— Это произошло триста лет назад, — тихо произнёс вице-дипломат. — В то время Мидье Джейдстар был одним из многих принцев Созвездия. Говорят, что он был импульсивным и энергичным в молодости, как и основатель королевства, Тормонд Первый, — мягко вздохнул Путрей. — Вскоре после достижения совершеннолетия в шестнадцать лет он сбежал из столицы в поисках приключений, описанных в рассказах и песнях. В Поцелованной Драконом земле он встретил Чару и Каплана…
Подняв брови, Фалес удивлённо спросил:
— Сбежал из столицы?
«Выходит, принцы и принцессы, покинувшие дворец и переодевшиеся простолюдинами, на самом деле существуют?»
— Эй! Не говорите только о принце своего королевства, — запротестовал маркиз Шайлс, с улыбкой повернувшись к Фалесу. — Каплан Никола был камианцем — гордостью Хорошего Течения. Он родился в известной семье магната рыбной индустрии. Говорят, что с раннего детства он был умным и не по годам развитым ребёнком, гением… как вы, Ваше Высочество.
Фалес выдавил из себя улыбку.
— Что насчёт вас? — Путрей посмотрел на Николаса, который стоял со сложенными на груди руками. — Как северянину, вам есть, что сказать?
Подняв взгляд, Убийца Звезды осмотрелся по сторонам.
— Чара был неоспоримым героем, типичным северянином и бесстрашным экстедтианцем, — безэмоционально покачал головой Николас. — Он не имел фамилии. Последующим поколениям не нужно было запоминать его фамилию, потому что ему не нужно было доказывать свою силу при помощи происхождения и родословной. Его действия всё за него говорят.
Маркиз Шайлс подмигнул Путрею.
— Не имел фамилии? Неужели? — позади Фалеса раздался саркастический голос. — Но после войны Чара женился на дочери семьи Уолтон, смешав свою кровь с кровью семьи Копья Дракона.
Все повернули головы. Фалес шокировано обнаружил, что эти слова произнесла Аида. Она сидела на покрытой снегом земле, обнимая ноги, а из-под её плаща раздавались наполненные презрением слова.
Кстати говоря, эта бестактная эльфийка в последнее время много болтала.
— Его сын взял фамилию семьи Уолтон, став эрцгерцогом Драконьих Облаков. Воспользовавшись выдающейся репутацией своего отца, он стал избранным королём Экстедта. Чара добрых тридцать лет сидел при своём сыне регентом, пока не умер. За него говорят его действия, хех? — хмыкнула Аида. — По моему мнению, перед лицом власти Чара, так называемый герой, был таким же, как все остальные.
Николас нахмурился.
Фалес с любопытством посмотрел на Аиду.
Путрей закашлял.
— Во всяком случае, Ваше Высочество, они втроём собрались в Поцелованной Драконом земле, создали команду и начали своё легендарное путешествие. За последующие десять лет они исходили весь Западный Полуостров и даже побывали на западном побережье Восточного Полуострова в качестве наёмников, туристов, торговцев, авантюристов и исследователей. Их дружба была неразрушимой, а их приключения давно стали легендами, о которых стали петь барды, особенно после Битвы Рассвета.
К примеру: «Поиск Драконов в Пустыне», «Пройти Тысячу Миль в Поисках Демонов», «Хаос Мерфолков в Море Демона», «Основание Герцогства Анленцо», «Разыскиваемый Человек Запретного Леса», «Смерть и Перерождение Священного Древа», «Тайна Форта Храбрых Душ», «Демонический Жрец Города Хорсуип» и другие. Все эти песни являются знаменитыми произведениями, в которых описываются десятилетние похождения трёх друзей.
В них поётся о бесстрашии и храбрости Чары, о надёжности и стойкости Мидье и об уме и осторожности Каплана.
Когда Фалес услышал названия песен, в нём ещё сильнее проснулось любопытство. «В поисках драконов, демонов, демонических жрецов… Со стороны всё это выглядит как приключения команды друзей в фентезийных мирах. Почему моя жизнь полностью другая?» Вздохнул про себя принц.
Путрей вдохнул дым из трубки и мягко произнёс:
— В то время вспыхнула Третья Война Полуостровов.
