Задыхаясь, Фалес бежал по утреннему пустому переулку. В конце переулка его поджидала широкая дорога.
«Аида…»
С ней… всё должно быть в порядке. Хотя с виду она кажется ненадёжной, она расправилась с членом Клана Крови высшего класса в берёзовом лесу.
«Мне нельзя отвлекаться. Не имеет смысла об этом думать. Это мне ничего не даст…» Фалес отчаянно пытался избавиться от тревоги.
Внезапно ему сильно захотелось пить.
Пригнувшись, он зачерпнул с земли горсть снега. Он добывал подобным образом воду зимой ещё когда был нищим. Скрутив снег в шар, он положил его в рот.
После этого Фалес с дрожащей от холодного снега челюстью обратился к Маленькой Негоднице:
— Это Вест-Экспресс Авеню?
Однако девочка ему не ответила. Её голова была опущена.
Фалес растопил снег во рту и проглотил воду.
Его направленный на Маленькую Негодницу взгляд был наполнен беспокойством.
Трагедия, свидетелями которой они стали во дворце, разрушения, созданные бедствиями, убийство короля и пролитая кровь — этот страшный день сильно напугал бедного ребёнка.
Всё случившееся было большим ударом для неё…
Даже Фалес находился на грани ментального слома.
«Как всё это началось? Лэмпард уже придумал свой план, когда отправлял меня в Драконьи Облака под эскортом солдат? Его целью было убийство короля и начало переворота? Как он всё провернёт? Если две тысячи солдат можно было проигнорировать, потому что те сопровождали меня… то когда они ворвались в город, разве вассалы, дворяне, жители, солдаты и чиновники не должны были их заметить?
Король Нувен был блестящим королём. Жуткая леди Калшан тоже не безобидная старушка. Как они могли допустить появление такого изъяна в безопасности столицы? Если только…»
В голове Фалеса родился ужасающий ответ.
«Не может быть».
Сглотнув, он продолжил идти вперёд, держа Маленькую Негодницу за руку. Он решил посмотреть на эту ситуацию с другой стороны.
«Я привлёк Мистиков, не так ли?»
Асда и Гиза разрушили большую часть Округа Щита, оказав сильное влияние на военные силы Драконьих Облаков.
Именно поэтому король Нувен покинул Дворец Героичного Духа и пришёл в Округ Щита.
«Выходит, винить за смерть короля нужно меня?» Фалеса встревожила эта мысль. «Если всё это произошло из-за меня и Мистиков, то Лэмпарду очень повезло!»
Фалес с силой потёр лоб. Его «высокоэффективный мозг», в прошлом не раз его выручавший, сейчас находился в неважном состоянии.
Вздохнув, он отставил эти тревоги в сторону. Фалес заставил себя сосредоточиться, несмотря на невероятную усталость, и продолжить путешествие.
Они сейчас должны находиться на Вест-Экспресс Авеню. Если он не ошибался, то эта ветреная пустая улица была Округом Брони.
Аида упомянула, что в конце этой улицы созданы баррикады против бедствия. Здесь они смогут встретиться с людьми из столицы.
При мысли об этом Фалес заколебался.
Аида также сказала ему, что патрульные команды, или люди переодетые в униформу патрульных, были подозрительными. Она не была уверена, сколько людей работает на Лэмпарда.
Лучше не доверять им.
Даже самые преданные Уолтонам люди могли с лёгкостью раскрыть информацию Лэмпарду.
Могущественный король Нувен больше не сможет их защитить.
Какая ирония. Фалес находился вместе с внучкой короля Экстедта, но при этом они спасали свои жизни в столице Севера. Они даже не могли найти человека, которому смогут довериться.
В подобное критическое время лучше всего будет заручиться помощью надёжного человека, вернуться во Дворец Героичного Духа к Путрею, и проинформировать сторонников Уолтона.
Фалес остановился и посмотрел на вывеску магазина, расположенного на углу улицы. Подумав о чём-то, он изменился в лице.
