Раннее утро в Драконьих Облаках. Двухколёсная карета ехала по хаотичной улице, умело объезжая препятствия.
По мере продвижения кареты крики негодования снаружи начали стихать.
Маркиз Шайлс посмотрел на молчаливого Фалеса, мысленно покачав головой.
«В конце концов…»
— Вы в порядке, Ваше Высочество? — спросил он.
Словно почувствовав что-то, Фалес поднял голову и рассеянно посмотрел на маркиза.
Сидящая рядом с ним Маленькая Негодница почувствовала произошедшие в атмосфере изменения. Девочка тихо вздохнула.
Продолжая испытывать на себе взгляд маркиза, Фалес ответил спустя какое-то время:
— Да, просто немного устал.
Шайлс сжал древко посоха с серьёзным выражением лица.
— Каковы ваши планы, Ваше Высочество?
Фалес закрыл глаза и протяжно выдохнул, избавляясь от ужаса и тревоги в сердце.
«Мне нужно собраться. Особенно в такое время…»
Принц стиснул кулак, почувствовав боль от оставленного кинжалом пореза.
«Болит, но…»
— Я немного разобрался в ситуации. — Фалес открыл глаза и твёрдым взглядом посмотрел на маркиза Шайлса. — Учитывая рискованные действия Лэмпарда, убившего Его Величество и приведшего армию в Драконьи Облака, мы должны как можно быстрее добраться до Дворца Героичного Духа.
— Это снова война, не так ли? — вздохнул маркиз Шайлс, переводя взгляд на окно. Он выглядел колеблющимся. — Есть какие-то доказательства, подтверждающие обстоятельства убийства короля?
Перед лицом Фалеса возникли тела Гвардейцев Белого Клинка, заслоняющие двух детей своими телами от летящих в них стрел.
Он вспомнил искажённое лицо последнего гвардейца, его финальный рывок на врага.
«Гвардейцы Имперского Дракона».
Придя в себя, Фалес покачал головой.
— Думаю, что нет. Учитывая характер Лэмпарда, он должен был всё за собой подчистить. Есть новости о Лэмпарде и о других? Что насчёт людей из Округа Щита?
— Насколько я знаю, никаких новостей нет, — Маркиз Шайлс поправил манжеты и тихо вздохнул. — Кажется, ситуация становится проблематичной.
— Да, — кивнул Фалес. Он начал быстро обдумывать сложившуюся ситуацию. — Никто не мог подумать, что Лэмпард выступит с такими быстрыми, жестокими и невероятно эффективными действиями… Полагаю, в истории было немного случаев убийства короля Экстедта его эрцгерцогом.
— Ни одного, — раздался с дивана молодой девичий голос.
Фалес и Шайлс ошеломлённо посмотрели на Маленькую Негодницу.
— За последние двести лет семья Таннон из региона Престижной Орхидеи предприняла попытку убить избранного короля, но их план был раскрыт — король Корса собрал отряды других эрцгерцогов перед замком семьи Таннон и воздвиг знамя «Канона Рыцарей» семьи Рокни.
Закончив предложение, Маленькая Негодница моргнула и прикоснулась к голове, словно пытаясь вспомнить всё в деталях.
— На седьмой день Скорбный Эрцгерцог, Эмерсон Таннон, нарушивший принесённую королю клятву, был связан и выставлен за город своими подчинёнными и недовольными жителями. — Девочка подняла голову и произнесла уверенно. — Король Корса на глазах у всех пронзил грудь предателя Копьём Уничтожения Души.
Джэйкоб Олсиус первый задержал Скорбного Эрцгерцога и выставил его за город. Впоследствии он стал первым эрцгерцогом Престижной Орхидеи с фамилией Олсиус.
Фалес и Шайлс нахмурились, со странными выражениями лиц слушая рассказ Маленькой Негодницы.
Та только сейчас заметила их реакцию. Покраснев, она смущённо опустила голову.
Фалес и Шайлс обменялись взглядами.
— Вы упоминали, что она ваша служанка? — с сомнением в голосе произнёс Шайлс.
— Да, эту её часть я особенно ценю. — Фалес почесал голову. Испытывая лёгкое смущение, он пихнул Маленькую Негодницу локтем, заставив девочку ещё ниже опустить голову. — Хех.
— Правда? — Шайлс многозначительным взглядом посмотрел на Маленькую Негодницу и хитро улыбнулся. — Значит, вот в чём дело.
Фалес быстро сменил тему.
— Как мы видим, мятеж или убийство короля являются недопустимыми для северян.
Вздохнув, Шайлс согласно кивнул.