Остальные промолчали.
— На Западный Полуостров обрушился худший из возможных кошмаров. Три друга встретились с самым ужасающим оппонентом. — Под вопросительным взглядом Фалеса Путрей прочистил горло и мягко произнёс имя. — Лори Корлеоне, король Ночное Крыло.
Подняв взгляд, Путрей посмотрел на принца многозначительным взглядом.
Фалес сложил руки под меховым плащом, подсознательно прикоснувшись к браслету из клыков, спрятанным на груди.
«Корлеоне… Серьёзно?»
— Он был преемником Трона Кровавого Океана, господином «Кровавых Клыков», а также основателем и вечным правителем Ночного Королевства. Говорят, что он был одним из самых старых и пугающих членов Клана Крови. Согласно легенде, когда он раскрывал свои гигантские крылья, даже самые яркие лучи солнца окутывались бесконечной кровавой тьмой, — Путрей прочистил горло. Со стороны казалось, будто они собрались у костра, чтобы рассказать друг другу страшные истории.
— Предполагается, что он жил множество лет. До своего исчезновения, ходили слухи, что он превзошёл высший класс.
«Пропавший король Ночное Крыло, Лори Корлеоне…» Фалес вспомнил драку между женщинами из семьи Корлеоне… или стоил называть их леди? «Разве он не их «отец»?»
— Смешно. Превзошёл высший класс? — фыркнул Николас. — Не существует такого понятия. Это лишь ложные слухи, распространяемые бардами.
Путрей проигнорировал его, продолжив рассказывать свою историю..
— Когда вспыхнула третья Война Полуостровов, Ночное Королевство находилось на своём пике. Под предводительством Лори Корлеоне, силы Альянса Восточного Полуострова неожиданно высадились на Восточный Утёс Экстедта — самое опасное для высадки место, — и под прикрытием ночи совершили налёт на королевство.
Основываясь на двух предыдущих войнах, все полагали, что люди с Восточного Полуострова высадятся в Созвездии. Все надеялись, что Щит Западного Полуострова снова задержит атаку войск Восточного Полуострова, пока не подоспеют смелые и могущественные подкрепления из Экстедта и других королевств.
Фалес навострил уши.
— Исход был очевиден. Застигнутый врасплох Экстедт ничего не смог сделать. Первым был захвачен город Элафур.
Улыбнувшись, маркиз Шайлс произнёс:
— После этого эрцгерцогу Элафура, Гаддро, приходилось ежегодно заказывать большую партию машин для обороны города из Стального города, чтобы защищать восточную часть своего берега. Город Хорошего Течения отвечал за транспортировку машин.
Путрей продолжил:
— Отряды врагов бесконечным потоком проникали на территорию королевства через окно, расположенное у морского утёса. Они без особых проблем преодолели слабо защищённые прибрежные города Экстедта, направившись к столице, Драконьим Облакам.
Ваше высочество, вы можете прочитать детализированные описания битвы в различных больших книгах истории, — вздохнул Путрей. — После нескольких ужасающих сражений король Ночное Крыло подтвердил свою знаменитую репутацию. Это была самая катастрофичная серия неудач с момента основания Экстедта, гордящегося своими воинами и военной мощью.
Что же касается подкреплений других королевств, направляющихся на Север, то даже экспедиционные силы Созвездия были уничтожены без предупреждения. У армий других королевств не было ни единого шанса. Я слышал, что было всего несколько выживших. Даже тогдашний король Экстедта погиб в битве за Драконьи Облака.
Фалес был ошеломлён. Обернувшись, он посмотрел на текущего командира Гвардейцев Белых Клинков.
— Это важная часть записана в «Книге Легенд Белых Клинков», — со сложным выражением лица внезапно произнёс Николас. — Гвардейцы Белого Клинка были в десятый раз полностью уничтожены с момента эры Империи, а также третий раз, когда их имя покрылось позором — они не смогли защитить своего короля.
«С момента эры Империи?» Подумал Фалес. «Гвардейцы Белого Клинка имеют такую длинную историю? Они существовали даже до основания Экстедта?»
Путрей покачал головой.