«Король Нувен больше не может нас защитить…»
На вывеске магазина был нарисован маленький чёрный кинжал. Ниже неё располагалось гигантское закрытое деревянное окно и узкая дверь рядом с ним.
Фалес прищурился. Он вспомнил один из разговоров в прошлом.
«Если ты окажешься в опасной ситуации в Экстедте… настолько опасной, что даже король Нувен не сможет тебе помочь…»
Его глаза засияли.
Вот оно.
В следующую секунду он направился в сторону примеченного магазина, утягивая за собой Маленькую Негодницу.
*Бам! Бам! Бам!*
Фалес застучал кинжалом в деревянное окно под вывеской.
Сейчас был комендантский час, и все жители были эвакуированы, но если владелец магазина на самом деле был замешан в тёмных делах…
Ответа не было.
*Бам! Бам! Бам!*
Фалес снова постучал в окно.
Тишина.
Нахмурившись, принц протянул к окну кулак.
*Бам! Бам! Бам!*
Громкий стук вывел Маленькую Негодницу из состояния шока.
— Эм… где мы? — озадаченно спросила она.
— Магазин мясника на Вест-Экспресс Авеню, — коротко ответил Фалес. — Здесь кто-нибудь есть? Нам нужна помощь!
*Бам! Бам! Бам!*
Он постучал в окно ещё несколько раз.
Однако ответа по-прежнему не было.
Фалес ощутил, как его сердце стало медленно опускаться.
«Чёрт».
Владелец магазина, скорее всего тоже эвакуирован.
Чувствуя на себе странный взгляд Маленькой Негодницы, разочарованный Фалес развернулся и потянул её за собой.
Тем не менее, сделав первый шаг, он внезапно остановился.
— Что случилось? — недоумённо спросила Маленькая Негодница.
Фалес развернулся и закричал:
— Шесть пятьдесят!
Ответа не было.
Фалес стиснул зубы и снова прокричал:
— Эй, шесть пятьдесят! Шесть пятьдесят!
Возможно, он кричал слишком громко. Фалес начал задыхаться, похлопывая себя по груди.
Ответа по-прежнему не было.
Дети были единственными людьми на пустой улице.
Фалес удручённо опустил голову.
«Забудь. Возможно, он…»
Внезапно раздался звук скрипа дерева, сопровождаемый звуком отпирания двери.
Маленькая Негодница инстинктивно спряталась за спиной Фалеса, в то время как сам принц выглядел удивлённым.
Открылось деревянное окно магазина.
«Кто-то… кто-то внутри?»
В окне появился человек с круглым лицом, чёрными волосами и глазами.
При виде него Фалес вздрогнул.
«Подождите. Он… дальневосточник?»
— Кто вы такие? Откуда вы об этом знаете? — Дальневосточник имел северный акцент. Его тон был нетерпеливым, словно он столкнулся с серьёзной проблемой. — Шесть пятьдесят?
Фалес был ошеломлён.
«Здесь кто-то есть… здесь кто-то есть!»
Он уставился на человека в окне, пока тот не предпринял попытку закрыть окно. Восстановившись от шока, Фалес произнёс взволнованно:
— Подождите… эм… мы… мы друзья Каслана! Этот код дал нам он! Он сказал, что если нам потребуется помощь, мы можем прийти сюда и назвать его…
Дальневосточник прищурил свои маленькие глаза, пристально изучая детей.
— Вы… вы… — Фалес почесал голову, пытаясь вспомнить встречу с Касланом в Таверне Героя. Спустя несколько секунд он выудил из закоулков памяти нужное воспоминание. — Вы мистер Гу, не так ли? Нам нужна помощь!
Дальневосточник Гу продолжал молчать. Скрываясь в тени окна, он продолжал смотреть на них.
— Пожалуйста! — Фалес начал слегка паниковать.
Спустя мгновение Гу открыл рот.
— Друзья Каслана? — Дальневосточник легко хмыкнул и произнёс: — Входите.
…
На пересечении Округа Щита и Округа Брони начался поединок между бойцами высшего класса.
