом людьми.
С неистовым и бесстрашным криком Сориа первый покинул военный лагерь, покинул построение и устремился к великому замку!
Казалось, воздух в зале застыл. Дыхание северян начало медленно ускоряться.
Сомневающаяся и удивлённая Сарома смотрела безучастным взглядом на графа.
— Все обезумели. Мы походили на тупых вояк, отправившихся в дикое наступление позади Сории. Перед нашими глазами стояло всего два выбора, каждый запятнанный кровью: прорваться в замок или умереть в битве. Третьего было не дано!
Это была великая битва, — однорукий граф поднял то, что осталось от его левой руки. Его лицо помрачнело. Он продолжил тихим голосом: — Горящее масло сожгло половину лица Сории и одну мою руку, — граф наклонил голову и закончил мягко: — В тот же день мы ворвались в Форт Свободы.
*Стук!*
Граф с силой ударил правой рукой себя в грудь.
— Это был самый безумный поступок, который я совершал в жизни, — холодно произнёс Каркогель. — По сравнению с тем днём, это ничто. Разве я не просто передаю судьбу Драконьих Облаков женщине? Насколько плохо всё может быть?
Каркогель развернулся и зашагал к своему месту. Вассалы проводили его взглядами.
Сарома с сомнением посмотрела на графа. Спустя какое-то время она произнесла:
— Спасибо вам.
Каркогель покачал головой.
— Вы сказали, что вам нужна эта война, чтобы восстановить честь Драконьих Облаков? — В тихий голос Каркогеля вплелись чёрствые нотки. — Тогда тебе лучше сдержать слово, девочка.
Закончив говорить, граф сел на своё место.
Сарома имела серьёзное выражение лица. Она больше ничего не сказала.
Зал снова погрузился в тишину.
Эмоции вассалов начали колебаться.
— Прошу прощения, миледи, — прежде чем на созданный Каркогелем восход солнца не нашло затмение, в зале раздался голос ещё одного человека, наполненный колебанием. — Пожалуйста, поймите, графы хотят, чтобы вы вышли замуж за мужчину из местной семьи, — вздохнул златобородый граф Хёрст. — Потому что… потому что мы единственные можем стоять на вашей стороне.
Тридцатилетний Хёрст был самым молодым среди графов. Он поднял голову и посмотрел на Сарому с искренностью и едва заметной болью во взгляде. Он смотрел на эрцгерцогиню, плотно прижимающую кольцо к груди. — Но граф Каркогель прав.
Сарома слегка передвинулась.
— Миледи, мы принадлежим Драконьим Облакам, — Хёрст посмотрел сложным взглядом на свою леди. — Помочь вам восстановить вашу честь это не то, что позволено сделать чужаку из Далёких Молитв.
Сарома посмотрела на Хёрста безучастным взглядом. После продолжительного обдумывания его слов, она произнесла неуверенным тоном:
— Хёрст…
*Стук!*
Хёрст со свирепым выражением ударил себя по груди, не дожидаясь, когда эрцгерцогиня закончит своё предложение.
— Семья Хёрст и графство Фларитон отвечает на ваш призыв, Ваша Милость! — воскликнул с серьёзным выражением лица граф Хёрст. — Мы будем за вас сражаться.
Сарома молча уставилась на второго заговорившего графа.
Она пришла в чувства лишь спустя несколько секунд.
— Спасибо вам, граф Хёрст, — Сарома сделала глубокий вдох, мягко опустила голову и моргнула ресницами. — Я сохраню это в своём сердце.
Хёрст промолчал и низко поклонился с решительным выражением.
В стороне тихо закашлял граф Коттерсон.
— Ваши слова имеют смысл, миледи. Лишь мы сами можем защитить честь Драконьих Облаков и одержать победу, — граф Коттерсон добавил презрительно: — Мы не приветствуем чужаков. Приготовь место и припасы, клоун. Мы придём, — хмыкнул граф.
Йен моргнул и смущённо опустил голову.
Коттерсон развернулся и посмотрел на Сарому бесстрастным взглядом.
— Замок Фален выполнит ваш приказ и вступит в битву, — хотя голос графа Коттерсона был бесстрастным, он был лишён колебания. — Мы сразимся за вас, миледи.
Успокоившись, Сарома улыбнулся и мягко кивнула.
— Граф Коттерсон.
Коттерсон приподнял брови и ответил эрцгерцогине простым кивком головы. Он выглядел подозрительно неуважительным по отношению к ней.
Но в этот момент никому не было дела до этикета.
