— Кто мы, по-твоему, такие, Лэмпард? — Эрцгерцог Лекко внезапно обратился к утратившему хладнокровие Лэмпарду.
Его слова привлекли к нему всеобщее внимание.
— Как союзник, поклявшийся нам в верности, ты должен был подумать об этих вещах, когда убеждал нас на примере Созвездия, не так ли? — продолжил плоско старый эрцгерцог. — Мы твои союзники… камни для возвышения или жертвенные пешки?
Лэмпард резко поднял голову!
— Это наш единственный шанс! Когда Созвездие восстановится и станет сильнее, богаче… — оживлённо произнёс эрцгерцог Чёрного Песка. — Из-за необоснованных предположений вы желаете подчиниться судьбе и наблюдать, как Экстедт медленно погружается в забвение? В ваших глазах Экстедт никогда не сможет сравниться с вами, не так ли?
В этот момент…
— Чэпмен Лэмпард, — внезапно произнёс Кулгон Рокни, эрцгерцог Далёких Молитв, — что такое Экстедт?
Лэмпард опешил на мгновение.
— Около шестисот лет назад прямо здесь в банкетном зале над нашими головами собрались легендарные Девять Рыцарей, истекающие кровью. Среди них были наши предки. Они подняли героя Райкару над своими головами и вместе провозгласили его королём. Так было рождено королевство Экстедт. — Рокни поднял правую руку и указал ей на каменную резьбу Копья Облачного Дракона.
Эрцгерцог Олсиус изменился в лице.
После этих слов у стоявшей за Фалесом Саромы зажглись глаза.
— После ухода героя Созвездие день ото дня становилось сильнее. На горизонте замаячила катастрофа Империи — тогда тоже существовали десять враждующих сюзеренов Севера, действующих по своему усмотрению. При свидетельстве Королевы Неба они принесли кровную клятву верности перед могилой Райкару. Отбросив свои обиды, десять эрцгерцогов установили Клятву Объединённого Правления, — холодно произнёс эрцгерцог Рокни. — Тогда мы впервые сразились вместе, как братья, ради Экстедта. Перед надвигающейся угрозой Холодного Замка, мы дали отпор великой армии Созвездия под предводительством Чёрного Глаза Джона!
Лэмпард посмотрел на эрцгерцога Рокни с неверием. После этого он перевёл задумчивый взгляд на других эрцгерцогов.
Фалес мягко вздохнул.
Войны создают страны, а страны создают войны.
— Мы создали Экстедт, чтобы защитить дорогие нам вещи от хаоса внешнего мира… Защитить наши семьи, родословные, честь, территории, а также горожан, которые нам доверяют и которые преданы нам… Защитить наше кредо и дух с древних времён! Экстедт — это мы! — Рокни свирепо ударил себя кулаком в грудь. Эмблема Рыцарской Пушки на его одежде слегка всколыхнулась. — Лишь пока существуют такие люди как мы, которые защищают и признают его, Экстедт будет существовать! Если нам придётся пожертвовать всеми вещами, которые мы однажды поклялись защищать — ради иллюзорного Экстедта, о котором ты говоришь, — тогда Экстедт лишится своей изначальной причины существования. Что тогда останется? — свирепо выплюнул Рокни. — Ничего, кроме очередной игрушки тирана и диктатора, ещё одной Древней Империи, созданной на насилии и подавлении живущих в ней людей, приносимых в жертву Империи, в реальности не имеющей с ними ничего общего. — Рокни презрительно посмотрел на Лэмпарда.
— Скажи это Созвездию, — свирепо ответил Лэмпард, — когда они захватят твоих внуков и отправят тебя на гильотину!
— Быть отправленным на гильотину ими или быть отправленным на гильотину тобой, — резко ответил Рокни. — Честно говоря, даже не знаю, что хуже.
Лэмпард вскинул руку и указал ей на Фалеса!
Принц немного удивился.
— Но всё, что сказал этот мальчик: увядание, захват власти, трансформация — наш так называемый конец пути, всё это ещё не произошло! — стиснул зубы Лэмпард. — Вы беспокоитесь о будущем своих правнуков? — Эрцгерцог Чёрного Песка сделал глубокий вдох. — Даже если беспокоящие вас вещи произойдут, я верю, что мы определённо сможем найти выход, если будем работать вместе. Или мы, эрцгерцоги, закроем на существующие проблемы глаза? — Казалось, будто Лэмпард восстановился от своей недавней импульсивности. Он серьёзным взглядом посмотрел на каждого эрцгерцога и произнёс: — Перед этим нам нужно принять меры… Наш вековечный враг близок. Он закатывает рукава, готовясь к драке, прогрессивно восстанавливает свою силу — разве это не более пугающий знак? Что же касается других вещей — имею я скрытые амбиции или нет, желаю я вам навредить или нет, хочу я разрушить Клятву Объединённого Правления или нет — мы можем позже всё это обсудить.
