Сарома выглядела глубоко задумавшейся.
Старый граф слегка отклонился назад и посмотрел на резьбу копья облачного дракона на потолке.
— Все! — громко произнёс Назер, привлекая к себе внимание вассалов в зале. Он звучал не как старик. — Прошло шесть лет. Без власти и влияния Прирождённого Короля так называемый баланс, равновесие, мир и единство Драконьих Облаков уже давно разрушились из-за различных нелепых причин. — Назер выглядел истощённым. Казалось, словно он говорит сам с собой. Зал затих. Многие дворяне задумались после его слов. — Шесть сильнейших вассалов пребывают в постоянных разногласиях из-за оставленной королём Нувеном власти.
Четверо других графов покачнулись. Помимо графа Каркогеля, остальные три графа инстинктивно отвели взгляды от Лисбана.
— С одной стороны мы подозреваем Лисбана, получившего великую власть. Мы подозреваем, что он монополизировал политическую сцену, держит эрцгерцогиню в стороне и пытается выпить все соки из оставленного королём Нувеном наследия.
С другой стороны, регент Лисбан презирает нас за то, что мы не выполняем приказы после смерти Прирождённого Короля, за то, что нам не хватает духа сотрудничества, за нашу эгоистичность и заботу о собственном выживании.
Сарома была ошеломлена.
Назер холодно посмотрел на Лисбана, имеющего ледяное выражение лица. Его глаза были наполнены разочарованием и ненавистью.
— И наоборот, немного меньшие семьи правят своими территориями в консервативной манере. Они разрываются между двух сторон, боясь сделать неправильный шаг.
Шум шепотков вассалов стих на мгновение.
— Появление бедствия и Королевы Неба, внезапный уход Прирождённого Короля и подозрительное коронование короля Чэпмена в этом зале. Сколько хаоса привнесли эти события в жизни обычных людей, заставляя их находиться в постоянном напряжении?
Сарома прикусила нижнюю губу и подсознательно посмотрела на Фалеса. Однако Фалес сидел с опущенной головой, уставившись на плитки пола, хотя Йен несколько раз попытался дать ему сигнал, скорчивая забавные рожи.
В глазах Назера появился проблеск горя и ярости. Было трудно сказать, был ли он искренен или нет.
— Более огорчающий факт заключается в том, что за эти шесть лет именно эту правду видели люди за пределами Драконьих Облаков. В семье Уолтон, однажды имевшей огромную власть и несравненное влияние, прямой наследницей осталась девочка-сирота.
После того как избранный трон покинул Драконьи Облака… дикие амбиции короля Чэпмена стали невероятно жадными; «длинноволосый» Кулгон Рокни из Далёких Молитв начал становиться всё более неприручаемым; город Светящегося Маяка, всегда находящийся с нами в хороших отношениях, стал относиться к нам с равнодушием; также мы понятия не имеем о том, что думают о нас такие территории, как Оборонный город. Возросло число конфликтов с участием локальных дворян под влиянием других эрцгерцогов с территориями, граничащими с Драконьими Облаками. — Граф Назер возмущённо поднял голову и выпрямил тело, перестав облокачиваться на спинку стула. Он холодно произнёс: — Не говоря уже о наших соседях из Империи на юге. Лишь Бог знает, сколько раз они праздновали упадок нашего города.
Фалес почесал голову, симулируя невежество.
Тон Назера стал невероятно серьёзным.
— Миледи, прошло шесть лет. После смерти короля Нувена Драконьи Облака больше не едины. Мы упали с вершины облаков в долину смущения, негодования, горя и боли. Как эрцгерцогиня, вы правда этого не видите?
Наше так называемое равновесие и баланс были разрушены на части вместе со смертью короля Нувена во время потрясающих основы изменений шесть лет назад!
Атмосфера в зале превратилась из странной в мрачную.
Лицо Лисбана потемнело.
Фалес громко и протяжно выдохнул.
«Граф Назер… на самом деле выдающийся человек, однажды работавший с королём Нувеном. Если бы только он не стоял на другой стороне».
Николас с болезненным выражением покачал головой, сидя перед бледной эрцгерцогиней и задумчивыми взглядами вассалов.
