— Не двигайтесь, мадам, — холодно обратился Николас к Калшан. — Боюсь, что вы можете достать какой-нибудь особый алхимический шар, поэтому я готов в любой момент перерезать вам глотку.
Убийца Звезды постучал по клинку указательным пальцем.
После его слов Красная Ведьма опустила плечи.
Фалес уставился на Николаса, шокированный его появлением, после чего перевёл взгляд на Гвардейцев Белого Клинка.
— Николас? — Он недоумённо посмотрел на Убийцу Звезды, прижимающего к шее Красной Ведьмы острую сталь. — Почему ты…
Однако он не смог закончить, потому что Толья усилил хватку на его плече. Принц зашипел от боли.
Увидев это, Виа от злости крепче сжал меч.
Толья приблизил клинок к шее Фалеса, заставив его как можно выше поднять голову. Мальчик с болью наблюдал за ситуацией. Толья находился вместе с ним в самой дальней части темницы. Позади них находилась только Маленькая Негодница.
Стоявшие перед ними жители Созвездия с тревогой смотрели на взятого в заложники принца.
Позади них стоял Николас, удерживающий Красную Ведьму. За ним стояли Гвардейцы Белого Клинка, бдительно наблюдающие за солдатами снаружи.
— Красивый ход, Убийца Звезды, — спокойно произнёс Рыцарь Огня из региона Чёрного Песка. — Но не забывай, что разменная монета в моей руке более важна.
Николас наклонил голову, одаривая Толью презрительным взглядом.
— Тогда убей принца, — мягко фыркнул он. — Он мне с самого начала не понравился.
Фалес расширил глаза.
«Ч-чего?»
Толья нахмурился.
— После того как закончишь… — Николас приблизил Разрывающий Душу Клинок к шее Калшан. Сталь отражала свет от Ламп Вечности. Слабо улыбнувшись, Николас продолжил: — Возможно, тебе дадут другое прозвище, например… — Убийца Звезды посмотрел на Фалеса и улыбнулся Рыцарю Огня блеклой улыбкой, — …Второй Убийца Звезды?
Толья посмотрел на него пылающим взглядом.
— Это наш принц. — Коэн, в течение какого-то времени наблюдавший за ситуацией, встревожено посмотрел на Виа. — Мы собираемся просто стоять и смотреть?
— Что ещё мы можем сделать? — Миранда посмотрела на Рафаэля, стоявшего рядом с Николасом, затем перевела взгляд на Толью и Фалеса позади них. Оценив патовую ситуацию между Гвардейцами Белого Клинка и их оппонентами, она мягко вздохнула. — Это больше не наша битва.
В этот момент Красная Ведьма снова открыла рот.
— Гвардейцы Имперского Дракона Экстедта, Гвардейцы Белого Клинка, — мягко произнесла она. — Вы стоите не на той стороне. — Казалось, Калшан совсем не волнует клинок, приставленный к её сонной артерии. Улыбнувшись, она продолжила свою речь естественным мягким голосом. — Ваши враги вон те люди позади вас, жители Империи.
Николас слегка приподнял бровь.
Красная Ведьма мягко вздохнула, словно испытывая глубокое сожаление.
— Всё это спланировала их Секретная Разведка, включая бедствие и смерть короля.
Выражения лиц жителей Созвездия, включая Фалеса, изменились.
«Ладно… она не лжёт» — нервно подумал Фалес. Второй принц встревожено посмотрел на Гвардейцев Белого Клинка, но их лица были скрыты за масками. Видны были лишь их угрюмые глаза.
Стоявший рядом с Николасом Рафаэль мягко вздохнул.
— Насчёт этого… всё очень сложно, но сейчас… — Он посмотрел на Николаса серьёзным взглядом, после чего указал на клинок у шеи Калшан, — …разве нам не нужно сперва выбраться отсюда?
Николас внезапно повернул голову и посмотрел на молодого человека из Секретной Разведки Созвездия. Его взгляд источал холод. Рафаэль изобразил расслабленную улыбку, выдерживая его острый взгляд.
