Все на стадионе выглядели ошеломленными. То, что случилось в тот день, казалось им невероятным.
Спортсмен-инвалид, который потерял обе ноги, вышел победителем из «группы смерти» в 400-метровом спринте!
— С моими глазами что-то не так? Первым, кто пробежал финишную черту, оказался «воин клинка»? Но он же инвалид! У него нет ног, и только небольшая часть икр. Человек без ног бегает быстрее, чем люди с ногами?
— Что вообще происходит? Разве это не «группа смерти»? Почему первым прибежал инвалид? Что делали остальные участники? Они врубили режим черепахи? Почему они позволили инвалиду занять первое место?
— Подставная гонка. Это должно быть подставная гонка! Как еще инвалид мог возглавить группу! Остальные участники, скорее всего, куплены! — заявил человек, который прочел кучу новелл.
В тот момент на электронном дисплее появились результаты участников.
Без сомнения, это была «группа смерти»; каждый спортсмен был способен продвинуться до официального соревнования, и их результаты находились на уровне официальной гонки. Многие финишировали недалеко от 45 секунд, и были даже некоторые, кто пробежал за 45 секунд. По сравнению с этой группой результаты предыдущих трех групп выглядели плачевно. Судя по стандартам отборочных чемпионата мира, такие результаты появлялись лишь в США.
— И первым финишировал Бэррон. Его время — 44,72 секунды!
— 44,72 секунды, ему действительно удалось добиться такого результата! Да и результаты других спортсменов — очень хорошие. Дело не в том, что другие спортсмены подались или что гонка подставная… Просто воин клинка — очень быстрый.
— Как помню, на последних Олимпийских играх худший результат в финале составил 44,79 секунды. Разве это не означает, что «воин клинка» имеет возможность попасть в финал Олимпиады?
— Теперь всё, что я хочу знать: как быстро может бежать этот «воин клинка»! Его сегодняшнее выступление — предел?
— Вы узнаете это, просто придя завтра на соревнования. Он на первом месте, поэтому он уже допущен до завтрашнего официального соревнования!»
…
Оливер стал вторым бегуном, пересекшим финишную черту. Однако его лицо выражало сожаление и разочарование.
«Я продул инвалиду!» В тот момент Оливер словно потерял душу. Он походил на безмозглую зомби.
Таким был не только Оливер, но и Руди Джексон, Маркус Гарсия, Джо Кристиан… У других участников этой группы было такое же разочарованное выражение на лице.
Все они являлись профессиональными спортсменами и были лучшими членами группы. Хотя проигрыш был для них обычным явлением, проигрыш спортсмену-инвалиду был просто позорным.
«44,72 секунды! Как он так быстр? Он такой быстрый без ног!» Оливер, наконец, увидел результат Бэррона.
44,72 секунды. Оливеру удалось добиться подобного времени только во время тренировок. В официальных соревнованиях Оливер никогда не добивался такого результата.
В тот момент презрение, которое испытывал Оливер, постепенно превратилось в страх. Оливер глянул на Бэррона так, словно увидел «призрака».
…
Лопес ходил то взад, то вперед по своему кабинету с таким видом, словно внутри у него всё кипело.
Вскоре Лопес принял решение. Он схватил телефон и набрал номер Уильямса, главного комиссара американской Ассоциации легкой атлетики.
«Здравствуйте, сэр, это я, Лопес. Мне нужно кое-что сообщить вам. Вы помните Бэррона Филипп? Воина клинка?
Прежде чем Лопес успел закончить, Уильямс спросил: «Ты до сих пор ничего не сделал?»
«Что вы, я всё сделал. Мы приняли его регистрацию сразу после ваших инструкций вчера, и он также сегодня принял участие в соревнование», — ответил Лопес.
«Ясно. Ты не должен был рассказывать мне, как ты это сделал до тех пор, пока он не перестанет создавать нам проблемы», — нетерпеливо сказал Уильямс.
«Понял, сэр. Я не уверен, что это он доставляет нам неприятности, вот почему я сообщил вам это», — Лопес помолчал и добавил: «Он прошел в следующий раунд. Этот инвалид прошел квалификацию!»
«Что ты только что сказал? Прошел? Он же безногий инвалид! Он прошел, несмотря на то, что бегает в протезах?» — странным тоном спросил Уильямс.
«Он действительно прошел как первый в группе. Вот почему я прошу у вас инструкций. Должны ли мы позволить ему участвовать в завтрашнем соревнование? В конце концов, он инвалид. Мы могли бы проигнорировать это, если бы это были только отборочные, но завтрашняя гонка — отбор на Чемпионат мира по легкой атлетике. А ещё там будет телевидение. Неужели мы позволим ему выйти на дорожку и соревноваться с лучшими спортсменами нашей страны?»
«Лопес, а ты не мог просто сунуть его в очень сильную группку?» — вместо этого Уильямс начал наезжать на того.
«Сэр, я однажды уже кинул его в «группу смерти», но он сделал атлетов из той группы как школоту. Он пробежал за 44,72 секунды. Исходя из этого результата, если бы он пробежался в официальном соревнование, то он без проблем попал бы в финал.»