— Никто не мог справиться с неуязвимыми войсками короля Ночное Крыло, вместе с его странными, гибкими и непредсказуемыми военными тактиками.
В какой-то момент Западный Полуостров даже не мог отправить ни одной боевой группы, которая бы могла перехватить людей с Восточного Полуострова. По крайней мере, так написано в книгах истории.
Армия короля Ночное Крыло свободно перемещалась по Северу — никто ничего не мог ей сделать. Драконьи Облака находились на грани падения. После смерти короля Экстедт впал в смятение. Было всего несколько эрцгерцогов, которые могли продолжать сражаться, — тихо произнёс Путрей. — Восточный Полуостров предложил провести мирные переговоры, основываясь на ситуации того времени. Понеся тяжёлые потери в войне, Созвездие и другие маленькие королевства начали рассматривать предложение Восточного Полуострова. В тот момент на передний край истории вышли три человека и спасли находящийся в опасности Западный Полуостров.
Фалес мягко вздохнул.
— Три Героя Рассвета? — спросил он.
Путрей кивнул.
— Чара, Мидье и Каплан собрали оставшиеся силы. Их борьба вдохновила Созвездие и другие королевства…
Убийца Звезды прервал его.
— Хватит бахвалиться, — произнёс Николас. Скрестив на груди руки, он поднял взгляд. — Чара… Герой Чара… был первым и единственным, кто выступил вперёд. Сжимая чёрный флаг, он в одиночку вернулся на поле боя Экстедта.
Он созвал и собрал экстедтианцев, потерявших волю к сражению — глубоко в горах, в сёлах и в сосновых лесах. Экстедтианцы не жалея себя сражались против людей с Восточного Полуострова в каждом округе и на каждой территории.
Изолированный и беспомощный, он уступал противнику в численности. Вначале он даже потерпел серию поражений, однако он… Чара никогда не сдавался. Героями становятся подобным образом — культивируя храбрость и решимость через кровавые сражения.
— Это было обещание между тремя друзьями, — холодно возразил ему Путрей. — Мидье и Каплан вернулись в Созвездие и Камю, чтобы уговорить свои королевства выступить в последней битве. Это не означает, что они струсили.
— Я говорю не о Мидье, а обо всех вас — подкреплениях из Созвездия, — насмешливо произнёс Николас. — Мидье привёл подкрепление, состоящее из двадцати человек. Барды отчётливо помнят это число!
«Двадцать человек?»
Фалес с интересом посмотрел на Путрея, дожидаясь его ответа.
Тот нахмурился.
— В то время Созвездие хотело отправить больше людей. В конце концов, их оппонентом была армия короля Ночное Крыло, а Мидье был единственным принцем, покинувшим дом на много лет. В момент своего возвращения он сразу запросил военную помощь.
Кроме того, как принцу, ему запретили участвовать в военных делах Экстедта, — глаза Путрея засияли. — Однако Мидье не уступил. Встретившись с подобным приказом, он швырнул на пол перед придворными девятиконечную звезду — символ королевской семьи Джейдстар. Это означало, что он отказался от своих прав на трон, — мягко произнёс Путрей.
Глаза Фалеса медленно расширились.
— «Пожалуйста, не забывайте, что Созвездие было построено на клятве», — произнёс Мидье перед разъярённым королевским собранием.
«Хранитель Клятвы. Вот значит как…»
— Покинув Дворец Возрождения, Хранитель Клятвы направился в Экстедт с двадцатью воинами, которые готовы были за ним последовать, отправившись спасать Чару, сражавшегося в одинокой битве.
— Вот почему мы уважаем лишь Хранителя Клятвы, — рассмеялся Николас. — Когда всё Созвездие отпраздновало труса, он был одним из немногих смелых людей. Даже камианцы были лучше вас всех!
Путрей промолчал.
— Насчёт этого, я должен сказать, что Пророк Каплан неожиданно… — мягко прокашлявшись, произнёс Шайлс. — Вот почему жители Камю восхищаются им… От вынесения законопроекта, до получения голосов и резолюции, Каплан Никола был единственным человеком в истории, которому удалось убедить Высший Единый Парламент Камю отправить свои группы в течение восьмидесяти шести дней. Все четырнадцать штатов согласились доверить ему свои оставшиеся силы, тридцатилетнему мужчине, чтобы он вместе с ними отправился в Экстедт. Эти силы включали в себя военные группы, провизию и деньги.