— Теперь миледи, вы понимаете, что значит ваш брак? Вы понимаете, как важно, чтобы вы имели сильного супруга и здорового надёжного наследника? — Назер выглядел серьёзным. Его волосы и борода вспыхнули от гнева, а слова заставили эрцгерцогиню застыть на месте. Она лишилась дара речи. — Для вас это невыгодная жертва и несправедливая цена? Возможно, — Назер обвёл взглядом всех вассалов в зале. — Но можно ли сказать, что это необходимо сделать? Определённо!
Сарома посмотрела на него в неверии. Она не знала, как ей реагировать.
— Мы уважаем вас, миледи, — старый граф Назер снова нацепил на лицо уважительное выражение. Он поклонился эрцгерцогине и произнёс: — Но я верю, что лишь воспринимая вас истинной правительницей Драконьих Облаков, мы можем продемонстрировать своё уважение к вам.
Я вынужден показать вам правду, с которой эрцгерцогиня должна столкнуться, назвать цену, которую она должна заплатить и обрисовать жертвы, на которые она должна пойти, какими бы неприглядными они не выглядели. Даже если путь будет наполнен препятствиями и трудностями… брак всего лишь одна из жертв.
Сарома потерянным взглядом посмотрела на выглядящего искренним графа Назера.
— Вместо того чтобы видеть вас марионеткой, окружённой необходимыми декорациями и запертой во дворце…
Вместо того чтобы воспринимать себя деревом, защищающим вас от ветра и дождя, праведно и уверенно отсекающим вас от жестокой части мира и заявляя, что это делается для «вашего блага», — Назер посмотрел насмешливым взглядом на регента Лисбана, смотрящего на него со сталью во взгляде, — нам нужна эрцгерцогиня, способная защитить и править Драконьими Облаками, миледи.
Нам не нужна ваза в чьих-то руках, называемая эрцгерцогиней, существующая лишь для украшения Драконьих Облаков.
— Назер! — сурово произнёс Лисбан. — Что ты говоришь?
— Он лишь озвучил наши мысли, «премьер-министр», — холодно ответил граф Лайнер. — Я правда не могу представить, какой регент будет в течение шести лет воспитывать своего сюзерена как принцессу королевства. Да, она женщина, но она также последний прямой наследник семьи Копья Облачного Дракона.
Лисбан сжал кулаки. У стоявшего позади него Убийцы Звезды, защищающего эрцгерцогиню, покраснели щёки.
Фалес почувствовал вес на плечах — на него навалился Йен.
— Теперь я вижу отношения между этими шестью вассалами, — тихо прошептал виконт. — Но за эти шесть лет регент Лисбан защищал твою маленькую девочку от опасностей или приносил ей проблемы, находясь во Дворце Героичного Духа?
«Вы задали самый важный вопрос, Ваша Милость».
Фалес сделал глубокий вдох и подавил подозрения в сердце.
— Сейчас пришло время разбить эту вазу, миледи. — Граф Назер не обращал внимания на Лисбана. Он снова поклонился эрцгерцогине. Его взгляд был ярким и пронзающим. — Разбитые осколки могут порезать вас и причинить боль. Но лишь кровь может очистить умы северян… хотя вы всего лишь девушка.
Слушая слова Назера, Фалес внезапно испытал чувство дежавю.
В этот момент, он внезапно почувствовал, что граф Назер и четыре других графа могут быть не эгоистичными, охочими до власти вассалами, которыми их рисовал Путрей. Они также могли не быть подчинёнными, желающими причинить проблемы после смерти Нувена, как беспокоился Лисбан.
Фалес посмотрел на проницательного и дальновидного Лисбана, уравновешенного Назера, дружелюбного Хёрста, тихого Каркогеля, чёрствого Лайнера и прямолинейного Коттерсона.
Всё было как раз наоборот. Король Нувен мог оставить своему преемнику группу достаточно могущественных людей, чтобы позволить Драконьим Облакам вернуть свою былую славу.
Просто эта группа людей переживала величайший кризис, порождённый преждевременной смертью короля Нувена…
Эрцгерцогиня.
Фалес встревожено посмотрел на Сарому.
Эрцгерцогиня смотрела на графа пустым взглядом.
Казалось, словно она не понимает, что происходит. Также, всё выглядело так, будто она не знает, что сказать.
— В изречение семьи Назер говорится, что «дворяне несут на плечах бремя обязанностей, а правители обязаны идти на жертвы», — холодно произнёс Назер. — Вы хотите защитить честь своей семьи и сохранить репутацию Драконьих Облаков? Определённо. Но тогда вам нужно заплатить цену… Это ваша судьба, леди Сарома.