— Как Лэмпард может так смело действовать? Даже если он переложит вину на вас…
Фалес удручённо опустил руки.
Он вспомнил виконта Кентвида из Чёрного Песка и Рыцаря Огня, одного из Пяти Военных Генералов.
— Боюсь, мы недооценили Лэмпарда, — тихо произнёс он. Фалес поднял голову. — Но есть одно препятствие, которое он не может обойти. — Принц сузил глаза. — Если его намерения на самом деле таковы, как я думаю.
Шайлс сосредоточил взгляд на посохе.
— Например? — спросил он.
— Слишком много вещей окутаны пеленой тайны. Нужно собрать вместе всю информацию. — Фалес покачал головой с серьёзным выражением лица, начав усиленно размышлять. — Когда Лэмпард начал всё это планировать и как он всё провернул?
Карета свернула за угол.
— Это важно? Мы уже имеем удручающую реальность. — Маркиз Шайлс достал из кармана часы на медной цепочке. — Простите за прямоту, но помимо прояснения фактов, может вам стоит подумать о своём побеге. Я бы мог вам с этим помочь…
— Это очень важно, — медленно кивнул Фалес. Мысли начали выстраиваться в цепочку в его голове. — Ситуация ухудшилась до такой степени, потому что мы изначально недооценили Лэмпарда.
— Позвольте мне спросить в последний раз. — Шайлс посерьёзнел. — В любой момент я могу тайно отправить вас за пределы города и даже переправить обратно в Созвездие — вы уверены, что хотите вернуться во Дворец Героичного Духа, вернуться обратно в этот непредсказуемый водоворот?
Казалось, Фалес не услышал его предложения, погружённый в собственные мысли.
— Мы не видим полную картину плана Лэмпарда, поэтому давайте вернёмся к самому началу…
Шайлс молча наблюдал за принцем, про себя повышая ему оценку.
«Многие ли в подобных обстоятельствах смогли бы подавить страх и спокойно размышлять? Какая жалость».
Маркиз мысленно вздохнул.
Взгляд принца внезапно застыл.
— Ваша Милость, — подсознательно спросил Фалес, когда ему в голову пришла одна мысль, — почему король Нувен хотел найти Поффрета? Зачем ему нужен был сообщник Лэмпарда?
— Что? — Маркиз города Хорошего Течения приподнял бровь.
«Почему король Нувен хотел… найти Поффрета? Тебе правда нужно задавать этот вопрос?»
— Потому что эрцгерцог Поффрет убил его сына? — Шайлс закатил глаза, явно не понимая вопроса принца. Он со странным выражением лица попытался ему ответить. — И так получилось, что король Нувен узнал об этом?
Фалес покачал головой.
— Потому что король Нувен получил информацию о расследовании Лэмпарда — Мечах Бедствия, помните? — Глаза Фалеса начали наполняться ясностью. — Эта информация связывала попытку моего убийства и убийство принца Мориа. Из-за этого вы все решили, что у Лэмпарда есть сообщник. Вполне логично, что король Нувен захотел отомстить.
Перед глазами Фалеса предстал мир изо льда и снега.
Об этом ему рассказали Николас и Шайлс за несколько дней до их приезда в Драконьи Облака.
Шайлс не стал сразу отвечать. Выдержав паузу, он задумчиво произнёс:
— Вы хотите сказать…
Фалес медленно выдохнул. Его глаза были невероятно серьёзными.
— Боюсь, что в момент моего отъезда из региона Чёрного Песка; в тот момент, когда Николас получил новости о Мечах Бедствия; в момент, когда король Нувен решил отомстить, мы все попали в ловушку Лэмпарда.
С неприятным выражением лица он слегка опустил голову. Сидящая рядом с ним Маленькая Негодница увидела его лицо. Она так сильно испугалась, что задержала дыхание от страха.
«Нет. Этого всё ещё недостаточно. Каких-то улик не хватает, ключевых улик!»
— План подобного масштаба, так сильно растянутый по времени, — пробормотал принц. — От планирования казни, от Чёрного Песка до Драконьих Облаков, от убийства до транспортировки отрядов, при всём при этом нужно было сохранить полную секретность — находящийся в своём регионе эрцгерцог не мог провернуть всё это в одиночку. У Лэмпарда определённо был свой человек внутри, который ему помогал.
— С этим я с вами согласен. — Маркиз Шайлс кивнул с серьёзным выражением лица. — Я верю, что Лэмпарду кто-то помог воплотить в жизнь план такого масштаба.
— Вы обладаете обширными связями. Есть какие-то догадки? — Глаза Фалеса замерцали. — Кто, по вашему мнению, самый подозрительный?
