— Эм… Куроно-кун… я…
Передо мной выпрыгнула Нелл. Последний раз я видел её в деревне Асбел.
Выглядела она неважно. Примерно в таком же состоянии я её обнаружил, когда влез к ней в комнату общежития в ту грозовую ночь. Нет, сейчас она выглядела даже хуже.
Уголки глаз потемнели. Даже её синие глаза, смотрящие прямо на меня, казалось, лишились своего блеска.
— Нелл, я рад, что мы встретились, прежде чем расстаться.
Это освобождает меня от сожалений. Испытывая облегчение, я снова спешился с Мерри.
Когда я встал прямо перед ней, то она показалась мне ещё более подавленной. Словно она могла сломаться от простого прикосновения.
— Я слышал от Лили, что ты возвращаешься в Авалон.
__71
Правда, в школе об этом ещё не начали судачить. Хотя если немного подумать, то причины отъезда принцессы становятся понятны. Скорее всего, никто не стал развивать эту тему, потому что всё и так очевидно.
Несмотря на то, что Нелл и Нерон входят в отряд Крылатая Дорога, они всё равно остаются членами королевской семьи другой страны. Они не могут невозбранно принимать участие в войнах Спады.
— Будет одиноко без тебя, но всё же я рад. В Авалоне тебе будет гораздо безопаснее.
Там она будет в безопасности. Но мне неизвестно, встретимся ли мы снова. Если она вернётся в Авалон, то, скорее всего, там и останется.
В преддверии войны назвать ситуацию в Спаде стабильной довольно сложно. Когда-то Дайдалос тоже был враждебной страной, но со времени последней войны прошло уже 10 лет.
Спада находится буквально на переднем крае войны между альянсом городов-государств в центре Пандоры и вторгающейся армией. Крайне сомнительно, что принцессе снова разрешат учиться в такое стране.
Более того, я всего лишь простой искатель приключений, а она не какая-то там заурядная ученица академии, так что нам не суждено встретиться.
Прошлой ночью Лили растолковала мне это. Но я и так знал, что к этому придёт.
— Я… я… какой бы опасной ни была ситуация, я хотела быть с тобой, Куроно-кун!
Возможно, мы никогда больше не встретимся. Похоже, мне даже не нужно это обосновывать. Видимо, она долго сдерживалась. Слёзы текли по её щекам.
Уже в третий раз я вижу, как она плачет. Сколько ещё раз мне придётся стать причиной её слёз?
— Спасибо. Этих слов мне достаточно.
— Прости… Я… ничего не могу…
Нелл пошла с нами в Искию, чтобы защитить своих друзей. Даже осознавая риск, она не колебалась.
— Куроно-кун… можешь принять хотя бы это?
Слёзы лились безудержным потоком. Она протянула дрожащую руку. На ладони лежало белое перо. Прекрасное белое перо, испускающее слабое свечение. Я уже видел его раньше.
— Это… Защитное Перо Арьи?
— Да… То перо, которое я тебе давала, было изготовлено посредством моего незрелого Божественного Покровительства. Однако это перо настоящий артефакт, созданный главой Храма Дев Авалона.
После её слов я обратил внимание на то, что в этом пере ощущалась более мощная магическая сила, чем в предыдущем, хотя размер и внешний вид ничем не отличались. Ну, перо Нелл тоже было неплохим.
— Ты уверена? Может, стоит оставить его при себе…
— Всё хорошо. Я хочу, чтобы оно было у тебя, Куроно-кун… Оно обязательно защитит тебя снова…
В прошлом благодаря оберегу принцессы я чудом избежал смерти. Это, наверное, лучший подарок.
— Спасибо, Нелл.
Если я выживу, то обязательно верну его. Не уверен, конечно, что смогу отдать перо ей лично в руки, учитывая, что она всё-таки принцесса. В любом случае, это дополнительный повод вернуться живым.
В общем, я послушно взял настоящее Защитное Перо Арьи и положил его в нагрудный карман, как и предыдущее раньше.
— А, точно, взамен… ну, не думаю, что это оплатит всё то, что ты для меня сделала, но… я бы хотел, чтобы ты тоже приняла кое-что.
Я активировал Теневые Врата и вытащил из тени от рукава подарок для Нелл.
Обычно нужную мне вещь выдаёт или забирает Хицуги. Однако по какой-то причине сейчас она не отреагировала. Видимо, она всё же умеет читать атмосферу. Давненько я не вытаскивал предметы из тени самостоятельно.
Мне на ладонь выкатился самоцвет размером с пинбольный шарик. Из-за своего свечения больше всего он напоминал Чёрный Опал. Внутри сферы мерцали всполохи угольно-чёрного и багрового цветов, однако сам камень на ощупь был холодным.
