Он сумел вспомнить.
Фалес посмотрел на пол кареты под ногами.
«Шесть лет назад в секретном проходе под сторожкой, сбежав от опасности, мы были остановлены Красной Ведьмой. В итоге мы не могли ни повернуть назад, ни пойти вперёд. Тогда… Убийца Звезды с усталым выражением лица в одиночку отправился вперёд и выкупил нашу безопасность при помощи «очень ценной разменной монеты»».
Фалес начал сомневаться.
«Что Николас сказал Красной Ведьме, чтобы та без колебаний развернулась и ушла? После его слов она перестала обращать внимание на существование принца Созвездия, а также мисс Уолтон, словно они были посторонними, чьё участие было вовсе не обязательным в идущей в Экстедте игре. Секретная Комната на самом деле так независима в своих мыслях и действиях? Недавно они намеревались опрокинуть короля Нувена, настаивающего на своём плане, но в следующее мгновение без колебаний отступили, перестав принимать участие в той заварушке… Если Лэмпард прав, и Сарома существует только для того чтобы…»
Фалес сделал глубокий вдох. На его руках отчётливо проступили вены.
— Смешно, — принц холодно посмотрел на короля Чэпмена напротив. — Наследник Драконьих Облаков, шесть лет назад признанный мёртвым, в действительности жив? Моё путешествие на север и шестилетнее нахождение в заложниках, а также наша напряжённая смертельная схватка шесть лет назад во Дворце Героичного Духа: всё это было частью чьего-то заговора? Ты рассчитываешь, что я в это поверю? В эту необоснованную байку? — Принц с оскорблённым видом недовольно посмотрел в глаза короля. — Зачем Мориа инсценировать свою смерть, толкая свою семью на грань распада и повергать Драконьи Облака в пучину хаоса? Зачем король Нувен придумал эту стратегию, при которой потери превосходят прибыль, в итоге напрасно погибая при твоём ответном ударе?
*Бам!*
— Потому что он не намерено инсценировал свою смерть, и это не был план Нувена! — Король Чэпмен ударил по ножнам и агрессивно ответил Фалесу с ледяным выражением. — Ты думаешь, что это весело? Ты думаешь, что я настолько глуп, чтобы придумать эту ложь, дабы посеять раздор между тобой и Драконьими Облаками? С момента получения этих проклятых новостей, лишь Бог знает, сколько тактик и ресурсов я использовал, сколько времени я потратил на то, чтобы докопаться до сути вопроса и обнаружить, что этот бесполезный принц не погиб! Просто чтобы узнать, как долго я смогу носить корону, полученную шесть лет назад?! — Взгляд короля был свирепым и убийственным. — Поверь мне, если он не погиб, в этом мире никто так сильно не желает, чтобы он исчез навсегда — как можно быстрее и чтобы никто об этом не узнал — сильнее меня.
Фалес с сомнением посмотрел на искажённое холодом и яростью лицо короля. Он имел смутное чувство, что его оппонент не изображает эмоции.
В карете на несколько секунд установилась тишина.
— Значит, он «не намерено инсценировал свою смерть», — успокоился Фалес и дёрнул себя за рукав. — Что тебе известно?
Король Чэпмен холодно фыркнул и произнёс:
— Это информация из Секретной Комнаты… или точнее от моего агента в ней. Известно, что Красная Ведьма в течение шести лет не жалея ресурсов исследовала этот вопрос, получив результат лишь полгода назад.
Глубоко задумавшись, Фалес медленно повторил:
— Шесть лет…
Король кивнул серьёзно.
— Шесть лет назад после возвращения в Драконьи Облака из своего феода принц Мориа сильно поспорил с королём Нувеном во Дворце Героичного Духа… Хотя король Нувен избавился об большинства людей во дворце, остались люди, способные подтвердить эту информацию. — После этих слов глаза короля Чэпмена засияли странным светом, состоящим из смеси презрения и ненависти. — Спустя несколько дней Мориа ушёл, не попрощавшись, и бесследно исчез.
Взгляд Фалеса заострился.
— Он сбежал? Почему?
— Да, Фалес, — презрительно фыркнул король Чэпмен. — Принц, несущий на своих плечах тяжёлое бремя заботы о королевстве, в гневе сбежал из-за порицаний своего дорого отца.
Принцу понадобилась секунда, чтобы переварить эту информацию. Он посмотрел на короля Чэпмена с блеском в глазах.
