Город Драконьих Облаков.
Николас лежал на боку рядом с деревянной бочкой под крышей одного из домов. Его лицо было покрыто грязью и кровью. Стиснув зубы, он с большим трудом вытянул руку и сломал стрелу, пронзившую его бедро, после чего надавил на древко.
— Ссс!
По его лбу заструился холодный пот. Стиснув зубы, дрожащий Убийца Звезды без единого слова вытащил древко стрелы из ноги.
Выдохнув, Николас отбросил окровавленное древко, оторвал кусок ткани и стал перебинтовывать рану.
Это была последняя стрела.
Что же до двух наконечников стрел, всё ещё находящихся в его теле… Николас посмотрел на левую руку и левую ногу — из плоти торчали сломанные древки стрел, выступая наружу всего на несколько дюймов.
Убийца Звезды сжал кулаки с мрачным огнём в глазах.
В следующее мгновение его уникальная Сила Искоренения начала бурлить в костях. Она укрепила его мускулы и запечатала области вокруг обломков стрел. Подобные меры должны выиграть ему немного времени.
Николас глубоко вздохнул и нахмурился, почувствовав серьёзные повреждения в теле.
Убийца Звезды медленно поднял взгляд на человека, лежавшего на земле перед ним, так же покрытого ранами.
— Ты тот парень, о котором мне рассказал Гливард.
Мужчина не ответил.
— Неплохо. Ты очень изобретательно защищался от стрел, — медленно кивнул Николас.
«Но если говорить начистоту… ты безжалостный человек» — подумал он про себя.
Человек со странным чёрным мечом холодно нахмурился, заканчивая перебинтовывать последнюю различимую рану на теле.
— Ты тоже неплох, — плоско произнёс он, переводя взгляд на повреждённый щиток на левой руке Николаса.
Николас сузил глаза.
— Это ты запечатал бедствие? — Убийца Звезды прислонился к стене. — У тебя есть… оружие?
— В некотором смысле, возможно, — безэмоционально кивнул Чёрный Меч. — Хромой оставил после себя копьё, не так ли?
Николас выдерживал пульсирующую боль в левой руке и ноге, с ног до головы изучая человека со странным мечом. Его взгляд переместился на другой меч, привязанный к его поясу. В его глазах вспыхнул огонёк подозрения.
— Ты знаешь нас… кто ты? — Глава Гвардии Белого Клинка инстинктивно положил руку рядом с Разрывающим Душу Клинком и произнёс мягко. — Ты знаешь о Мистиках и о легендарном анти-мистическом…
Но его прервали.
— Эй, ты уверен, что хочешь терять здесь время? — Обычно выглядящий человек слегка покачал головой.
Николас нахмурился.
— Ты слышал, о чём болтают горожане. — Чёрный Меч опустил голову и слал вытирать свой длинный меч. — Твой король…
Он пожал плечами. Убийца Звезды выдержал паузу.
— Да. — Николас с мрачным выражением лица поднял наконечник стрелы. — У меня плохое предчувствие. Произошёл худший сценарий.
«Позор Гвардии Белого Клинка. Боюсь, что…» Глаза Николаса похолодели. Он медленно сжал кулаки.
Протирающий клинок Чёрный Меч посмотрел на него изучающим взглядом.
— Ты не планируешь ничего сделать? Хотя бы доставить сообщение?
Внимание Николаса было сосредоточено на стреле в руке. Его сжатая в кулак левая рука задрожала.
— Кто бы всё это не начал — Чёрный Песок или кто-то другой — они долго к этому готовились. Это продуманный план. — Убийца Звезды выплёвывал слова через сжатые зубы. Его бледное лицо было заляпано кровью. — Теперь, помимо моих побратимов из Гвардии Белого Клинка, я никому не доверяю.
Чёрный Меч фыркнул, вложил меч в ножны на поясе и, опёршись рукой на стену, начал с трудом подниматься.
— Тогда желаю тебе удачи, — произнёс он.
Николас уставился на своего собеседника, который явно собрался покинуть его.
— Эй, — окликнул он его. — Ты не северянин… почему ты спас меня?
Чёрный Меч обернулся и посмотрел на него многозначительным взглядом. В следующую секунду Николас заметил странную эмоцию, промелькнувшую в его глазах.
— Я не смог стерпеть обстрела презренными стрелами маленькой группы, — равнодушно ответил Чёрный Меч, начав отворачиваться от Николаса.
