— Бэррон так-то был фаворитом в 400-метровке, но он финишировал лишь шестым!
— Только шестое место! Плоховато выступил!
Посмотреть на забег знаменитого воина клинка пришло немало зрителей, но их разочаровало выступление Бэррона.
Стоя перед экраном, Бэррон смотрел на цифры на экране. Сегодня он отстал от первого места более чем на секунду.
«С чего это я сегодня такой медленный?» Глядя на торжествующего победителя, Бэррон разочарованно покачал головой и тихо пошел к проходу.
Ощущение тяжести исходило от его ног. На самом деле, два протеза весили меньше, чем пара здоровых ног, но он обнаружил, что теперь было трудно ходить с ними.
Бэррон не мог не глянуть на свои искусственные ноги. В тот момент он ясно чувствовал их.
«Несмотря на то, что я могу ходить и бегать, как нормальный человек, это не настоящие ноги!» Чувство печали пронзило Бэррона.
Спустившись с трибун, Стивен вошел в раздевалку и нашел Бэррона.
Откинувшись на спинку стула, Бэррон нетерпеливо спросил: — Я приехал сюда, чтобы выиграть небольшое соревнование, но что в итоге? Я пришёл шестым! Черт! Как я мог так плохо выступить! — Бэррон в гневе сжал руки в кулак. Он все еще не понимал причины своего поражения.
— Бэррон, это всего лишь небольшое соревнование. Не бери в голову, — протянув Бэррону стакан, Стивен продолжил: — Может быть, противники были настолько слабы, что ты толком не настроился на победу. Кроме того, невозможно, чтобы спортсмен выступал в том же состоянии в каждом соревновании. Это нормально не быть в хорошем состоянии в одном или двух соревнованиях.
Стивен был расстроен не меньше Бэррона, хотя и не сказал этого вслух.
Достижение Бэррона было напрямую связано с количеством спонсоров.
Спонсоры выбрали Бэррона не только потому, что он вдохновлял других, но и потому, что хорошо выступал. В Соединенных Штатах не было недостатка в инвалидах, которые могли бы быть примерами для подражания, но Бэррон был единственным, кто мог победить здоровых в спорте.
Если бы он не мог победить здорового спортсмена, он ничем не отличался бы от любого другого спортсмена-инвалида. В лучшем случае, он будет спортсменом-инвалидом с хорошими результатами. Он потеряет внимание средств массовой информации и общественности, а его спонсоры оставят его.
«Надеюсь, это соревнование не повлияет на спонсора, с которым мы недавно вели переговоры!» Стивен мысленно молился.
…
Рэнди Блейк с планшетом ворвался в кабинет Даи Ли.
— Даи Ли, я только что обнаружил это на сайте легкой атлетики. Бэррон Филипп занял шестое место в соревнование в Нью-Мексико. Там прошло соревнование без лучших спортсменов, но Бэррон все равно проиграл в том соревнование, — сказал Блейк, указывая на свой планшет.
Даи Ли кивнул без всякого волнения.
— Эй! Скажи же что-нибудь! — повысил голос Блейк.
— А что тут говорить? Я знал, что так произойдёт, — Даи Ли не поднял голову и продолжал сосредоточенно разрабатывать тренировочный план.
— Чудесный ответ! — Блейк поджал губы и вышел из кабинета Даи Ли.
Как только Блейк покинул кабинет, Даи Ли не мог не открыть сайт легкой атлетики США и найти результаты соревнования.
«Бэррон оказался более чем на секунду медленнее, чем первый бегун. И результат первого бега не был впечатляющим. Без патча спортсмена результаты Бэррона упали даже сильнее, чем я ожидал…» Даи Ли покачал головой. Насколько он знал, хотя с таким результатом Бэррон все еще может занять первое место в соревнованиях для инвалидов, это был плохой результат против здоровых бегунов.
«Бэррон, должно быть, сейчас в депрессии, но для меня это хороший шанс. Это редкая возможность прославиться, наступив на самый престижный тренировочный центр АП в США.
…
Тренировочный центр АП имел много филиалов в США, а в Лос-Анджелесе был только один из них. Дэвид Миллс являлся главой центра и должен был следовать инструкциям из штаба.
Дэвид Миллс разговаривал по телефону со штаб-квартирой.
«Миллс, то соревнование в Нью-Мексико было небольшим, однако Бэррон финишировал только шестым. Ты же понимаешь, что это значит, не так ли?» — серьезно говорил человек из штаба.
«Бэррон здесь новичок и ещё не приспособился к новой тренировочной среде. Мы составили для него новый план тренировок, и на это должно уйти время. Сейчас наша команда тренеров и Бэррон Филипп все еще находятся в адаптационном периоде. Я считаю, что после этого периода они хорошенько познакомятся друг с другом, и производительность Бэррон резко улучшится”, — пояснил Миллс.
«Надеюсь, что это так!» — голос был по-прежнему серьезен. «Миллс, ты должен знать, что, как один из самых известных центров в этой стране, нас рассматривают как пример. У нас нет друзей. Я считаю, что каждый тренировочный центр в Северной Америке хочет добиться высот, наступив на наши плечи. На самом деле, многие из них пытались сделать это, но все они потерпели неудачу! Никто не в силах наступить на плечи великана! Поэтому я не хочу, чтобы кто-то преуспел в будущем. Ты же понимаешь это?»
«Ещё как, сэр». Несмотря на телефонный разговор, Дэвид Миллс все еще говорил со спокойным лицом.
«Хорошо! Ты должен помнить, что мы являемся лидером в этой отрасли, а потому мы не можем проиграть, даже один раз. Любая неудача заставит людей усомниться в нас, а наших конкурентов присмотреться к нам повнимательнее! А также репутация, которую мы создали за эти годы, может быть разрушена», — сказал голос по телефону.
