«Кровавый ад».
Сорай с трудом жевал маленький кусок деревяшки. Его тело дрожало от боли и холода.
Его сознание было туманным, но он всё равно чувствовал боль в конечностях, будучи крепко привязанным к деревянному столбу. Его грудь и живот тёрлись о столб, словно тот мог защитить их от холода.
Шёл снег. Пульсирующая боль волнами накатывала на его спину, напоминала о травмах.
Но это были пустяки…
Сорай не мог выносить унижения, когда множество мужчин смотрели на него, привязанного к деревянному столбу. Он чувствовал на своей спине взгляды выстроившись в линию солдат… хотя они и были его товарищами.
На широком заснеженном поле Ивсия с покрасневшей светлой кожей и исказившимся лицом смотрел на деревянный столб.
«Неженка, на что ты уставился?»
Бирн и испорченный солдат стояли по центру построения, перешёптываясь и бросая взгляды на Сорая.
«Их должны связывать какие-то тёмные делишки, например кто-то кого-то долбит в зад».
Большеротый Монти высунул голову из левого ряда. Открыв рот, полный жёлтых зубов, он встревожено подавал Сораю сигналы глазами. Сорай знал, что Монти хочет сказать. Он хочет, чтобы он сдался и извинился.
«Но…»
Сорай почувствовал тяжесть в груди. Вспомнив опыт последних нескольких дней, он невольно сжал дрожащие кулаки.
«Вы смеётесь надо мной?!»
Разум полумёртвого Сорая продолжал блуждать. Его зубы ещё сильнее впились в кусок деревяшки. Его пересохший язык случайно прошёлся по деревяшке, создавая шуршащий звук. Сорай ощутил вкус крови.
— Личинки, поднимите головы и пристально посмотрите на него!
Позади солдат стоял вице-командир Теренд, прозванный «Неугасимым Пламенем». Из-за его спины выглядывал серебристо-чёрный Неподвижный Лук. Скрестив руки, он мрачным взглядом обвёл солдат.
Стоявший в толпе Большеротый Монти вздрогнул и ещё сильнее выпрямился.
Они были превосходными и опытными солдатами до вступления в ряды Гвардии Белых Клинков, но никто не осмеливался пренебрегать приказами Теренда. Солдаты помрачнели и посмотрели на связанного Сорая.
*Стук, стук, стук*
Мимо линии рекрутов тяжёлыми шагами прошёл человек и остановился в нескольких футах от деревянного столба. Все взгляды сосредоточились на пришельце. Все взгляды были наполнены страхом, уважением и тревогой.
— Ты всё ещё не раскаялся, не так ли?
Это был голос Айсберга.
Сорай вздрогнул, неохотно поднял голову и посмотрел влево.
«Айсберг» было прозвищем, которое дали этому дьяволу Большеротый Монти и остальные. Высокий и крепкий воин среднего возраста подошёл к Сораю и посмотрел на него холодным взглядом. Снег падал на голову воина, но его агрессивная поза была непоколебима.
В руках он держал кожаный кнут нескольких метров длиной. Тот имел зловещий тёмно-красный цвет и шипы.
— Ты впервые как командир повёл рекрутов в бой на передовой, Колючий… — Айсберг с отвращением посмотрел на Сорая. Его холодный голос эхом прокатывался по морозному воздуху. — Но сегодня я понял, что ты самый ужасный, отвратительный, презренный и трусливый солдат. Бесчестие написано на твоём лице. Позволить тебе стать командиром рекрутов? Это будет позор для Гвардии Белого Клинка.
Внутри Сорая поднялись ярость и гнев.
*Тьфу!*
Сорай в гневе поднял голову и выплюнул почти сломанный кусок окровавленной деревяшки.
— Позор? Бесчестие? Побереги слова, Айсберг, я всегда тебе не нравился. — Сорай поднял подбородок и, подавив бурливший в нём гнев, произнёс с сарказмом: — Я знаю, что тебе лишь нужен повод, чтобы избить меня и выгнать, не так ли?
После его слов в толпе солдат поднялся шум. Солдаты стали перешёптываться друг с другом.