По всей видимости, багровое пламя внутри, постоянно меняющее форму, результат работы какой-то магии.
— Э, не может быть… это же…
— Правда, я не знаю, артефакт это или нет, — сказал я с горькой улыбкой.
Этот самоцвет я купил, пока готовился к войне, ещё до того, как Лили и Фиона вернулись из деревни Асбел.
Несмотря на то, что в Спаду я вернулся за рекордно короткий срок, после того, как Вил ознакомил меня с ситуацией, у меня осталось более чем достаточно времени, чтобы не спеша подготовиться. И как раз тогда я купил этот камень в качестве подарка для Нелл. Но кто бы мог подумать, что он станет прощальным подарком?
С того момента, как Лили сказала мне, что Нелл, скорее всего, вернётся на родину, я во что бы то ни стало хотел подарить ей это. И, к счастью, мне представилась такая возможность.
— Понимаешь, даже после проведённой оценки они не смогли определить ни название, ни его действие. Тем не менее, это настоящее сокровище, откопанное в древних руинах Авалона, так что этот самоцвет, без всяких сомнений, имеет большую ценность.
Нельзя сказать, что я поскупился на покупку обычного самоцвета. Просто этот рдеющий камень явно обладает некой магией, а значит он ценен и как самоцвет, и как магический предмет. Но так как детали туманны, он не идёт ни в какое сравнение с артефактом, которым обладает Лили.
Есть несколько причин, объясняющих, почему даже после проведения оценки эффект не обнаруживается. Самая распространённая — предмет попросту не обладает никакими эффектами. Следующая причина — эффект настолько слабый, что его невозможно обнаружить. И, наконец, эффект может быть настолько мощным, что оценочная магия не в силах измерить его.
Такой неподдающийся оценке эффект называется древним, так как это противоречит современным представлениям о магии и, как правило, находят такие предметы в местах, где обитают чрезвычайно сильные монстры. Таким образом, крайне маловероятно, что такие вещи будут свободно продаваться на рынке. Вероятность такого даже ниже, чем у выигрыша в лотерею.
К тому же я купил это в Оружейном Магазине Мордреда, а не в магазине драгоценных и магических камней, так что высока вероятность того, что камень этот не настолько ценен. Тем не менее, он продавался в отделе ископаемых изделий и президент Мордред рекомендовал купить именно его, поэтому шансы ненулевые.
— Если этот камень будет при тебе, Нелл, то когда-нибудь он раскроет свой ошеломительный эффект, который удивит даже члена королевской семьи Авалона. Вот на что я надеюсь.
Я долго сомневался, стоит ли дарить ей это.
В конце концов, она принцесса. То, про что я подумаю «ух ты! какая дорога вещь!», Нелл подумает «фи, что за дешёвка?!».
Я ведь даже не разбираюсь в брендах и не знаю, какой дизайн она предпочитает. Кроме того, вещи, которые годятся искателю приключений, тоже нельзя преподносить в качестве подарка.
В общем, я решил понадеяться на удачу. Правда, сейчас мне, протягивающему ей подарок, показалось, что моё решение было не очень удачным.
Потому что Нелл молча слушала мои объяснения и слёзы продолжали течь по её щекам.
— Прости, мне следовало подарить что-то более подходящее. Просто этот самоцвет немного…
— Неправда!
Когда я уже собирался убрать подарок, мягкие белые руки Нелл нежно обхватили моё запястье. И хватка у неё была такой крепкой, словно она вознамерилась больше никогда меня не отпускать.
— Я… Я очень рада… Раз это подарок от Куроно-куна, то всё в порядке…
Чувства, вот что важно, когда делаешь подарок. Даже такие пустые слова кажутся искренними, когда их произносит красивая девушка с ангельской внешностью, к тому же крепко держащая тебя за руку.
Нет, по крайней мере, что бы я ни подарил, Нелл будет счастлива. Хоть дешёвый самоцвет, хоть зелье.
И я знал, что она поняла мои чувства. Это было ясно из её слов.
— Я очень благодарен тебе, Нелл. Спасибо тебе за всё…
Хотел бы я выразить свои чувства более красиво, но в данный момент в голову пришли только эти простые слова. Если я продолжу раскрывать свои чувства, то «нежелание расставаться» станет моей наименьшей проблемой. Если я начну плакать, то уже не смогу остановиться.
Я выразил свою благодарность Нелл, а она в свою очередь приняла мой подарок. Этого более чем достаточно для прощания с другом.
— Нет.
Однако Нелл не отпускала мою руку. Ей ведь известно, что мне нужно уходить.
— Нет… не… говори так…
— Прости, Нелл, но мне нужно уйти.
Я начал осторожно разжимать хватку Нелл свободной левой рукой.