— Знаешь, наследница семьи Уолтон тоже находится здесь. Сейчас не лучшее время для разговоров, особенно учитывая присутствие лживой Красной Ведьмы.
Николас посмотрел в самую дальнюю часть темницы. Маленькая Негодница застыла на месте. Ей потребовалось какое-то время, чтобы осознать, что Рафаэль говорит о ней. Девочка непроизвольно побледнела.
Взгляд Николаса был холодным, а тон строгим.
— Малец из Секретной Разведки, если ты правда хочешь помочь… не стой у меня на пути.
Рафаэль тихо вздохнул.
— Или, — продолжил Убийца Звезды, — хочешь остаться здесь навечно? Они могут похоронить твой пепел под воротами.
Рафаэль застыл на мгновение. Он посмотрел на Толью и Фалеса позади себя, после чего перевёл взгляд на Николаса и Красную Ведьму впереди. Слегка приподняв брови, он произнёс:
— Я понял.
В этот момент Фалес и сам поднял брови — он увидел, как Ральф едва заметно подаёт ему сигнал.
«Отступи назад».
Фалес застыл на мгновение.
— Лорд Николас, ради нашего почившего короля, — медленно произнесла Красная Ведьма, — не делай глупостей.
Осмотревшись по сторонам, Николас снова задержал взгляд на Рафаэле и Красной Ведьме.
— Мадам Калшан, мы не нуждаемся в ваших советах, — холодно фыркнул Убийца Звезды. — Лишь кровь может смыть позор Белых Клинков.
Раздался звук трения кожи ладоней о рукояти белых клинков. Взгляд Калшан заострился.
— Тогда что вы планируете делать? — спросила она. В её голосе был слышен редкий для неё намёк на холодность. — После трагичной смерти нашего короля, Экстедт стоит на краю редкой катастрофы. Вы все должны стоять на стороне королевства, Севера… вместо того чтобы работать с нашими врагами!
Слова Калшан отразились эхом от стен темницы.
Чувствуя у шеи острую сталь, Фалес вздрогнул от страха.
Николас внезапно рассмеялся. Его смех был холодным и язвительным.
— Катастрофа Экстедта? Наши враги? — Убийца Звезды сжал зубы. Его взгляд источал угрожающий холод. — Не старайся вести себя праведно, ты, лицемерная старая женщина. Ты предала Его Величество в тот момент, когда твои люди начали распространять лживую информацию о так называемых Мечах Бедствия, чтобы отвлечь внимание Его Величества от действий Лэмпарда!
Красная Ведьма сузила глаза.
— Ты и твои шпионы работали вместе с врагом Его Величества, симулируя невежество относительно планов Чёрного Песка, пока в итоге Его Величество не погиб от руки презренного убийцы… и теперь наши враги находятся здесь, в Драконьих Облаках, — холодно произнёс Николас на ухо Калшан. — От кого, по-твоему, моим братьям пришлось спасать свои жизни?
*Топот!*
Гвардейцы Белого Клинка слитно развернулись в сторону своих оппонентов. Их внезапные действия ещё сильнее встревожили солдат Чёрного Песка.
Калшан вздохнула.
— Насчёт этого, если ты готов меня выслушать… — плоско произнесла Красная Ведьма, уставившись на клинок у своей шеи, — …клянусь именем Секретной Комнаты, что могу всё объяснить.
Николас тихо фыркнул.
— Почему ты не объяснишь всё Его Величеству? — Убийца Звезды сузил глаза. — Ах да, я забыл… он ведь был убит благодаря тебе и Лэмпарду!
После этих слов атмосфера в темнице ещё сильнее накалилась.
— Не будь таким узкомыслящим, лорд Николас, — угрюмо произнесла Красная Ведьма. Её взгляд переместился на Толью и Фалеса. — Гвардейцы Белого Клинка никогда не служили одному человеку. Вы должны быть преданы Экстедту, Северу…
Николас прервал её:
— Я не узкомыслящий, — холодно произнёс он. — Если ты и твоя Секретная Комната не можете быть преданы одному человеку… не заявляй лицемерно, что вы преданы Экстедту!