— Ах, леди, какие вы энергичные! — Стоявший слева от солдат инструктор Доминик улыбнулся безобидной игривой улыбкой. — Не беспокойтесь, у вас будет много времени, чтобы всё обсудить. Как насчёт того чтобы пробежать ещё двадцать кругов на ночной тренировке?
Шепотки мгновенно стихли, словно кто-то выключил звук. В течение какого-то времени было слышно лишь дыхание солдат.
Все снова сосредоточились на Сорае и Айсберге.
— Что? — Взгляд Айсберга заострился. Холодно посмотрев на Сорая, он произнёс: — У тебя есть проблемы со мной?
Сорай посмотрел на окровавленную деревяшку на земле. Сжав зубы, он нахмурился и холодно фыркнул. Айсберг сузил глаза.
Сорай посмотрел на него враждебным взглядом и произнёс:
— Когда мы были на поле боя, ты доверил Монти отряд элитных снайперов; Ивсия управлял лёгкой пехотой в авангарде; Каалос имел свой отряд тяжёлой пехоты; даже Тугодум Сива управлял тяжёлой кавалерией.
Айсберг холодно фыркнул.
— А я? — Сорай с ненавистью посмотрел на него. — На грани войны ты намерено доверил мне самый некомпетентный, бесполезный и мусорный отряд — команду транспортной логистики! Половина людей там впервые в жизни взяли в руки оружие!
Айсберг холодно на него посмотрел. Его кулаки медленно сжались.
— Я сильнейший среди новых рекрутов, лучший из них! Я лучший солдат, острейший клинок среди Гвардейцев Белого Клинка! — Сорай упёрся подбородком в деревянный столб. Его голос внезапно повысился. — Думаешь, я не знаю о твоём плане?
В следующее мгновение он посмотрел острым взглядом на Айсберга!
— Отправил кучку мусора, чтобы подавить меня? — Его лицо было наполнено возмущением. — Командир Лэмпард, я знал, что ты меня ненавидишь, но я продолжал верить в легендарных Гвардейцев Белого Клинка.
Айсберг продолжал молча смотреть на Сорая. Его глаза были наполнены сложными эмоциями.
Перед лицом ледяного взгляда Теренда и жуткой улыбки Доминика, все задержали дыхание, наблюдая за разворачивающейся сценой. Спустя какое-то время Айсберг холодно хмыкнул.
— Поэтому, как мой лучший солдат, во время атаки ты отправил своих подчинённых на смерть, сделал из них приманку, оставил на произвол судьбы… пока сам сидел в засаде, чтобы убить вражеского «лидера»? — Казалось, слова Айсберга содержат в себе лёд.
Сорай сжал зубы.
— С мусором, который с трудом держит меч, что ещё я МОГ сделать? — Дёрнувшись, Сорай злобно рассмеялся. — Пожертвовать слабыми, чтобы замедлить врага и расправиться с ним при помощи элитных сил — разве это не классическая стратегия Севера? Эта тактика позволила мне убить лидера орков и защитить телегу с провизией, — свирепо произнёс он. — Я победил. Всё просто.
Стоявший вдалеке Теренд холодно фыркнул. Брови Айсберга дёрнулись, словно кто-то ударил его по лицу.
— Ты всё ещё не понимаешь, что сделал не так, — устало произнёс он.
Сорай покачал головой и свирепо фыркнул.
— Сделал не так? — процедил он сквозь сжатые зубы. — Ты дал мне кучку бесполезного мусора и ждёшь от меня смирения и признания ошибки? Мечтай! — сплюнул он. — Смотри! Я создал чудо с мусором на руках — победил двадцать орков! Но тебе нечем заняться и ты продолжаешь винить меня, — холодно фыркнул Сорай, облокачиваясь на деревянный столб — Я раскусил тебя, Каслан Лэмпард, так называемый глава гвардии короля. Я разглядел твою исключающую политику и фальшивый благородный внешний вид!
Голос Сорая прошёлся по полю, проникая всем в уши.
Большеротый Монти шлёпнул себя по голове с болезненным сожалеющим выражением. Его рот то открывался, то закрывался. Его друзья знали, что он неслышно произносит одну и ту же фразу: «Он обречён. Он обречён. Он обречён…»
Стоявший позади солдат инструктор Доминик завёл руки за спину, опустил голову и вздохнул. Теренд смертельно побледнел от гнева.