Фалес вздохнул, наблюдая издалека за Саромой.
— Хмпф, — вмешался граф Лайнер. Его слова были всё такими же неблагозвучными и резкими для слуха. — Знаете, миледи, вовсе не обязательно создавать такую величественную и трагичную атмосферу. Кажется, словно мы собрались здесь на похоронную церемонию.
Йен громко рассмеялся, не сумев прочитать атмосферу.
— Дикий Лес не останется в стороне. Семья Лайнер сразится за вас, — глаза графа вспыхнули. Он посмотрел на бестактного наследника Далёких Молитв и холодно произнёс: — Это всё.
Сарома улыбнулась.
— Спасибо вам, граф Лайнер.
Лайнер едва заметно кивнул.
После четырёх графов вассалы перевели взгляды на последних двух самых важных людей.
— Семья Лисбан, как обычно, стоит на стороне семьи Уолтон, — регент Лисбан был, как всегда, вежлив и учтив. — Куда посмотрят ваши глаза, туда мы и пойдём.
Сарома продемонстрировала своё обычное зависимое выражение.
— Сиэль…
В этот момент…
— Ха-ха-ха-ха-ха, — в отличие от Лисбана, граф Назер рассмеялся в преувеличенной манере, даже не попытавшись скрыть своего веселья. Он ударил по подлокотнику стула и произнёс: — Вот значит как.
Эрцгерцогиня и графы посмотрели на него с недоумение и тревогой, но смех Назера быстро затих.
Старый граф посмотрел на Сарому. Его глаза впервые наполнились признанием.
— Хорошая работа, миледи, — Назер медленно кивнул и посмотрел на Йена многозначительным взглядом. — Неплохо, молодой Рокни из Далёких Молитв.
Сарома слегка опешила.
— Что?
Йен откинулся на спинку стула, никак не реагируя на слова графа. Его лицо было всё таким же досадливо презрительным, как и раньше.
Проницательный Фалес вздохнул.
«Этот старик…»
Назер вздохнул.
— Что же до вас, миледи…
Сарома была ошеломлена. Она поспешила ответить с лёгкой нервозностью:
— Граф Назер, я…
Граф поднял руку и прервал её.
— Этого достаточно, миледи. Вы на самом деле превзошли мои ожидания, — старый граф вздохнул и посмотрел на своего старого товарища. — Не так ли, Сиэль? Полагаю, ты также этого не ожидал.
Лисбан одарил своего старого приятеля холодным взглядом.
— Хмпф, старик, хватит нести чушь, — регент выглядел равнодушным, что было ему несвойственно. — Заткнись и отправь уже свои войска.
Назер открыл рот и снова рассмеялся.
— Ха-ха-ха, — старый граф развёл руки в стороны и посмотрел на эрцгерцогиню. Его лицо было наполнено множеством эмоций. — В таком случае семья Назер Раббл Хилла и Лафер Корта также ответит на ваш призыв. Мы последуем за вашим флагом на запад, — граф улыбнулся, добавив: — Я, Холт Назер, готов сразиться за вас. Драконьи Облака никогда не останутся одни.
После его слов эрцгерцогиня загнала последние остатки нервозности на дно сердца.
— Спасибо вам, граф Назер.
— Будь осторожна, Сарома, — улыбка исчезла с лица Назера. Он произнёс со вздохом: — Дорога перед тобой наполнена ловушками. Мы, Драконьи Облака, твоё лучшее оружие; лишь на нас ты можешь положиться.
Сарома посмотрела на старого графа беспомощным взглядом и поджала губы. Казалось, словно она что-то поняла.
— Спасибо за напоминание, граф Назер.
Назер посмотрел на неё внимательным взглядом.
— Но я всё равно буду внимательно отслеживать вопрос с вашим браком, — губы старого графа дёрнулись. — Не стоит так быстро записывать меня в добряки, миледи.
Сарома хихикнула.
Однако Фалеса заставила вздрогнуть от страха одна деталь. Когда никто не обращал на них внимания, на него посмотрел граф Назер. Фалес не знал, старый граф сделал это намерено или нет. Из-за этого взгляда он ощутил тревогу в сердце.
После шести последовательных положительных заявлений графов, остальные семнадцать вассалов быстро дали эрцгерцогине положительные ответы.
Их выражения лиц постепенно менялись: сомнения трансформировались в решительность. Посреди шепотков их мнение медленно пришло к единому знаменателю.
Наконец, все вассалы подняли на эрцгерцогиню решительные взгляды и заколотили себя по груди.