— Ты можешь представить выражение лица Нувена в тот момент? Сын короля безответственно отказался от всего, включая свой статус и свою миссию по поездке в Созвездие в качестве посла. За одну ночь он исчез из поля зрения Нувена, Драконьих Облаков и всего Экстедта. Чтобы обеспечить себе безопасный побег, он даже раскрыл свой маршрут Поффрету, чтобы тот его прикрыл. Так всё началось. Мориа Уолтон, бесполезный сын Нувена, — с презрением и злостью произнёс король через стиснутые зубы. — Он величайший позор семьи Уолтон за шестьсот лет её существования. Даже обыскав весь Экстедт, вряд ли тебе удастся отыскать худший куска мусора, чем он.
«Боже. Принц… оставил всё позади и сбежал из дома?»
По какой-то причине в разуме Фалеса внезапно появилась другая фигура. Это была мадам Джинс из десяти лет назад, когда она ещё не была такой зрелой и очаровательной, какой она была в будущем. Взъерошенная девушка без гроша в кармане решительно покинула своё семейное поместье и отправилась следом за группой принца навстречу неизвестному будущему.
Королю потребовалось несколько секунд, чтобы успокоить своё дыхание и унять ярость и негодование.
— Поэтому во время поисков короля, встревоженный Прирождённый Король мог использовать лишь похожего парня для замены своего сбежавшего сына, отправляя его в Созвездие. В конце концов, принцу лишь нужно улыбаться, так как он обычный символ.
Мы нашли информацию о замене. Парень был рождён в семье низкоранговых дворян на окраине Драконьих Облаков. Его предки были связаны кровью с семьёй Уолтон. Гвардейцы Белого Клинка нашли его восемнадцать лет назад, с тех пор он начал «работать» на Драконьи Облака. Его тренировали быть двойником принца Мориа. — Король Чэпмен продолжил холодно: — Ты знаешь, что произошло после этого: двойник Мориа погиб в Созвездии. Полагаю, Нувен был сильно удивлён, но он сыграл свою роль и притворился, что это правда. Он выступил со свирепым ответом, требуя от Созвездия равноценную компенсацию, параллельно занимаясь беспокойными эрцгерцогами в королевстве.
Фалес прилагал все усилия, чтобы избавиться от шока, охватившего его после полученных новостей. Он посмотрел на короля с нечитаемыми эмоциями во взгляде.
— Вот почему я начал подозревать эрцгерцогиню. Со стороны Нувена было бы глупо оставлять эрцгерцогиню и сына, способных заменить друг друга и повергнуть Драконьи Облака в ужасающий водоворот преемственного спора. Поверь мне, это самая ужасающая катастрофа в благородной семье. Ты можешь найти кучу примеров, начиная с семьи Олсиус Престижной Орхидеи и заканчивая семьёй Розы из герцогства Анленцо.
Разумеется, Фалес, его величайшим удивлением стал ты. Принц Созвездия, способный спасти семью Драконьего Копья в будущем на время отсутствия Мориа, в то время как Драконьи Облака столкнутся с внешними и внутренними проблемами, а его власть и влияние медленно начнут слабнуть до момента его смерти. Ты стал великолепным инструментом. — Король посмотрел на Фалеса сложным взглядом, словно принц перед ним был предметом. — Вот так просто он сковал тебя и Созвездие при помощи фальшивой эрцгерцогини, стабилизировал правление семьи Уолтон в Драконьих Облаках и позволил семье Копья Облачного Дракона выжить во время отсутствия Прирождённого Короля. Вместе с тем он скрыл от всех вас свой величайший секрет: возможно, однажды вернётся нагулявшийся Мориа, или Лисбан и Убийца Звезды вернут его обратно. Тогда Драконьи Облака вернутся в руки семьи Уолтон, а планы Созвездия окажутся бесполезными.
Закончив говорить, король Чэпмен посмотрел на принца. Фалес молчал. Его брови много раз нахмуривались, пока он в течение двух минут обдумывал полученную информацию.
«Как это… может быть?»
Перед его глазами появилась спина короля Нувена. В разуме Фалеса смелый и проницательный король развернулся и холодно фыркнул.
«Нувен Уолтон. Он мог решительно вступить в поединок с другим человеком перед своими вассалами, а также без колебаний воплощать в жизнь ядовитые схемы. Он, не моргнув глазом, отравил молодую девушку и беспечно передал наследие своей семьи в мои руки и руки Маленькой Негодницы. И теперь… Нувен, Прирождённый Король… каким человеком ты был на самом деле?»
— Ты это хотел мне сказать? — устало произнёс принц. — Что всё, что произошло шесть лет назад: запутанные отношения между нашими королевствами, заговор во Дворце Возрождения, стычка у крепости, бедствие в Драконьих Облаках… Всё это произошло, потому что Мориа самовольно сбежал из дома?
