Если бы Фалесу нужно было создать список под названием «Люди, которым я больше всего доверяю среди королевского двора Созвездия», то Ёдель, никогда не показывающий другим лица, с высокой долей вероятности возглавил бы этот список. Начиная с их побега с Рынка Красной Улицы, до опасного опыта в поместье Вайн и попытки убить его перед Дворцом Возрождения, защитник в маске постоянно рисковал своей жизнью, чтобы спасти Фалеса. В последнем инциденте Ёдель чуть не потерял свою жизнь.
Более того, защитник в маске единственный в королевском дворе Созвездия знал о его личности «бедствия», но при этом сохранял эту информацию в секрете. Фалес очень ценил это.
Тем не менее, Фалес осознал, что он очень мало знает о таинственном секретном защитнике королевской семьи лишь когда услышал его имя в королевстве Великого Дракона. Он практически ничего не знал о его внешнем виде, возрасте, прошлом, личности и опыте.
Фалес вынужден был со стыдом признать, что Ёдель был для него знакомым незнакомцем. Хотя Ёдель многое для него сделал, он особо о нём не заботился.
«Нет, я кое-что знаю». Подумал Фалес. Однажды Гилберт рассказал ему о существовании глубокой ненависти между Ёделем и Пятью Военными Генералами Экстедта.
К примеру, он ударил в спину «Рыцаря Огня» из региона Чёрного Песка, Толью… эта была причина, по которой он не мог вернуться в Экстедт.
Тем не менее, помимо этого существовало много других вопросов, касающихся защитника в маске. Фалес вспомнил их последний самый искренний длинный разговор в Миндис Холе. Его сердце невольно сжалось.
«Ёдель… нет».
Фалес покачал головой, постаравшись не думать о возможной тёмной стороне защитника в маске. В конце концов, после этого Ёдель много раз спасал ему жизнь.
«И теперь…»
На другом конце зала раздался смех. Казалось, что больше десяти дворян Севера начали играть в какую-то игру.
Фалес вновь сосредоточился на добродушной старушке.
«Эта старая женщина заявляет, что она мать Ёделя…»
— Мадам, вы… — посмотрев на старую леди Калшан, Фалес попытался найти между ней и Ёделем сходства, помимо их «таинственности». Он произнёс неуверенно: — Мать Ёделя?
— Пожалуйста, не сомневайтесь в этом. Стала бы я в моём возрасте шутить о том, что у меня есть сын? — с улыбкой покачала головой Калшан.
Фалес неловко кивнул и посмотрел на Путрея беспомощным взглядом.
«Что происходит? Кто эта старая женщина?»
Путрей продолжил настороженно смотреть на старую леди, но заметив взгляд Фалеса, слегка покачал головой.
— Я давно его не видела и очень по нему соскучилась. — Казалось, Калшан не было дела до обмена взглядами между Фалесом и Путреем. Говоря о Ёделе, её взгляд был наполнен ностальгией и любовью. — Этот ребёнок с самого детства был неразговорчивым… Он упёрт и ужасен в выражении своих чувств. Его одиночество заставляет меня беспокоиться. Должно быть, он доставил вам немало проблем, служа королевской семье.
Фалес застыл.
«Мало говорит. Упёртый. Ужасно выражает свои чувства».
Перед его глазами появилась фигура защитника в маске.
Он также вспомнил их конфронтацию с Ёделем в тот день в Миндис Холле, и слова Ёделя, сказанные им во время его таинственного появления в Зале Звёзд.
«Ты будешь лучше его».
— Пожалуйста, не беспокойтесь. Я верю, что у него всё хорошо… — погружённый в воспоминания Фалес поджал губы.
По залу пронеслась очередная волна громкого смеха. Два гостя начали драться на столе.
Фалес внезапно осознал, что он неосознанно продолжил слова Калшан.
Закрыв рот, он настороженно посмотрел на старушку.
Однако та продолжала любезно улыбаться.
— Зная, что у него всё хорошо, я могу расслабиться. Пожалуйста, смиритесь с его недостатками. В конце концов, как мать, я хорошо знаю своего ребёнка, — Калшан кивнула в утвердительной манере, после чего вздохнула. — Маленький Ёдель имеет невероятно доброе сердце.