«Ты хочешь сказать, что есть шанс увидеть его в финале?» — с недоверием спросил Уильямс.
«Если он сохранит эту форму, мы не можем исключить такую возможность!» — честно ответил Лопес.
«Ч*** ******! Лопес, почему бы тебе просто не сказать мне прямо в лицо, что он может попасть в тройку лучших и забрать место на Чемпионат мира. Затем он будет представлять Соединенные Штаты Америки на предстоящем Чемпионате мира по легкой атлетике! Что скажет мир? Да они же скажут: «О, гляньте, всемогущие штаты, номер один в легкой атлетике, могут послать только калеку»! — сказал Уильямс.
«Извините, сэр», — сказал Лопес. — «Может, просто лишить его права участвовать в завтрашней гонке?»
«Лишить его права участвовать? Твой мозг что, заржавел?» — спросил Уильямс. «Инвалид, успешно добравшийся до завтрашней официальной гонке — думаешь, журналисты пропустят что-то столь редкое, как это? Кто знает, может, «воин клинка» сейчас с ними беседует! Если ты не дашь ему соревноваться, как на нас посмотрит публика?»
«Тогда что же нам делать?» — спросил Лопес.
«Сейчас мы можем лишь не реагировать», — беспомощно сказал Уильямс.
…
Как и предсказал Уильямс, Бэррон действительно давал интервью журналистам.
Неподалеку вместе сидели Даи Ли и Стивен. Даи Ли держал в руке чашку с кофем, а Стивен поглощал кусок пиццы.
— А вам, ребята, в этом деле нелегко. Тяните с обедом ради журналистов, — сказал Даи Ли.
— Многие думают, что агенты, как вампиры, высасывают кровь спортсменов только для того, чтобы жить в роскоши. Но где в мире можно найти работу, где ты можешь считать деньги дома? — дал своеобразный смешок Стивен. — Конкуренция между агентами в США — очень высокая. К нам всегда присоединяются новички, и в то же время есть люди, которые ради этого бросили свою работу. Правда в том, что рынок не так уж и велик. Это как пицца в моей руке; если я съем еще кусочек, кто-то другой съест на кусочек меньше, а те, кто не получит, будут голодать.
— Пока Бэррон в хорошей форме, не думаю, что тебе придется снова голодать, — Даи Ли невольно взглянул на Бэррона, который языком молол.
Стивен кивнул. — Да, я уже решил покинуть квартиру, которую снимаю, чтобы купить собственный дом. И по правде говоря, я начинаю жалеть об этом.
— Жалеть о чем? — спросил Даи Ли.
— О тех пяти процентах! — беспомощно вздохнул Стивен. — Глядя на текущую ситуацию, доход Бэррона от рекламы только в этом году может превысить миллион долларов, что превышает 500000 долларов, и теперь я должен дать вам 5%. Из-за вас я потеряю десятки тысяч долларов. Вы же знали, что этот день настанет?
Даи Ли не стал отрицать этого. Он кивнул и сказал: — Да, я знал, что Бэррон может соревноваться со здоровыми спортсменами. Просто его потенциал не был раскрыт.
— Ваше предсказание сбылось, — Стивен проглотил кусок пиццы и сказал: — Итак, в завтрашней гонке, как Вы думаете, он справится?
— Официальная гонка делится на предварительную гонку и финальную гонку. Ты интересуешься, сможет ли он попасть в финал или получить место на Чемпионат мира? — спросил Даи Ли.
— Я хочу знать всё, — сказал Стивен, вытирая соус с лица.
— В предварительном забеге примут участие 24 участника. За исключением 12 спортсменов, которые прошли квалификацию сегодня, есть еще 12 прошедших отбор участников. Эти 12 участников являются лучшими спортсменами США, и среди них есть участники прошлого Чемпионата мира, а также участники прошлых Олимпийских игр. Есть также участники из бриллиантовой лиги. Эти 24 участника будут бороться за последние восемь мест. Согласно правилам, два лучших бегуна из каждой группы и три лучших из двух лучших групп примут участие в финальной гонке.
Даи Ли посмотрел на Бэррона. — Если Бэррона кинут в хорошую группу, я не думаю, что у него будет слишком много проблем с участием в финальной гонке. Впрочем, когда речь заходит о месте на Чемпионат мира…
— Вероятность невелика, да? — спросил Стивен.
Даи Ли кивнул. — К участию в индивидуальных соревнованиях допускаются только три лучших спортсмена, а в эстафете 4х400 — четыре. Это означает, что среди восьми участников финала половина из них выйдет на сцену Чемпионата мира. Вероятность выглядит довольно высокой, но для Бэррона это будет очень сложно, ведь его соперники слишком сильны.
Когда Даи Ли сказал это, он не мог не вздохнуть. — Среди 12 отобранных участников двоя могут пробежать за 44 секунд. Они уже заняли два места. Еще троя могут пробежать за 44.5 секунды. Остальные не менее способные, чем Бэррон. Бэррону будет сложно выделиться в гонке. Если только он не сотворит чудо!