— Трудно в это поверить, не так ли? — фыркнул король Чэпмен. — Но это правда. Первопричина смешна, нелепа и неразумна. Ты шесть лет находишься в заложниках на Севере из-за несправедливого обвинения. Я рисковал практически всем и практически всё потерял… — С каждым новым словом в глазах короля Чэпмена снова начала разгораться ненависть. — Арунде стал пленником, Поффрету свернули шею, а у Экстедта появился новый король. А начало последующей смуте и кровопролитиям дал кусок мусора, сбежавший из дома!
Король подавил своё негодование. Его взгляд сочился злостью, словно в следующую секунду он намеревался кого-то уничтожить.
В карете на несколько секунд повисла тишина, словно напоминающая им о торжественности этого момента.
Принц мягко закрыл глаза и медленно их открыл.
— Но Нувен не ожидал, что его племянник из Чёрного Песка оборвёт его жизнь и заберёт корону в то время, когда дела начали налаживаться. Вот почему ты сидишь здесь и говоришь мне всё это. — Взгляд Фалеса стал спокойным и безмятежным.
В карете король Чэпмен медленно перестал задыхаться.
— Не только я, Фалес, — король Чэпмен откинулся на спинку дивана. Его взгляд был свирепым. — Но и ты тоже.
Фалес сузил глаза.
— Не забывай, что мы оба выковали мою корону, — плоско продолжил король.
Фалес мягко вздохнул и фыркнул.
— Это по-прежнему необоснованное дерьмо, — принц сонно погладил лоб. — Смерть Мориа… всё, что ты мне рассказал, это пустые слова.
— Да, поэтому я собираюсь прекратить говорить, — без колебаний произнёс король Чэпмен. — Но я верю, что ты сделаешь собственные выводы. Ты шесть лет находишься в Драконьих Облаках и лучше меня знаешь здешних людей и их способности. Ты сам сможешь найти правду.
Фалес опустил голову. Его разум был истощён.
Выживание Мориа, личность Саромы, план Нувена и Чэпмен напротив него… Ему казалось, что его мозг готов взорваться из-за переизбытка полученной информации.
«Это слишком. Я так устал».
— Представим, что это правда, что означает, что мертвец сделал из меня дурака и в течение шести лет водил за нос, — хмыкнул принц. — Это очень интересное чувство.
У сидящего напротив него человека слегка изменилось выражение лица.
— Это всего шесть лет, могло быть и хуже.
Фалес поднял голову.
— Что ты имеешь в виду?
Король Чэпмен посмотрел на принца и мягко, но холодно фыркнул.
— Не забывай о поколениях амбициозных, жестоких и смелых эрцгерцогов Экстедта, а также группах дворян Созвездия, умелых стратегов, опытных и проницательных людей… Они все были обмануты и одурачены с виду посредственным и трусливым королём Созвездия, погибшим сто лет назад.
В этот момент взгляд Фалеса снова стал ярким и чистым. Он посмотрел на Чэпмена Лэмпарда серьёзным взглядом.
— Лэмпард, чего ты хочешь?
Наконец, король Чэпмен наклонился вперёд и слабо улыбнулся… словно их разговор только начался.
— Лисбан и Убийца Звезды слишком пристально наблюдают за Дворцом Героичного Духа. Я не смогу добраться до девочки, но ты сможешь. — Король посмотрел на принца глубоким взглядом. — Ты знаешь, чего я хочу.
Фалес мягко фыркнул.
— Непросто сражаться с осуждением четырёх эрцгерцогов, не так ли? Рокни, Лекко, Стастел из Часового региона и Камерон из Ледникового Моря, — принц пожал плечами. — Вот почему ты приложил столько усилий, чтобы спровоцировать Альянс Свободы и переманить на свою сторону Драконьи Облака.
Король Чэпмен кивнул.
— Я уже говорил тебе, что это непростое поручение, и что с эрцгерцогами непросто иметь дело, — серьёзным тоном произнёс король, — но если…
Фалес прервал его.
— Шесть лет назад во Дворце Героичного Духа ты сказал, что каждый из вас рождён с парой оков, где король и эрцгерцоги находятся в перманентном противостоянии. Ты сказал, что вы не можете избавиться от этих оков до конца своих жизней… но ты хочешь их разрушить.
Фалес произносил слова тоном, который король раньше не слышал от него. Казалось, словно принц о чём-то сетует, но в его тоне слышался слабый намёк на насмешку. — Не знаю почему, но все твои действия напоминают мне короля Нувена.
Фалес заметил, как на мгновение напряглись руки короля Чэпмена.