В этот момент принц Фалес, пристально следящий за происходящим, рассеянно вспомнил события одного дня из далёкого прошлого.
«”Ты готов? Получив фамилию Джейдстар… сражаться за Созвездие, умереть за Созвездие и...”».
Фалес резко расширил глаза!
Когда зал погрузился в тишину после слов графа Назера, её снова разорвал знакомый крик боли.
— Ах! Какого… больно… чёрт!
Люди в зале посмотрели в одну сторону с недовольными и противоречивыми выражениями. Наследник Далёких Молитв, виконт Йен Рокни снова закричал в преувеличенной манере. Схватившись за бедро, он посмотрел на Фалеса негодующим взглядом.
— Что с тобой опять не так, клоун-виконт? — Граф Коттерсон кипел от гнева.
Эрцгерцогиня и её вассалы также посмотрели на Йена.
Виконт вздохнул, не обращая внимания на секретные сигналы, которые ему подавали люди из дипломатической группы Далёких Молитв. Он беспомощно пожал плечами и улыбнулся беспечной улыбкой.
— Прошу прощения, что много вас перебиваю, — молодой Рокни поднялся и махнул рукой. На его губах появилась извиняющая улыбка, словно ему на самом деле было стыдно. — Вы тут ведёте пылкие обсуждения, но кто-нибудь из вас помнит изначальную тему: Альянс Свободы? И тот факт, что мы самые важные люди, замешанные в этом инциденте?
Шестеро графов слегка опешили.
— Да, — Йен обвёл зал живым взглядом. Он взмахнул руками и заговорил в преувеличенной манере, убеждаясь, что содержимое его рта хорошо всем видно. Казалось, словно он обучает словам маленьких детей. — Город — Далёких — Молитв?
С другой стороны члены дипломатической группы Далёких Молитв опустили головы. Они лишились всяческой надежды.
Фалес покачал головой.
«Начинается».
Он поднял голову и улыбнулся Сароме подбадривающей улыбкой.
«Всё будет хорошо. Как тогда, много лет назад».
— Слушай сюда, клоун, — прямолинейный и бестактный граф Коттерсон не купился на юмор Йена. — Ты хочешь получить наше подкрепление? Тогда будь послушным, закрой рот и внимательно слушай!
Вассалы посмотрели на Йена холодными взглядами.
— Подкрепление? — Йен выгнул бровь. Он выглядел немного удивлённым. Однако в следующее мгновение его лицо осветилось озарением, словно он, наконец, понял, что происходит. Спустя мгновение он рассмеялся. — Ха-ха-ха-ха-ха! — Йен покачал головой. Виконт начал размахивать руками и громко смеяться, словно только что услышал самую смешную шутку в мире. — Нет, нет, нет. Полагаю, вы все, включая эрцгерцогиню, меня не так поняли.
На лицах шестерых графов появились озадаченные выражения. Другие вассалы также нахмурили брови…
— На самом деле, я никогда не упоминал об «отправке войск», — Йен невинно пожал плечами и незаметно подмигнул Фалесу. — Я приехал сюда не от лица Далёких Молитв, чтобы просить о помощи.
После окончания его речи, Фалес заметил, как на лицах практически всех дворян в зале появляются удивлённые выражения.
Это также касалось членов дипломатической группы Далёких Молитв. Ворон Смерти даже вытянул руки к старику Бонни, сидящему позади него. На его лице проступило недоумение.
Схожим образом отреагировала и эрцгерцогиня.
— О чём вы говорите? — удивлённо спросила Сарома.
— Далёкие Молитвы сами могут решить вопрос с войной, — Йен беспечно махнул рукой. — Ваши слова имели смысл. Если мы не сможем справиться даже с этим мусором из Альянса Свободы, то разве мы не опозорим северян?
Все были ошеломлены.
Дворяне в зале начали переглядываться друг с другом. Они явно не понимали значения слов виконта.
Шесть графов глубоко задумались.
— Но вы ищете союзы по всему королевству и изолируете короля, — задумчиво произнёс граф Назер. — Как только вы вступите в войну, которую нельзя будет быстро выиграть, призыв эрцгерцога Далёких Молитв сопротивляться королю, превратится в пустые разговоры.