Фалес выдавил улыбку. Он вспомнил сцену, как Ёдель в темноте поднимает меч и забирает чью-то жизнь.
«Доброе сердце?» Подумал он озадаченно. «Мать Ёделя? Почему она в Экстедте? Эта старая женщина… Подождите! Старая женщина?»
Волна воспоминаний пронеслась через его разум.
— Ах! — уставившийся на Калшан Фалес взвизгнул от изумления. Старая леди продолжала ему улыбаться. Она обладала элегантными манерами и имела доброе выражение лица.
Фалес вспомнил…
В день его отъезда из Вечной Звезды его пришли проводить король и некоторые сюзерены.
Последним к нему подошёл пугающий старик, опирающийся при ходьбе на трость…
«Когда доберёшься до Экстедта, пожалуйста, помоги старику передать сообщение одной старой женщине… ты узнаешь её, когда увидишь».
— Возможно ли, что вы… — Фалес расширил глаза.
Калшан продолжала ласково улыбаться.
— Хмм?
— Эм, простите… но… кажется старший упоминал о вас. — Фалес осознал, что он забыл о манерах. Он произнёс смущённо: — Вы знаете…
— Старший? — Калшан ещё ярче улыбнулась. — Позволь угадать: это пугающий старик, вечно носящий чёрное и любящий оставаться в темноте? Я слышала, что в последние годы он начал использовать трость?
Фалес нахмурился.
— Вы знаете Мората? — Ответ старой женщины сильно его насторожил.
Тот, кого упомянул глава Отдела Секретной Разведки Королевства… Помимо слова «опасный», Фалес не мог подобрать другого подходящего слова.
Услышав имя Чёрного Пророка, Путрей хмуро посмотрел на принца.
— Ваше Высочество, я могу представить, что вы сейчас чувствуете, — с улыбкой произнесла Калшан. — Полагаю, что водить знакомство с подобным человеком не очень приятно, не так ли?
У Фалеса был свой ответ.
Возможно, Морат тогда его предостерегал.
Второй принц вздохнул.
— Он сказал мне, что если меня найдёт старая женщина… простите… это изначальные слова Мората.
— Всё в порядке. Этот старик выглядит вежливым, но на самом деле он ничего не знает об учтивости, — Калшан беспечно покачала головой. Морщины на её лице раздулись. — Разбиватели сердец лучше всего воздействуют на сердца людей. Я не куплюсь на это.
«Разбиватели сердец?»
Рот Фалеса открылся от изумления. Осознав это, он поспешил его закрыть.
«Это предложение… несёт в себе много информации».
Повернув голову, он неловко произнёс:
— На самом деле Чёрный Пророк — я говорю о лорде Морате Хансене — просил меня передать вам сообщение.
— Он попросил принца передать мне сообщение? — подняв брови, Калшан улыбнулась Фалесу. — С нетерпением хочется его услышать, Ваше Высочество.
Добрая улыбка на лице старушки оказывала на Фалеса давление.
По сравнению с властной атмосферой, окружающей Чёрного Пророка, манера Калшан озвучивать тревожную информацию в мягкой и дружелюбной манере заставляла Фалеса чувствовать себя не в своей тарелке. Он чувствовал, что ему не хватит способностей, чтобы с ней справиться.
Фальшиво рассмеявшись, он ответил:
— Он сказал вам не пересекать черту.
После этих слов Фалес внезапно заметил странное выражение на лице старушки.
«Не пересекать черту».
Калшан закрыла глаза и глубоко вздохнула. После этого она со вздохом опустила голову. Она имела сложное выражение лица, которое было трудно расшифровать.
— Неужели? — тихо произнесла она.
Прежде чем сбитый с толку Фалес смог среагировать, Калшан вынырнула из воспоминаний и снова нацепила на лицо улыбку.
— Ваше Высочество, вы сейчас находитесь в сложном положении. Пытаетесь выжить в разломе между Созвездием и Драконом, а также устоять на ногах посреди водоворота, созданного королём и эрцгерцогами, — Калшан смерила Фалеса нежным взглядом. — Однако, пожалуйста, поверьте мне, что по сравнению с положением Мората… все эти вещи являются незначительными.