Услышав этот ответ, прислонившийся к стене Николас тихо рассмеялся.
— Не смеши. — Фыркнув, он покачал головой. — Как член Гвардии Белого Клинка, острейший клинок короля, я сражался во многих войнах, служил в его армии, был его посыльным, судьёй военного трибунала, палачом, членом отряда смертников, его элитным телохранителем…
Чёрный Меч обернулся и посмотрел на него.
— И? — спросил он.
Николас слегка приподнялся, принимая более удобное положение. Глубоко вздохнув, он произнёс:
— Я имел дело со многими военными пленниками, шпионами, предателями и врагами. Я могу отличить ложь от правды. Я видел, как сражаются разные люди. — Глаза Убийцы Звезды засияли. — Я видел, как ты разобрался с Тольей — заляпал ему лицо грязью и снегом из-под ног. Ты не похож на праведника, ненавидящего несправедливость.
Чёрный Меч посмотрел на тяжело дышащего Николаса, привалившегося к стене.
Время шло.
Николас хмыкнул, покачал головой и произнёс:
— Если ты не собираешься открывать рот…
В этот момент Чёрный Меч спросил мягко:
— Это тот клинок?
Николас нахмурился.
— Что?
В следующее мгновение Убийца Звезды заметил, что взгляд его собеседника направлен на Разрывающий Душу Клинок рядом с его рукой. Его дыхание ускорилось, сказываясь на его ранах. Он инстинктивно положил ладонь на рукоять меча.
К счастью, Чёрный Меч не стал предпринимать никаких действий, а просто спросил:
— Значит, этим клинком… был убит Гораций Джейдстар?
У Николаса слегка расширились глаза.
«Что?»
Мужчины встретились взглядами.
— Да. Это Разрывающий Душу Клинок.
Николас не спускал взгляда с глаз Чёрного Меча. Медленно кивнув, он повысил бдительность, слегка меняя позицию, чтобы иметь возможность атаковать или защищаться.
— Меч Обратного Света погиб от этого клинка двенадцать лет назад, — плоско произнёс он.
Дыхание Чёрного Меча было спокойным, но в его глазах вспыхнули неразличимые эмоции.
— Гораций, — медленно произнёс он, — погиб мучительной смертью?
Николас набрал полную грудь холодного воздуха. Схватившись за деревянную бочку, он начал с трудом подниматься, сжимая в правой руке Разрывающий Душу Клинок.
— Я знаю, почему ты меня спас. — Убийца Звезды сжал зубы. Его взгляд заострился. Чёрный Меч молча посмотрел на него. — Если хочешь отомстить за Меча Обратного Света, это твой лучший шанс. — Николас задыхался. Расставив ноги, он высчитал момент удара. Сила Искоренения собралась в его костях. Его голос был пропитан сильной враждебностью. — Разумеется, не жди, что я буду спокойно стоять.
Тем не менее, человек напротив него лишь бросил взгляд на Разрывающий Душу Клинок, после чего развернулся и начал уходить.
Николас нахмурился.
Он уставился в спину продолжавшему уходить мечнику. Вместо рассеивания, в нём лишь укрепились подозрения.
— Подожди! — в последний момент воскликнул Убийца Звезды. — Каковы твои намерения, незнакомец? Камианцы говорят: «Бойся безвозмездных даров».
Чёрный Меч развернулся и посмотрел в его глаза.
Слегка покачав головой, он произнёс:
— Полагаю, у тебя есть более важные дела, чем изучать меня.
Николас слегка нахмурился.
— Верно. Поверь мне, я занимаюсь этим сейчас.
Уголок губ Чёрного Меча дёрнулся; он покачал головой. После этого он развернулся и продолжил уходить неровной походкой.
Ошеломлённый Николас уставился вслед силуэту уходящего человека.
Секунда… две секунды… три секунды…
Брови Николаса опустились и поднялись. Он выглядел колеблющимся. Это продолжалось до тех пор, пока силуэт Чёрного Меча не скрылся за углом здания.
Убийца Звезды вздохнул.
— Хорошо. — Словно решившись на что-то, он мягко фыркнул. Шаги за стеной остановились. — Смерть Горация Джейдстара, — бесстрастно продолжил Николас, — в благодарность за твою помощь, если ты на самом деле хочешь об этом знать.
За стеной не раздалось ни звука.
Николас прислонился к стене, но быстро начал по ней соскальзывать на землю. Опустив взгляд, он произнёс задумчиво.
