Южный берег Гаран, острова Эхо.
Острова представляли собой большое образование рифовых островов, примыкавших к береговой линии.
Эти острова обычно находились ниже уровня моря из-за влияния приливов, и всплывали только на девятый или десятый месяц года, когда начинался сезон муссонов. Тогда это место становилось запретной зоной, к которой не осмелится приблизиться ни один исследователь моря.
Вот почему Бледные Ведьмы использовали Остров Эхо, построив безопасную базу, с которой можно было начать атаку на Гаран.
Не то чтобы эльфы не знали об опасности, которую представляли для них эти острова, они просто ничего не могли с этим поделать.
Ведьмы установили слой различных оборонительных и наступательных систем на единственном главном острове среди Острова Эхо, который оставался над водой в течение всего года. С ведьмой третьего класса, размещённой на острове, эльфам придётся заплатить невообразимую цену, чтобы избавить остров от ведьм.
Более того, расстояние между Островом Эхо и Гаран составляло от тридцати до тридцати пяти километров. Эльфы могли мобилизовать свой большой флот и воздушные силы. Однако беспорядочное образование рифов вокруг островов превратится в кошмар эльфийского флота.
С другой стороны, эльфийским воздушным подразделениям придётся проделать большое расстояние, чтобы вступить в бой. У большинства пегасов и гиппогрифов не хватило бы сил пролететь десятки километров, а затем атаковать хорошо защищенную цитадель ведьм. Именно так база ведьм Острова Эхо просуществовала более двухсот лет.
Единственное, что эльфы могли сделать, это построить новый эльфийский город у ближайшего берега к Острову Эхо. Это был город Гринуотер. Там была размещена мощная эльфийская армия Ветрокрылов.
Это подразделение содержало почти все воздушные силы эльфийского королевства, которые могли летать, от цветочных фей до зелёных духов, от Рыцарей Пегаса до Рыцарей Серебряного Пегаса, и даже группы всадников гиппогрифа, орды химер и ветряных орлов.
Любого летающего зверя, которого можно найти в Гаран, можно найти и в городе Гринуотер.
Из-за этого атаки ведьм на южном берегу стали менее интенсивными.
Вступив на Остров Эхо, союзная армия Бледных и Тёмных ведьм могли послать лишь несколько небольших отрядов за врагом. Эти отряды должны были избегать города Гринуотер и сеять хаос в других близлежащих районах. Существование отряда Ветрокрылых и миграция эльфийских деревень на побережье затрудняли получение отрядами ведьм какой-либо прибыли. Фактически, им пришлось пережить огромный риск смерти во время этих операций.
Это снижало боевые доходы ведьм, вызывая недовольство Тёмных Ведьм.
Тёмная Ведьма третьего класса Озза, возглавлявшая эту группу, едва не вступила в спор с Бледными Ведьмами по этому вопросу.
Озза несла на своих плечах тяжкое бремя, возложенное на неё лидером ведьм. Помимо небольшого эльфийского племени, которое должно было вернуться с Тёмными Ведьмами, ей также нужно было найти способ получить последнюю священную реликвию пегасов — Воду Магического Источника.
Деятельность Тёмных Ведьм на плоскости Теней шла очень хорошо. Они остро нуждались в группе высокоразвитых существ, которые могли бы мигрировать в этот мир. Они поняли, что лесные эльфы Фаэн, предоставленные Бледными Ведьмами, были лучшим выбором.
Однако эльфы, которых Бледные Ведьмы периодически ловили в Фаэн, были либо эльфийскими воинами, либо лучниками. Почти все они были боеспособными личностями с мощными телами, которые лучше всего подходили для обучения в качестве боевых рабов. Однако это не соответствовало ожиданиям Тёмных Ведьм.
Тёмные Ведьмы хотели целое племя эльфов, в которое входили бы и пожилые, и молодые, и женщины. Их должно быть не меньше четырёх сотен. Это значительно облегчило бы ведьмам наблюдение и проверку процесса разложения Теневой Плоскости на чужих существах.
С другой стороны, волшебный источник Пегаса был ключом к рождению пегасов. Говорили, что беременные пегасы рожали только тогда, когда возвращались к магическому источнику своей священной земли и черпали из него воду. Иначе они рожали обычную лошадь.
Это странное явление привлекло любопытство ведьм.
Тёмные Ведьмы подумывали о том, чтобы вырастить несколько летающих вуду-зверей. По этой причине они хотели получить воду магического источника для исследований.
Тем не менее, источник был расположен глубоко в центральной части гор. Эта область охраняется эльфами. Поэтому Тёмные Ведьмы не осмеливались действовать, несмотря на спешку. Оставалось искать способы заполучить его.
Вот почему ведьма третьего класса Озза больше не могла терпеть отсутствие продвижения. Она не могла дождаться того дня, когда они смогут отделиться от группы Бледных Ведьм.
Тем не менее, в этот момент она совершенно неожиданно получила привлекательное боевое приглашение.
Приглашение пришло от Алисы.
С самого начала Бедствия Ведьм, лидер Ведьм Судьбы, Алиса, покинула флот Бледных Ведьм. На мощном летающем корабле она вошла в Гаран. Другие ветви ведьм очень завидовали этой массивной металлической крепости.
