В Спаду я вернулся первого числа месяца Мрака, который был последним месяцем года.
Так как Мери была Кошмаром, то она не нуждалась ни во сне, ни в отдыхе. Я проскакал на ней всю дорогу обратно, ни разу не остановившись. Я выехал из деревни Асбел, пересёк границу и добрался до Спады, на весь путь у меня ушло шесть с половиной дней. Причём, когда мы отбыли на квест, то, чтобы преодолеть это расстояние, у нас ушло двенадцать дней. То есть я вернулся обратно почти в два раза быстрее.
За время нашего отсутствия в город пришла зима. Почти три недели меня здесь не было, а улицы уже покрывал тонкий слой снега. И сейчас как раз шёл снег.
Я бы прибыл на полдня или даже на день раньше, если бы тракт не был завален снегом… но, ладно, не стоит зацикливаться на прошлом.
Я изрядно сэкономил время лишь благодаря тому, что оставил Лили и Фиону позади, то есть в город вернулись только я и Мери. На самом деле они заметили моё беспокойство и чувство неотложности и даже сами настояли на том, чтобы я скакал без них. Я был очень рад такому пониманию со стороны членов отряда.
Теперь, когда враг, наконец, сделал свой ход, настала пора заняться делом.
— Я прочитал письмо, но мне нужны подробности как можно быстрее… скажи, насколько они близко?
— Сейчас-сейчас, успокойся, Куроно, мой дорогой друг, — ответил Вил.
Речь принца была такой же патетичной, как и обычно, но на этот раз лицо и тон голоса у него были серьёзными.
Мы сейчас сидели вдвоём в гостиной моего общежития.
— Тебе лучше выпить чашечку чая, прежде чем мы начнём, — посоветовал Вил. — Ты скакал дни и ночи без отдыха, чтобы прибыть сюда, согрейся немного.
Серия, служанка-охранница принца, была рядом с ним, конечно же. Парящий чай, который она заварила, стоял на столе и источал расслабляющий аромат.
Я был спокоен, возможно, поэтому не стал кричать, что сейчас не время для чаепития.
Верно, сначала мне нужно прояснить мысли. Вил мой друг и он верит в меня, поэтому лучше всех в Спаде понимает, какую угрозу несут Крестоносцы.
— Спасибо, Вил, — сказал я, сделав глоток чая.
Это действительно успокоило жгучее волнение в моём сердце, пусть и немного.
— Я не возражаю. Твоя способность успокаиваться, как сейчас, только доказывает силу твоего сердца.
— Ха? А, эм, прости, что позвал тебя сюда так поздно ночью.
— Ха-ха-ха, и снова, я не возражаю!
Благодаря дальновидности Вила и принятым им мерам я, едва прибыв в город, смог встретиться с ним и обсудить детали.
Когда я прорвался сквозь главные ворота Спады, с таким же безрассудством, как в тот раз, когда мчался в Искию, Серия уже ожидала меня.
Понятия не имею, как Серия догадалась о моём приближении, да и вообще сколько она там ждала меня, но благодаря этому Вил мигом узнал о моём прибытии. Вил находился в общежитии для элитных учеников, которое располагалось в пяти минутах ходьбы от моего общежития.
Вил всё подготовил буквально в течение часа после того, как я пересёк ворота.
— Ну что же, — начал Вил, — сначала поговорим об их численности, я полагаю.
Я кивнул, показывая тем самым, что он может продолжать.
— На текущий момент их главные силы, похоже, ещё не покинули Форт Альзас.
Учитывая обстоятельства, при которых я получил то персональное письмо, не могу представить, что Спада сделала поспешные выводы. Но если главная армия Крестоносцев не выступила, то почему они решили, что враг наступает?
— Они начали растапливать снег. Я хочу сказать, что международный тракт, пролегающий через Горы Галлахад, это единственный путь, который соединяет нашу страну с Дайдалосом.
Зима одинаково препятствовала движению по дорогам как войскам Спады, так и войскам Дайдалоса.
Правда, учитывая географическое положение, зима, скорее всего, ударила по Дайдалосу сильнее, чем по Спаде. Это примерно как разница в снегопадах на восточном и западном побережьях Японии. Высокие горы Галлахада служили неплохим барьером для ветра и снега.
— Несмотря на время года, когда снежные бури могут с лёгкостью занести тракт непроходимыми сугробами, Крестоносцы всё равно приступили к расчистке, — сказал Вил.
Звучит, как очень долгий процесс.
Далее Вил объяснил, что в качестве снегоочистителей Крестоносцы использовали разновидность мамонтоподобных дортосов, чья Экстра Магия имела атрибут льда. Также они пригнали нескольких криомантов, которые делали то же самое, и пиромантов, которые жаром плавили снег и лёд. Даже Крестоносцы не могли позволить своим солдатам замёрзнуть в глубоких сугробах.
В Крепости Галлахад находится один из лучших Призывателей. При помощи птицы-фамильяра, — одно из существ, которых они называют «слугами», — он следил за вражеской активностью. Вил рассказал мне, что Призыватель непосредственно наблюдал за тем, как крестоносцы расчищали снег, так что вероятность поддельного доклада минимальна.
— В таком случае мы можем пойти и сокрушить тех, кто расчищает снег, так? — сказала я.
— Нет, — не согласился Вил. — К сожалению, мы не можем. По двум простым причинам.
Сначала пришлось бы расчистить снег со стороны Спады.
Даже Крестоносцы не могли вести свою огромную армию по глубокому снегу. Очевидно, что Спаде тоже пришлось бы расчищать путь для своего войска. Если подумать, это плохая стратегия.