В этот момент…
В этот момент Маленькая Негодница внезапно подняла голову и посмотрела в окно, словно ей в голову пришла какая-то мысль.
Побледнев, она толкнула локтём Фалеса.
Лишь после этого принц заметил, что их карета остановилась.
Маркиз Шайлс положил в карман часы, которые давно не выпускал из руки. Вздохнув, он произнёс:
— Ваше Высочество, мы прибыли.
— Так быстро? Я помню, что Дворец Героичного Духа… — пробормотал Фалес.
— До Дворца Героичного Духа ещё далеко, — прервал его Шайлс. — На остатке пути вас сопроводит другой офицер.
Фалес был слегка ошеломлён.
«Что?»
В этот момент дверь кареты открылась.
Внутрь проник грубый голос, заставивший Фалеса поменяться в лице.
— Маркиз, спасибо за помощь.
Дворянин среднего возраста в военной форме, очень хорошо знакомый Фалесу, придерживал дверь кареты одной рукой, а другой рукой держал меч. Под защитой плотной группы солдат, он стоял у кареты.
— Иначе нам бы пришлось потратить много времени, чтобы найти нашего гостя.
Человек в форме сел в карету и посмотрел острым, как меч, взглядом на Фалеса и Маленькую Негодницу.
Казалось, словно в Фалеса ударила молния, заставившая его сердце упасть на дно ледяной пещеры.
Маленькая Негодница шокировано прикрыла рот рукой. Её глаза были наполнены ужасом.
Правитель региона Чёрного Песка, эрцгерцог Лэмпард мирно сел рядом с улыбающимся маркизом Шайлсом, после чего спокойно закрыл дверь кареты.
Маркиз Шайлс улыбался эрцгерцогу дружелюбной улыбкой. Это была та же улыбка, которую он использовал при первой встрече с Фалесом.
Маркиз слегка поклонился и произнёс уважительным тоном:
— Для меня это честь.
Лэмпард коротко фыркнул и повернул голову. Его холодный взгляд переместился на Фалеса.
— Вы хорошо умеете бегать, Ваше Высочество.
Вспомнив недавнюю кровавую сцену, Маленькая Негодница вздрогнула от страха.
Принц пустым взглядом уставился на эрцгерцога Чёрного Песка перед собой.
Страх и паника затопили его сердце, но он снова подавил их силой воли.
«Нет. Чэпмен Лэмпард. Шайлс Бамра. Это значит…»
Спустя несколько секунд Фалес наконец-то оправился от шока.
— Шайлс Бамра, ты! — Повернув голову, он с недоверием посмотрел на маркиза города Хорошего Течения. — Ты предал нас!
Лэмпард промолчал. Его лицо было таким же холодным и серьёзным, как и всегда.
— Не нужно удивляться, Ваше Высочество. — Маркиз Шайлс вздохнул с сожалением и медленно покачал головой. — Это не подходит к вашему обычному образу гения. Кроме того, я предал не вас.
— Предал не меня? — Фалес горько рассмеялся. — Только не говори мне, что ты с самого начала…
Фалес запнулся; выражение его лица изменилось.
«Не может быть».
В этот момент он понял, что может быть прав.
— Ты был тем помощником. — Фалес посмотрел на сиявшего маркиза Шайлса. Его лицо было наполнено неверием. — Ты с самого начала помогал Лэмпарду?
— Вы быстро всё поняли, Ваше Высочество, — с сарказмом произнёс Лэмпард.
Через секунду Фалес воскликнул с шоком и гневом:
— Шайлс, ты предал короля Нувена!
Маленькая Негодница слегка вздрогнула.
Лэмпард фыркнул презрительно.
Однако маркиз Шайлс нахмурился.
Сжав бесконтрольно трясущийся кулак, Фалес свирепо уставился на солдат Чёрного Песка, облачённых в форму патрульных Драконьих Облаков.
Они снова попали в лапы Лэмпарда.
На этот раз их ситуация была ещё более плачевной и безнадёжной, чем в прошлый раз.
— Тц, тц. — Маркиз из Камю покачал головой; ему явно не понравились слова Фалеса. — Не нужно так говорить. Сильнее всего я ненавижу предателей и подлецов — я никогда не предавал короля Нувена.
Фалес отчаянно пытался подавить охватившую его ярость.
— Я полагал, что ты работал на него! Вас связывало соглашение!
