На главной трибуне Лопес слегка постучал пальцами по колену.
«Квалификация в спринте на 400 метров. В нем зарегистрировались 39 участников, разделенных на пять групп. И лишь 12 человек смогут пройти в следующий раунд».
При мысли об этом губы Лопеса невольно растянулись, а на лице появилось гордое выражение.
«Воин клинка? Твоя группа состоит из семи сильнейших спортсменов отборочных. Ты уже выбыл! Через мгновение ты будешь глотать пыль. А так называемый «воин клинка» станет марионеточным воином, каким и должен быть!
В тот момент спортсмены, участвующие в 400-метровом спринте, вышли из туннеля под трибунами и появились на дорожке.
— Сэм, на этот раз мы попали в группу смерти. Джим Оливер и Руди Джексон оба в нашей группе. Боюсь, для меня это конец, — сказал Маркус Гарсия с коротким вздохом.
— Маркус, если ты хорошо выступишь, то это не будет проблемой. Что касается меня, то я, наверное, самый слабый в группе! Я-то уж точно займу последнее место, — сказал другой участник, Сэм Скотт.
— Это вряд ли. Не будь слишком пессимистичен и не забывай, что в нашей группе все еще есть «воин клинка»! — смеясь, сказал Маркус.
— Кто этот «воин клинка»? — Сэм не сразу сообразил, что тот имел в виду.
— Это парень по имени Бэррон Филипп, ты его не знаешь? Он атлет-инвалид без ног, носит протезы для бега. А ещё он является мировым рекордсменом в трех дисциплинах в своем классе, — объяснил Маркус.
На лице Сэма отразилось внезапное понимание. После твоего напоминания я вспомнил его. Я слышал о нем в новостях. В списке участников нашей группы есть «Бэррон Филипп», это же он? Но у него нет ног, он что, и вправду собирается участвовать в гонке для здоровых людей?
— Думаешь, я всё знаю? — усмехнулся Маркус. — Я тоже не подумал о нем, когда впервые увидел его имя. Я посчитал, это новый участник. Только позже после проверки я узнал, что он тот самый «воин клинка» из Лос-Анджелеса!
Маркус вдруг понизил голос до шепота. — Ещё я слышал, что несколько участников из нашей группе не имеют хорошего впечатления об этом «воине клинка»!
— Ничего удивительного я тоже не хочу соревноваться с этим инвалидом! — сказал Сэм с оттенком ярости. — Хотя я ничего не имею против бега с инвалидом на той же дорожке, но все же я чувствую себя высмеянным. Я ведь профессиональный спортсмен!
— Вот именно! Победа над инвалидом не принесет никакого чувства достижения, и она может даже казаться издевательством. Однако, если мы проиграем, это будет огромный позор… хе-хе, ну а как можно проиграть инвалиду! — сказал Маркус с угрюмым видом.
…
Бэррон вышел из тоннеля. Его черные протезы тут же привлекли внимание многих зрителей.
— Что он носит? Это спортивные протезы? Это действительно спортивные протезы. У этого человека нет ног. Боже мой, это инвалид, он здесь участвовать собрался?
— Как же это возможно? Эта гонка для здоровых, зачем в ней инвалид!
— Я знаю этого парня. Он «воин клинка» из Лос-Анджелеса. Самый быстрый инвалид в мире.
— Воин клинка? Так это тот самый «воин клинка»! Я видел репортаж о нем. Он здесь, чтобы соревноваться?
— Он же инвалид, как он может принять участие в соревновании для здоровых людей? Ты слишком много думаешь.
— Но на нём спортивная одежда, да и номер на спине! Только у участников есть номер. Он здесь, чтобы принять участие.
Это были всего лишь отборочные, поэтому количество зрителей было ограничено. Однако в тот момент, когда появился Бэррон, по всему стадиону разнесся шум дискуссий.
Восемь участников первой группы направились к дорожке. Примерно через минуту подготовки они помчали после звука выстрела.
Бег на 400 метров занимал всего 45 секунд. Включая время, используемое для предматчевой подготовки и послематчевого подсчета, общее время групповой гонки составляло всего около трех минут. И поскольку все сильнейшие участники находились в группе Бэррона, стандарты других групп стали слабее. Так, после того как первая группа финишировала, результат был не очень.
То же самое произошло во второй и третьей группе. Все результаты спортсменов были больше 45 секунд. После того как три группы, в общей сложности 24 участника завершили свои гонки, никто не пробежал меньше 45 секунд.
Из 24 спортсменов шесть прошли в официальное соревнование. Согласно правилам, двое лучших из каждой группы могли попасть в следующий раунд, а также троя лучших из двух наиболее результативных групп.
Когда появились участники четвертой группы, на дорожку вышел Бэррон.
— Наконец-то пришел черед четвертой группы. В отборочных в спринте на 400 метров четвертая группа — самая перспективная. Это группа смерти; я думаю, что участник, занявший третье место тоже попадет в следующий раунд.
— Джим Оливер, Руди Джексон, Маркус Гарсия, Сэм Скотт, Джо Кристиан… если бы они были в других группах, они бы наверняка прошли в следующий раунд. Как жаль, что они все в одной группе. Некоторые из них обречены глотать пыль.