— Человек, желающий избавиться от оков, напрягает мозги, в попытках изучить их структуру, но во время этого процесса он приходит в ярость, желая выйти из этой игры, — тихо произнёс Фалес. — Однажды, когда он осознаёт, что связывающие его оковы стали частью его тела, он больше не может избавиться от них, хотя когда-то неистово к этому стремился. — Фалес фыркнул и задал вопрос, который шесть лет назад задал другому королю: — Ты не устал? Или ты хочешь сказать, что боль, которую причиняют тебе эти оковы, позволяет тебе не чувствовать их веса?
Король Чэпмен промолчал. Выражение его лица, скрытое темнотой в карете, нисколько не изменилось. Тишина ещё долго висела в карете.
Фалес выдохнул и рассмеялся, повернув голову в сторону и больше не обращая внимания на короля Чэпмена, сидящего на месте с неизменным лицом. Принц покачал головой.
— Я подумал о том, что возможно выбор принца Мориа сбежать из дома позволил ему избавиться от оков и навечно освободиться.
«В отличие от нас. Найдёт его Лэмпард или нет, Мориа Уолтон, этот своевольный принц, отказавшийся от всего и сбежавший от своей семьи, уже отдалился от оков своей родословной. Но… что насчёт меня? Что насчёт Фалеса Джейдстара? Когда я смогу избавиться от своих оков?»
В этот момент Фалес внезапно вспомнил о Воздушном Мистике, о его протянутой к нему руке.
Следом за этим последовало воспоминание о Высшей Жрице Холм и о её увещевающем взгляде в Храме Яркой Луны.
Король Чэпмен был настолько мрачен, что напоминал грозовую тучу.
— Он не смог, — спустя несколько секунд король заговорил через стиснутые зубы, сжимая хватку на ножнах с мечом. — Побег от проблемы не означает её решение, как и трусливое избегание чего-то не означает освобождение. Но он освободится, — серьёзно добавил король Чэпмен. Его слова содержали в себе ужасающее значение, — …когда мы его найдём.
Фалес протяжно вздохнул и попытался сосредоточиться на водовороте текущих проблем вместо эмоций.
— Если ты прав и Мориа всё ещё жив… — Заставивший себя успокоиться принц посмотрел в глаза короля. — Где он находится?
После слов Фалеса король Чэпмен восстановился от гнева и негодования. Мягко постучав по ножнам, он тихо произнёс:
— В последний раз человека, похожего на Мориа видели в южной части Великой Пустыни, рядом с герцогством Сера. Это всё, что мы смогли разузнать на территории Созвездия. Даже Секретной Комнате с трудом удалось получить эту информацию.
Но мы не остановимся. Фалес, давай вместе найдём Мориа и убьём его, — холодно произнёс король. — Неважно, кто это сделает, давай избавимся от этой угрозы и позволим Нувену вместе с его маленьким трюком, обманувшим весь мир, отправиться в ад. — Король Чэпмен приблизил лицо к принцу. — После этого инцидента, я надеюсь, теперь ты понимаешь, кто твои настоящие друзья и враги в с виду спокойных Драконьих Облаках. Надеюсь, ты понимаешь, кто считает тебя достойным оппонентом, а кто марионеткой в комедии.
Фалес приподнял уголки губ, представляя, как принц скрывает свою личность и колесит по миру. После этого он подумал о Лисбане и Николасе.
— Ты хочешь убить двух птиц одним камнем, — принц покачал головой и развёл руки в стороны, облокачиваясь на спинку дивана, не заботясь о своём образе. — Но знаешь, я по-прежнему могу громко закричать или озвучить правду, которую ты мне рассказал. Тогда твои слова, твой секрет, твои идеалы… — Фалес сузил глаза, — отправятся в ад вместе с тобой.
Чэпмен посмотрел на него долгим немигающим взглядом. Казалось, температура в карете снова упала до точки замерзания.
После неизвестного количества времени король произнёс медленно:
— Фалес, у меня есть вопрос: когда Мориа вернётся, что произойдёт с твоей маленькой подружкой?
Настроение Фалеса испортилось.
— Ты знаешь ответ. Думаешь «добросердечный» Лисбан и «милосердный» Убийца Звезды выдадут ей почётную грамоту за её вклад в стабильность Драконьих Облаков во время её шестилетнего правления лже-эрцгерцогиней? — король холодно рассмеялся. — Если то, что произошло с Мориа правда, этот секрет не будет зарыт вместе с моей смертью. Однажды, вместе с твои врагом, я нанесу ответный удар против тебя и той девчонки. Таково значение выбора, с которым ты столкнулся сегодня.
