— Как он так набрался?
В трущобах Второго Округа Нижнего Города заместитель Клайда, Нэйер Рик, с отвращением посмотрел на валявшуюся перед ним бутылку. Клайд был настолько пьян, что походил на кучу грязи. После взмаха руки Рика два члена Братства подхватили Клайда под руки.
— Заприте его на день в комнате. Отпустите, когда протрезвеет.
Напившийся до невменяемого состояния Клайд ничего не сможет сделать детям. На лице Рика появилась таинственная улыбка.
Нэйер Рик предпочитал, чтобы другие обращались к нему по фамилии. Клайд был понижен в должности с главы головорезов до главы попрошаек после одного происшествия. В сравнении с медлительным Клайдом, Рик был амбициозным и способным членом Братства.
Когда-то он обучался в бухгалтерской академии города Шокер, на юге королевства. Если бы его отец-писец не допустил ошибку, Рик бы мог сейчас работать в городском департаменте или даже быть казначеем определённых семей. Он даже мог пойти дальше и стать торговцем в какой-нибудь сфере промышленности. Спустя какое-то время он бы купил титул и присоединился к высшим рангам Созвездия. Триста лет назад клан с гербом подсолнуха, Секэйдэр, поднялся именно таким способом. В данный момент он был видным благородным кланом королевства.
Тем не менее, хотя Рик и был лишён милости, присоединился к банде, и навсегда отделил себя от пути благородного, он верил, что его слова будут иметь большую власть по сравнению со словами его коллег, чьи головы забиты мускулами и женщинами.
Когда Братство начало расширяться на южный берег королевства, находящийся в тех местах Рик был завербован им. Воспользовавшись своим талантом, он успешно продал нескольких рабов. Заметившие его высокоуровневые члены Братства решили его продвинуть. Впоследствии они отправили его в город Вечной Звезды, столицу королевства, сердце Созвездия и самую яркую жемчужину западной части континента. Они позволили ему взять под своё крыло попрошаек.
Рик знал, что хотя его и назначили заместителем Клайда, а также его бухгалтером, бизнес с нищими уже был доверен ему Братством. Он посмотрел на своего «босса» Клайда, который однажды был известным головорезом на Третьей Улице за своё умение обращаться с мечами и топорами. Сейчас тот превратился в мусор, ищущий достоинства у попрошаек. Если бы Клайд не был сыном высокопоставленного члена Братства, то он бы уже давно кормил червей. Более того, в большинстве потерь попрошаек был виноват именно он.
К счастью, отец Клайда каждый месяц давал Рику много денег, чтобы он молчал. Благодаря этому Рик всё ещё мог получать прибыль.
С таким сыном, отец Клайда мгновенно бы потерял силу и влияние, если бы не состоял в доме торговли оружием.*
Что бы произошло, если бы большая шишка криминального мира утратил своё влияние?
Покачав головой, Рик проследил, как уводят Клайда.
Бизнес попрошаек выглядел мелким и непритязательным, особенно в сравнении с контрабандой оружия и торговлей наркотиками, Маслом Вечности и Каплями Кристальной Руды, а также сбором долгов.
Тем не менее, Рик верил, что это был его шанс.
Братство быстро разрасталось. Торговля людьми всегда была большим источником дохода Братства. В сделках участвовали младенцы, пожилые люди, люди среднего возраста, эльфы и даже разумные существа с территории Императрицы Магии. Наиболее важным было происхождение членов Братства. Среди членов Братства «Вдова Чёрное Сердце» Берс отвечала за сбор и выращивание детей. Она даже продавала некоторых из них. Подросшие дети отправлялись Рику, чтобы тот сделал из них попрошаек. Когда они вырастали, их начинали тренировать по пути головорезов и проституток. На этом пути их учителями становились «Железный Щит» Локи и «Вероломная» Фелиция. Подростки также могли попасть к другим лидерам, которые делали из них членов Братства.
Именно поэтому Рик, которому доверили бизнес попрошаек, верил, что он работает с основанием бизнеса Братства, а также с будущей транспортной системой Братства. Это также была информационная сеть столицы. Подумать только, Рик мог лично определить перспективных будущих членов Братства. В будущем он определённо сможет получить дивиденды.
Всё это говорило об амбициозности Нэйера Рика.
Подумав кое о чём, Рик сильно заволновался. Это был город Вечной Звезды! Столица Созвездия, второго по размеру королевства на западной части континента. Это место также было рождением Братства Чёрной Улицы. Тот, кто работал здесь, представлял больших шишек. Это также означает, что здесь имеются перспективы карьерного роста.
Риски «несчастного случая» здесь тоже были более высоки.
