Наступила ночь.
Усадьба Роуз была заполнена гостями.
На площади перед домом разместились экипажи дворян. Несколько дам в дорогих мехах вышли из экипажей, осторожно ступая по земле. Их сопровождали хорошо одетые джентльмены.
Перед особняком стояли слуги в парадных костюмах. Они ожидали прибытия гостей, время от времени громко объявляя длинный ряд титулов, которыми обладал каждый гость.
Лестер Вик стоял на балконе третьего этажа. В руках он держал бокал с вином Пайндью, испускающим сладкий, манящий и кровавый аромат.
Этот особый вид трюфельного вина был перегнан знаменитым мастером Ритфинком семьи Вик. Для приготовления вина использовались кровь девственницы и сосновая роса, добытая на опушке Великого Безмолвного Леса, а также жасмин и розовая пыльца.
Вино Пайндью было самой экстравагантной роскошью семьи вампиров. Вот почему обычный вампир не мог себе его позволить.
Лестер был необычайно высок, красив и выглядел лет на тридцать.
У него был ярко очерченный нос и запавшие глаза. Сами глаза были красные, а зрачки золотые. На плечи спадала копна длинных, тёмных и вьющихся каштановых волос. Усы были прекрасны и ухожены, в то время как его коже завидовали все дворяне.
На нём был сшитый на заказ чёрный костюм, материал которого был гладким и приятным на ощупь. Один взгляд, и любой скажет, что он стоит целое состояние. Из кармана свисала металлическая цепь. Похоже, внутри были карманные часы.
Пока он бесстрастно оценивал собравшихся внизу гостей, сзади раздался голос:
«Граф Лестер, гости ждут вас»
Это был хозяин поместья Роус — виконт Энтия.
Как древняя вампирская семья, Вик делили вампиров на пять классов, согласно этикету предков. Этими пятью классами были Герцог, Маркиз, Граф, Виконт и Барон. Герцог представлял четвертый класс, Маркиз — третий, Граф — второй, Виконт — первый, а Барон — Псевдо-адептов.
Любой вампир, который был Псевдо-адептом и ниже, не был записан в семейное древо Вик.
Эволюционные особенности вампиров предопределили им иной путь развития по сравнению с обычными Адептами. Погоня за кровью сильных личностей была их инстинктом, а также единственным способом усиления.
Кровь обычных людей могла только поддерживать их. Только кровь мощных форм жизни увеличивала их силу. Вот почему они были одной из немногих групп Адептов, которые поддерживали наибольший контакт с обычными людьми на своей территории.
Крупные поместья в наследственных землях Вик иногда устраивали крупные вечеринки. Дворян близлежащих городов часто приглашали на такие банкеты. В частности, это были лучшие возможности для знатных дам сблизиться со своими правителями.
Обычный и невежественный народ питал большой страх перед вампирами, считая их монстрами, которые пировали человеческой кровью и демонами, которые несли смерть, куда бы они ни пошли. Однако местная знать так не считала.
У них не было выбора, кроме как предложить свои таланты и способности этим Адептам, поскольку они жили в землях вампиров.
Естественно, проведя много времени с вампирами, они поняли, что они не так ужасны, как часто утверждали крестьяне.
Вампиры были такими же, как они. Им нужно было есть и пить. У них была своя жизнь. Им требовалось много слуг.
Более того, у вампиров была уникальная черта — вечная молодость. Превращение в кровного раба или даже в низшее вампирское отродье замедлит старение и сделает красивее, не говоря уже о превращении в настоящего вампира.
Демоны такого рода становились привлекательными фигурами, как только человек учился преодолевать отвращение и страх крови.
Тщеславные благородные дамы, мечтавшие о вечной молодости, любили такие банкеты. Если какой-нибудь даме посчастливилось быть замеченной и её кусали, она становилась предметом зависти всех знатных дам в окружающих городах.
Она могла превратиться в кровную рабыню, которая должна подчиняться всем приказам, но кто станет суетиться из-за такой мелочи? Что значит потерять немного свободы, если можно заполучить в свои руки молодость и статус?