*Вууш!*
Рассёкший воздух клинок создал свистящий звук.
Подпрыгнув, Аида устремилась к Каслану.
Её мачете описало дугу в воздухе, проходя рядом с его носом.
Бывший глава Гвардии Белого Клинка спокойно отклонился назад, уворачиваясь от направленного в голову удара.
Клинок Аиды пролетел в дюйме от его носа.
— Подпрыгивать в воздух в бою подобно самоубийству, — плоско произнёс он. Его рука сжимала двухметровое Копьё Уничтожения Души. Его движения выглядели лёгкими и быстрыми.
Копьё начало изгибаться.
Слово ожив, наконечник копья устремился к телу эльфийки.
Как во многих поединках между бойцами высшего класса, атакующие и защитные позиции менялись за считанные секунды.
— Твои правила подходят лишь для людей, — презрительно произнесла находящаяся в воздухе Аида.
В следующую секунду она легко схватила рукой верхнюю часть Копья Уничтожения Души и приложила немного силы.
Чёрный наконечник копья прошёл рядом с её ухом.
Аида уклонилась от копья подобно трепещущей ткани, следуя за движениями Каслана. Казалось, словно она танцует на ветру.
Руки Каслана налились силой; копьё в его руках задрожало!
Аида была сброшена с копья, словно ей нанесли сильный удар.
Копьё Каслана не замедлялось. Подобно устремившейся в атаку гадюке, оно направилось к талии Аиды!
Тем не менее, Аида снова продемонстрировала ловкость летучей мыши. Она отклонила тело назад, став напоминать букву «С».
*Пууф!*
Копьё пронзило воздух, создав взрывной звук.
Смертоносное копьё Каслана вонзилось в пустое место, созданное телом Аиды.
Это было близко.
Нахмурившись, Каслан снова ударил!
Аида схватила левой рукой Копьё Уничтожения Души, последовав за направлением атаки Каслана. Её гибкий торс распрямился, как пружина!
Используя копьё в качестве точки опоры, она прокрутилась вокруг него и при помощи созданного импульса отпрыгнула назад.
Если бы здесь находился Фалес, то он бы вероятно воскликнул: «Ты умеешь крутиться на шесте!»
Эльфийка кувыркнулась в воздухе и уверенно приземлилась на землю.
*Кланк!*
Вместе с тем приземлилось и копьё, вонзаясь в каменную плитку.
Держа в руке мачете, Аида распрямилась. Упавший из-за её кульбитов капюшон открыл её шелковистые белые волосы.
С другой стороны Каслан провернул копьё. Он был так же спокоен, как вначале сражения.
— Я сражался против врагов из Белых Гор и встречался с послами из королевства Поздних Сумерек, — медленно произнёс старый владелец таверны. — Но цвет твоей кожи… ты не похожа ни на белых эльфов, ни на демонических эльфов.
Аида вздёрнула подбородок, открывая своё красивое девичье лицо и пару острых, идеально изогнутых ушей.
— Ты священный эльф, не так ли? — Каслан мягко выдохнул, меняя позу с копьём. — Разумеется, я никогда не встречался с высшими эльфами и серыми эльфами с Восточного Полуострова, но мне кажется, что ты, скорее всего, из королевства Священного Древа. Вот почему ты состоишь в свите принца Созвездия.
— Хорошая догадка, — фыркнула Аида, внимательно следя за Копьём Уничтожения Души. — Маленький брат Севера.
Кивнув, Каслан улыбнулся.
— Я знаю, что королевство Священного Древа давний союзник Созвездия, — вздохнул он. — Но не я ожидал, что королевство зайдёт так далеко, чтобы выделять Созвездию телохранителя высшего класса.
Выражение лица Аиды изменилось.
— Эй! — Эльфийка раздражённо взмахнула мачете. — Какой телохранитель? Я элитный воин высшего класса. Их дед, бабка, отец и мать умоляли меня поступить к ним на службу за высокую плату!
Между бровями Каслана появилась небольшая складка.