Мадам Калшан слегка нахмурилась.
— Ты…
В этот момент произошло кое-что неожиданное: Николас положил левую руку на спину Калшан и толкнул её вперёд!
Зрачки Тольи моментально сузились.
«Что?..»
Стоявший по центру Рафаэль внезапно оттолкнул Миранду, Коэна, Виа и остальных, освобождая путь для Красной Ведьмы.
Шокированная Красная Ведьма устремилась в самую дальнюю часть темницы к Толье и Фалесу.
Фалес уставился на несущуюся вперёд мадам Калшан и на жителей Созвездия, освободивших ей путь, внезапно приходя к пониманию. Он вспомнил недавний разговор между Николасом и Рафаэлем — они обсуждали свои планы.
«Если ты правда хочешь помочь… не стой у меня на пути».
Толья шокировано наблюдал за стремительно разворачивающимися событиями. Когда к нему приблизилась Красная Ведьма… он на мгновение заколебался… пока позади Калшан не появился Николас с мрачным выражением лица.
*Свууш…*
Убийца Звезды создал порыв ветра своим оружием, явно не собираясь сдерживаться. Он направил его… к голове Красной Ведьмы.
Казалось, словно он решил убить её прямо здесь и сейчас. Толья перестал колебаться.
Продолжая крепко держать Фалеса, он направился к Николасу и Красной Ведьме.
*Кланг!*
Рыцарь Огня держал Фалеса левой рукой, а правой рукой, держащей саблю, парировал фатальный удар Николаса. Лишь в этот момент Красная Ведьма смогла восстановить равновесие. Её брови были сдвинуты к переносице.
Однако в следующее мгновение глаза Николаса внезапно засияли невиданным до этого ярким светом.
— Аааахх! — свирепо взревел он. Внушительная сила наполнила его руки.
В воздухе прозвучал звук трения металла. Толья, одной рукой блокировавший удар Убийцы Звезды, изменился в лице. В этот момент он решил отпустить Фалеса. Схватившись обеими руками за рукоять сабли, он парировал мощный удар Николаса.
Получивший свободу Фалес тут же выполнил сигнал Ральфа: сжав зубы и закрыв глаза, он кувыркнулся назад.
В итоге он врезался в Маленькую Негодницу — которая вышла вперёд, чтобы ему помочь. Дети врезались в стену.
Дезориентированный Фалес перестал следить за ситуацией. Он вспомнил разговор между Рафаэлем и Николасом.
Они произнесли больше одного предложения.
«Ты хочешь остаться здесь навечно?»
«Остаться здесь?..»
Когда Фалес подумал об этой фразе, под ними затряслась земля.
Маленькая Негодница обняла его.
— Что происходит?! — шокировано воскликнула она.
У Фалеса не было ответа… да он и не успел бы ответить.
*Бум!*
Прозвучал громкий взрыв. Пол под Фалесом и Маленькой Негодницей внезапно просел.
«Снова?!» — подумал Фалес. В следующее мгновение дети провалились в трещину в земле.
Была всему виной псионическая способность Ральфа или взрыв, но в темнице снова поднялся ветер. Поднявшаяся в воздух пыль загородила всем обзор. Фалес прижал к себе Маленькую Негодницу и плотно закрыл глаза.
*Бам!*
Его уши заболели. В следующее мгновение он упал с Маленькой Негодницей на мягкую кучу песка.
Их окружила темнота.
Фалес с трудом приподнялся. Позади него сильно закашлялась Маленькая Негодница. Над ними раздались звуки свирепого сражения. Они были единственными, упавшими вниз.
— Ваше Высочество! — кто-то поднял его. Вместе с движением пришёл встревоженный голос Виа. — Вы в порядке?
Прежде чем Фалес смог ответить на песок спрыгнули больше десяти фигур.
Из-за поднятой пыли Фалес закрыл нос и рот. Выдерживая сильную боль в ушах, он помог Маленькой Негоднице подняться.