Вот почему почти все аристократы, имевшие хоть какое-то влияние в радиусе ста километров, поспешили в поместье Роуз, услышав о прибытии новой восходящей звезды семейства Вик — Лестера.
Они привели с собой всех женщин из своих семей: пышных дам, стройных девушек, даже специально обученных красавиц.
Гости мужского пола тоже пытались соответствовать предпочтениям вампиров. Они оделись в красивые парадные костюмы и вели себя как можно элегантнее, как будто их семья имела давнюю историю.
В конце концов, говорили, что на сегодняшнем банкете будет присутствовать знатная виконтесса замка вампиров. Это была достойная мотивация.
Лестер невозмутимо разглядывал груды мяса, двигавшиеся по залу. Эти люди напускают на себя вид спокойствия и уверенности, не излучая никакой реальной энергии. Они вообще не интересовали Лестера.
«Роуз приехала?» — спросил Лестер, расчесывая свои тонкие усики.
«Леди Роуз уже спустилась. Похоже, ей нравится банкет»
Это была потрясающе красивая дама, одетая в чёрное вечернее платье.
У неё было лицо цвета слоновой кости, высокий нос, розовые губы и милые малиновые глаза. Тёмно-каштановые волосы доходили до самой талии.
Вокруг неё собралась дюжина красивых и хорошо сложенных молодых аристократов. Никто не знал, какую шутку они отпустили, но виконтесса посмеялась и наклонилась вперёд, ещё больше подчеркивая свою неестественную красоту.
Алые глаза смеющейся виконтессы Роуз вспыхнули, словно она почувствовала на себе взгляд Лестера. Она повернулась и встретилась взглядом с Графом через толпу и сотню метров между ними.
Виконтесса подняла бокал, изобразила на хорошеньком личике бесстыжую улыбку и издали приветствовала Лестера. Однако молодые дворяне вокруг неё не понимали её намерений. Они подумали, что прекрасная виконтесса откликнулась на их приглашение выпить. Таким образом, все дворяне взволнованно подняли свои бокалы и осушили их одним глотком.
Причина этого банкета была не в том, чтобы позволить вампирской знати предаваться удовольствиям. Скорее, во всем этом был намек на брак.
Положение Лестера в семье росло с тех пор, как он продвинулся во второй класс. Постепенно он стал влиятельным человеком. Старейшины семьи нетерпеливо пытались найти ему невесту.
Естественно, главные кандидаты были среди вампиров высокого класса.
После долгого отбора была выбрана виконтесса Роуз из семьи в трехстах шестидесяти пяти километрах к юго-западу от замка Вик.
Ей было всего сто три года.
Объединение Лестера второго класса и Роуз первого класса могло значительно укрепить связи между двумя семьями. Когда это произойдёт, они смогут объединить свои семьи. Это поднимет силу клана на новый уровень и возвысит их до самой известной вампирской семьи на всём юго-западе Жентарим!
Сегодня банкет был задуман как встреча двух семей. Приглашенные вельможи были лишь фоном к ужину.
По правде говоря, Лестеру идея банкета не нравилась.
У него было такое чувство, будто вся эта затея была задумана каким-то соперничающим старейшиной в семье.
Он только что перешёл во второй класс. Заставить его совокупиться с женщиной-вампиром и родить чистокровного потомка в это время значительно повредит его потенциалу.
В банкетном зале собралось более двухсот или трехсот гостей. Они сбивались в небольшие группы и вели страстные дискуссии.
Лестеру, главному герою сегодняшнего банкета, тоже пора было показаться.
Он выпрямился и тщательно разгладил одежду.
«Где та вампирша, которую я привёз?»
«Она в тюрьме под поместьем. Я послал охранников, чтобы присматривать за ней. Никаких проблем не возникнет!» — ответил Виконт.
«Не спускай с неё глаз. Завтра я приманю тот, кто стоит за ней»
Лестер холодно фыркнул, затем направился в холл, держа в руке бокал.
