Голос старика медленно повысился:
— Уничтожение Души никогда не успокоится, пока мы не уничтожим каждого из наших врагов или пока Уолтоны не будут сами уничтожены. Но если это время придёт, клянусь королями прошлого, что мир также будет уничтожен.
Голос старика затих, но Фалесу показалось, что пятеро эрцгерцогов слева и справа от него естественно или неестественно заворочались во тьме.
— Я верю, что это великое оружие, но вряд ли оно сможет продемонстрировать всю свою славу, опираясь лишь на разрушения и месть, — многозначительно произнёс Фалес. — Так как однажды его держал в руках такой могущественный человек как Райкару, его мудрость, доблесть, личность и слава тоже повлияли на величие Копья Уничтожения Души.
Согласно плану, между ним и Нувеном должен вспыхнуть конфликт.
Ловушка будет подготовлена в это время.
Старик промолчал.
Хотя Фалес знал, что всё это была игра, его уголки губ всё равно нервно дёрнулись.
Атмосфера была очень напряжённой.
Фалес вспомнил слова сюзеренов, когда те уставились в спину Кесселю в Созвездии.
«Никто не знает. Одинокий король, которому не хватает понимания… Как именно он поступит…» Сцена с вынужденными отречением Одноглазого Дракона Кошдера в Зале Звёзд ещё была жива в памяти Фалеса.
По какой-то причине он начал испытывать тревогу.
Сглотнув слюну, он унял нервозность, в чём ему в значительной степени помогли колебания, и выступил с приветствиями, которые соответствуют его статусу. Фалес заранее заготовил приветственную речь. Стоя перед королём и пятью эрцгерцогами, он начал тщательно проговаривать каждое слово:
— Для меня, Фалеса Джейдстара, второго принца Созвездия, сына тридцать девятого Верховного Короля Созвездия, Южных Островов и Западной Пустыни, Кесселя Джейдстара, честь прибыть с визитом в славный Экстедт, в частности в почётный город Драконьих Облаков, и посетить уважаемого и всем известного эрцгерцога Драконьих Облаков… который также является правителем Экстедта, избранным королём… Прирождённым Королём, Нувеном Уолтоном.
Прирождённый Король.
Это было прозвище Нувена Седьмого. Оно не использовалось многими, но многие люди о нём знали.
Он получил это прозвище, потому что ещё в детстве проявлял качества настоящего лидера, словно был рождён королём.
Подняв голову, Фалес посмотрел на холодное неизменившееся лицо старика. Его брови были плотно сдвинуты к переносице. Глубоко вздохнув, Фалес произнёс медленно:
— Мой отец и я глубоко понимаем вашу утрату и печаль. Он доверил мне выразить глубочайшие извинения семьи Джейдстар вам, а также семье Уолтон, и его возмущение по поводу произошедшего с принцем.
Это была вражда между двумя семьями, а не между двумя странами. Фалес хотел сразу прояснить эту деталь — Путрей напомнил ему об этом.
— Но он верит в ваши моральные принципы и способности. Он верит, что вы примете лучшее решение в этой ситуации. Семья Джейдстар готова оказать любую возможную помощь в возмездии и вынести трагические последствия. Я прибыл сюда, — произнёс Фалес, — чтобы передать самое мирное и дружеское послание семьи Джейдстар.
Теперь ему нужно дождаться ответа от принимающей стороны.
Однако ответом ему была тишина.
Фалес мог лишь слышать звук потрескивающего в жаровнях огня и завывания холодного ветра снаружи каменной стены.
На нём сосредоточились пять пар глаз.
Старик, являющийся единственным человеком, имеющим право ему ответить, продолжал смотреть в стол потускневшими зелёными глазами.
Когда Фалесу показалось, что прошла целая вечность, избранный король Экстедта, эрцгерцог Драконьих Облаков, Прирождённый Король, король Нувен Седьмой наконец-то медленно вздохнул и поднял голову в манере, подобающей королю. Его выражение лица было истощённым и усталым, когда он посмотрел на Фалеса.