«Я счастливчик». Со сложенными за спиной руками Рик издалека наблюдал за пьяным Клайдом. Его брови взлетели вверх. «Я счастливчик, что этот парень ходячая катастрофа».
Стоя под лунным светом, Рик развернулся и посмотрел на дюжину или около того заброшенных домов. Он знал, что в каждом доме находится много нищих. Эти саженцы были важными кусочками для его будущего продвижения.
Одним из хороших примеров был черноволосый Фалес из шестого дома. Два года назад смотритель Берс отправила его сюда. Она продемонстрировала особое отношение к этому ребёнку.
Ребёнок, которому максимум было восемь лет, демонстрировал удивительную сообразительность и ловкость для своего возраста. Он хорошо играл, прося у людей милостыню. Милый ребёнок, битый другими детьми, отобравшими у него всю еду и деньги. Когда Фалес одиноко всхлипывал в каком-то углу, проходящие мимо леди невольно останавливались, чтобы пожалеть ребёнка. Рик обнаружил, что Фалес отличался от других нищих, хриплый плач которых вызывал депрессию. «Братству нужно больше людей, умеющих использовать мозги».
«Когда этот ребёнок вырастет, он определённо поднимется выше. Я должен наградить его, чтобы он стал испытывать признательность. Без контраста награды люди не испытывают признательность».
Вот почему, когда мальчик из дома Фалеса заявил, что у Фалеса завелись дополнительные деньги, Рик побудил Клайда расследовать этот вопрос. Когда Клайд почти бы избил мальчика до смерти, появился бы Рик и спас его. Он даже готов был противостоять Клайду, если потребуется (Клайд только на это и годился). В таком случае Фалес бы начал считать его покровителем.
Рику было плевать, отдавали нищие все заработанные ими деньги или нет. Подобные вопросы беспокоили только узкомыслящих людей. Рик понимал, что по сравнению с несколькими медяками, человеческие отношения были более важным имуществом.
Но этот Фалес был слишком сообразительным. Рик знал, что Клайд замучает его до смерти вне зависимости от того, имеет тот деньги или нет (будет ещё хуже, если у него будут деньги). Тем не менее, мальчик нашёл способ избежать катастрофы. Согласно общему понимаю энергичный Клайд «тщательно» наказывал непослушных детей, чтобы воспитывать таланты, и было неважно, вели себя те непослушно или нет.
«Это не важно. То, что должно быть сделано, будет сделано. Если эффект будет недостаточно хорош, тогда Клайд сможет отыскать дополнительную причину для избиения».
Подойдя к шестому дому, Рик прошёл через разрушенную дверь. Во дворе он обнаружил разбросанные по полу сорняки и лежащего там же Фалеса, хватающего ртом воздух. Рядом с ним находились несколько детей, чем-то намазывающие ему спину. Мой Бог! Ещё не достигшие десятилетнего возрасти дети знают, как выращивать и использовать Листья Драконьего Уфа? Лишь опытные члены банды, а также нищие, прожившие долгую жизнь, обладают знаниями использования этого растения в качестве дешёвого средства для лечения травм.
— Ах! Мистер Рик! — Калека Раян заметил прибытие Рика. Из-за сломанной ноги он был более чувствителен к своему окружению.
С момента ухода Клайда не прошло и часа. Атмосфера страха ещё не полностью исчезла со двора. По лицу осведомителя Нэда начали стекать слёзы. Кэллет закрыл своё тёмное лицо. Старший Синти вздрогнул. Младшая Кория даже вскрикнула от страха.
Однажды Берс сказала, что эта девочка имеет благородное происхождение и что в будущем она превратится в красивую женщину. Её нельзя портить. Прибыль придёт после того как с ней позанимается Фелиция. Очень жаль, что попрошаек приходилось отдавать в возрасте десяти, максимум двенадцати лет. Было бы хорошо продержать здесь Корию до пятнадцати. Тринадцать тоже будет неплохо.
— Мистер Рик! — Фалес прервал ход мыслей Рика. Он с трудом повернул голову. Израненная спина заставила его лицо исказиться от боли.
— Аа, Фалес. Мне очень жаль, — вздохнув, Рик одел на лицо сочувственное выражение. — Я не смог остановить Клайда. Я всего лишь его заместитель. Я также не могу задевать его поручителя.