Однако питание такого массивного летающего корабля и поддержание его в воздухе в течение столь длительного периода времени стоило шокирующего количества магических кристаллов. Не то чтобы другие ветви ведьм не обладали подобными методами и инструментами. У них просто не было возможности поддерживать такое потребление кристаллов.
С другой стороны, Ведьмы Судьбы владели башней, которая была запечатана тысячу лет. Количество магических кристаллов должно быть ошеломляющим. Следовательно, они могли восполнить недостаток боевой мощи в краткосрочной перспективе за счёт истощения магических кристаллов. Ведьмы других ветвей завидовали способности Алисы залетать так глубоко на вражескую территорию, но не слишком удивлялись.
Ведьмы Судьбы, которых вела Алиса, были в Гаран уже больше двух недель. Они должны получить значительные трофеи. Однако в их отряде не было ведьмы третьего класса, которая могла бы защитить их. Несомненно, они понесли потери от возмездия эльфов.
Теперь, когда Алиса активно приглашала Тёмных Ведьм двигаться вместе с ними, было ясно, что они получили огромный урон.
Тёмная ведьма Озза приняла боевое приглашение Алисы без малейших колебаний, хотя та и таила в себе следы ликования и презрения к ведьме судьбы.
…………
10471-й год, 10-й месяц, 12-й день по календарю Фаэн.
Два эльфийских корабля патрулировали Остров Эхо.
По сравнению с огромными морскими кораблями людей, эльфийские линкоры были меньше и уже. Верхние палубы были более плоские и широкие, часто оснащены большим количеством уникальных магических машин эльфов — Глефомётами.
Эти эльфийские линкоры явно не подходили для глубокого моря, где ветер и волны были огромными. Следовательно, эльфийские корабли не могли уплыть слишком далеко. Тем не менее, это были самые распространенные боевые корабли эльфийского флота на мелководье.
Был солнечный день.
Голубое небо без единого облачка.
Два эльфийских линкора вяло патрулировали вокруг Острова Эхо. Солдаты на борту любовались прекрасными морскими пейзажами, следя за каждым движением ведьм на островах.
Пегасы иногда взлетали в небо. Эльфийские рыцари, вооруженные телескопами, молча наблюдали за окрестностями с высоты.
Белые кони — их большие, чисто белые крылья и элегантная поза, делавшая полёт таким же простым, как ходьба, — привлекали всеобщее внимание. Эльфийские воины со всех линкоров махали им и отдавали дань уважения.
Эти магические звери были красивы, но их выносливость была ниже, чем у других летающих магических зверей. Вот почему они обычно отвечали только за безопасность воздушного пространства в радиусе двух километров вокруг эльфийского линкора. Дальние дистанции предоставлялись более выносливым гиппогрифам.
Сегодня море было необычайно чистым. Летающие рыцари, отвечающие за сигналы тревоги, начали спускаться и кататься на волнах вокруг летающего корабля. Несколько гибких пегасов несли своих рыцарей на спинах и ныряли с высоты от двухсот до трехсот метров. Затем они резко останавливались в тот самый момент, когда приближались к поверхности моря. Красивый пегас ступал по волнам над пеной.
Эта захватывающая сцена вызвала восторженные возгласы эльфов. Из замка на Острове Эха даже появились чёрные точки и посмотрели в этом направлении.
Сидарис смахнул с лица морскую пену и снова поднялся в небо под радостные возгласы и других эльфов. Серебряный Пегас под ним продолжал подниматься, пока, наконец, они не оказались рядом с рыцарем Хегусом, который был на высоте ста метров.
«Ты не собираешься немного поиграть? Мы же редко выбираемся на Остров Эхо. Ведьмы не посмеют выйти. Это идеальное время, чтобы размяться. Кости наших товарищей практически проржавели после всего того времени, что они провели в хижинах» — сказал Сидарис бодрым тоном.
Воздушные подразделения эльфов были отправлены в город Гринуотер. Там же находилось несколько могущественных посланников бога. Извержение Бедствия Ведьм в этом году было остановлено.
Более того, рассеянные отряды ведьм, которые под покровом ночи пробирались на Гаран, никогда не смогут избежать преследования Ветрокрылых и других эльфийских сил, если покажутся.
Вот почему Сидарис не беспокоился о группе ведьм.
Говорили, что в этом году ведьмы снова нападали на континент Фаэн, где доминировали люди. Нападение на Гаран было всего лишь уловкой. Если они смогут пережить ещё четыре месяца отливов, подуют свирепые ветры, и у ведьм не будет выбора, кроме как отступить на свой Остров Теней.
Когда это произойдёт, Остров Эхо будет поглощён поднимающимся уровнем моря.
Без этой базы ведьмам будет труднее преследовать Гаран.
Пока Сидарис дразнил Хегуса, этот несколько упрямый одинокий рыцарь внезапно задрожал. Он снял с пояса блестящую подзорную трубу и поднял её, чтобы посмотреть на море вдалеке.
«Поднимите тревогу. Вражеское нападение!»
В следующее мгновение Рыцарь Серебряного Пегаса Хегус включил сирену.