«Почему этим парням так нравится использовать взрывчатку?» — угрюмо подумал он.
— Следуем плану, быстро! — В темноте раздался голос Николаса. — В конце секретного прохода вам окажут помощь! Наши люди прикроют отступление!
Прежде чем Фалес смог возразить, высокая мускулистая фигура подняла его за пояс. Она держала его в одной руке, а Маленькую Негодницу в другой. Девочка испугано вскрикнула.
— Чёрт! — Над головой Фалеса прозвучал отчаянный голос Коэна. — Здесь так темно, я ничего не вижу!
Над их головами продолжали раздаваться звуки напряжённого сражения. Постепенно звуки схватки стали приближаться к ним.
— Убийца Звезды! — Вниз с громким звуком спрыгнул ещё один человек. Позади них прозвучал свирепый рёв Рыцаря Огня. — Остановите их!
Раздался звук столкновения металла.
— Бросьте вниз несколько факелов! — Несмотря на произошедшие события, Красная Ведьма всё ещё могла спокойно выкрикивать приказы. — Прежде чем бросите факелы… кто покинет эту область, будет нашим врагом!
Фалес ощутил пробежавшие по спине мурашки.
«Преследователи здесь».
— Следуйте за немым в маске! — свирепо взревел Николас, сражаясь во тьме со своим оппонентом. — Он может чувствовать выход по дуновению ветра!
— Немым? — Сделав несколько шагов, Коэн произнёс раздражённо. — Я не вижу, где он находится!
Фалес чувствовал, что может в любой момент потерять сознание.
Без предупреждения заработал Грех Адской Реки. Наполнившие его глаза колебания позволили ему в красках увидеть место, в котором они находятся.
Сжав зубы, он разгневано похлопал Коэна по руке.
— Заткнись и послушай меня, здоровяк!
Офицер полиции мгновенно остановился.
Фалес заставил себя успокоиться. Отыскав посреди хаоса Ральфа, светящегося тусклым зелёным светом, он произнёс:
— Сделай пять шагов вперёд… нет, для тебя это два шага… и затем поверни влево!
Не почувствовав никакого движения, Фалес раздражённо воскликнул:
— Начинай идти! Не стой столбом!
Очнувшийся Коэн начал выполнять его инструкции.
Сделав несколько осторожных шагов, офицер полиции ощутил под ногами твёрдую землю.
— Вау. Ты… ты можешь видеть? — шокировано пробормотал он.
Фалес застыл на мгновение.
— Ешь больше печени животных и фруктов — иди вперёд… — Не моргнув глазом, соврал Фалес, наблюдая за миром посредством силы, дарованной Грехом Адской Реки. — И тогда сможешь находить свет во тьме!
Коэн скептически кивнул.
Несмотря на опасения, он последовал за Ральфом, выполняя инструкции Фалеса. Позади них звуки схватки становились всё напряжённее.
Фалес видел, что за Ральфом следуют около десяти человек. Они бежали по узкому туннелю.
— Николас! — Позади них раздался свирепый рёв Тольи. — Даже не думай об этом!
После этого сзади зажёгся яркий свет, освещая пространство.
Сузив глаза, Фалес отчётливо рассмотрел своё окружение. Туннель, по которому они бежали, был очень узок и пылен. Неровную землю покрывала грязь с лежавшими в ней камнями.
Ральф возглавлял процессию, двигаясь подобно ветру. Коэн держал в руках Фалеса и Маленькую Негодницу. Следом за ним бежали Миранда и Виа. Все сильно нервничали.
Сзади их прикрывали Гвардейцы Белого Клинка. Лишь Рафаэля и Убийцу Звезды нигде не было видно. Свет позади них набрал яркость.
Фалес невольно обернулся назад и… застыл. Позади них не было ничего, кроме бушующего пламени.
Казалось, словно гигантская змея из пламени вползла в узкий туннель, желая их поглотить. В туннеле моментально поднялась температура.