— Разумеется. Он хотел отомстить преступнику, предавшему Мориа. — Шайлс равнодушно пожал плечами. — Вот почему ему был нужен я. Ему требовался человек, свободно общающийся с эрцгерцогами и не вызывающий подозрений. — Маркиз моргнул. — Соглашение на поставку руды кристальных капель в обмен на месть. Всё предельно честно.
Вздохнув, Фалес посмотрел на хладнокровного Лэмпарда.
— Но ты предал Нувена! — воскликнул он.
— Нет, нет, нет, Ваше Высочество, — вздохнул Шайлс. Он поднял палец и слегка покачал им. — Вы всё не так поняли. — Маркиз посмотрел на принца острым взглядом. Тем не менее, в нём также содержался неоспоримый след искренности. — Я сдерживаю свои обещания. Придерживаться духа контракта — это кредо семьи Бамра.
— Духа контракта? — Фалес крепко сжал кулаки и челюсти.
— Да, — кивнул Шайлс и развернул левую ладонь. — Я помог королю Нувену найти и разобраться с его врагом. Он был удовлетворён результатом. — Шайлс поднял палец, приподнял бровь и покачал головой. Казалось, он обвиняет Фалеса в том, что тот сомневается в нём. — Я остался верен духу контракта.
Глаза маркиза были чистыми.
В них не было ни раскаяния, ни стыда.
Он был самим собой.
Фалес глубоко вздохнул.
Грех Адской Реки в нужный момент хлынул в его голову.
Наконец, Фалес медленно выдохнул; его разум начал успокаиваться.
Маркиз Шайлс снова дружелюбно улыбнулся и моргнул.
— А теперь я всего лишь выполняю условия другого контракта, который заключил с Лэмпардом. Я, как всегда, выполняю свои обещания — видите, я по-прежнему придерживаюсь духа контракта.
Фалес разжал кулаки и посмотрел на руку Лэмпарда, сжимающую рукоять меча. Он отказался от мысли выхватить кинжал.
— Что ты сделал для Лэмпарда? — холодно спросил он. — Помог ему приготовить припасы? Или напрямую участвовал в убийстве короля?
Вздохнув, Шайлс обменялся взглядом с Лэмпардом. Глаза последнего были наполнены холодом.
— Полагаю, не многое. — Маркиз переместил посох и слабо улыбнулся. — Я обеспечил Его Превосходительство некоторыми новостями из Дворца Героичного Духа — информацией о нахождении короля и прогрессом его плана… Я использовал некоторые контакты с караванами Камю, доставлял новости и вещи через защищённые каналы, утаивал некоторые новости… Приготовил оружие и перевёз некоторых людей в город на транспорте, предоставленным Его Превосходительством… Разумеется, задачей по их переодеванию в патрульных занимался сэр Влад…
Слыша, как Шайлс раскрывает страшные подробности, Фалес посмотрел на него пронзительным взглядом.
— Когда всё началось? Когда Николас нашёл меня? Когда я вошёл в Драконьи Облака? — возмущённо произнёс он. — Или ты был человеком Лэмпарда с самого начала?
Маркиз Шайлс улыбнулся, не став ему отвечать.
— Достаточно, — произнёс Лэмпард. Посмотрев на Шайлса, он добавил строго. — Нас подгоняет время.
Однако Фалес не обращал никакого внимания на своего врага.
— Что он предложил тебе, чтобы ты нарушил величайшее табу и сотрудничал с убийцей короля? — фыркнул принц. — Контракт? Деньги? Власть? Он предложил больше короля Нувена?
Шайлс покачал головой.
— Нет, вопрос заключается не в том, сколько эрцгерцог Лэмпард предложил мне. — Маркиз повернулся к эрцгерцогу с извиняющей улыбкой. — В вопросах бизнеса нельзя смотреть только на прибыль и числа. Иногда важна публичная похвала и налаживание связей. Король Нувен был хорошим партнёром. Но даже когда вопрос бизнеса уже решён, ты всё равно должен иметь запасной план.
Фалес был ошеломлён этими словами. Холодно рассмеявшись, он произнёс:
— Значит, Лэмпард и регион Чёрного Песка это твой запасной план, который ты приготовил для себя помимо короля Нувена и Драконьих Облаков?
Маркиз Шайлс повернул голову, открыл дверь кареты и поставил посох на подножку.
— Вы снова ошибаетесь. Запасной план не является «подготовленным» человеком или вещью. Это философия. — Обернувшись, Шайлс рассмеялся и махнул Лэмпарду рукой. — Эрцгерцог доказал свою ценность и потенциал. Даже без предварительных соглашений он бы всё равно стал моим запасным планом, появившись передо мной.