— Я очень стар. Я лишь немного младше твоего деда, короля Айди, но у меня не так много детей, как у него. — Медленная манера речи Нувена заставляла других испытывать жуткий холод. — У меня родился старший сын, когда мне было тридцать. И Морая… ребёнок, который появился на свет на моём четвёртом десятке. Я всё ещё помню, как он прислонился к моему сиденью, когда был в твоём возрасте. Он упрашивал меня, чтобы я отпустил его из дворца поохотиться вместе с Гвардейцами Белого Клинка. — Выражение лица короля Нувена было бесстрастным, но его глаза были наполнены сложными воспоминаниями и печалью. — Я всегда смеялся, соглашаясь.
Но после ухода его старшего брата, я стал очень дотошным, — сузив глаза, Нувен медленно покачал головой. — Я не мог позволить ему испытывать боль… я не мог…
Но моя рациональность говорила мне, — выпрямившись, Король наклонился к Фалесу, — дети вырастают, закаляясь трудностями.
После его слов повисла долгая тишина.
Было слышно лишь дыхание эрцгерцогов по обеим сторонам стола.
Рациональность Фалеса говорила ему: «Даже если это просто игра, текущее настроение Нувена определённо настоящее. Мне лучше не раскрывать рот. Если это его план…»
Наконец, король Нувен вздохнул. Закрыв глаза, он медленно произнёс:
— За день до его отбытия на юг, Морая сказал мне, что у него есть любимая женщина низкого происхождения. Он умолял меня, чтобы я разрешил и благословил их брак. Я был не особо рад… — Король Нувен удручённо облокотился на спинку стула. — Ты знаешь, что я сказал ему?
Фалес почувствовал, как его сердце заполняет плохое предчувствие.
Он утешил себя: «Все под контролем короля Нувена».
— Я сказал, — открыв глаза, король Нувен посмотрел на свою раскрытую правую ладонь. После этого он закончил свои слова апатичным холодным тоном: — Мы поговорим об этом после твоего возвращения. Я сказал ему так… — Голос короля Нувена начал дрожать, но сам он явно этого не замечал. Несколько эрцгерцогов посмотрели на него с нечитаемыми выражениями лиц. — Я буду ждать… твоего возращения…
В следующее мгновение король Нувен внезапно стиснул правый кулак и ударил им по длинному столу.
*Стук!*
Фалес был так напуган, что задержал дыхание. Он молча смотрел как потерявший сына отец в искренней манере демонстрирует своё горе.
— Он был моим последним сыном… — мрачно произнёс старик. — Я должен был наблюдать, как он превращается в настоящего мужчину и воина. После этого, прежде чем умру, я должен был передать ему моё положение, моё состояние, мою власть, всё… Мораи. — Голос Нувена Седьмого был наполнен раскаянием и отчаянием. — Но теперь мне приходиться сидеть здесь и выслушивать лицемерные извинения ребёнка. — Тон короля Нувена стал очень тусклым, но атмосфера в зале понизилась ещё на несколько градусов. — Слушать, как он говорит: «Мне жаль, что ваш сын погиб на нашей территории». Я ничего не могу с этим поделать.
Сердце Фалеса потонуло.
«Недавно всё было нормально, но направление развития ситуации… довольно паршивое. Приближается жёсткая часть?»
Старый король протяжно вздохнул. Очевидно, его скорбное настроение заставляло пятерых эрцгерцогов чувствовать себя некомфортно. Они даже начали обмениваться быстрыми взглядами.
— Почему? — Нувен поднял голову. Нахмурившись, он произнёс глубоким голосом: — Потому что я король. Потому что мне почти семьдесят лет, потому что я несу на плечах семью, потому что мне нужно поддерживать равновесие в стране… Потому что если я что-то сделаю с этим ребёнком, начнётся крупномасштабная война, в которой мне придётся сражаться до последнего вздоха…
Выражение лица Фалеса изменилось. Он произнёс мягким тоном:
— Ваше Величество, я прибыл с искренними извинениями Созвездия и Джейдстаров…
— Искренними? — Король Нувен не дал ему договорить. Он прервал его холодным апатичным тоном. — Поверь мне, когда ты будешь в моём возрасте, и твоего единственного сына зарежут как скотину… Тогда ты обнаружишь, что нет ничего более искреннего… чем ненависть и ярость.
Эрцгерцоги начали неловко ёрзать на своих местах, но ни один из них ничего не сказал.