— Это Сабля Восходящего Солнца! — Позади них раздался свирепый рёв Убийцы Звезды. — Чёрт, малец из Секретной Разведки, шевели ногами, если не хочешь поджариться заживо!
Рядом с пламенем Фалес увидел две фигуры модифицированным зрением.
Одна фигура светилась ярким светом. Казалось, словно из её тела вырастают многочисленные шипы. Эта фигура оттолкнула другую серую фигуру с дороги.
Похожая на дикобраза фигура — вероятно, это был Николас, — развернулась и свирепо взмахнула мечом. После этого, словно врезавшись в невидимый барьер, огненная змея остановилась.
Эта сцена напомнила Фалесу воздушную стену Асды, но он видел, что пламя блокировал другой тип странного невидимого барьера, сияющий жёлтым светом. Он был связан с Разрывающим Душу Клинком Николаса, который также светился жёлтым светом.
— Вам не сбежать! — свирепо прорычал Рыцарь Огня позади пламени.
Серая фигура, стоявшая перед стеной из пламени, обернулась к Николасу и произнесла:
— Есть ещё алхимические шары взрывного типа? Ты не сможешь их долго сдерживать. Рано или поздно они нас догонят!
Фалес узнал голос Рафаэля.
— Это был последний шар. После использования они полностью разрушаются! — Фалес посредством Греха Адской Реки увидел, как похожая на дикобраза светящаяся фигура подняла Разрывающий Душу Клинок, блокируя усилившееся пламя.
— Правда последний? — прозвучал голос Рафаэля.
— Алхимические шары это тебе не снежки, которые можно слепить руками! — выругался Николас.
Рафаэль промолчал. В следующее мгновение он резко развернулся и вытянул левую руку в сторону пламени, бросая туда сферический объект.
Уставившийся на шар Николас воскликнул в отчаянии:
— Чёрт! Почему ты мне раньше не сказал?
После этого они развернулись и побежали.
Когда Убийца Звезды развернулся, барьер перестал сдерживать яркое пламя, свирепым потоком хлынувшее вперёд.
А затем…
*Бум!*
Мир Фалеса покачнулся. В воздух поднялось ещё одно облако пыли. Все закашлялись и непроизвольно зашатались.
*БАМ!*
Позади продолжали раздаваться звуки взрывов, сопровождаемые звуками проседающей почвы и падающих камней. Все невольно остановились и посмотрели назад.
Пламя постепенно стало угасать, пока полностью не погасло. Вместе с ним пропали и две фигуры.
Фалес сузил глаза, после чего шокировано раскрыл рот, осознавая, что позади них рухнул туннель.
Пространство туннеля снова окуталось темнотой и тишиной. Были слышны лишь звуки тяжёлого дыхания людей.
— Боже! — воскликнул пребывающий в ужасе Виа. — Они… они…
— Не останавливайтесь. Что бы ни произошло позади, не останавливайтесь. — Раздался незнакомый голос, вероятно, принадлежащий одному из гвардейцев. Голос содержал в себе намёк на давно подавляемый гнев.
— Идите вперёд! — В темноте прозвучал решительный голос Миранды. — Я поищу их!
— Но… — начал Коэн.
В следующее мгновение звуки лёгких шагов Миранды исчезли в темноте.
— Не стоим на месте! — холодно произнёс Гвардеец Белого Клинка. — Мы ещё не в безопасности!
Коэн возмущённо выдохнул. Фалес почувствовал, как тот повернул голову и посмотрел в темноту позади них.
— Если переживаешь, — произнёс он, — иди, посмотри.
Фалес почувствовал усилившуюся хватку Коэна.
— Передай мне Его Высочество, — задыхаясь, произнёс Виа. — Ему нельзя здесь оставаться.
Коэн на мгновение заколебался, после чего…
— Чёрт! — выругался офицер полиции. Коэн гневно топнул ногой, повернул обратно голову и продолжил идти вперёд.
Все продолжили следовать за Ральфом.
Они бежали без остановок… по, казалось бы, бесконечному туннелю… окружённые опасностью со всех сторон… в абсолютной темноте… к жизни.