«Сэр, уверяю вас, мы никогда не подведем», — уверил Миллс.
«Чудно! Я желаю вам успеха, но я также надеюсь, что ты будешь помнить свое обещание. Если что-то пойдет не так, кому-то придется взять на себя ответственность».
Повесив трубку, Миллс помрачнел. Конечно, под «кому-то» имели в виду Дэвида Миллса.
Позиция штаб-квартиры заставила Миллса осознать срочность вопроса. Он чувствовал себя более напряженным и смущенным, особенно когда думал о выступлении Бэррона.
Миллс взял телефон и набрал номер.
«Я надеюсь, что мы можем выделить больше тренировочных ресурсов для Бэррона Филиппа. У нас не так много? Лучше не говори об этом. Мы дадим ему лучшую подготовку, даже если не сможем заработать на этом! Скажи команде тренеров, что им не нужно думать о цене, пусть улучшат производительность Бэррона. Я не хочу снова видеть шестое место! Я хочу победителя! Чтобы Бэррон побеждал!»
…
Соревнование в Нью-Мексико было всего лишь небольшим, а соревнование по легкой атлетике на западном берегу, проходившее в Лос-Анджелесе, считалась большим.
Речь шла не о размере соревнования, а о призе. Западный берег был богатым местом и часто спонсировал спортивные мероприятия. Теннисные матчи, которые они спонсировали, имели призы, такие же большие, как в Большом Шлеме. Западный берег также был большим транжирой на легкоатлетических мероприятиях, что делало приз этого соревнования одним из самых больших призов в штатах.
Больший приз, очевидно, привлечет больше конкурентов, что сделает соревнование более захватывающим и привлечет больше зрителей и даже больше средств массовой информации.
400-метровка была популярна в США, и на ней сосредоточилось много спортсменов. Поэтому соревнование поделили на два дня, причем первый день будет предварительным, а второй — финальным.
Когда комментатор представил Бэррона, все зрители стали тепло приветствовать его. Бэррон махнул рукой в сторону камеры и выдавил из себя улыбку.
Несколько конкурентов вокруг глазели на него. Они рассматривали Бэррона как сильного претендента на выход в финал. Однако Бэррон не обратил на них никакого внимания.
Прошло всего около двух минут до того, как судья попросил спортсменов занять свои места.
Бэррон попытался сосредоточиться. Он знал, что с его противниками сегодня будет нелегко справиться.
Вскоре после выстрела забег начался. Спортсмены рванули с криками зрителей.
…
Забег вступил в финальный этап. Первые три спортсмена все еще не отставали друг от друга. Их позиции все еще не были ясны, как будто результат не будет раскрыт до финиша.
Предварительный был разделен на три группы. Лучшие два спортсмена из каждой группы и лучшая пара бегунов, занявшие третьи места, вошли бы в финал. Никто не хотел стать третьим, если они могли занять два первых места. Ведь у третьего места был небольшой шанс выйти в финал.
Но все это не имело никакого отношения к Бэррону, потому что он бежал последним.
Глядя вперед, Бэррон чувствовал, что расстояние между ним и тройкой лидеров так велико, что догнать их будет просто невозможно.
Он осознавал, что его искусственные ноги делают его победу более тяжелым. Да и боль тревожила. Каждый шаг действовал Бэррону на нервы, и ему хотелось сдаться.
Он был немного смущен. Эта пара искусственных ног с ним уже много лет и были для него как собственные. Иногда он вообще не чувствовал существования искусственных ног. Но сейчас они чувствовались неестественно.
Ноги холодно терлись о колени, и это ощущение постоянно напоминало Бэррону, что ноги у него искусственные и холодные, а не настоящие!
Они напомнили Бэррону, что он не обычный человек, а инвалид.
В тот момент Бэррон начал сомневаться в себе. Его уверенность рушилась!
Три лучших бегуна уже пересекли финишную черту. Первые двое сверкали от счастья, а третий нервничал, не зная, сможет ли он выйти в финал или нет.
Бэррон же, однако, не имел права нервничать.
На этот раз он прибежал последним, даже не шестым.
Тем не менее Бэррон не выглядел подавленным, а оцепенел.
«Ноги болят, и я чувствую усталость! Жаль, что я не могу вернутся пораньше». Бэррон не мог даже пошевелиться. Он вообще не хотел двигаться.
Глаза зрителей держались на первой тройке и на следующей группе. Что касается Бэррона, то публика совершенно забыла о нем.
Многие известные спортсмены приняли участие в этом соревнование. Самый быстрый, самые выносливый и самый прыгучий, лучший барьерист, сильнейший метатель копья и толкатель ядра и и так далее. Словом, недостатка в звездных спортсменах в глазах зрителей не существовало. В тот момент людей больше волновали победители, а не проигравшие.
Более того, были и женские соревнования. Спортсменки были одеты в обтягивающую спортивную одежду, которая хорошо демонстрировала их подтянутые тела. Некоторые развратники на трибунах нафантазировали уже много чего неприличного.
Что касается женщин-развратниц, были также спортсмены-мужчины, одетые в обтягивающую спортивную одежду с немаленькими бицепсами, сильными грудными мышцами и выпуклыми ягодицами, которые поражали женскую аудиторию. Они не только заставляли мужскую аудиторию завидовать и ненавидеть их, но и хвастались между собой.
При таких обстоятельствах кому сдался спортсмен-инвалид, который выбыл на предварительном этапе?
…
Две недели спустя в Майами Бэррон снова продул.
Бэррон не прошел предварительный отбор в Сиэтле.
Бэррон не добился каких-либо хороших результатов в Новом Орлеане.
Вскоре спортивный журнал напечатал заголовок: «Бэррон Филипп, упавшая звезда!»