В следующий момент старая леди элегантно поклонилась перед ошарашенными Фалесом и Путреем, и ушла.
— Спасибо, что уделили мне время.
Фалес отвёл взгляд от медленно удаляющейся фигуры старой леди.
Он не мог не заметить, что с её пути начали уходить дворяне различных рангов и слуги, а стражи с уважением отдавали ей честь.
Фалес нахмурился.
Он смог грубо догадаться о её личности.
— Боже, — тихо произнёс Виа, — я только что увидел Красную Ведьму?
Обернувшись, Фалес посмотрел на своего слугу.
— Простите, я думал все они… знаете… не появляются перед другими людьми.
— Они? — Вздохнув, Фалес удручённо взял хлеб с маслом. — Значит, моя догадка верна? Эта Калшан…
— Ты прав. — Путрей с серьёзным выражением лица ответил при помощи песни. — Созвездие сверкает, но в тёмных местах продолжает клубиться тьма. Великий Дракон парит в небе, но под его крыльями живут бесконечные тени.
Фалес и Виа одновременно посмотрели на вице-дипломата и по совместительству барда.
— Эта леди — пугающий персонаж. Она находится на одной ступеньке с Чёрным Пророком из Секретной Разведки Королевства. — Взгляд Путрея излучал суровость. — Она управляет «Секретной Комнатой» Экстедта… Калшан «Красная Ведьма».
Фалес в расстроенных чувствах закатил глаза.
— Суметь закрепиться в королевском дворе Экстедта в качестве женщины, а также вынудить других считать себя злой ведьмой… Ваше Высочество, вы должны сохранять бдительность. Она определённо пришла сюда не для участия в банкете.
Уставившись на двух Северян, дерущихся голыми руками, Фалес удручённо произнёс:
— Вы оба можете мне не поверить, но после встречи с этой леди я сильно заскучал по Морату.
— Кстати говоря, кто такой Ёдель? — Путрей посмотрел на него с любопытством. — Он служит королевской семье?
— Насчёт этого… эм, это секрет, которой хранится внутри королевской семьи. — Фалес взял вилку и с силой проткнул луковицу.
«Секретный защитник верховного короля Созвездия на самом деле является сыном главы разведки Экстедта… Эх, очередная бездонная яма для слухов».
Хотя это был приветственный банкет в честь приезда принца Созвездия, с Фалесом обходились очень холодно. К счастью, особых проблем пока тоже не возникало. Иногда к нему подходили посмеивающиеся дворяне Севера, чтобы его поприветствовать. По совету Путрея Фалес вежливо возвращал им приветствия.
Кое-кто из дворян после большого количества выпитого направлялся к принцу, чтобы его спровоцировать, но лорд Мирк всегда на подходе определял подобных людей и уводил их в сторону.
В итоге Фалес смог мирно насладиться банкетом, хотя семилетний ребёнок и не мог много чего съесть.
Через несколько часов, продолжая смотреть на по-прежнему оживлённый зал, Фалес обратился к Виа скучающим тоном:
— Сколько ещё это будет продолжаться? Я чувствую, что становлюсь северянином.
Только что несколько пьяных дворян, чьи семьи враждовали, затеяли групповую драку в трёх различных местах, добавляя шума в и без того шумный зал. Это продолжалось до тех пор, пока члены Гвардии Белого Клинка и стражники дворца не остановили их при помощи кулаков.
— Ещё очень долго. Сейчас только одиннадцать вечера, — нахмуренный Виа посмотрел вперёд с недоверием. Гостю с разбитым лицом и опухшим носом помогли сесть на место. Ругаясь, тот выпил кубок вина, после чего бросил его в лицо другого гостя.
Слуга принца покачал головой и произнёс:
— Я слышал от моих друзей на Севере, что банкеты Экстедта длятся до самого утра. Более того, это королевский банкет, представляющий репутацию Драконьих Облаков. Здесь также собрались пять эрцгерцогов.
Фалес с остекленевшим взглядом покачал головой.