— Семья Баннер отвечает на ваш призыв. Мы отправимся вместе с вами в Альянс Свободы, миледи.
— Семья Хадсон с Закатной Снежной Реки сразится за Драконьи Облака!
Заявления шести графов были подобны первой волне, за которой устремились другие волны. Вассалы по обеим сторонам зала один за другим заявляли о своей готовности откликнуться на призыв эрцгерцогини и сразиться в битве против Альянса Свободы.
— Семья Стил немедленно начнёт мобилизацию!
— Тысяча солдат семьи Дилан готовы поступить под ваше командование!
— Семья Хадсон из города Копья клянётся вам в вечной верности!
Сарома вернулась на своё место. На смену нервозности и волнению пришло облегчение, а на её маленьком лице появился едва заметный румянец.
Фалес тихо за ней наблюдал. С его сердца исчез тяжкий груз, а на лице появилась редкая для него улыбка.
«Очень хорошо, Сарома».
В зале раздавались и затихали голоса. Фалес и Йен обменялись взглядами, вздыхая с облегчением.
— Хорошо, Драконьи Облака отправят войска в Далёкие Молитвы, — тихо произнёс Фалес. — С таким подкреплением вы сможете быстро разобраться с Альянсом Свободы.
— По крайней мере, до окончания войны, перед тем как станут известны результаты нашей битвы с королём, вашей маленькой подружке не придётся беспокоиться о замужестве или о том, что её лишат места, — Йен похлопал себя по груди. На его лице появилось болезненное выражение. — Ну что, мой план оказался неплох, не так ли?
— Должен признать, что вы хороший актёр. — Фалес разжал кулак. На коже ладони был виден след от ногтей. — Но ужасный заявитель.
«Ты, Йен. Ты пробудил величайший страх Драконьих Облаков с момента ухода короля Нувена и получения эрцгерцогиней титула сюзерена. Ты рука, снаружи протянувшаяся в Драконьи Облака. Ты вынудил их встать вместе».
— Спасибо за похвалу, — самодовольно рассмеялся Йен.
«Да. Всё на самом деле не так сложно».
Фалес вздохнул. Это походило на их урок со Старым Вороном пару недель назад — о том, что очень часто события развиваются не так, как планировалось.
Во время основания королевства северное вторжение Созвездия позволило разделённому Экстедту объединиться. Это способствовало объединению сильнейшего королевства на Западном Полуострове.
Когда Экстедт пошёл с войной на юг во время Кровавого Года, шаткое Созвездие на полную выложилось в той войне. Посреди подозрений и кровопролития, они восстановили свою королевскую семью, позволив королевству продолжить существовать.
Фалес посмотрел на вассалов в зале и произнёс про себя: «Один из путей собрать воедино разрушенную организацию заключается в напряжённой симуляции внешнего вторжения».
— Однако опять же, так как я не собирался быть плохим человеком, я не надеялся заполучить жену, — ухмыльнулся виконт. В следующее мгновение он с симпатией посмотрел на Фалеса и похлопал его по плечу. — Что же до вас, тц, тц. Такой жалкий человек.
Фалес напрягся.
«Что?»
В зале снова прозвучал голос регента Лисбана:
— В таком случае мы обсудим с Далёкими Молитвами детали относительно развёртывания армии…
Принц неестественно закашлял. Прежде чем Йен снова не сказал чего-то странного, он сменил тему.
— Знаете, недавно мне в голову пришла интересная мысль.
Йен приподнял брови.
Фалес вздохнул.
— Если бы вассалы продолжали упорствовать до конца, не желая отправлять войска, вы бы могли получить невесту из Драконьих Облаков, не так ли? — взгляд принца посерьёзнел. — Разве вас это бы не обрадовало ещё сильнее?
Казалось, будто в этот момент кто-то щёлкнул тетивой лука между двумя парнями. Атмосфера между ними стала напряжённой.
Виконт выдержал паузу, после чего нацепил на лицо своё обычное улыбчивое выражение.
— Ха-ха, — хотя Йен смеялся, его взгляд медленно сосредоточился на Фалесе. — Тогда вы, должно быть, не так поняли мою искренность.
Фалес сузил глаза.
— Тогда хорошо.
Йен цокнул языком.
— Но мне тоже очень интересно. Если бы план не сработал, и конфликт между эрцгерцогиней и её вассалами не был разрешён, что бы вы сделали? Сбежали с ней? — простодушно спросил Йен.
На этот раз настала очередь Фалеса поднимать брови.