— Слушай. — Айсберг не обратил внимания на неуважительные слова Сорая, но его лицо помрачнело. — Из-за твоих приказов в доверенном тебе отряде выжило всего четыре человека — один из которых остался калекой. Они отказываются поступать под твоё командование.
— Я так и думал, — облегчённо выдохнул Сорай. — Дам тебе совет: не рассчитывай на них в сражении.
Лицо Айсберга продолжало мрачнеть.
— Это твой ответ?
— Это война. На войне всегда кто-то погибает. — Сорай холодно рассмеялся и покачал головой. — Трусы или слабаки, не принимающие эту реальность, должны как можно раньше уйти.
Айсберг не ответил. Его взгляд был направлен на заснеженную землю.
На поле снова установилась тишина, только ветер продолжал играть со снегом.
Спустя какое-то время Сорай холодно фыркнул и произнёс:
— Я говорил тебе, Айсберг, как бы сильно ты меня недолюбливал, в какую бы задницу не отправил, я всё равно выживу…
Но его прервали.
Высокий крепкий Айсберг произнёс негодующе:
— Колючий, твоя величайшая ошибка заключается в том… — Айсберг медленно поднял голову. Его рука с кожаным кнутом покачнулась, а глаза загорелись яростью, — …что ты выплюнул эту деревяшку.
Слегка удивлённый Сорай посмотрел на окровавленную деревяшку на земле. В следующее мгновение шипастый кнут издал щёлкающий звук!
*Вууш!*
Кнут описал устрашающую петлю в воздухе.
*Крак!*
Раздался жуткий шлепок. Прежде чем Сорай смог среагировать, его спина взорвалась обжигающей болью! Ему показалось, словно с него вживую содрали кожу.
«Чёрт!»
Сорай неистово задрожал. Он стиснул зубы, но кровь начала просачиваться между ними. Из его рта невольно вырвался болезненный стон.
Все мускулы в его теле протестовали. Даже в холодный зимний день на его лбу выступил пот. Он испытывал невероятную боль. Он не мог ни о чём думать.
Позади строя раздался голос инструктора Доминика:
— Девятнадцать плетей!
Сотни солдат с различными выражениями лиц смотрели на Сорая.
Тот так сильно стискивал зубы, что те почти раскрошились. Но дрожащий Сорай всё равно поднял подбородок, отказываясь показывать слабость перед Айсбергом. Однако увиденное его шокировало.
Он увидел, что Айсберг, мужчина в расцвете лет, хмурится. На его лице проступили морщины, а мускулы стали подрагивать на холодном ветру.
Глаза неприступного и строгого Айсберга были наполнены агонией и разочарованием.
— Возможно, я ошибся, — голос Айсберга был угрюмым и усталым. — Возможно, я с самого начала не должен был возлагать на тебя высокие ожидания, Сорай Николас… Ты имбецил, — угрюмо произнёс он.
Привязанный к деревянному столбу Сорай испытал сильное удивление. В следующее мгновение Айсберг снова взмахнул кнутом!
*Вууш…*
Но к нему устремился не кожаный кнут из его воспоминаний…
А зловещее угольно-чёрное копьё!
Николас, Убийца Звезды, встретился со своим врагом во Дворце Героичного Духа в городе Драконьих Облаков. Его глаза сузились. Воспоминания двадцатилетней давности рассеялись.
Копьё Уничтожения Души пронзило воздух и приблизилось к его глазам!
*Кланг!*
Раздался резкий звук столкновения металла.
Разрывающий Душу Клинок врезался с боку в наконечник копья. Наконечник слегка дёрнулся, проходя в нескольких миллиметрах над головой Николаса. Острое лезвие даже срезало несколько волосков с его головы!
Но Убийца Звезды даже не моргнул, словно рядом с ним прошло не знаменитое Копьё Уничтожения Души, а кусок ржавого металла.
В момент уклонения от копья Николас шагнул вперёд и устремился к Каслану.
*Свууш!*
Его лёгкая броня издала скрипучий звук. Его клинок устремился по прямой линии вперёд, следом за его ногами. По мере продвижение фигура врага стала приближаться.
Николас видел лишь старого, беловолосого человека перед собой. Тот больше не выглядел таким крепким, каким был в молодости.
