Стоя перед стартовым блоком, спортсмен из Катара Кларк разминался, слегка скручивая суставы.
Кларк родился в деревушке в Кении. В течение многих поколений его семья занималась крестьянским трудом и жила в основном за счет посевов маниоки. Маниока являлась распространенной культурой в тропической зоне, не нуждалась в хорошем уходе и давала обильный урожай каждый год даже без полива и удобрений, сохраняя высокую засухоустойчивость.
У семьи Кларка было немало земли, поэтому голодная смерть никому из них не грозила. Старшее поколение вело довольно неторопливую жизнь. Двух кусочков маниоки хватало им на день. После еды они бездельничали или просто спали в тени деревьев.
Только Кларку сидеть в деревне безвылазно не хотелось. Его не прельщала мысль всю жизнь оставаться крестьянином, однако в Кении почти не было ни промышленности, ни сферы услуг, а значит, и перспектив на будущее тоже. В результате Кларку пришлось заниматься спортом, как и многим другим кенийцам, для которых это стало одним из немногих способов изменить свою судьбу.
Кларк выбрал бег на длинные дистанции — одну из самых сильных дисциплин для своей страны. Будучи мировой сверхдержавой в беге, Кения вырастила уже огромное количество чемпионов на этом поприще.
Оказалось, однако, что Кларк не имел таланта в этом виде спорта, хотя его мощная взрывная сила и быстрые шаги были весьма впечатляющими. Поэтому юношу взял под свою опеку тренер команды спринтеров. С тех пор началась его новая карьера.
Переключив все внимание на спринт, Кларк добился многого и вскоре стал национальным чемпионом. Именно в это время ему поступило предложение от Катара стать спортсменом-иммигрантом.
Благодаря доходам от нефти и природного газа, показатель ВВП на душу населения Катара всегда оказывался в тройке мировых лидеров. Эта богатейшая страна могла стать прекрасным местом для заработка. Поэтому Кларк без колебаний принял гражданство.
Он не был лучшим из лучших. Тем не менее Кларк мог в легкую победить азиатских спортсменов. После получения гражданства спринтер выиграл немало местных чемпионатов для Катара, в том числе взял золото на последних Азиатских играх.
Кларк получал приличные деньги от своих побед. Поскольку он стал спортсменом-иммигрантом, народ Катара не считал его героем. Однако материальные средства здесь никогда не были проблемой. Зарплата Кларка оставалась весьма высокой, не считая бонусов.
Кларку было уже тридцать. Он вступил в позднюю стадию своей спринтерской карьеры. На самом деле Кларк считал, что ему уже больше тридцати. Его родители были неграмотными и не имели никакого образования. Им требовалось много времени на размышление, чтобы выполнить сложение и вычитание с числами в пределах десяти. Поэтому возраст Кларка определили весьма приблизительно. Даже когда Кларк смотрелся в зеркало, он сам не верил, что ему только тридцать.
Спортсмена поглотило чувство надвигающегося кризиса. Он стремился заработать как можно больше денег, чтобы после выхода в отставку жить комфортно. Это также служило причиной его частых выступлений на всех возможных соревнованиях за последние два года.
Азиатские игры всегда оставались для него хорошим шансом заработать. Он выиграл последний чемпионат здесь, так что если бы сейчас смог защитить свой титул, Катар, безусловно, дал бы ему большой бонус. Кларк подумал об этом, наклонился и потер голень.
Голень его находилась в плохом состоянии. Маленький спринтер с быстрым шагом, он уже заработал кучу травм за многие годы, не говоря уже о недавних спортивных турнирах, которые слишком часто посещал. Без достаточного отдыха его ноги были перегружены.
“После этих Азиатских игр возьму себе отпуск”, — Кларк размышлял об этом, стоя на стартовой линии.
Взглянув на соперников слева и справа, Кларк почувствовал себя увереннее. Среди этих противников был кто-то, кого он знал, и кто-то, кого он не знал. Но бегун не сомневался, что он — единственный, чей результат здесь окажется меньше десяти секунд.
Стартер сигнализировал спортсменам, чтобы те приготовились, затем поднял пистолет вверх.
При звуке выстрела участники сорвались с места. Начал Кларк очень хорошо, он практически сразу взял на себя инициативу.
Скорость шага у невысоких спринтеров всегда была большой. Такие спортсмены в начале забега обычно имели превосходство. Как правило, в первые тридцать метров они возглавляли группу или, по крайней мере, не отставали.
— Кларк захватил лидерство. Сегодня он в отличной форме.
— Неудивительно, что в Азии он — спринтер “номер один”. Видимо, сегодня Кларк полон решимости защитить свой титул!
— Даже интересно, будет ли его время снова меньше десяти секунд.
Когда люди восклицали, Кларк внезапно оступился и потерял равновесие.
— Что стряслось?
Эта неожиданное происшествие удивило всех, включая самого спортсмена.
“Нога!” — Кларк неожиданно почувствовал подергивание в правой голени.
Этот вид недомогания, возможно, не вызвал бы падение, если бы человек шел, однако спортсмены бежали на очень большой скорости. Внезапное подергивание в голени резко заблокировало мышцы ноги, что было эквивалентно потере опоры. Удержать равновесие становилось в таком случае практически невыполнимой задачей.
“Ах, нет!” — Кларк пытался стабилизировать свое тело, но все было тщетно.
Когда спринтер падал, он инстинктивно попытался за что-нибудь ухватиться. И тут ему под руку подвернулся кто-то, а именно — спортсмен из Катара Онейда, земляк и сосед Кларка.
Кларк оступился, мимоходом схватил Онейда и мгновенно повис на нем. Онейда мчал на большой скорости, поэтому тоже потерял равновесие и свалился.
Цзюнь Се, спортсмен из сборной, бежал рядом с Онейда, когда внезапно почувствовал удар сбоку. Спринтер просто не успел уклониться от врезавшегося в него соседа, причем столкнулись они друг с другом коленями.
Онейда и Цзюнь Се упали вперед одновременно. Они неслись слишком быстро, поэтому даже несколько раз перевернулись.
— Ох, ох, ох…. — с трибун раздались крики. Все изменилось в один момент. Прежде чем некоторые зрители поняли, что именно произошло, трое бегунов уже лежали на дорожке.
Для спортсменов было вполне нормально сталкиваться друг с другом в беге на длинные дистанции, однако подобные ситуации в спринте на сто метров случались крайне редко.
Более того, это столкновение оказалось достаточно серьезным. Виновник сбил сразу трех участников.
Если судить по уровню способностей, Кларку не было равных. Перед игрой он считался главным фаворитом в борьбе за золото чемпионата, однако сейчас бегун лежал на земле.
Что касается Онейда и Цзюнь Се, которых зацепил Кларк, они тоже входили в число сильных участников: у обоих был шанс получить медаль.
Спортсмены, претендовавшие на призовые места, выбыли из игры из-за столкновения, а это означало, что возникли три вакансии. Разрыв в силе между остальными участниками был невелик, поэтому результат забега стал непредсказуемым.
— Отлично! — Сасаки Акита взволнованно потряс кулаками.
Среди пяти оставшихся спортсменов на дорожке находились два участника из Японии. Более того — тройка лучших выбыла, так что у Ода Шоки появился шанс получить золотую медаль.
Когда Сасаки Акита осознал это, он не мог не крикнуть: — Давай, Ода!