— Что ж, насчёт этого… — пожал он плечами. — Знаете, однажды друг из Камю сказал мне, что даже если вы считаете, что сделка уже лежит у вас в кармане, всегда нужно иметь запасной план на случай непредвиденных обстоятельств.
Йен нахмурился.
Фалес выдохнул.
«Должен сказать, что в Экстедте, точнее говоря в Драконьих Облаках, очень прямолинейная политика. По крайней мере… северяне остаются северянами».
Фалес посмотрел в сторону шести графов. «Все они представили свои разменные монеты и продемонстрировали отношение к обсуждаемому вопросу. Благодаря этому всё стало гораздо проще. В отличие…»
В этот момент внезапно открылась боковая дверь Зала Героев.
Внутрь с встревоженным лицом вошёл дворянин, одетый в одежду жителя Далёких Молитв.
Довольно много вассалов, тихо слушающих приготовления регента Лисбана, обратили на него внимание.
Дворянин направился к местам дипломатической группы Далёких Молитв. Он вытащил из-за пазухи свиток и передал его рыцарю, сидящему в первом ряду дипломатической группы — Ворону Смерти, Нейту Монти.
Монти мгновенно привлёк внимание многих людей. Он сорвал со свитка печать и вчитался в его содержимое. Его выражение лица быстро изменилось.
— Эй, — Фалес нахмурился и толкнул Йена. — Что происходит?
— Это посланник, отвечающий за передачу разведывательных данных, — Йен с мрачным лицом наблюдал за развитием событий. — Судя по его виду, в войне произошли какие-то изменения.
«Войне?»
Фалес был ошеломлён.
— Альянс Свободы?
— Кто ещё? — мрачно кивнул Йен.
В зале всё больше людей замечали посланника Далёких Молитв.
В следующее мгновение Монти с исказившимся лицом резко поднялся на ноги!
Из-за его поведения обсуждения в зале об отправке войск на время остановились.
— Простите, что прерываю, — Ворон Смерти немного грубо махнул рукой в сторону удивлённого Лисбана. Посмотрев на Йена мрачным взглядом, он шагнул вперёд.
На ступеньках у Николаса сузились зрачки, пока он наблюдал за действиями своего старого друга.
«Монти был разведчиком, выполняющим самые опасные задачи в военное время. Есть мало вещей, которые могут заставить его потерять хладнокровие…»
Посреди озадаченных взглядов, включая взгляды эрцгерцогини и вассалов, Монти широкими шагами направился в сторону недоумевающего Йена. Он передал ему свиток и произнёс ледяным тоном:
— Ты должен немедленно его прочитать и дать объяснения Драконьим Облакам.
После этих слов Монти мазнул по Фалесу холодным взглядом.
Фалес вздрогнул. В его сердце снова появилось ощущение, что он был чьей-то добычей.
Принц улыбнулся неловко. Он поднял обе руки и отступил назад.
«Хорошо, хорошо, хорошо. Я ничего не вижу».
Но всё было не так просто.
— Нет, — по мере прочтения свитка, лицо Йена начало бледнеть. — Это…
Монти безэмоционально кивнул. Его взгляд охотника не покидал Фалеса, словно он хотел снять с него кожу живьём.
Ральф почувствовал что-то неладное. Он шагнул к принцу.
Вассалы в зале обменивались недоумевающими взглядами. Лисбан закашлял.
Задрожавший Йен опустил свиток. Лишь после этого Фалес заметил, что тело виконта пропитывает холодный пот.
Йен поднял взгляд и посмотрел на эрцгерцогиню, после чего перевёл полный ужаса взгляд на Фалеса.
— Вы знали?
Его взгляд содержал в себе множество сложных эмоций: подозрение, гнев, конфликт…
— Знал что? — Фалес озадаченно поднял брови.
Йен сделал глубокий вдох и покачал головой, словно пытался очистить разум.
Наследник Далёких Молитв сжал зубы.
— Если вы не знали… Хорошо, Монти, я позже переговорю с эрцгерцогиней…
*Хлоп!*
Его плечо было схвачено Вороном Смерти!
Йен вздрогнул и с удивлением посмотрел на Монти.
— Йен, сейчас не время быть своевольным, — мрачно произнёс Монти. Его слова были пропитаны строгостью, не оставляющей места для споров. — Драконьи Облака уже пообещали отправить армию. Они должны знать! Ты не можешь это от них скрыть!
Йен заколебался.
— Но…
Монти не стал его ждать. Он грубо выхватил из руки виконта свиток и произнёс:
— Хорошо, тогда это сделаю я.