— Я лишь могу прийти сюда. — Наблюдая за реакцией других детей, Рик присел около Фалеса и осмотрел его раны. — К счастью, сегодня он был не сильно жесток, иначе…
— Мистер Рик, я в порядке. — Фалес неподдельно страдал. — Мне очень жаль. Деньги, которые я заработал на прошлой неделе на самом деле…
— Забудь о деньгах! — Рик взял изношенную миску из рук Синти. Вылив воду, он положил внутрь несколько Листьев Драконьего Уфа. Взяв камень, он начал их разминать. — Вы были отправлены сюда, когда приобрели небольшую осознанность. В течение этих нескольких лет я наблюдал, как вы выросли из дрожащих от холода детей в жёстких и густоволосых детей. Для меня вы важнее нескольких медяков, — с болью на лице произнёс Рик. — В вашем возрасте вы ещё не должны попрошайничать, но таковы правила Братства.
— Мистер Рик. — Фалес выглядел тронутым искренностью Рика. Сжав кулаки, он продолжил. — Я…
— Давай. Чтобы давить листья, лучше использовать камень, чем пережёвывать их. — Рик взял из миски получившуюся кашицу и приложил её к спине Фалеса. Стоявший рядом с ним Кэллет закусил губу и всхлипнул.
— Спасибо вам, мистер Рик, — мягким голосом произнесла Кория. — Было бы здорово, если бы вы были главным вместо Клайда.
— Не позволяй Клайду услышать это, — беспомощно рассмеялся Рик. — По правде говоря, я очень его боюсь.
Другие дети тоже рассмеялись. Рик знал, что люди легче примут другого человека, когда в деле будет задействован юмор.
— Большое спасибо, мистер Рик, — искренне произнёс Фалес. Он знал, что в глазах многих он выглядел очень взрослым, поэтому он не изображал из себя ребёнка.
Рик кивнул.
— Хорошо себя защищай. Ты умный парень, я верю, что у тебя всё получится! — произнёс он.
— Ах, точно, — казалось, будто Рик внезапно что-то вспомнил. Вернув миску Нэду, он снял кошель с пояса, после чего передал его озадаченному Синти. — Мне приходится ежемесячно передавать деньги наверх, поэтому у меня немного их остаётся. Здесь тридцать медяков. Сходи в Лесную Аптеку на пересечении Сумеречного Округа и Округа Нижнего Города, и купи лекарства. Если цена на лекарства не подскочила, то этих денег должно хватить.
«Разумеется, денег не хватит». Подумал про себя Рик. Он неделю назад был в аптеке и уже тогда цены подскочили. Когда ребёнок обнаружит, что денег не хватит, он подумает, что это вызвано временным поднятием цен.
Если денег не хватит, ребёнку придётся просить милостыню. В таком случае на следующей неделе он не сможет сдать норму, а значит…
— Будь осторожен по дороге. Никому не говори, что ты идёшь покупать лекарства, особенно Клайду, — поднявшись, произнёс Рик.
«Разумеется, Клайд об этом узнает». Подумал он.
«Если лекарства не будут куплены, это будет ещё лучше. Тогда Клайд узнает, что дети скрывают деньги».
Уголки губ Рика поднялись вверх.
«Тогда я смогу получить их преданность».
— Мистер Рик, — Кория посмотрела на кошель в руке Синти. Из её глаз вот-вот готовы были пролиться слёзы. — Вы по-настоящему хороший человек.
Прикусив губу, Нэд согласно кивнул.
Даже старший Синти был тронут весом кошеля в своей руке.
Вздохнув, Рик махнул рукой.
— Нет. Это я должен извиниться. К сожалению, это самое большее, что я могу сделать для вас.
— Мистер Рик, — развалившийся на земле Фалес с сомнением посмотрел на Рика. — Мне интересно…
— Э? — Рик вопросительно поднял бровь. — Что случилось?
— Я слышал, что когда мы вырастем, нас куда-то отправят на тренировку, — тон Фалеса был осторожным, словно он не желал задеть Рика. — Мне интересно, сможем ли мы работать на вас, когда тренировка будет завершена?
Услышав его слова, Кэллет, Нэд и Кория с ожиданием посмотрели на Рика.
Рик почувствовал, как его сердце расширяется.
«Есть. Быстрее, чем я ожидал».
— Хаха. Ты об этом? — улыбнулся Рик. — Не смотри на меня сейчас. Я идеальный член Братства.
Продолжая улыбаться, Рик нагнулся и дотронулся до волос Фалеса. Это был жест близости.
— Люди под моим началом лучшие и сильнейшие в Братстве!
«Но это только моя правда». Добавил Рик про себя.
— Вот почему, если вы желаете работать на меня, вам придётся тяжело работать!
— Мм! — с надеждой в глазах кивнули дети. Фалес не был исключением.