Трентида и Олсиус, южные эрцгерцоги, соседствующие с Созвездием, обменялись взглядами. Было видно, что они задумались над словами Лэмпарда.
Фалес напрягся.
— Эрцгерцог Чёрного Песка! — воскликнул он, привлекая к себе всеобщее внимание. — В твоих словах есть три ошибки, — холодно произнёс Фалес.
Эрцгерцоги посмотрели на принца.
— Продолжайте, Ваше Высочество, — почесал бороду Трентида. — Есть новые блестящие идеи?
Фалес выдохнул облако пара и почесал щёку, приводя в порядок крутящиеся в голове мысли.
— Первая ошибка — ты приравнял угрозу Созвездия и предлагаемую тобой ловушку. — Все нахмурились. — Мои дорогие эрцгерцоги, когда он привёл вам в пример Созвездие, рассказал о Миндисе Третьем и его преемниках, обо всех вещах, которые были сделаны за последнюю сотню лет, вы должны были по-настоящему испугаться, — глубоко вздохнув, угрюмо произнёс Фалес.
Лэмпард опешил на мгновение. Он не мог понять, почему мальчик поддерживает его позицию.
— Но в действительности вы боитесь не вражеское королевство. — Прежде чем эрцгерцоги стали задавать вопросы, Фалес ответил на опережение. Тема беседы сменилась. — Страх исходит от чистой бдительности и паники в ваших сердцах. — Шагнув вперёд, Фалес повесил на пояс кинжал и нацепил на лицо самую усталую маску, которую мог придумать. — Это не одна из преувеличенных боевых сцен из рыцарских романов; не недальновидная политическая уловка дворян-кретинов, нацеленных на убийство, заключение браков, сражений за землю, развёртывание кампаний и т.д., — тихо произнёс Фалес, создавая голосом особую атмосферу.
Трентида сузил глаза.
— Недальновидная? — цокнул языком он.
Эрцгерцог Олсиус недовольно фыркнул.
— Я не желаю никого обидеть, — стиснул челюсть Фалес. — Но поведение и поступки Добродетельного Короля не относились к вышеозвученным категориям. — Принц поднял голову. — Сидящий на троне правитель беззвучно стискивал горло своих вассалов. Шаг за шагом, дюйм за дюймом, медленно, незаметно, но неотвратимо он стискивал руку власти.
Эрцгерцоги тихо слушали его.
— После чего с улыбкой расширял неудержимый поток, поглощающий статус вассалов, их власть, богатство и привилегии. Один за другим, семью за семьёй, он удушал знаменитых, могущественных сюзеренов в длинной реке истории, пока те не превращались в пепел и дым. В его шахматной игре смена сил происходила медленно и незаметно. История просачивалась неостановимым ручьём между его пальцами. — Фалес представил приветливого короля с картины в Миндис Холле. По его спине моментально пробежали мурашки. — Угрозе Созвездия можно противостоять мечами и боевыми конями, но этой тихой угрозе, незаметно проплывающей около ваших носов…
Когда начнётся трансформация, заметят её или нет, эрцгерцоги не смогут её контролировать. Это будет не хорошо знакомая вам всем борьба, — с трудом произнёс Фалес. — Даже если вы спрячете в своих комнатах десять тысяч Мечников Искоренения высшего класса; даже если вы возведёте устремляющиеся к небу железные стены вокруг своих городов; даже если вы выроете ров, покрывающий сотни миль рядом со своими городами; даже если вы победили в сотнях и тысячах битв с древних времён; даже если вы используете мудрые стратегии, позволяющие вам в прошлом расправиться с грозными врагами; даже если вы заслужили непревзойдённую репутацию и престиж; даже если легендарный Великий Дракон и бедствия будут охранять вас у ваших постелей… Вам не остановить эту великую силу, не предотвратить свой упадок и увядание.
Эрцгерцоги помрачнели.
Лэмпард стиснул зубы.
— Перед подобным сценарием, какой бы безграничной властью вы не обладали, она выглядит обычной шуткой. Страшна не угроза. Страшно, когда вы знаете об угрозе, но не можете ничего с ней сделать, а можете лишь дожидаться своего уничтожения, — мрачно заключил Фалес.
Лица эрцгерцогов исказились.
— Подумайте о подобной угрозе и решите: вы правда готовы объединиться с Лэмпардом и пройти с ним по этому пути?
— Хватит, — твёрдо произнёс Лэмпард, со следами гнева на лице прерывая Фалеса. — С меня довольно твоих необоснованных обвинений и ядовитых слов, мальчик.
Эрцгерцог Чёрного Песка зашагал широкими шагами к Фалесу.
Принц поёжился, а Сарома побледнела.
