На неровной дороге везде валялся мусор. Автомобиль с давно украденными колесами нашёл себе пристанище на клочке травы, которую уже давно не подстригали. Передние стекла машины были разбиты, а на грязных сиденьях виднелись пятна засохшей крови.
По обе стороны стояли старые и потрепанные временем многоквартирные дома. Краска на их верхних стенах облупилась, в то время как на нижних стенах были нарисованы граффити. Те, кто не знал ничего лучше, могли бы подумать, что это произведения искусства, но на самом деле это были знаки банды. Она должна была сказать внешнему миру, что это место — их территория, и в то же время она предупреждала соперничающие с ней банды держаться от сюда подальше.
Это был бедный райончик, и он был таким же, как и любой другой бедный район в Америке. Тут было хаотично и всё запущено, а насилие и преступление были обычным явлением. С наступлением темноты даже полиция Лос-Анджелеса не совалась туда. И те так называемые культурные объекты строили подальше от таких районов.
В углу лежал чернокожий юноша. Его тело было скрючено, руки подняты в попытке защитить голову. Его окружили четыре молодых человека, которые били и пинали его.
На капоте старой машины сидел юноша со светлыми выбритыми волосами, в татуировках и с сигаретой в зубах. Он снисходительно глянул на чернокожего юношу. — Тим, ты что, переторчал в молодежном центре временного содержания? Тебе мозг промывали дисциплиной, пока ты не отупел? Я дам тебе еще один шанс. А ну живо отвечай.
— Нет, я не буду этого делать! — крикнул чернокожий юноша дрожащим голосом, извиваясь всем телом.
— Походу, твой мозг еще не проснулся после хорошей трёпки, — светловолосый юноша щелкнул по сигарете и с презрением посмотрел на чернокожего юношу. Он махнул руками, и остальные продолжили избиение.
— Тим, ты понимаешь, что тебе сейчас нужно делать? — спросил светловолосый юноша.
— Если я свяжусь с тобой, то, как только меня поймают копы, меня тут же отправят обратно в центр временного содержания. И в итоге я не смогу продолжать боксировать, — сказал юноша, тяжело дыша.
— Ну и что? Это не первый раз, когда ты попадешь в центр временного содержания. Кто здесь не торчал в том проклятом месте! — холодно сказал светловолосый юноша.
— Я пообещал Кевину Тейлору, что буду серьезно заниматься боксом и не буду делать ничего плохого. Я хочу стать боксером, — сказал юноша.
— Боксером? Хе-хе. Очнись уже от своих грёз! — светловолосый юноша спрыгнул с капота, наклонился, схватил чернокожего юношу за волосы и сказал: — Тим, ты должен понять, ты живешь здесь и ты беден. В этом районе ты либо воруешь, либо следуешь за мной! Третьего варианта нет. Это твоя судьба. Тебе ее никак не изменить… так что, тебе остается только помогать мне доставлять товар. У тебя нет выбора.
Пока светловолосый юноша говорил, он снова пнул чернокожего юношу. Затем он взмахнул рукой, повернулся и ушел со своими лакеями.
Минут через десять чернокожий юноша с трудом поднялся и заковылял в другую сторону.…
…
Боксерский зал Кевина Тейлора.
Тейлор неторопливо обошел боксерский зал и наконец остановился перед Крисом Пейтоном.
— Детишки не доставляют тебе хлопот? — спросил Тейлор.
— Нет, — Пейтон покачал головой. — Их поведение намного лучше, чем я предполагал. У меня сложилось впечатление, что дети, вышедшие из молодежного центра временного содержания, те ещё отморозки, каждый из которых похож на взрывоопасную бочку. Немного искры, и они взорвутся.
— На самом деле они просто пытаются казаться сильнее. Вот так они выживают. На самом деле, они хотят мирной жизни. Я был таким же в молодости. Я дрался везде. Использовал кулаки, когда решал проблемы. Моя цель была убедиться, что мои сверстники не будут запугивать меня, — сказал Тейлор со вздохом.