— О, я на самом деле прибыл сюда, чтобы пригласить эрцгерцогиню поставить свою подпись на осуждающем короля письме, — продолжил улыбаться Йен. Он поднял палец и слегка покачал им в воздухе. — Поверьте мне, нам не нужны ваши войска.
Назер инстинктивно посмотрел на Лисбана, обнаруживая, что его старый друг и оппонент сохраняет молчание.
«Что-то не так».
— Тогда… — эрцгерцогиня нахмурила брови, продолжая оставаться на своём месте. — Зачем сюда прибыли Далёкие Молитвы?
Йен сделал глубокий вдох. Улыбка медленно исчезла с его лица.
Виконт развернулся и посмотрел на озадаченных вассалов.
— Двадцать лет назад, когда тяжело заболел мой дед, его вассалы начали подозревать друг друга, а их территории потеряли стабильность. Когда мой отец был переполнен тревогой… — Йен мягко вздохнул и тут же продолжил грубым тоном: — Перед лицом восстания Альянса Свободы, под огромным давлением эльфов с Белой Горы и наглым вмешательством Союза Камю, это король Нувен принял мудрое и стратегическое решение. Он поставил принца Сориа возглавить войска, чтобы помочь Далёким Молитвам в битве на западе. — Йен со скорбным выражением лица глубоко поклонился Сароме. — Семья Рокни всегда будет помнить его доброту.
Вассалы пребывали в полнейшем недоумении из-за того, что виконт ведёт себя совершенно не так, как раньше.
Сарома посмотрела на Фалеса.
Йен выпрямился. Его глаза засияли. В этот момент он чем-то напоминал страстного барда.
— Та война укрепила славу семьи Уолтон. Солдаты Альянса Свободы, наёмники из Союза Камю, отправленные под покровом тьмы, элитные группы белых эльфов: встретившись с армией Драконьих Облаков — сильнейшей в мире, — они проиграли в первом же столкновении, доказывая, что не являются соперниками армии Драконьих Облаков.
Фалес чувствовал небольшую неловкость, слушая рассказ виконта.
«Ты говоришь так, будто видел события двадцатилетней давности своими глазами, девятнадцатилетний виконт Йен Рокни».
— Миледи, ваш отец и дед, о, а также все семьи, покорившие запад, — Йен посмотрёл на вассалов с мягкой улыбкой, — все вы продемонстрировали престиж Драконьих Облаков и семьи Копья Облачного Дракона всему Золотому Проходу, вынуждая отступить белых эльфов, а Союз Камю застыть в благоговении. Ваше влияние сохранилось и по сей день.
Это достижение вашего деда, боевые заслуги вашего отца, а также слава и честь вашей семьи.
Николас, Убийца Звезды, слегка улыбнулся, приходя с Монти, Вороном Смерти, к молчаливому пониманию.
Граф Назер нахмурил брови.
«Зачем он говорит все эти вещи… Возможно ли, что…»
— Но я вижу, что могучие Драконьи Облака сейчас находятся в непростом положении. — Печальным и угрюмым выражением лица виконт походил на графа Назера. — Недавняя сцена заставила меня сильно обеспокоиться. Вы хотите пойти по стопам вашего отца и деда, и защищать славу своей семьи, но из-за состояния Драконьих Облаков ничего не можете сделать. Семья Уолтон находится в беспомощном состоянии.
Выражения лиц пяти графов, помимо Лисбана, стали очень недовольными. Их взгляды выражали недоумение.
— Но всё в порядке! — Йен сжал кулак и с силой махнул им. Виконт Двойного Ветра без колебаний шагнул вперёд. — Пожалуйста, позвольте мне, наследнику семьи Рокни, Йену Рокни из Далёких Молитв разрешить ваши проблемы.
Эрцгерцогиня уставилась на него, не зная, что происходит.
— Что? — Сарома моргнула ресницами.
Фалес опустил голову.
«Отлично, всё идёт согласно плану. Надеюсь, не возникнет никаких инцидентов, но…»
Принц неосознанно сжал кулаки и подавил тревогу в сердце.
Взгляд Йена был уверенным, а тон твёрдым.
— Сарома, пожалуйста, не тревожься. Как представитель Далёких Молитв, я возглавлю армию и пройду по пути, который однажды покорил твой отец. Я сражусь с Альянсом Свободы, неся с собой флаг Далёких Молитв и флаг твоей семьи!
Многие люди были шокированы внезапной сменой формы обращения виконта к эрцгерцогине.