Однако Лэмпард смог пройти лишь половину пути, когда перед Фалесом возникла фигура эрцгерцога Рокни.
— Отступи, Лэмпард. — Рокни похлопал рукой по рукояти меча на поясе. Его лицо источало холод. — Я никогда не скрещивал с тобой мечи, но готов сделать это сейчас.
Лицо Лэмпарда посуровело. Он стиснул кулаки и уставился на Рокни холодным взглядом.
Эрцгерцог Лекко произнёс мягко:
— Северяне не ведут себя как хулиганы из низшего класса, обнажая мечи и убивая всю семью того, с чьими словами они не согласны.
Эрцгерцог Олсиус тихо вздохнул, и встал рядом с Рокни, уставившись на Лэмпарда суровым взглядом.
Лишь спустя несколько секунд эрцгерцог Чёрного Песка расслабил кулаки. Холодно фыркнув, он отступил на своё прежнее место.
Только после этого Фалес смог немного расслабиться и продолжить свою речь:
— Лэмпард, твоя вторая ошибка заключается в том, что ты считаешь мои слова — о том, что трансформация является концом пути для эрцгерцогов — необоснованными. Нет, — несгибаемо произнёс принц. — Созвездие лучший тому пример.
Взгляды эрцгерцогов застыли, даже Лэмпард не стал исключением.
— Как Лэмпард преувеличил угрозу потенциала и национальной силы Созвездия? — Фалес обвёл взглядом эрцгерцогов. Намерено или нет, но он потянул за собой Сарому, подходя ближе к эрцгерцогам. — По его описанию Созвездие превратилось в гигантского дракона, которому осталось сделать один прыжок для взлёта? Я не знаю, как хорошо вы понимаете Созвездие… но о том, что я скажу далее, известно лишь герцогам-защитникам и графам — другими словами, эта информация доступна только Шести Великим Кланам и Тринадцати Выдающимся Семьям. Возможно, это лишь слух, а возможно, правда. — Перед лицом эрцгерцогов Фалес стиснул зубы и произнёс: — В тот день, когда я покинул Вечную Звезду и отправился в эту неудачную поездку, передо мной появился неожиданный человек и сказал мне… что Холм Восточного Моря, Каллен Солнечного Меча и Щита превратился в страуса, в человека королевской семьи. — Перед глазами Фалеса возникли многие фигуры. Первым был толстый премьер-министр, герцог Каллен. — Факенхаз с Холма Западной Пустыни полагается на западный фронт для укрепления поддержки четырёх флагов с черепами, дабы те не пали. — Перед лицом Фалеса появилось пугающее лицо герцога Факенхаза. — Наследие Ковендье, Холм Южного Берега Цветка Ириса — нестабильно. Несколько дней назад королевская семья забрала три территории у трёх баронов. — Фалес вспомнил молодого герцога Цветка Ириса, обладающего безупречной улыбкой и манерами. Он был так идеален, что к нему нельзя было придраться. — Эрцгерцогиня Табарк, Кровавая Луна с Холма Клинка деградировала до такой степени, что больше не может выживать без помощи королевской семьи. — Перед ним появилась юная Лианна. — Великие Оленьи Рога с Земли Утёсов были загнаны в угол. Семье Нанчестер пришлось закатать рукава, чтобы дать отпор. — Вздохнув, Фалес внезапно вспомнил «совет», который дал ему Одноглазый Дракон Кошдер: «Король Кессель должен сойти с трона, а ты занять его место».
— И северные территории, с которыми вы лучше всего знакомы, эта богатая, могущественная семья, поколениями враждующая с Лэмпардом… Белый Орёл Арунде давно прогнулся пот тяжёлыми ударами, став вассалом королевской семьи задолго до раскрытия их заговора.
На лицах эрцгерцогов проступили разные эмоции: удивление, задумчивость, недоумение…
— И это всего лишь Шесть Великих Кланов, самые гордые и величественные семьи Созвездия. Тринадцать Выдающихся Семей, а также традиционные дворяне ниже их: когда их лишили полномочий и статусов, что они испытали? Вам нужны доказательства? Созвездие лучшее доказательство! — воскликнул Фалес. — Посмотрите на наше текущее состояние! Вы думаете, что хаос на Национальном Собрании был обычным представлением?
Лэмпард закрыл глаза и крепко сжал кулаки.
— Да, история ещё далека от завершения, — серьёзно произнёс Фалес, наблюдая за реакцией эрцгерцогов. — Лишённые полномочий дворяне не откажутся от своей власти и не отойдут в сторону. Они не будут сидеть, и ждать своей смерти. Загнанные в угол, они тихо ждут возможности нанести ответный удар — вы думаете, что Арунде просто так захотел занять трон?! — Принц шагнул вперёд и разорвал на груди рубашку, обнажая оставленный Клайдом шрам от ожога. Фалес произнёс сквозь сжатые зубы: — С момента моего нахождения я пережил множество попыток убийства и заговоров различных размеров. Даже ночуя во Дворце Возрождения, я чувствовал слабое напряжение и запах крови!