Пейтон указал на чернокожего юношу, который тренировался там. — Что-то случилось с Тимом. Сегодня он пришел весь в синяках, и они не из-за тренировок. Скорее всего, он с кем-то подрался.
Тейлор посмотрел на чернокожего юношу и на несколько секунд задумался. Он сказал: — По имеющейся у нас информации, его дважды отправляли в центр временного содержания. Первый раз из-за кражи, а второй раз — из-за наркотиков.
— Он баловался ими? — спросил Пейтон.
— Ну конечно, он не баловался ими. Иначе он оказался бы в наркологическом центре, а не здесь, — Тейлор понизил голос и добавил: — Он живет в южной части города. Это место опасно. Там есть много мексиканцев, которые здесь нелегально. Стычки происходят там частенько.
…
— Тренер, я ни с кем не дрался. Пожалуйста, не выгоняйте меня! — чернокожий юноша по имени Тим сказал это, очень сильно нервничая.
— Тогда откуда взялись твои синяки? Не говори мне, что ты получил их во время тренировок. Мои тренировки не такие жесткие, — спросил Пейтон.
Тим, низко опустив голову и некоторое время помолчав, сказал: — Кое-какие парни, живущие по соседству, хотят, чтобы я доставлял кое-кому товар. Я не согласился на это, и они избили меня. Но я не сопротивлялся, честное слово.
— Товар? Ты про наркотики? — сказал Пейтон. У него вдруг возникло ощущение дежавю, как будто он увидел мелкого наркоторговца, специализирующегося на использовании несовершеннолетних для доставки наркотиков покупателям.
— Я никогда больше не буду доставлять их, — твердо сказал Тим. — Даже если они снова побьют меня, я все равно не сделаю этого. Я хочу стать профессиональным боксером, как Кевин Тейлор. Выиграть титул чемпиона по боксу. Я знаю, что он и я похожи, мы оба пришли из центра временного содержания. Я верю, что смогу это сделать.
«Наличие примера для подражания действительно мощно!» Пэйтон вздохнул и спросил: — Ты отказал им, но они не отпустили бы тебя так легко, верно?
Тим не ответил, однако паника в его глазах сказала всё.
— Где твой дом? — спросил Пейтон.
— В южной части… — Тим дал ему адрес.
— Ха-ха. Неудивительно, что у меня возникло чувство дежавю, — Пэйтон вдруг рассмеялся и продолжил: — Тим сегодня днем после того как ты закончишь тренироваться, я отвезу тебя домой! По совпадению мой дом находится неподалеку. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз заскакивал туда.
…
Старый Сhеvrоlеt Imраlа въехал в бедный район.
Автомобиль в Америке штука очень популярная. Это был типичный американский автомобиль эконом-класса. Автомобиль был достаточно большим, с большим количеством внутреннего пространства, да и багажник был просторным. Это был не очень высокотехнологичный автомобиль, но этого было достаточно. Двигатель стоял там мощный, а машина сама была дешевая. Для американцев, которые обычно практикуют прагматизм, это был очень экономичный выбор.
На обочине улицы невысокий татуированный мужчина заметил машину уже давно. Татуированный мужчина явно числился как член банды. В тот момент он подсознательно коснулся пистолета за поясом.
Импала была слишком распространена в Америке. Многие преступники крали обычные автомобили, чтобы избежать слежки со стороны полиции. Вот почему татуированный человек беспокоился, что человек в машине может быть опасен. Так как следующую секунду человек из той машины может вытащить автомат и начать поливать по всей округе.
— Не паникуй, он один из наших. Это машина Криса, — лысый чернокожий мужчина в темных очках и большой золотой цепочке на шее похлопал коротышку по плечу и сказал: — Хотя Крис приезжает всего несколько раз в год, я все еще помню его номера.