Фалес молча посмотрел на Чэпмена. Его взгляд был тусклым и лишённым эмоций.
«Выбор. Очередной выбор…» Принц сжал кулаки и произнёс холодно:
— Я могу отойти в сторону и ничего не делать, пока вы играете эту шахматную партию.
Король рассмеялся.
— Ты не сможешь, Фалес. Ты отличаешься от многих людей, — король Чэпмен уверенно покачал головой. Его взгляд походил на острый нож, направленный в сердце Фалеса. — До тех пор, пока у тебя будут иметься способности, сила и вера, ты не станешь отходить в сторону и занимать пассивную позицию. Ты не станешь оставлять позади себя ад и апатично наблюдать, как люди страдают от него, лицемерно утешая себя, что принял самое правильное решение. — Король Чэпмен поднял в темноте руку и указал ей в окно кареты, на высочайшую точку Драконьих Облаков. — Или шесть лет назад ты бы не зашёл прямо в ловушку и не вернулся во Дворец Героичного Духа.
Фалес с силой сжал кулаки, практически разрывая кожу на ладонях.
«Чёрт» — вздохнул он про себя.
В карете снова на долгое время повисла тишина. Казалось, прошли столетия.
— Если тебе больше нечего сказать, давай закончим на этом, — Фалес мрачно покачал головой. — Я устал.
— Конечно, — король Чэпмен тихо посмотрел на принца и кивнул головой, словно они не были врагами. — Если… ты знаешь, где меня найти.
После этих слов Фалес фыркнул.
— Не желаешь уходить? Знаешь, приближается шторм, вскоре мирным денькам в Драконьих Облаках придёт конец.
В этот момент взгляд короля наполнился тонкими эмоциями, содержащими в себе неописуемое значение.
— Фалес, это не я не желаю уходить, — спокойно произнёс Чэпмен Лэмпард. Его слова содержали в себе богатую пищу для размышлений. — Как ты сказал — приближается шторм.
Фалес нахмурился; его адамово яблоко поднялось и опустилось. Поднявшись с дивана, он положил руку на дверь кареты.
— Ещё одно, Фалес.
Стоя спиной к королю, Фалес слегка повернул голову. Король Чэпмен наклонил голову и посмотрел на него странным взглядом.
— Шесть лет назад перед Крепостью Сломленного Дракона ты осмелился рискнуть жизнью, устремляясь в прямо противоположное направление. Ты поставил свою жизнь на этот прорыв, не оставляя себе путей к отступлению. Но спустя шесть лет в сегодняшних спокойных Драконьих Облаках ты не осмеливаешься играть с жизнью эрцгерцогини, не осмеливаешься оставаться упёртым и играть со мной до конца на этом поле боя, над которым собирается буря.
Фалес застыл.
Король улыбнулся и произнёс:
— Ну, Фалес? Неужели решение проще принять посреди чрезвычайно опасной ситуации, посреди смертей и насилия по сравнению с ситуацией, наполненной замешательством и смесью непонятных элементов? Или выбор труднее сделать, когда на кону стоит другая жизнь, помимо твоей собственной?
Фалес стиснул зубы и нахмурился.
«Тогда было всё по-другому. В тот год я и мои люди были обречены. Поэтому я без колебаний рискнул своей жизнью, практически не имея надежды к выживанию. Но сегодня… Сарома…»
— Или за эти шесть лет в Драконьих Облаках ты стал трусливее, нерешительнее и благожелательнее? — тихо спросил Чэпмен.
Лицо Фалеса посерьёзнело.
— Лэмпард, мы разные, — второй принц не стал полностью оборачиваться. На Лэмпарда продолжала смотреть лишь одна сторона его лица. — Ты холодный и бессердечный игрок, — холодно произнёс принц.
Король Чэпмен слегка поднял брови.
— Тогда что насчёт тебя? Кто такой ты?
На этот раз Фалес больше не колебался. Он толкнул дверь кареты и вышел наружу, не оборачиваясь.
— Фалес, будь осторожен, — позади него едва слышно прозвучал голос короля. — Когда твои враги почуют твою слабость…
*Бам!*
Фалес резко захлопнул дверь кареты, отсекая все звуки внутри. Сегодня он услышал достаточно. Он не хотел ещё сильнее портить себе настроение.
«Кроме того… слабость?..»
Вспомнив ужасающий взгляд Чёрного Пророка, Фалес вздрогнул.
Сидящий в карете король Чэпмен смотрел на закрытую дверь. Он опустил голову, изучил ножны с мечом и закончил своё предложение, не обращая внимания на уход Фалеса: — …они не позволят нам так просто уйти.