Нелл просто смотрела, как я делаю это, и не сопротивлялась. А слёзы так и текли непрерывным потоком.
Когда я разжал руки, слёзы хлынули из её глаз с ещё большей силой.
— Нет! Я не хочу расставаться! Я не хочу расставаться с Куроно-куном!
Как только я отпустил её руки, она прижалась ко мне всем телом.
Я был так ошарашен, что просто позволил ей обнять себя. Я не мог оттолкнуть её сейчас, когда она, по сути, превратилась в рыдающего ребёнка.
— Нелл… — произнёс я, не решаясь обнять её в ответ.
Не то чтобы я постеснялся обнять принцессу на глазах у всех. Просто… я испугался, что не смогу отпустить её, если обниму. И хотя я смог разжать её крепкую хватку, я не был так уверен насчёт её страстного объятия. Не знаю… нет у меня уверенности.
— Не уходи… Пожалуйста… пожалуйста… не уходи никуда…
Скорее всего, Нелл сама понимала, что просит невозможного, но всё же продолжала просить. Тот факт, что она лишилась самообладания, служил подтверждением её великой заботе обо мне.
— Я тоже не хочу расставаться. Я хотел поговорить ещё. Хотел, чтобы ты полностью научила меня магии. Если подумать, то я только и делал, что пользовался твоей добротой… и мы даже никуда не сходили развлечься… Прости меня.
— Всё в порядке. Со мной всё в порядке. Если бы я только могла остаться рядом с тобой, Куроно-кун…
Она оторвала своё лицо от моей груди и посмотрела на меня с улыбкой.
Дружба Нелл настоящая. Именно потому, что она очень добрая и безупречная, без всяких любовных мыслей в голове.
С другой стороны, я не уверен, что дружба это единственное, что у меня есть для неё. Вне всяких сомнений, меня влечёт к Нелл. В этом я уверен.
— Прости, Нелл…
Наконец, я тоже обнял её. Крепко обнял её хрупкое тело. Она продолжала плакать.
Нелл ахнула от неожиданности. Интересно, какое у неё сейчас выражение лица? Жаль, что я сейчас не могу его видеть.
Стараясь не касаться больших крыльев, левой рукой я обвил её за талию, а правой нежно приобнял за голову. Нелл сейчас тоже не может видеть моё лицо, но, скорее всего, может слышать громкий стук моего сердца.
Нежелание расставаться, любовь и немного похоть заставили меня обнять её. Похоже, моя рациональность и самоконтроль не так хороши, как я полагал.
Но это конец, так что всё в порядке.
— Спасибо. Прощай.
Этими словами я уничтожил привязанность и отпустил Нелл. Мне даже пришлось толкать её в плечи, чтобы отстранить от себя.
— А… ах… постой, Куроно-кун…
Чтобы избежать рук Нелл, которые потянулись ко мне в третий раз, я быстро оседлал Мери. Я не смотрел на принцессу, только на дорогу перед собой.
Однако её полное отчаяния выражение лица, словно проклятие, неотрывно стояло перед моими глазами.
— Вперёд.
Я сказал это не кому-то определённому. Я просто позволил себе услышать это, после чего пустил лошадь вперёд.
Мери громко взоржала и затем сделала первый мощный шаг, наполненный тёмно-красной аурой.
— Иди! Иди, но вернись, Куроно! Я буду молиться за ваш успех в битвах, Мастер Стихий!!!
Вил, наконец, подал голос, заглушая рыдания Нелл. Полагаю, он сделал это намеренно. Он, наверное, знал, что мне будет тяжело слушать рыдания принцессы.
В благодарность за его внимательность я, с молчаливым возгласом «доверь защиту Спады мне», вскинул правую руку вверх. Я не оглядывался назад. Теперь я должен двигаться только вперёд.
И, словно это был обговорённый сигнал, воздух разорвали громкие аплодисменты и крики одобрения. Подталкиваемые такой мощной волной поддержки, мы пересекли ворота.
Я больше не слышал голос Нелл.
— Эй, Куроно, — окликнула меня Лили.
Она сидела передо мной, используя мой живот в качестве спинки кресла, и смотрела на меня своими глазами-бусинками.
— Это же хорошо, что тебе удалось попрощаться с Нелл, как полагается, да? — сказала она, ласково улыбаясь.
«Ах, теперь меня утешают?» — подумал я, когда капля воды упала на щёку Лили.
— Так что не плачь, — сказала она, вытирая мне слёзы своей маленькой ладошкой
Я ощутил лёгкую щекотку, когда её мягкие пальцы заскользили по моей щеке, следуя за дорожкой от слезы.
— Спасибо, Лили. Я в порядке…
Да, я в порядке. С прощаниями покончено. Время печалей и расставаний прошло.
Осталось только одно — сражаться…