Фалес в прострации уставился в темноту позади. Грех Адской Реки продолжал усиливать его глаза. Прошло несколько минут…
Наконец, его глаза замерцали. Позади них появилась похожая на дикобраза сияющая фигура… вместе с серой фигурой… и фигурой, сияющей белым светом.
— … У меня был всего один шар, поэтому мою осторожность можно понять. — Позади раздался едва различимый голос Рафаэля. — У меня нет привычки ходить с алхимическим шаром за пазухой.
Вскоре Николас, Рафаэль и Миранда догнали головную группу.
— Боже! — Услышав голос Рафаэля, Коэн повернул назад голову. Его не заботило, что он может обо что-то споткнуться. — Я боялся, что вы оказались заперты там!
Идущий рядом с Рафаэлем Убийца Звезды что-то тихо пробормотал. Несмотря на звуки хаотичных шагов, Фалес смог отчётливо услышать его. Тот сказал что-то наподобие «какой скряга».
Фалес облегчённо выдохнул.
Они смогли сбежать.
— Хорошо. — Прозвучал голос Николаса, звучавший более стабильно, чем раньше. — Больше не должно быть никаких опасностей. В конце концов, мы в секретном проходе.
Услышав, что они успешно сбежали, все начали замедляться. Коэн опустил на землю Фалеса и Маленькую Негодницу.
Фалес опёрся рукой на стену и похлопал себя по груди, осознавая, что вышел живым из очередной передряги.
В темноте раздался озадаченный голос Коэна:
— Кстати… почему мы не зажигаем огонь? Нам и правда нужно идти в темноте?
— Здесь плохая вентиляция, — плоско ответил Николас. — Если хочешь задохнуться, то можешь зажечь огонь.
Коэн моментально заткнулся.
— Кстати. — Оперевшись на стену, Виа хватал ртом воздух. — Разве эти ворота не являются частью оборонной линии Дворца Героичного Духа? Почему под ними… прорыт секретный туннель, по которому можно пробраться внутрь?
На мгновение в туннеле установилась тишина.
— Третья Война Полуостровов, — лениво произнёс Николас. — Король Ночное Крыло захватил все остальные округа. Остался лишь Округ Топора, это место и Дворец Героичного Духа. Дворец был полностью изолирован, лишившись доступа к поставкам. Этот туннель прорыли отчаявшиеся северяне.
— Фух, — выдохнул Коэн. Его голос был наполнен облегчением, словно он избежал смертельной опасности. — Спасибо тебе, Король Ночное Крыло. Ты могуч.
Все промолчали.
Несмотря на отсутствие света, Коэн почувствовал скрестившиеся на себе убийственные взгляды северян. В темноте раздался звук удара локтём Миранды. Коэн вскрикнул от боли.
Спустя несколько секунд офицер полиции произнёс неловко:
— Эм, я ведь просто… пошутил.
— После войны этот туннель стал секретным. Его скрыли даже от Секретной Комнаты, — презрительно фыркнул Николас. — Лишь предыдущие командиры Гвардии Белого Клинка знали о нём.
Жители Созвездия внезапно застыли на месте. Гвардейцы Белого Клинка также остановились. Фалес напрягся.
— Подождите! — Принц поднял голову и посмотрел на похожую на дикобраза фигуру. Его тон был наполнен изумлением. — Ты говоришь о предыдущих командирах Гвардии Белого Клинка?
— Да, а что? — беспечно ответил Николас.
Коэн глубоко вздохнул. Миранда последовала его примеру.
— Предыдущие командиры… — болезненно выдохнул Фалес. — В их число входит командир до тебя?
— Хм? — задержал дыхание Николас.
Почувствовав неладное, Рафаэль поинтересовался:
— Есть проблемы?
Фалес повернул голову и при помощи Греха Адской Реки посмотрел в, казалось бы, бесконечный тёмный тоннель… их единственный путь к выживанию.
— Да, — тихо произнёс он. — И причём… очень большие.