— Крис? Какой ещё Крис? — коротышка не обратил внимания на то, что было сказано.
— Крис Пейтон! Третий сын Пейтонов. Этот район — часть территории их семьи. Но я слышал, что Крис не занимается семейным бизнесом. Он стал спортивным тренером. Обычно он редко когда приезжает сюда, — сказал лысый негр в очках.
— Спортивный тренер? Пейтон работает на нормальной работе? Ха-ха, только идиот поверит в это! — коротышка издал смешок и посмотрел в ту сторону, куда исчезла «импала». — Он едет на территорию «светловолосого» Джека? Дом Пейтонов находится же слева, не так ли?
— Может, у него есть там какие-то дела, — лысый мужчина в темных очках зажег сигарету, глубоко вздохнул и выпустил дым. — Джек только в прошлом году взял под свой контроль эту улицу. Я не уверен, что он узнает Криса Пейтона.
…
В машине Тим нервно оглядывался.
— Тренер, вам не обязательно подвозить меня. Вы можете остановиться здесь. Я могу сам дойти, — сказал Тим.
— Мне не сложно. Я уже бывал здесь раньше. Мне даже навигатор-то не нужен, — беспечно сказал Пейтон.
— Тренер, в последнее время здесь царит полный бардак. Здесь есть куча гангстеров, а еще много нелегальных иммигрантов из Мексики. Если незнакомец задержится здесь слишком долго, то он может нарваться на неприятности. Если у нас возникнут какие-то проблемы, даже если мы позвоним копам, копы приедут сюда очень поздно, — сказал Тим обеспокоенным тоном.
— Говорю тебе, всё будет хорошо. Тебе не нужно беспокоиться обо мне. Кстати, мне же нужно повернуть направо? — Пейтон указал на перекресток впереди.
— Да, направо, а потом налево, и мы приедем к моему дому, — сказал Тим, молясь, чтобы они не встретили светловолосого юношу. В противном случае, это может принести неприятности Пейтону.
…
— Босс, там живет Тим. Он должен быть дома, — бандит издалека указал на захудалую квартиру.
— Сходи и найди его. Сейчас мне не хватает курьеров, — светловолосый юноша махнул рукой на нескольких своих лакеев.
Старый «Сhеvrоlеt Imраlа» подъехал и остановился у входа в дом.
Тим вышел из машины, обернулся и увидел, что к нему идет светловолосый юноша.
— Тренер, вы должны сейчас же уехать от сюда! — громко сказал Тим.
Пэйтон не послушал Тима. Он открыл дверцу машины, вышел, обернулся и посмотрел на светловолосого юношу.
…
— Босс, это Тим! И похоже, что он с подмогой.
— И что, что с подмогой? Эта улица — моя территория. Нас это не остановит, — холодно фыркнул светловолосый юноша и повел своих лакеев вперед.
…
— Эй, не суй свой нос не в свое дело и вали отсюда по добру здоровому! — тон светловолосого юноши звучал очень высокомерно.
— Кто ты такой? — Пейтон холодно посмотрел на светловолосого юношу.
— Вся эта улица принадлежит мне. Если я убью тебя прямо здесь, полиция ничего не сможет сделать. Единственное, что произойдет, так это то, что к статистике пропавших без вести прибавится ещё одна единичка. Так что убирайся отсюда, пока я в хорошем настроении! — поведение светловолосого юноши становилось все более и более высокомерным.
Однако Пейтон лишь презрительно улыбнулся и сказал: — Насколько я знаю, все улицы вокруг этого района принадлежат Пейтонам.
«Он знает о Пейтонах». Светловолосый юноша остановился. Он уставился на Пейтон, пытаясь понять, бандит ли тот или нет. Но по его внешности, кроме того, что он выглядел очень мускулистым, юноша не мог увидеть ничего другого.
— Кто ты? — нетерпеливо спросил светловолосый юноша.