— Подожди…
Прежде чем Йен смог среагировать, Монти толкнул его на стул. Виконт обладал недостаточной силой, чтобы ему противостоять.
От начала и до конца, Фалес шокировано наблюдал за сценой, произошедшей между двумя представителями Далёких Молитв.
Взгляд Монти заставлял его сердце вздрагивать от страха.
«Что случилось? Что написано в свитке…»
В этот момент в зале раздался голос регента Лисбана.
— Лорд Монти, мы давно слышали о вашей репутации, но это Зал Героев во Дворце Героичного Духа, — регент привлёк к себе всеобщее внимание. — Что мы должны знать?
Монти снова посмотрел на Фалеса, после чего резко развернулся и посмотрел на зал.
Рыцарь поднял руку со свитком и холодно произнёс:
— Только что в наши руки попала экстренная военная информация из Далёких Молитв.
— Военная информация? — взгляд графа Назера сосредоточился.
Монти кивнул и зашагал широкими шагами вперёд.
Фалес заметил, что Йен крепко стиснул кулаки, перемещая взгляд между ним и эрцгерцогиней.
— Несколько дней назад мы обнаружили третью армию в пустыне к югу от Далёких Молитв. — Лицо Ворона Смерти было ужасающим, словно его заволокла Холодная Зима. — Эта армия состоит из четырёх или пяти тысяч лёгкой кавалерии. Их может быть и больше. Мы уверены, что они являются нашими врагами. Они пришли, чтобы поддержать Альянс Свободы.
Зал погрузился в тишину.
Фалес нахмурился.
«Поддержать Альянс Свободы? Подождите, двадцать лет назад Альянс Свободы поддержал Союз Камю и Белая Гора, значит…»
Однако сюзерены, знакомые с военной ситуацией в королевстве, быстро определили для себя важные части новости.
— Кавалерия в пустыне? Пять тысяч?
Лицо графа Каркогеля переполнял шок. Он ударил подлокотник стула оставшейся правой рукой и произнёс:
— Как это может быть?
Монти холодно фыркнул.
— Это ещё не всё. Все они элитные воины. Они умело наступают и перемещаются по пустыне подобно ветру. Они перемещаются между Далёкими Молитвами и Фортом Свободы, окидывая оба города враждебными взглядами.
Практически все вассалы нахмурились.
Эрцгерцогиня посмотрела на регента недоумевающим взглядом.
— Племя Бесплодной Кости, бандиты и орки не могут иметь подобную кавалерию. Они пришли не со стороны Камю, направление не то. Золотой Проход не имеет подобной силы… — Хорошо разбирающийся в географии Лисбан посмотрел на Монти мрачным взглядом. — Откуда прибыла эта кавалерия?
Ворон Смерти вздохнул. Он стиснул зубы, став походить лицом на свирепого зверя.
— Именно об этом я хочу вам рассказать, — Монти поднял свиток и прошипел: — Они пришли с юго-востока. Они прибыли, преодолев часть пустыни.
Вассалы подпрыгнули!
Фалес нахмурился, быстро вспоминая географию континента. «К западу от Далёких Молитв находится Альянс Свободы. Если кавалерия прибыла со стороны юго-востока… Подождите, юго-восток? Преодолела часть пустыни? Тогда получается…»
Прежде чем он смог упорядочить свои мысли, свирепо выглядящий Монти воскликнул в гневе:
— Флаг, который они несут, имеет белые границы и синий фон… это серебряный флаг с двумя крестообразными звёздами!
В этот момент Фалес отчётливо ощутил своё колотящееся в груди сердце.
*Стук!*
Зал застыл на мгновение.
В следующее мгновение даже уравновешенный регент Лисбан не смог удержать лицо. Он вздрогнул и удивлённо воскликнул:
— Что?!
В этот момент все люди в зале — эрцгерцогиня, вассалы, послы Далёких Молитв и даже гвардейцы Дворца Героичного Духа — инстинктивно повернулись к одному гостю, не вписывающемуся в этот зал.
Следующие слова Монти звучали для Фалеса так, словно тот говорил их из-за горизонта:
— Верно. Теперь всё стало понятно. Игрок, стоящий позади Альянса Свободы, подстрекатель предательства Экстедта… это Созвездие, — припечатал Ворон Смерти.
В этот момент перед лицом множества шокированных, озадаченных и враждебных взглядов… ошеломлённый и застывший принц Созвездия слышал лишь своё… свирепо дрожащее сердце.