«Кроме того…»
Перед Николасом стоял Айсберг. В этот момент его сердце наполнилось странной яростью.
«Айсберг!»
Каслан Лэмпард спокойно отвёл копьё. Его правая рука лежала на передней части копья. Отведя руку назад, он укоротил длину Копья Уничтожения Души, превращая его в клинок, встречающий приближающегося Николаса.
Бойцы продолжали сближаться. Вскоре их разделяло расстояние вытянутой руки.
Сияющий клинок Николаса устремился к шее Каслана, в то время как копьё Каслана нацелилось ему в горло.
Меч и копьё прошли мимо друг друга.
Николас фыркнул. Разрывающий Душу Клинок задрожал и опустился, сходя со своей прежней траектории.
*Клинк!*
Прозвучал тихий звон металла — клинок мягко коснулся наконечника копья. Каслан резко изменился в лице.
Ужасающая сила обрушилась на наконечник копья, заставляя его свернуть — отказаться от шеи Николаса.
Каслан сжал зубы. Ему было сложно скрыть своё изумление.
«На такой короткой дистанции набрать подобный импульс? И при смене траектории высвободить столько силы?»
Взгляд, которым он смотрел на своего бывшего подчинённого, изменился. Однако бегущее время не позволило ему долго размышлять над этим.
Как погружающееся под воду бревно, клинок Убийцы Звезды — после парирования копья — за долю секунды «всплыл» на свой изначальный курс. Меч продолжил приближаться к шее Каслана.
Каслан помрачнел. Он выпустил из рук копьё и попытался схватить левой рукой руку Николаса с мечом, в то время как его правый кулак устремился к груди Убийцы Звезды. Но когда его рука приблизилась к запястью Николаса, Убийца Звезды стиснул челюсти. На его бледном лице появились красные пятна — внутри него взорвалась Сила Искоренения.
Разрывающий Душу Клинок снова сменил траекторию. За долю секунды меч совершил чудодейственный разворот, рисуя дугу в воздухе. Каслан лишь увидел, как его пальцы разминаются с запястьем оппонента.
Рука Николаса увернулась от его хватки. Сердце старика пропустило удар. Его контратака провалилась.
Сменивший траекторию клинок не утратил своей смертоносности. Напротив, клинок перевернулся. Рубящий удар трансформировался в колющий удар, направившийся прямо в лицо Каслану!
Глаза Николаса наполнились жаждой битвы.
«Давай, Айсберг!»
Несмотря на две неудачные атаки и одну контратаку, Каслан продолжал сохранять спокойствие. Он взмахнул правой рукой, попытавшись сбить Разрывающий Душу Клинок с его траектории.
Убийца Звезды взревел. Его лицо исказила гримаса боли. Внутри него продолжала бурлить Сила Искоренения, создающая странные стонущие звуки в костях.
Как и в прошлые два раза, клинок Николаса снова изменил траекторию. Увернувшись от правого кулака Каслана, тот направился к его голове.
В течение считанных мгновений меч трижды сменил направление.
Каслан помрачнел. Его превосходные рефлексы достигли пика благодаря Гневу Моря. Он мог ответить на любую критическую ситуацию, но Николас походил на всё время выскользающего из рук гольца. Каждый раз, когда импульс удара Николаса подходил к концу, он использовал новую атаку, вскрывая защиту Каслана.
Из-за отточенной реакции Каслана и контрдвижений Николаса их дуэль напоминала карточную игру, в которой победит тот, кто будет обладать лучшей реакцией, большим количеством тактик и трюков в рукаве.
«Но сейчас…»
Нахмурившись, Каслан осознал, что именно ему не хватает карт. Вражеский клинок продолжал приближаться, но он ничего не мог с ним сделать.
«Колючий… ты стал сильнее» — подумал Каслан со сложными эмоциями — он осознал, что столкнулся с последней в своей жизни ситуацией жизни и смерти.
За несколько дыханий дистанция между клинком и его лбом сократилась до нескольких дюймов. Исход дуэли будет ясен через считанные мгновения. Постепенно Николаса охватывало всё большее боевое безумие.
В следующую секунду Каслан неожиданно наклонился вперёд.
Раздался звук пронзаемой плоти, сопроводившийся звуком струящейся крови.