— Я штатный почётный инструктор королевских гвардейцев Созвездия! — гордо заявила эльфийка, указывая на себя мачете. — Аида Лаура Картер Жизель Дурелиос…
В этот момент она резко остановилась, словно слова застряли у неё в горле.
Закатив глаза, он раздражённо посмотрела на землю.
— Я не помню, что идёт после этого… можешь называть меня как тебе угодно.
Тем временем лицо Каслана помрачнело.
— Понятно. Инструктор королевских гвардейцев. — Наконечник копья в его руке был поднят. Взгляд, которым он смотрел на Аиду, изменился. — Мы, Гвардейцы Белого Клинка, часто говорим, что помимо Часовых Ледника, если и есть сила, способная сравниться с элитными отрядами Гвардии Белого Клинка, Гвардейцами Имперского Дракона… то это будете вы. Мы называем вас «Преторианской Гвардией Императора — Королевскими Гвардейцами Созвездия».
Каслан вздохнул. Его глаза лучились ностальгией.
— Даа… — Аида презрительно махнула рукой. — Значит, ты ещё помнишь, что являешься членом Гвардии Белого Клинка… Когда твоих людей убивали один за другим, ты присутствовал при этом?
После её слов на лице Каслана появилось болезненное выражение. Его брови сошлись к переносице.
— Они были хорошими воинами, хорошими парнями, — грустно произнёс старик. — Просто им не повезло встретить свою судьбу в худшее время.
Аида холодно фыркнула.
— Посмотрите, кто говорит — на деле легендарный «Сотрясатель Земли» оказался простым предателем.
Каслан прикрыл глаза.
— Давай заканчивать… Если мы продолжим тянуть время, прибудут наши люди. Тогда у нас не будет шанса провести честный поединок, — устало произнёс старик.
Аида промолчала, посмотрев на него холодным взглядом.
— В истории сражения между Гвардейцами Имперского Дракона и Королевскими Гвардейцами Созвездия были редкостью — однажды в юности я сражался с Закриэлем. Это была честь для меня, — произнёс Каслан, открывая глаза. Его седые волосы блестели под лучами рассветного солнца. — Инструктор Аида…
— Закриэль? — Выражение лица Аиды изменилось. Она выглядела задумчивой. — Это тот сопливый мальчишка с ослиным лицом, каждый день валявший дурака на тренировочном поле?.. Я часто наказывала его…
— Он известный «Рыцарь Приговора» в Созвездии, — ностальгически улыбнулся Каслан. — Я не слышал о нём двенадцать лет.
Лицо Аиды потемнело.
— Этот парень в Тюрьме Костей в Западной Пустыне, — произнесла она. — Скорее всего, он проведёт там остаток своей жизни… глупый малец…
Каслан слегка опешил.
— Правда?.. — пробормотал он. — Какая жалость, — грустно закрыл он глаза. — Он был хорошим оппонентом.
В следующее мгновение поединок продолжился.
Каслан без предупреждения сделал три быстрых выпада копьём!
Все удары были нацелены на ноги Аиды.
Врезавшееся в каменную плитку копьё разбило её на мелкие части.
Словно исполняя причудливый изящный танец, Аида сделала шесть последовательных шагов. Каждый шаг позволял ей вовремя увернуться от атаки.
Посреди разлетающегося во все стороны камня она не стала отступать. Увернувшись от камней, она приблизилась к Каслану.
Таким образом, защитная и атакующая позиция снова поменялись местами.
*Свууш!*
Пока Каслан не отвёл назад копьё, Аида выступила с неожиданной атакой мачете, направив её в голову старика.
Легендарный глава Гвардии Белого Клинка отклонился в сторону, уворачиваясь от атаки.
Его опытные глаза были сосредоточены на плечах эльфийки.
Следующий за движениями Аиды клинок в её руке три раза менял направление.
Каждый удар был направлен в сторону уклонения Каслана.
Тем не менее, острый взгляд и интуиция позволили Каслану увернуться от всех трёх убийственных ударов.