— Особенно встречаясь со всем этим… Как король, я не могу ничего сделать.
Выровняв дыхание, Фалес начал подыскивать ответ.
«Как король Нувен использует эту ситуацию для установления ловушки для скрывающегося в тени заговорщика? Николас и Шайлс были не особо многословны».
Фалес посмотрел на пятерых эрцгерцогов, чьи лица скрывались во тьме.
«Который из них?»
— Ты знаешь, что твой отец поступил очень мудро, отправив тебя сюда с извинениями? Он использует этот метод, чтобы защитить тебя и избежать войны. — Король Нувен поднял левую руку в воздух и сжал её в кулак. Его голос всё ещё дрожал, но было видно, что он начал успокаиваться. — Однако он унижает меня, унижает достоинство отца, насмехается над моим бессилием… Отправляет недавно найденного сына другому отцу, который только что потерял сына. Это — извинения?
Выражение лица короля было холодным и равнодушным. Фалес почувствовал нарастающий страх.
«Это неправильно. Это определённо актёрская игра, да». Осмотрев зал, Фалес постарался выровнять дыхание. Он повторял про себя снова и снова: «Всё, как и сказали Николас и Шайлс… Король Нувен будет жёсток со мной. Мне всего лишь нужно…»
*Кланг!*
В этот момент его внимание привлёк отчётливый металлический звук.
— Ваше Величество! — воскликнул эрцгерцог, сидящий рядом с королём.
Король Нувен с холодным выражением лица вытащил меч из ножен, висящих на его поясе.
Фалес глубоко вздохнул.
«Это не просто игра… Серьёзно, разве нужно заходить так далеко? Использовать оружие?»
Король Нувен вытянул руку.
*Стук!*
Длинный меч с крестовой гардой с металлическим звоном приземлился рядом с Фалесом.
Фалес инстинктивно отшагнул назад.
В этот момент в его поле зрения оказались фигуры равнодушных эрцгерцогов.
Фалес лишь мог пассивно дожидаться следующего хода короля Нувена. Вместе с этим он начал размышлять над поведением присутствующих в зале эрцгерцогов.
«О чём они думают? Принц Созвездия оказался в подобном положении. Они смогут сохранить равнодушие? Смогут ли они раскусить игру Нувена? Хотя Николас говорил… Подождите! Что-то не так!»
Стиснув зубы, Фалес с недоверием посмотрел на длинный меч эрцгерцога рядом с собой. Рукоять меча была украшена рубинами.
«Что-то не так».
В этот момент.
Невероятно важный вопрос, который ни разу не появлялся в голове Фалеса, сейчас пришёл ему на ум: «Николас и Шайлс, рассказавшие мне о желании короля Нувена сотрудничать со мной. Один из них глава Гвардии Белого Клинка, а второй торговый партнёр Нувена, но на самом ли деле они… служат королю Нувену? Если посмотреть на вещи с самой мрачной точки зрения, то они могут быть не на стороне Нувена Седьмого!»
Сердце Фалеса похолодело.
«Если они не на его сторонне… Тогда предыдущее, так называемое «предложение» Нувена… Так называемая «ловушка» и так называемая «охота»...»
Когда Фалес подумал об этом, его левый кулак непроизвольно задрожал.
«Но это… навряд ли, правда?»
— Ты пришёл, чтобы извиниться? — под взглядами эрцгерцогов, Нувен Седьмой спокойно поднял голову. — Тебе не занимать храбрости. Что ж, давай посмотрим, так ли ты храбр. — Король Нувен безэмоционально посмотрел на Фалеса. — Искренние извинения не должны останавливаться на словах.
Фалес сузил глаза.
В его ушах снова прозвучали слова маркиза Шайлса: «Король Нувен может отнестись к вам немного… жестоко».
«Немного жестоко?»
Следующие слова, вне всяких сомнений, были произнесены Нувеном Седьмым.
— Подними этот меч, — посреди различных реакций эрцгерцогов, король Нувен продолжил холодным тоном отчётливо проговаривать каждое слово, — и перережь себе горло.
Фалес посмотрел в глаза Нувена, наполненные ненавистью и гневом. Его разум опустел.