Николас ощутил холод в груди.
«Это чувство…»
В следующее мгновение их тела столкнулись.
*Стук!*
Раздался оглушительный звук столкновения.
Оба бойца издали болезненные стоны. Соединившиеся тела покатились по полу. Воздух наполнился звуком катящихся тел.
*Стук… стук… стук…*
Тело Убийцы Звезды было не таким крепким, как тело Каслана, но почему-то после столкновения бойцы покатились в сторону Каслана, словно тот утратил всю силу.
*Кланк!*
Во время борьбы Николас выпустил из руки Разрывающий Душу Клинок. Меч врезался в стену и со звоном упал на пол. С другой стороны Копьё Уничтожения Души также упало на пол.
Когда прозвучал ещё один глухой стук, бойцы на полу резко разъединились, кувыркнулись несколько раз в разные стороны и практически в одно время остановились.
Каслан опустил руку на пол, опёрся на неё и встал на колени. Николас напряг мускулы и подпрыгнул на ноги.
С момента начала их сражения прошло всего несколько секунд, во время которых Николас нанёс всего один удар мечом, который Каслан попытался парировать.
Однако лишь они, бойцы высшего класса, знали, насколько опасным было их столкновение. В их стычке одна сторона быстро меняла тактики, а вторая сторона к ней подстраивалась.
Если бы во время их столкновения кто-то допустил ошибку, то эта ошибка могла стать фатальной.
В течение какого-то времени в коридоре было слышно лишь тяжёлое дыхание двух бойцов.
Каслан стоял на одном колене и с исказившимся болью лицом хлопал себя по груди. На его лбу появился ужасающий шрам. Начинаясь между бровями, он протянулся к самому его уху. Из разреза продолжала сочиться кровь, покрывающая лицо Каслана ужасающей маской.
Увидев эту рану, Николас стиснул зубы.
«Чёрт, мне не удалось его прикончить…»
— Хм, не плохо, — равнодушно произнёс Каслан. — Ты хотя бы смог срезать три дюйма кожи с моей головы.
Николас слегка вздрогнул.
Двадцать с чем-то лет назад ледяной командир, стоявший на заснеженной земле, сказал ему эти же слова: «Хм, не плохо».
В то время Каслан Лэмпард был устрашающим, практически непобедимым бойцом. Он размял шею; на его лице не было видно ни следа тревоги. Насмешливо махнув рукой в сторону Николаса — нового рекрута Гвардии Белого Клинка, валявшегося на земле и тяжело хватающего ртом воздух, — он произнёс: «По крайне мере, ты заставил меня использовать обе руки».
Николас крепче сжал кулаки. Постаревший голос Каслана вернул его из воспоминаний.
— Ты стал более опытен в навыке, позволяющим тебе мгновенно менять направление силы. — Каслан стёр с лица кровь, нахмурившись при виде красной жидкости на ладони. — Это было близко. Ещё бы немного и твой клинок пронзил бы мне череп.
Николас продолжал молча на него смотреть.
«Ещё бы немного…»
Каслан выдохнул и со странным неестественным выражением постучал себя по груди.
— Ты так и не нашёл источник своей странной Силы Искоренения?
После этих слов Убийца Звезды ещё больше помрачнел. Тем не менее, он всё же ответил:
— Я был слишком занят, чтобы заниматься поисками ответа, — скупо бросил он, словно его слова были золотом.
Лишь он сам знал, что его грудь пульсировала болью после удара Каслана. Его лёгкие болели, и даже дыхание приносило ему боль. В течение этого времени он использовал Силу Искоренения, чтобы облегчить давление на кости и мускулы груди.
Для Николаса разговор лишь утяжелял бремя.
Когда он упал на пол, на его теле появилось множество царапин. Его правую руку также терзала пульсирующая боль после их борьбы с Касланом за Разрывающий Душу Клинок на полу. Она также слегка онемела.
Если Каслан сейчас атакует, то он не сможет ответить ему в полную силу, а это означает, что его конец будет…
Николас закрыл рот и использовал это время, чтобы унять боль в груди и восстановиться от повреждений.