Клинок пролетел рядом с лицом старика, срезая клок его белых волос.
Каслан наконец-то вернул копьё. Подняв обе руки, он произвёл широкий дуговой удар.
*Шшшш!*
Соприкоснувшийся с камнем наконечник копья создал неприятный скрежещущий звук.
К этому времени Аида уже сделал два задних сальто в воздухе, выходя из области поражения Копья Уничтожения Души.
Напряжённый обмен ударами подошёл к концу. Два воина высшего класса снова застыли на месте.
— Превосходная гибкость и ловкость, — вздохнув, произнёс Каслан. — Хорошие боевые инстинкты, сильные удары, лёгкие шаги. Ты отлично используешь два своих преимущества: то, что ты эльф и то, что ты женщина.
Аида хмыкнула, продолжая пристально наблюдать за своим оппонентом.
— Знаешь, ты пострадаешь, если недооценишь женщину.
Они стояли на противоположных сторонах улицы, молча смотря друг на друга. Оба бойца сохраняли бдительность, про себя просчитывая действия друг друга.
— Я бы никогда не осмелился, — уважительно произнёс Каслан. — В конце концов, я жил в одно время с «Сердцем Дождя». Тем не менее, всё это природные преимущества эльфов. В них нет ничего удивительного, — плоско произнёс старик.
Зрачки Аиды сузились.
Каслан посмотрел на землю, на разрушенную копьём плитку.
— Меня больше всего удивило другое… ты без задержки выступаешь с контратакой на каждое моё наступательное и защитное движение. Твои действия практически совершенны.
— Ха, — пожала плечами Аида. Её острые уши слегка качнулись. — Я и правда так хороша.
— Ха-ха, правда? — Лицо Каслана посветлело. — Я атаковал твои ноги, чтобы ограничить твои движения. Я разбил камень, чтобы подавить твою подвижность. Последний размах достал бы тебя, если бы ты осталась рядом со мной. — Старик кивнул одобрительно. — Однако ты увернулась от выпада в ноги, избежала камней, приблизилась ко мне и контратаковала. Ты даже увернулась от моего последнего взмаха. — Каслан поднял подбородок и посмотрел на Аиду. — Все три мои атаки были соединены в комбинацию, но тебе удалось успешно от них увернуться. Это нельзя объяснить хорошими рефлексами или опытом, — медленно покачал он головой. — Существует лишь одно объяснение.
Аида сохраняла бесстрастность, лишь её рука крепче стиснула рукоять мачете.
«Та комбинация была хороша, но…»
Каслан вздохнул. Его бормотание было наполнено тяжёлым дыханием.
— Ты знала, какими будут мои действия, и ответила на них при помощи идеальных контрмер, не так ли?
Выражение лица Аиды изменилось.
«Не может быть. Этот старик… Сколько времени прошло с начала нашего поединка?»
Каслан хмыкнул.
В эту секунду, казалось, словно легендарный Сотрясатель Земли вернул себе молодость.
— Я слышал, что эльфы с большей вероятностью получают псионические способности — это интересный феномен, не так ли? — Старик снова взмахнул Копьём Уничтожением Души. Его глаза пылали воинским духом. — Существует множество различных псионических способностей. Каждая из них по-своему уникальна.
Лицо Аиды потемнело.
На протяжении всего этого времени она уделяла пристальное внимание лишь печально известному Копью Уничтожения Души, но по сравнению с ним… Она недооценила Сотрясателя Земли.
Когда тот покинул Башню Искоренения, она слышала, что он не проиграл ни в одной битве, будучи главой Гвардии Белого Клинка.
«Но…»
Каслан произнёс спокойно с продолжавшими сиять глазами:
— Но я не ожидал, что когда-нибудь встречусь с такой уникальной псионической способностью.
Аида вздохнула.
— Инструктор Аида, ты Псионик — нет, ты высший класс, поэтому мне нужно называть тебя Воином Псиоником. — Посмотрев в серебряные глаза Аиды, Каслан произнёс уверенно. — Ты можешь читать мысли.