Сарома прикрыла рукой рот, изумлённо уставившись на шрам на груди Фалеса.
Трентида присвистнул, в то время как Олсиус обнял себя руками.
Эрцгерцог Лекко нахмурился.
— Девятнадцать дворянских семей являются лишь вершиной айсберга — недовольство охватывает не только больших вассалов и великих дворян — охвачено всё королевство. Недовольство со временем перерастает в хаос, с которым трудно справиться. Кровожадности подобных битв нет конца. Нарыв назревает, чтобы в какой-то момент взорваться и решить финальный исход, — холодно произнёс Фалес. Принц повернул голову и продолжил твёрдым тоном: — Затеянная Миндисом Третьим шахматная партия достигла своей кульминации спустя сотню с небольшим лет. Я могу с уверенностью сказать, что сейчас Созвездие находится в темнейшем периоде, встречаясь с величайшей угрозой. Между собой столкнулись новый порядок и старая кровь…
После этих слов Фалес сделал паузу. Его зрачки застыли.
Ужасающая мысль пробралась к нему в сердце.
«Темнейший… величайшая угроза… новый порядок… старая кровь…»
В этот момент у Фалеса непроизвольно открылся рот. Его лицо было наполнено изумлением.
Его руки слегка задрожали.
«Неужели?»
— Что происходит? — нетерпеливо произнёс Олсиус. — Заснул?
Когда Сарома потянула его за рукав, Фалес, наконец, пришёл в себя. Но он не смог подавить панику в сердце.
Тем не менее, он всё равно постарался подавить свои эмоции. Надув губы, он продолжил:
— Это твоя третья ошибка, Лэмпард. — Фалес с трудом загнал возникший в разуме вопрос на самое дно сердца. — Ты полагаешь, что хаос и слабость, охватившие Созвездие, временны? Что, восстановившись, мы сможем вернуться к своей пиковой форме и властвовать на всём Западном Полуострове? Нет. Как не бывает трансформации без цены, та её не бывает и без рисков, — вздохнул Фалес. — Ценой было увядание дворян; возмездие — это риск, с которым столкнулось Созвездие.
В этот момент лица эрцгерцогов стали выражать очень интересные эмоции. Даже Лэмпард нахмурился.
— Текущая слабость Созвездия и происходящие в нём беспорядки это не случайность. Это неизбежные вещи, с которым должно было столкнуться королевство, вступив на путь изменений. — Вместе с рассказом Фалес продолжал размышлять, и то, до чего он додумался, повергло его в шок. — Вот что оставил для Созвездия Добродетельный Король.
Его лицо побледнело, а глаза опустели, когда он вспомнил сказанные Одноглазым Драконом Слова.
Сарома наблюдала за ним с тревогой.
— Я не знаю, сколько ещё Созвездие сможет продержаться, я не знаю, куда это королевство в итоге придёт, я не знаю, какой конец его будет ждать, — произнёс принц. Впервые за всё время он открыл рот и без корыстных мотивов произнёс со всей искренностью: — Его будет ждать развал? Или после всех трудностей наступит счастливый конец? Я лишь знаю, что я или король Кессель, Шесть Великих Кланов или Тринадцать Выдающихся Семей дрожим от страха, покачиваясь в этом шторме.
«Правда это или вымысел, если я смогу… смогу убедить их, покачнуть их мысли, этого будет достаточно» — проговорил про себя Фалес.
— Вы должны были слышать о самом большом, самом ужасающем цунами, возникшем в этом водовороте… — Фалес стиснул зубы и надавил рукой на грудь.
Эрцгерцоги обменялись сомневающимися взглядами.
В этот момент в голове Фалеса прозвучали слова Гилберта, сказанные им в Миндис Холле.
«”Смерть и реки крови затопили всё королевство. Высшей властью был королевский двор, дворяне и влиятельные семьи. Внизу были рыцари, бизнесмены и простолюдины. Они понесли тяжёлые потери. Это была самая мрачная страница в истории Созвездия…”»
— Всё верно. — Стоя перед взглядами эрцгерцогов, Фалес стал болезненно задыхаться. Его воспоминания и улики помогли ему отыскать ответ, который он и озвучил: — Трагедия, в которой все проиграли, в которой не было победителей. — Перед глазами Фалеса возникла семейная гробница Джейдстаров во Дворце Возрождения с множеством каменных кувшинов различных размеров, а также эрцгерцогиня из семьи Табарк. Под изумлёнными взглядами эрцгерцогов, он подсознательно прошептал: — Кровавый Год.