— От имени семьи Уолтон и семьи Рокни, я преподам этому мусору из Альянса Свободы урок и повторю историю. Я снова размещу над фортом Свободы флаги Копья Облачного Дракона и Рыцарского Канона, чтобы барды, которых мы найдём, воспели нашу великую победу и рассказали о ней всему Экстедту!
Я скажу нашим врагам, что ты, Сарома Уолтон, внучка короля Нувена и дочь принца Сориа, уже получила всё, что принадлежит семье Копья Облачного Дракона!
При виде агрессивного взгляда виконта, эрцгерцогиня слегка запаниковала.
Что-то понявший граф Назер произнёс сквозь сжатые зубы:
— Довольно, виконт…
Но ему не удалось прервать Йена.
— Пожалуйста, не переживай. Слава семьи Уолтон не пострадает из-за не отправки войск городом, — Йен сделал глубокий вдох. Его глаза были наполнены гордостью и восторгом, словно он лично участвовал в событиях, описанных в исторических поэмах. — Потому что вскоре все будут знать, что это не просто война между Экстедтом и Альянсом Свободы.
Это война, в которой Йен Рокни из Далёких Молитв будет сражаться за Сарому Уолтон из Драконьих Облаков!
Зал наполнился шумом!
Николас вынужден был снова восстановить порядок, затыкая недовольных и сконфуженных вассалов, хотя при этом сам имел недовольное выражение лица.
— Подождите. — Казалось, эрцгерцогиня, наконец, поняла, что что-то не так. Она покачнулась и произнесла: — В-ваша Милость, вы…
— После моей славной победы, я вернусь, повторяя славные подвиги твоего отца и деда, — Йен не обратил внимания на Сарому, имеющую шокированное выражение лица. Он был потерян в собственном мире. Его тон был наполнен нежными чувствами. — Конечно, когда придёт это время, пожалуйста, дай положительный ответ на мою просьбу. Просьбу, которая заставляет меня полностью осознавать свою скромность и недостойность.
— П-просьбу? — лицо Саромы побледнело.
Эрцгерцогиня впервые встретилась взглядами с шестью графами, сидящими ниже её места, которые выглядели не менее бледными, чем она.
Казалось, словно в этом вопросе они стоят на одной стороне.
Йен вытянул руки и мягким жестом указал ими на эрцгерцогиню.
— Так Далёкие Молитвы выражают свою благодарность тебе. Это также проявление моей искренности, Сарома. Я использую эту славную войну, чтобы заполучить право приблизиться к тебе… В такой момент, когда твои вассалы противостоят тебе, а твоя территория наполнена внутренними конфликтами, я единственный могу защитить честь твоей семьи и обеспечить твой престиж эрцгерцогини.
Сарома обменялась взглядами с графами, которые также были застигнуты врасплох. С трудом подняв голову, она произнесла неловко:
— Вы хотите сказать…
Сидящий рядом с Йеном Фалес напрягся. Его кулаки крепко сжались.
Йен снова шагнул вперёд и издалека посмотрел на Сарому. На его лице появилось странное выражение.
— Отныне позволь мне продолжать защищать тебя моей честью, моя дева, — молодой Рокни мягко и витиевато озвучил причину своего приезда: — Позволь Далёким Молитвам быть твоим самым мощным и крепким щитом, быть твоей козырной картой.
В этот момент в зале установилась мёртвая тишина.
Лица графов были бледны, как у трупов.
Йен посмотрел на Сарому нежным взглядом. Его тон был эмоциональным и немного дрожащим.
— Пожалуйста, позволь семьям Рокни и Уолтон встать вместе и воссоздать нашу славу, красивая и благородная эрцгерцогиня Сарома Уолтон. — Молодой Йен положил руку на сердце, изо всех сил пытаясь подавить дрожь в голосе. — Выходи за меня, — мягко произнёс он. — Позволь нам отныне защищать тебя и честь твоей семьи.
На зал опустилась тишина.
Все люди, от высокоранговых дворян, наподобие эрцгерцогини и шести графов, до низкоранговых дворян, вассалов и стражников, пребывали в полнейшем ступоре.
Казалось, словно они только что увидели самую невероятную сцену в мире.
Помимо Фалеса.
Принц Созвездия уставился ледяным взглядом на ногу Йена. Его кулаки были крепко сжаты.
Он чуть не разорвал кожу на ладонях.