Фалес презрительно фыркнул, переводя взгляд между Лэмпардом и Шайлсом. Сжав зубы, он произнёс:
— Шайлс Бамра, как насчёт Лэмпарда? Ты приготовил «запасной план» на случай его провала?
Лэмпард слегка поднял голову и холодно на него посмотрел.
Казалось, словно он смотрит на мертвеца.
Сердце Фалеса застыло.
Шайлс, не оборачиваясь, спустился с кареты.
— На вашем месте, Ваше Высочество, я бы начал думать о том, как выбраться из этой непростой ситуации, а не впустую сеять раздор, — весело произнёс он.
Лэмпард фыркнул.
— Логично.
Фалес стиснул кулаки и промолчал.
Его взгляд прошёлся по многочисленным солдатами за пределами кареты.
«Нет. У нас нет ни единого шанса».
Его сердце наполнилось отчаянием.
Маленькая Негодница крепко сжала его руку сзади.
— Дальше всё будет зависеть только от вас, — обернувшись, маркиз Шайлс слегка поклонился эрцгерцогу Лэмпарду, после чего с улыбкой посмотрел на Фалеса. — Не переживайте, Ваше Высочество. Как я и обещал, Его Превосходительство доставит вас во Дворец Героичного Духа.
— Спасибо, — презрительно выплюнул Фалес. — Спасибо за то, что придерживаешься духа контракта.
Маркиз Шайлс улыбнулся, нисколько не обидевшись на слова принца.
Лэмпард протянул руку, берясь за дверь кареты.
— После этого я пришлю карету с моими людьми. — Лэмпард выдохнул облако тёплого пара и кивнул Шайлсу с холодным выражением лица. — Я запомню дружбу города Хорошего Течения.
Вздохнув, Шайлс посмотрел, как его кучер слезает с кареты. Один из солдатов Чёрного Песка занял его место.
— Не стоит, — покачал головой маркиз. Он многозначительно посмотрел на Лэмпарда и двух детей. Голосом, наполненным горечью, он добавил: — Думаю, эта карета мне больше не понадобится.
На несколько секунд установилась тишина.
— Это прощание, Ваше Превосходительство. — Маркиз Шайлс расправил складки на одежде, смявшейся от сидения в карете, и поправил шляпу котелок. Его следующие слова были наполнены уважением. — Пусть всё пройдёт так, как вы задумали, и пусть исполнялся все желания вашего сердца.
Дверь кареты, которую Лэмпард приготовился закрыть, внезапно остановилась. Эрцгерцог повёл головой по сторонам, после чего посмотрел на Шайлса строгим взглядом.
— Исполнятся желания моего сердца? Ты полагаешь, я преуспею? — спросил он.
Сердце Фалеса подпрыгнуло.
«Преуспею? Чего они пытаются достичь?»
— Конечно. Вы имеете уникальные перспективы и темперамент, — вздохнул маркиз Шайлс. — Для меня честь стать свидетелем этой важной, обширной и величественной части истории.
С каждым его словом сердце Фалеса продолжало всё сильнее сжиматься.
«Важной, обширной и величественной… истории?»
Лэмпард горько рассмеялся.
Держа посох обеими руками, Шайлс медленно кивнул. На его лица была его обычная скромная и уважительная улыбка.
— Я полон уверенности в вашем будущем, Ваше Превосходительство. На этот счёт у меня нет сомнений.
Глаза эрцгерцога Чёрного Песка наполнились сложными эмоциями. Проницательно посмотрев на маркиза, он кивнул спустя несколько секунд.
— Хорошего дня, принц Фалес. — Повернув голову, Шайлс посмотрел на нерадостного Фалеса. В своей обычной уважительной манере он пожелал ему всего хорошего.
Однако Фалес почувствовал сарказм в его словах.
— Пусть всё пройдёт так, как вы задумали, и пусть исполнятся все желания вашего сердца и вашей служанки.
Дверь закрылась, и карета снова отправилась в путь.
Только на этот раз вместо Шайлса в карете сидел Чэпмен Лэмпард, смотрящий на Фалеса с холодным выражением лица.
Глубоко вздохнув, Фалес постарался встретить его взгляд с максимальным спокойствием, на которое был способен.
Под его убийственным взглядом и испуганным взглядом Маленькой Негодницы, равнодушный эрцгерцог Лэмпард медленно вытащил свой старый меч. Его устрашающий взгляд сосредоточился на принце и на девочке рядом с ним.
— Юный принц, не помню… Когда у вас появилась служанка?
Почувствовав на себе взгляд холодных глаз Лэмпарда, Маленькая Негодница вздрогнула.
Фалес ощутил, как у него волосы встают дыбом.