Если вы знакомы с недостатком эффективности работы Единого Парламента, когда дело доходит до обсуждений, и знаете о жадности и эгоистичности конгрессменов различных штатов… — вздохнул маркиз Шайлс. — Лишь Богу известно, как Каплану удалось это сделать.
— Это ваша история, не наша. В конце именно подкрепления из Созвездия спасли положение, не так ли? — сузил глаза Путрей.
Подняв голову, Фалес посмотрел на трёх мужчин.
— Однако подкрепления, возглавляемые Капланом, имели очевидную эффективность. Благодаря этому поступку Союз Камю значительно повысил свой статус в мире, — развёл руки в стороны Шайлс. — Три друга воссоединились на поле боя и начали противостоять армии Восточного Полуострова. Они выучили уроки прошлого. Битва длилась один год.
— В конце, в регионе Престижной Орхидеи, в котором мы сейчас находимся, на заснеженном поле, — тихо произнёс Путрей, — Герой Чара, Пророк Каплан Никола и Мидье Джейдстар, Хранитель Клятвы, повели последние силы альянса в бой против главных сил Восточного Полуострова. Здесь они сразились в финальной битве с королём Ночное Крыло, Лори Корлеоне, который после вторжения на Западный Полуостров со своими группами считался неуязвимым.
Опустив голову, Фалес прикоснулся к снегу под ногами.
«Заснеженная земля Престижной Орхидеи. На этой земле триста лет назад…»
— Ужасающая битва началась на рассвете. Говорят, что в ту ночь кровь покрыла весь снег. Отражения лунного света окрасили поле боя в кровавые тона. — Путрей продолжил демонстрировать свои навыки барда. — Обе стороны понесли тяжёлые потери. Их кровь слилась в тёплую реку, быстро растопившую снег.
Мидье сражался, пока не была изношена его броня. В какой-то момент Чара, выступающий командиром армии, оказался в опасности. Пророк Каплан вовсе потерял свою жизнь в этой героической битве. Она продолжалась до появления рассвета и восхода солнца.
Вице-дипломат остановился. Фалес внимательно слушал его историю. Никто не торопил Путрея. Даже Николас промолчал, опустив голову.
Посреди тишины Путрей произнёс мягко:
— Они победили.
Холодные ветер пролетел над костром, заставив потрескивающее пламя взвиться в воздух.
— Это была Битва Рассвета. Это была одна из Четырёх Больших Переворотных Битв в истории вместе с Кампанией Священного Изгнания в эпоху феодальных королей, Поворотной Битвой Порыва во время Битвы Искоренения и Яркой Войной во время четвёртой Войны Полуостровов. Разумеется, так говорим мы, люди Западного Полуострова. Люди на Восточном Полуострове имеют совершенно другую точку зрения, — Путрей подвёл черту. — С того момента Героя, Пророка и Хранителя Клятвы знают как «Трёх Героев Рассвета» Запада.
Фалес глубоко вздохнул.
«Битва Рассвета. История о Трёх Героях».
Его экстраординарный, спонтанный предок, готовый отказаться от трона ради дружбы и преданности.
Никто не заметил, что фигура в плаще тихо сидела в углу и смотрела на костёр, молча слушая историю Путрея и спетую им песню.
— Хотя Мидье выбросил королевскую эмблему Джейдстар, он всё равно унаследовал трон и стал королём «Хранителем Клятвы», не так ли? — спросил второй принц.
Путрей кивнул.
— Да. После Битвы Рассвета он заработал неоспоримый авторитет. Также он был лучшим кандидатом на роль короля. С другой стороны Чара женился на леди из семьи Уолтон. Впоследствии их сын стал новым королём Экстедта.
Улыбнувшись, Шайлс произнёс:
— Что же касается Николы Каплана — его гигантская бронзовая статуя была возведена в центре Хорошего Течения… чтобы почтить мудрого пророка, его жертвы и его вклад в город Хорошего Течения, а также в статус Союза Камю на Западном Полуострове.