Каслан вздохнул. Старик был хорошо знаком со своим бывшим подчинённым. Сорай Николас уже имел образ мышления бойцов высшего класса, когда находился на высоком классе. Он был сильнейшим и лучшим его солдатом.
Но всё это было в прошлом. Теперь они смертельные враги.
Подумав об этом, Каслан помрачнел.
В этом сражении он не впервые столкнулся с постоянно меняющим траекторию мечом Николаса.
Во время атаки мечники сдерживают свою силу, чтобы иметь возможность взорваться силой, изменить направление движения клинка для достижения неожиданного результата. В большинстве случаев подобные изменения являлись финтами.
Но Николас отточил эту технику до предела благодаря своей уникальной Силе Искоренения.
Его Сила Искоренения позволяла ему собирать силу в каждом суставе, благодаря чему он мог идеально контролировать каждый мускул и каждую кость. Во время сражения он мог в любой момент усиливать свои удары, менять позу и атаки.
Речь шла не просто о рефлексах.
Николас мог изменять любой удар по желанию, подавать силу на те участки тела, которые в ней нуждались, вне зависимости от того, находила его атака цель или он промахивался.
Направленный в шею рубящий удар мог моментально изменить траекторию благодаря напряжению мускул руки. Он мог направиться в лицо, грудь, руки, живот или вернуться назад в защитную позицию.
Самая ужасающая часть заключалась в том, что если его тело могло выдерживать напряжение, он мог повторять навык, позволяющий ему несколько раз подряд использовать силу. После одной смены направления, он мог сменить его ещё раз. С ростом опыта росло количество смен направления, а также свобода в его действиях.
Николас плавал в битвах как рыба в воде, выступая с многочисленными изменениями.
Один обычный рубящий удар мог превратиться в бесчисленное множество других ударов, несущих угрозу всему телу.
Подумав об этом, Каслан покачал головой. Его сердце было наполнено большим количеством эмоций. Подобная Сила Искоренения, способная создавать бесчисленное множество переменных, была смертельным врагом его Гневу Моря, который позволял владельцу до предела взвинтить рефлексы. Они были рождены, чтобы противостоять друг другу.
Может Николас и не дал названия своей Силе Искоренения, но Каслан знал, что эта Сила Искоренения определённо заслуживала своего собственного места и главы в истории.
Как жители Созвездия дали прозвище Королевскому Гневу. Его «Гнев Темного Неба» позволял ему становиться сильнее с ростом повреждений.
Находись он в Башне Искоренения и его бы, скорее всего, отнесли к категории чудес.
Очень жаль, что вероятность пробуждения подобной Силы Искоренения — которая пробуждалась только на поле боя — была слишком низкой, слишком случайной. Они не могут сформировать базу на основе опыта пользователя и передать её другим поколениям.
Каслан посмотрел на своего бывшего подчинённого. Его сердце наполнилось ностальгией.
«Колючий тоже стал гораздо сильнее».
По крайней мере, двадцать с чем-то лет назад Николас определённо не мог внести изменения в обычный рубящий удар.
— Даже бойцам высшего класса тяжело сохранять спокойствие перед репутацией Копья Уничтожения Души, убивающего с одного удара. Из-за этого проиграли одиннадцать моих оппонентов, — слабо кивнул старик и закашлялся. — Но ты хорошо справился. Ты не посрамил Гвардию Белого Клинка, Колючий.
Николас слегка вздрогнул. Его мысли вернулись на тридцать восьмой часовой пост двадцатилетней давности.
Перед его глазами появился образ чёрствого и безжалостного Айсберга, строго отчитывающего их на покрытой снегом земле.
Когда они противостояли шестому прорыву орков ледника, лидер произнёс эти слова: «Колючий, не посрами Гвардию Белого Клинка».
Сотрясатель Земли, их командир, находящийся в расцвете своих сил, имеющий невероятный престиж из прошлого… и старик с седой головой и угрюмым взглядом… Два образа наслоились друг на друга.
Николас, наконец, унял боль в груди. Успокоив эмоции, он медленно выдохнул. Его тон был сложным, а эмоции неразличимы.
— Может Копьё Уничтожение Души и сильное оружие, но оно сделано на основе копья. Оно слишком длинное, слишком тяжёлое и слишком жёсткое, — произнёс он серьёзно. — С ним не тяжело иметь дело, если это не групповое сражение.