Порядок на столь своеобразно проведённом банкете начал разрушаться. По залу стали бродить покачивающиеся пьяные люди. Некоторые дворяне обхватывали руками служанок и выходили с ними из зала, после чего снаружи раздавались странные звуки.
Даже вассалы и последователи пяти эрцгерцогов присоединились к пьяному разгулу.
Король Нувен и Николас давно покинул зал, оставив Мирка присматривать за банкетом.
Что же касается Путрея… Прищурившись, Фалес посмотрел на тощего вице-дипломата. Тот обхватывал рукой плечи многих северян, часто громко хохоча. Фалес внутренне раскритиковал его.
«Почему ему удалось так легко влиться в эту шумную компанию?»
Уткнувшись лбом в стол, Фалес болезненно выдохнул.
— Пожалуйста, скажи мне, что банкеты в Созвездии не такие безумные.
— Думаю, что нет, — неловко улыбнулся Виа.
— Определённо нет!
Фалес поднял голову. Путрей держал бочку ржаного вина — специализацию Дворца Героичного Духа. Пошатнувшись с закрытыми глазами, он произнёс:
— Банкеты Созвездия более цивилизованные. Все безумства хорошо скрываются. К примеру, организатор банкеты приготавливает специальные комнаты для свиданий. Есть ещё кусты в садах и тихие уединённые подвалы. Из того что я знаю, твой отец, король Кессель, был экспертом по тайным встречам на банкетах, когда был моложе.
Фалес закатил глаза. С другой стороны Путрей открыл глаза. Его выражение лица слегка изменилось.
Вице-дипломат произнёс тихо:
— Я получил сигнал от Шайлса.
Фалес навострил уши.
— Король уже ушёл. Люди пяти эрцгерцогов сильно напились, — серьёзно кивнул Путрей. — Думаю, пришло время побеседовать с ними.
Банкет грозил продлиться до двенадцати часов дня. Эрцгерцог Престижной Орхидеи, Рейбиен Олсиус покинул зал. Он был сопровождён двумя слугами. Стоя у укромного окна за пределами банкетного зала, он смотрел на луну. Казалось, словно он кого-то ждёт.
Позади него раздались две пары шагов, одна пара была громче, чем другая. Эрцгерцог Олсиус развернулся…
Его брови мгновенно нахмурились.
— Это ты искал со мной встречи?
Держа в руке недавно полученную записку, эрцгерцог с недоверием уставился на человека перед собой — принца Созвездия, Фалеса Джейдстара.
Сопровождаемый Виа, Фалес посмотрел на мужчину с пышной бородой и ярко улыбнулся.
— Да, — ответил он.
Олсиус посмотрел на него, после чего перевёл взгляд на записку. Его выражение лица медленно изменилось.
Фалес глубоко вздохнул.
«Время пришло».
Он медленно произнёс:
— Ваша Милость…
Однако в этот момент эрцгерцог Олсиус холодно фыркнул, прерывая его.
— Скучно.
Презрительно посмотрев на него, Олсиус покачал головой. После этого он развернулся и начал уходить.
Фалес расширил глаза. «Неужели я такой презренный?»
— Ваша Милость, мне было непросто встретиться с вами лично. — Фалес шагнул вперёд и произнёс нахмурившись. — Хотя бы выслушайте меня!
— Мне не о чем говорить с семилетним ребёнком, — ответил Олсиус, не поворачивая головы.
Фалес стиснул зубы. «Другого способа нет».
Второй принц Созвездия закричал вслед уходящему эрцгерцогу Престижной Орхидеи:
— Рейбиен Олсиус! Ты знаешь, кто станет следующим королём Экстедта?
Эрцгерцог Олсиус мгновенно застыл на месте. Медленно повернув голову, он посмотрел на Фалеса странным взглядом.
Тяжело дышащий Фалес произнёс взволнованно:
— Лэмпард…
Выражение лица эрцгерцога Олсиуса слегка изменилось.
Фалес слегка выровнял дыхание. Подняв голову, он посмотрел на бородатого эрцгерцога решительным взглядом.
— Эрцгерцог Чёрного Песка, Чэпмен Лэмпард!