— Я пойду. Фалес и остальные… — Рик полуобернулся к детям. — Когда в следующий раз произойдёт нечто подобное, тайно оповестите меня. Хотя я не смогу остановить его прямо, я доставлю ему определённые проблемы.
Закончив говорить, Рик продемонстрировал белые зубы, блеснувшие в лунном свете, после чего ушёл не оглядываясь.
— Мистер Рик такой хороший человек. — Лицо Нэда было чумазым от слёз. — Не как этот Клайд.
— Мм, — кивнула Кория с таким выражением, словно её угостили сладкой конфетой.
— Но, — с сомнением произнёс искалеченный и боязливый Раян. — Я всегда чувствовал, что Рик страшнее Клайда.
— Потому что ты трус!
— Раян трус! Как ты собираешься зарабатывать деньги, если всего боишься?
Лишь Фалес выглядел спокойным после ухода Рика.
Увидев, как Синти пересчитывает тридцать медяков в кошеле, он вздохнул.
Он всё ещё чувствовал боль в спине. Фалес знал, что лекарства ему помогут. Тем не менее, вчерашним утром он был в Лесной Аптеке. Покупая лекарства от брюшного тифа у Янни, он услышал, как та жалуется на своего скупого босса за то, что тот поднял цены. Лекарство от травм выросло до тридцати пяти медяков. Это было на пять медяков больше, чем дал Рик.
Фалес также знал дочь босса Закатного Паба. С её помощью он узнал одну очень важную вещь. Рик отвечал за все расхода Клайда в пабе.
Но…
«Мне приходится ежемесячно передавать деньги наверх, поэтому у меня немного их остаётся».
Фалес вспомнил слова Рика. Он больше не мог смотреть на кошель с монетами.
Дети уже забыли о своих страхах и начали шуметь.
Лишь Фалес нахмурился. Он с трудом обернулся, чтобы осмотреть свою раненую спину. После этого он тяжело вздохнул.
Этот чёртов мир.
…
Рик отправился в десятый дом. Там проживал восьмилетний Карак, который, несмотря на свой юный возраст, был безжалостным человеком. Рик хотел надавить на него, чтобы тот к нему присоединился, когда внезапно почувствовал, как у него похолодела шея.
Это была врождённая способность.
Когда он был абсолютно спокоен (даже небольшая рассеянность могла его разрушить), его шея начинала испытывать холод, когда в пяти метрах от него находилось живое существо.
Этим его способность и ограничивалась.
Рик не был воином. Но даже если бы он им был, его способность была бесполезна в сравнении с боевыми и псионическими способностями, с могущественными Мечниками и Рыцарями Искоренения и даже с ещё более таинственными Мистиками. Даже ученики из храма смогут его одолеть.
Тем не менее, Рик чувствовал, что однажды его способность спасёт ему жизнь.
Как, например, в этот момент.
Рик молча развернулся и осмотрелся вокруг. Одновременно с этим он опустил левую руку в карман и нащупал компактный, но от этого не менее смертоносный арбалет.
Лунный свет был ярок. Улицы были пусты. Здесь негде было спрятаться.
Глубоко вздохнув, Рик продолжил сохранять спокойствие. Он чувствовал, что холод продолжает окутывать его шею.
«Может это крыса в коллекторе?».
Рик быстро проверил три места, но ощущение холода продолжало сохраняться. Это заставило его отбросить своё предположение.
«Какая крыса будет следовать за мной, когда я проверил три места и прошёл двадцать метров?».
Рик ещё сильнее перепугался.
Он верил, что ему не нужно перемещаться одному, даже если он просто решил проведать Заброшенные Дома на территории Братства.
Ему нужно было взять с собой двадцать телохранителей, каждый из которых имел бы при себе по паре Таинственных Пушек.
Так делает большая шишка из сферы торговли наркотиками, Лазан Фичер. Куда бы он ни пошёл, его всегда сопровождают тридцать людей.
«Если бы у меня было достаточно денег, то я бы нанял двух Мечников Искоренения или Воина Псионика. Может, даже Мистика. Хотя нет, забудь, Мистики слишком пугающие».
«Нэйер Рик. Ты должен быть спокоен». Убеждал себя Рик. «В будущем ты будешь управлять городом Вечной Звезды. Даже подземники из Созвездия спокойны. Ты тоже должен быть спокоен».
Развернувшись, Рик спокойно побежал обратно трусцой.
«Я кого-то задел? Кому-то нужна моя жизнь? В окрестностях есть что-то интересное?».
Рик пробежал трусцой сотню метров под лунным светом. Вокруг него никого не было, однако ощущение холода не покидало его шею.
*Дом: один из трёх дивизионов Братства Чёрной Улицы.