— Ты в курсе, что легендарное анти-мистическое оружие не предназначено для сражений между людьми? — вздохнул Каслан, словно о чём-то сожалел. — Но люди обладают талантом. Мы можем превратить любую вещь в этом мире в оружие, которое используем, чтобы убивать себе подобных.
Убийца Звезды чуть не пронзил кожу на ладонях ногтями. В его груди взорвался огненный шар, сжигающий его нутро и заставляющий испытывать дискомфорт.
— Я помню, что это Ник научил тебя использовать оружие средней дистанции, верно? — рассмеялся Каслан. — Если бы Дом был здесь, он бы не обрадовался твоим словам.
Николас помрачнел.
«Дом… Доминик. «Кровавая Палица» Доминик.
Любящий смеяться старик был одним из их инструкторов. Он любил наказывать их, заставляя бегать кругами по полю, при этом подгоняя их сзади и вслух считая круги.
Николас закрыл глаза. В его груди бурлил котёл из различных эмоций, заставляющий его чувствовать себя ужасно.
— Он больше ничего не услышит, разве ты не знаешь об этом? — хрипло произнёс Убийца Звезды.
Каслан сжал кулаки.
— Тринадцать лет назад Доминик погиб на Белой Горе, — мягко продолжил Николас. — Брайк, Ликен, Сол и Бауэр тоже там погибли…
Каслан промолчал.
— Старик Цивал ушёл в отставку из-за ранений. Он отправился в Камю и больше не возвращался.
Каслан мягко вздохнул.
— Да… — старик опустил бледное лицо. — Я слышал от старика Колмана. Во время сражения в яме, со стрелами по всему телу, Дом повёл армию на прорыв. Он упал лишь когда они преодолели сотню метров, а вражеская армия разбежалась.
Николас слегка вздрогнул, ощущая, как сердце стискивают тиски.
Взгляд Каслана был наполнен грустью.
— Этот старик был должен мне денег за кожаную броню, — тихо произнёс он.
В этот момент…
*Клинг, клинг…*
Из ладони Николаса вывалились три золотых кругляшка и покатились по полу в сторону старика.
Глаза Каслана дёрнулись. Он вытянул руку и прижал ладонью три золотых.
Старик медленно поднял одну из монет.
— Что это? — тихо спросил он.
Николас бесстрастно посмотрел на своего бывшего начальника.
Лишь по прошествии нескольких секунд Убийца Звезды так же тихо ответил:
— Доминик.
Каслан слегка опешил. В коридоре установилась неестественная тишина. Казалось, словно звуки отдалённых сражений исчезли.
Николас выглядел угрюмым. Он прошептал тихо:
— Я был рядом с ним, когда он ушёл. Он сказал, что ему очень жаль. Он был вынужден тратить свою пенсию на лечение внука и поэтому не смог вернуть тебе долг.
Слова Убийцы Звезды были наполнены тихой грустью.
Каслан сжал в ладони золотой. Кадык старика слегка дёрнулся. Его взгляд сосредоточился на двух других монетах.
— Его Величество каждый год выплачивал ему пенсию. — Николас посмотрел на Каслана сложным взглядом. — Внук Доминика погиб месяц назад из-за болезни.
Каслан слегка вздрогнул.
— Вот почему… — Николас медленно поднял голову. Перед его глазами возник образ знакомого человека.
Это был улыбающийся старый воин с палицей на плече. Слегка наклонившись в сторону, он считал количество кругов, которые наматывали новые рекруты в качестве своего наказания. Доминик Стоун.
Убийца Звезды медленно разлепил губы, и произнёс хриплым безразличным голосом:
— Это кожаная броня, которую он тебе должен.
Каслан опустил голову. Старик ничего не сказал, а лишь закрыл глаза. В течение какого-то времени в коридоре сохранялась тишина. Был слышен лишь звук завывания ветра снаружи.
Наконец, Каслан медленно открыл глаза. Его взгляд был глубоким и сложным.
— Теперь я спокоен, Колючий.
Николас опешил.
— С тех пор прошло много лет, — Каслан медленно изогнул губы в улыбку. — Ты больше не тот Колючий, которого все ненавидели… Ты стал выдающимся командиром, Сорай Николас.