— Я тренер. Тренер Тима, — Пейтон указал на Тима.
— Только тренер? Ха-ха-ха… вот так новость, а я-то думал, что ты Бэтмен или Капитан Америка! — Светловолосый юноша не мог удержаться от маниакального смеха, да и гангстеры вокруг него тоже начали надрывать свои глотки от смеха.
Однако Пейтон проигнорировал развеселившихся бандитов и сказал: — Я Крис Пейтон.
— Как будто мне охота знать, что… подожди-ка. Пейтон? Он сейчас сказал, что он Пейтон? — смех светловолосого юноши внезапно прекратился. Его лицо застыло.
В следующую секунду светловолосый юноша спросил своих лакеев: — Как, он сказал, его зовут?
— Босс, он сказал, что его зовут Крис Пейтон, — тут же сказал бандит рядом с ним.
— Крис Пейтон. Какое знакомое имя. Он Пэйтон и тренер. И у него такой бесстрашный видок, хоть он и здесь… — светловолосый юноша вдруг подумал о третьем, по слухам, сыне семьи Пейтон.
Хотя Крис Пейтон не участвовал в бизнесе своей семьи, уличные банды в этом районе все знали о его существовании. Как человек, выросший в семье гангстеров, но решивший покинуть их мир и работать на нормальной работе, Крис Пейтон определенно отличался от новичков. Людям было легко запомнить его.
— Ты Крис! — светловолосый юноша наконец допёр, что ударился ногой о кусок железа. Он был маленьким уличным гангстером. В лучшем случае, он был всего лишь членом семьи Пейтон. Все соседние кварталы входили в часть сферы влияния семьи Пейтон. Если бы он напортачил перед семьей Пейтон, кто-то, скорее всего, принес бы его голову Пейтонам в качестве дани. Так что светловолосый юноша не мог позволить себе обидеть Криса Пейтона.
— Я предпочитаю, чтобы меня называли тренер Пейтон. Я также не хочу видеть, как люди издеваются над моими учениками, — выражение лица Пейтон стало холодным.
— Я вкурил, тренер Пейтон. Клянусь, я никогда больше не буду беспокоить Тима! — светловолосый юноша мог контролировать улицу, а потому он не был безмозглым кретином.
…
— Ну что ж, тебе больше не нужно беспокоиться о том, что они будут доставлять тебе неприятности. Если они продолжат доставать тебя, просто дай мне знать. По крайней мере, в этих кварталах мои слова все еще имеют некоторый вес, — Пейтон похлопал Тима по спине.
— Тренер Пейтон, спасибо вам! — глаза Тима искрились от восхищения. Пейтон к этому не привык.
«Думаю, что многие спортсмены смотрят на тренера Ли так! А это очень приятно». Пейтон рассмеялся, когда сел в свою импалу.
Пейтон завел мотор, включил передачу и посмотрел вперед.
Вдалеке светловолосый юноша и его лакеи ушли уже далеко, но их спины все еще были смутно видны.
«Даже если они отстали от Тима, они найдут другого подростка, чтобы тот помогал им доставлять товар…» Пейтон чувствовал странную горечь.
Он мог бы помочь первому Тиму, или даже второму или третьему Тиму, но он не мог помочь всем. Светловолосый юноша всегда может найти себе другого ребенка.
В этом районе было слишком много бедных. Все было именно так, как сказал светловолосый юноша: если бедняки хотят жить, они могут только следовать законам джунглей.
«Жестокая реальность. Беспомощность и отчаяние! Но я не тот, у кого есть силы изменить ситуацию…» Крис Пейтон повернул голову, чтобы посмотреть вдаль. Высоко в небе висел рекламный щит, на котором ему улыбался огромный рекламный плакат кандидата в президенты.
Крис Пейтон улыбнулся. Ему вдруг не захотелось возвращаться домой. Он нажал на педаль газа и направился в другую сторону.