— В ту ночь… в той битве… — пробормотал он. — Гораций, хладнокровный мясник, возглавил отряд своих личных гвардейцев, облачённый в свою чёрную броню. Их тела были покрыты ранами, а броня в трещинах… это была кровавая баня. Все обезумели.
Глаза Николаса опустели. Он больше не видел перед собой стену дома Драконьих Облаков — перед ним был каменистый горный проход.
Он продолжил:
— Теренд, Жюль, Толья и воины Созвездия… мы потеряли себя, с головой окунувшись в кровавую свалку. Мы не чувствовали ничего, кроме резни и смерти. Я чувствовал, что в моих жилах кипит кровь.
Толья отступил из-за ран; Жюль угодил в непростую ситуацию, но лишь громко рассмеялся; Теренд погиб в битве, из-за чего мы ещё сильнее обезумели… Это была наша финальная битва. То же самое происходило и с воинами Созвездия…
Один за другим, живые получали ранения и падали на землю. Мёртвых уносили с поля боя… — Николас опустил взгляд. — Все обезумели. Поле боя… сам понимаешь.
Испытывая сложные эмоции, он фыркнул и нерадостно рассмеялся.
Чёрный Меч продолжал тихо стоять за стеной. Казалось, словно Николас разговаривает сам с собой.
Тем не менее, Убийца Звезды знал, что кое-кто внимательно его слушает.
— Но Гораций был другим. — Николас сместил фокус истории. На его лице появилось причудливое выражение. — Когда мы сражались подобно обезумевшим зверям, он сохранял хладнокровие, словно его совсем не волновала битва. — Николас опустил голову и произнёс мягко. — Он умер мирно.
В следующее мгновение за стеной прозвучал глубокий голос.
— Мирно? — Голос Чёрного Меча дрогнул.
Кивнув, Николас хихикнул. Его смех звучал как беспомощная насмешка.
— Когда он пал от моей руки… его лицо… казалось, словно он наконец-то получил освобождение.
Чёрный Меч промолчал. Звук его дыхания постепенно перестал быть слышен.
Николас опустил взгляд, вздохнул и произнёс:
— Последние несколько атак, оборвавшие жизнь Горация, не принесли удовлетворения… потому что не было ощущения битвы.
С другой стороны стены не было слышно звуков движения. Николас продолжил свой монолог. На его лице появилась печальная улыбка.
— Казалось… словно он желал умереть, — тихо произнёс он. — Ты видел когда-нибудь человека на поле боя с неизлечимыми ранами, который ждёт смерти, но по-прежнему дышит?.. Мне показалось… его взгляд, ищет освобождения…
Из-за стены раздался звук трения кожи о рукоять меча. Несмотря на мягкость, Николас услышал его.
— Освобождения? — спросил слегка дрогнувшим голосом Чёрный Меч. Слова явно давались ему с трудом. — Почему?
Убийца Звезды вздохнул.
— Не знаю и не хочу знать, — покачал головой Николас. — Полагаю, когда кто-то умирает, он имеет странные мысли, даже если он принц.
«Возможно… особенно принц».
Вспомнив о короле Нувене и принце Сориа, Николас помрачнел. Глубоко вздохнув, он попытался взбодриться.
Звук дыхания, раздающийся с другой стороны стены, затих. Тем временем взгляд Николаса устремился куда-то вдаль. Хмыкнув, он произнёс насмешливо:
— Убийца Звезды… Убийца Звезды… ха-ха, ха-ха-ха…
Под карнизом находились два человека, каждый погружённый в свои мысли.
Спустя какое-то время…
— Спасибо, — раздался голос Чёрного Меча с другой стороны стены.
Николас вынырнул из страны грёз. Покачав головой и холодно хмыкнув, он произнёс:
— Это плата за твою помощь, не нужно благодарностей…
Но его снова прервали.
— Я благодарю не за себя, — произнёс человек за стеной. — А за Горация.
Николас был сбит с толку.
«Почему?» — хотелось ему спросить, но спустя несколько секунд он закрыл рот, словно кое-что понял.
Из-за стены больше не раздавалось звуков.
Убийца Звезды облокотился на стену с угрюмым выражением лица.
— Ладно… удачи тебе, человек с чёрным мечом, — мягко произнёс он.
Чёрный Меч ему не ответил.
Человек с удручённым взглядом поднял голову и задумчиво посмотрел на небо Севера.
В следующую секунду Чёрный Меч развернулся и исчез под карнизом.