«Что-то не так». Подумал Фалес.
Задний план портретов трёх королей Созвездия демонстрировал их величайшие достижения. Тормонд Первый был изображён на фоне Битвы Искоренения. С другой стороны Фалес отчётливо помнил, что Мидье Четвёртый был изображён с мечом и щитом на фоне возвышающегося дерева.
«Но согласно истории, разве величайшим событием в жизни Мидье не была Битва Рассвета?»
Фалес нахмурился.
В этот момент Николас произнёс медленно:
— Ты не упомянул последнюю часть. Что произошло после битвы?
Путрей вздохнул.
— Что произошло после битвы? — с любопытством спросил Фалес.
Путрей выдержал паузу, после чего произнёс:
— Это самая печальная часть, — тихо произнёс вице-дипломат. — После войны Чара и Мидье, пара ближайших друзей, которые должны были не разлучаться до самой смерти… пошли разными дорогами. В итоге начавшие улучшаться отношения между Созвездием и Экстедтом быстро испортились.
Николас продолжил:
— Мидье построил Крепость Сломленного Дракона пока Экстедт был слаб. С тех пор крепость стала для нас величайшей угрозой. Гигантский бастион, способный выстоять перед Днём Перед Холодной Зимой, был построен на границе. Его легко защищать и тяжело атаковать, в нём помещается множество войск, с него можно наблюдать за всеми нашими передвижениями, а также можно использовать в качестве заставы для продвижения на Север в любое время! Маленький принц, почему, по-твоему, нас так волнует ваша глупая крепость?
Фалес был ошеломлён.
«Крепость Сломленного Дракона. Выдающийся бастион, защищающий северные территории Созвездия. Крепкая городская стена и крепость, не дающая Великому Дракону продвинуться на юг… Значит, вот как экстедтианцы видят её? Застава Созвездия для продвижения на Север? И…» Он опустил голову. «Чара и Мидье. Друзья, путешествующие вместе в течение десяти лет, доверявшие друг другу свои жизни… в итоге поссорились?»
— Почему? — стиснув зубы и подняв голову, спросил он. — Почему Чара и Мидье поссорились?
Вздохнув, Путрей покачал головой.
— Я не знаю.
— Не знаешь? — презрительно произнёс Николас. — А вот я знаю, что об этом говорят…
— Это не подтверждённый слух, — презрительно произнёс Путрей.
— Это уже что-то! — грубо оборвал его Николас.
Маркиз Шайлс с интересом наблюдал за спором двух мужчин.
Голос Убийцы Звезды потопил голос вице-дипломата Созвездия.
— Здесь нечего скрывать. — Николас проигнорировал недовольное выражение лица Путрея. Фыркнув, он произнёс: — Два самых выдающихся человека в Битве Рассвета поссорились из-за женщины.
«Что?» Рот Фалеса открылся от шока. «Женщины?»
Путрей вздохнул. Его лицо продолжало выражать недовольство.
— Говоря об этой ситуации с подобной стороны, вы смотрите свысока на дружбу между Героем и Хранителем Клятвы, пятнаете их прошлую славу и общие легенды. Вы также оскорбляете честь королевы Аиксоры, задевая королевскую семью Джейдстар из Созвездия и семью Упавшего Листа из королевства Священного Древа!
«Королева Аиксора» Фалес услышал незнакомое имя. «И… королевство Священного Древа, семья Упавшего Листа?»
— И что? — грубо спросил Николас. — Все знают, что пока Чара в одиночку сражался на Севере, Хранитель Клятвы Созвездия, Мидье Джейдстар… украл его любимую! После этого он даже женился на ней и сделал её королевой!
Фалес был ошеломлён.
Под недовольным взглядом Путрея Убийца Звезды покачал головой и произнёс:
— Эльфийской королевой.
«Эльфийской… королевой? Любовь Чары… королева Мидье Четвёртого?»
В груди второго принца гулко застучало сердце. Мимо них пролетел ещё один порыв холодного ветра.
Фалес внезапно осознал, что Аида, сидящая позади них, в какой-то момент исчезла.