— Гляньте, ребята, тот «воин клинка» из Лос-Анджелеса тоже в этой группе!
— Где он нашел столько смелости, чтобы принять участие в соревнование для здоровых. Ему определенно не повезло, что он попал в эту группу смерти. Я надеюсь, что его самооценка не будет раздавлена после забега!
Несколько спортсменов, успешно прошедших квалификацию, сбились в кучку и тихо переговаривались.
На дорожке Джим Оливер стоял на третьей полосе. В спринте на 400 метров это была неплохая полоса.
Разогревая мышцы, он огляделся и подумал о том, что в группе нет новых лиц. Все являлись ветеранами спринта на 400 метров. Для Оливера каждое лицо было знакомым.
Все, кроме Бэррона, который стоял на самой дальней полосе.
Глядя на Бэррона и его черные спортивные протезы, Оливер все больше и больше раздражался.
«Я вот не понимаю, что он здесь забыл? Видимо, он здесь ради того, чтобы показать свое невежество. Инвалид должен участвовать в соревнование для инвалидов, он не должен быть здесь». Оливер вздохнул с выражением презрения на лице. Затем он приготовился к старту гонки.
Оливер был очень силен. Даже среди спортсменов этих отборочных он был одним из лучших. Но с тех пор, как его поместили в группу смерти, он не осмеливался относиться к этому легкомысленно.
Однако Оливер не хотел тратить время на такого инвалида, как Бэррон.
Остальные участники группы также отнеслись к Бэррону легкомысленно. Для них Бэррон был кем-то, кто не заслуживал их признание. Каждый спортсмен на стадионе чувствовал, что Бэррон, которого поставили на самую внешнюю полосу, прибежит самым последним.
Самая внешняя полоса была очень плохой в спринте на 400 метров. В спринте на 400 метров, чем дальше от внутреннего края находился спортсмен, тем дальше он был впереди. Это означало, что спортсмену было трудно наблюдать за позициями своих противников. В противоположность этому, спортсмен на самой внутренней полосе был позади всех; этот спортсмен легко узнает позиции всех своих противников, просто посмотрев вправо. По этой причине в спринте на 400 метров вторая и третья полосы считались лучшими, так как спортсмены могли легко наблюдать за своими соперниками.
Остальные семь участников могли наблюдать за Бэрроном во время гонки. С другой стороны, Бэррон едва мог наблюдать за соперником, расположенным рядом с ним, в то время как спортсмены на внутренних полосах были полностью вне поля его зрения.
…
Судья дал сигнал, чтобы приготовились. После этого он поднял стартовый пистолет.
Все участники находились в исходном положении; только Бэррон находился в стартовой позиции стоя. Поскольку на каждой ноге у него было по протезу, он никак не мог принять исходное положение.
Бах!
Раздался выстрел, означавший начало гонки. Все одновременно бросились вперед.
Крики с трибун напоминали всем, что гонка была лишь отборочным. Да и комментатор не блистал, так как в его словах не было слышно волнения. Атмосфера гонки была немного холодной.
В первом 100-метровом повороте Бэррон все еще находился в лидирующем положении, а на полосе слева от него, которая была второй внешней полосой, бежал спортсмен по имени Сэм Скотт.
В этой группе смерти у Сэма не было такого большого преимущества, когда дело касалось способностей. Однако в тот день он был в отличной форме. После начала гонки он не стал отставать.
«»Воин клинка», ты начал слишком медленно, похоже, я смогу перегнать тебя в этом первом повороте!» Сэм посмотрел на Бэррона, который бежал перед ним. Он ясно чувствовал, что расстояние между ними сокращается.
Для зрителей акт превосходства над другим участником был самой захватывающей и самой интересной частью спортивной гонки. Для спортсмена опережение противника также было захватывающим и приятным актом, который приносил большое чувство достижения. Ведь суть спортивной гонки состояла в том, чтобы превзойти всех остальных, бежать впереди всех.
В спринте на 400 метров, поскольку стартовые позиции участников были разными, даже если бы один из них держал один и тот же темп с соперником справа, это все равно означало бы, что он был в лидирующей позиции.
«Немного. Ещё немножко и я промчусь мимо тебя!» Сэм начал терять терпение, так как ему не терпелось догнать Бэррона и пробежать мимо него, наслаждаясь удивленным выражением на его лице.
На трибунах Лопес с довольным видом болтал ногами.
«Тебя уже почти догнали на первом повороте. Такой большой разрыв в способностях. Это первый раз за сегодня! Результат уже предрешен, а ты все еще доставляешь столько хлопот. Хе-хе, ну и что, если я позволил тебе участвовать в отборочных; ты все равно получишь последнее место!»
Лопес не смог удержаться от презрительного смешка, думая об этом.
…
«Скоро догоню!» Эта мысль возникла в голове Сэма.
Однако, когда Сэм вышел на прямую, Бэррон все еще был впереди. Только тогда Сэм понял, что расстояние между ним и Бэрроном не сокращается.
«Что происходит? Почему я не могу догнать его? Неужели этот калека бежит так же быстро, как я?» Сэм, наконец, осознал.