— Вторая причина связана с внешней политикой, — сказал Вил. — Авалон и другие государства не будут стоять в стороне, если Спада вторгнется в Дайдалос.
Ещё когда я был искателем-новичком в деревне Ирз, я узнал, что Спада является только одним из многих влиятельных городов-государств на Пандоре. И народы поддерживали мир так долго только благодаря заключённым друг с другом альянсам.
Общеизвестно, что последний Король-Дракон Гавинар планировал завоевать весь континент. Таким образом, у городов-государств появился общий враг, против которого пришлось бы выступать объединённой армией. Находясь под постоянной угрозой нападения, легче поддерживать мир.
Но Гавинар пал и территорией бывшего Дайдалоса теперь правит неизвестный враг — «Крестоносцы». Это причинило много головной боли лидерам союзных городов-государств относительно того, что им теперь делать с их новым противником на западе.
— По моему мнению они только теряют зря время, собираясь на все эти встречи, вместо этого следует как можно быстрее разобраться с угрозой, — честно сказал я.
— Но, увы, они не видят опасность, в отличие от нас, и, скорее всего, так и не увидят, пока не полетят стрелы.
Вил пошёл ещё дальше и сказал, что Авалон привык к мирной жизни, что и стало основной причиной задержки ответа. В любом случае, винить альянс бесполезно.
— То есть ты утверждаешь, что нам нужно просто ждать? — спросил я. — Ничего не делать, в то время как они приближаются с каждым днём?
— Всё не так плохо, как ты думаешь, — заявил Вилхарт. — В конце концов, они направляются прямо к нашей неприступной Крепости Галлахад, где мы уже их ждём во всеоружии.
Другими словами, враг упрётся в мощнейшую линию обороны Спады. Нет причин не использовать крепость, которая даёт Спаде серьёзное преимущество.
Оборона Галлахада — это лучший вариант для Спады. Чтобы добраться до столицы, Крестоносцам сначала придётся захватить крепость, которая славится своей неприступностью. Хотя, конечно, они могут обойти крепость, сделав громадный крюк, или просто послав военно-воздушные силы.
— Это хорошо, — пробормотал я, скорее удостоверившись, что мне не нужно спешить, нежели согласившись с Вилхартом.
В конце концов, это не Альзас.
— Итак, как долго Крестоносцы будут добираться до туда? — спросил я.
— В их текущем темпе это займёт месяц. Конечно, они могут ускорить процесс, но всё равно не смогут достигнуть Галлахада меньше, чем за две недели.
Крестоносцы собираются захватить целое государство, поэтому они стянут сил в несколько раз больше, чем в случае с Альзасом.
Возможно, это прозвучит очевидно, но чем больше солдат в войске, тем больше времени уйдёт на их передислокацию. Переброска десятков и сотен тысяч солдат потребует огромного количества времени и ресурсов. Когда мы эвакуировали жителей Альзаса, нам необходимо было сдерживать Крестоносцев как минимум целую неделю. А там было всего около десяти тысяч солдат, в основной армии людей гораздо больше.
К тому же дорога занесена снегом. Конечно, в их армии нет больных, стариков и детей, о которых нужно заботиться, однако, если учесть все нюансы, они действительно не смогут добраться до пункта назначения меньше, чем за две недели.
Оставалось только молиться, что какая-нибудь лавина завалит их всех… Нет, излишний оптимизм опасен. Вполне может случиться худшее, например, объявится новый Апостол с невероятной силой, способный уже завтра перенести армию к Крепости Галлахад.
Ах, нет, пожалуйста, скажите мне, что не существует Апостола, способного на такое.
— Хотел спросить, если мы стянем все наши силы к крепости, то кто останется защищать столицу?
Апостолам необязательно уметь переносить целую армию. Вполне возможно, они способны телепортироваться. Или какой-нибудь небольшой элитный десант мог бы захватить город.
Это предположение базировалось на моём личном опыте, когда Одиннадцатый Апостол Миса каким-то образом миновала нашу линию обороны и вырезала беженцев. Мы, кстати, до сих пор понятия не имеем, как она это сделала. Нельзя исключать того, что она действительно просто телепортировалась.
— Разумеется, город не остался без защиты, минимальный гарнизон здесь всё же есть. В военное время враг может прокрасться внутрь малым числом. Мы приняли меры, чтобы до определённой степени предотвратить такое развитие событий, так что можешь не беспокоиться.
Конечно же, они приняли меры. В противном случае они не смогли бы противостоять возможным террористическим актам и краже информации.
Я хочу сказать, это всё же действующее государство, в конце концов. Они должны были всё продумать и принять соответствующие меры.
— Куроно, тебе не стоит беспокоиться насчёт вопросов, касающихся внешней политики. Ты должен полностью сосредоточиться на враге.
Мне показалось, что мы сделали полный круг, вернувшись к вопросу, сможет ли Спада победить Крестоносцев.
Нет, даже если наша армия слабее, мы должны победить. Ради чего я тогда добыл эту силу, это Божественное Покровительство, как не для победы?
— Я понял, Вил. Итак, где мне сражаться?
— Не спеши, Куроно, — притормозил меня Вил, но его губы растянулись в бесстрашной ухмылке. — ещё есть время до отбытия в Галлахад. Не мне говорить тебе, что сначала нужно подготовиться, не так ли?
Верно. Мне не только нужно подготовиться, но и дождаться Лили и Фиону. Мастер Стихий состоит из нас троих, в одиночку я бы едва потянул треть совместного потенциала.
— Очень скоро Спада перейдёт в полную боевую готовность. В качестве дополнительной поддержки в войне Гильдия Искателей Приключений выпустит чрезвычайный квест, — проинформировал меня Вил о планах государства.
Это напомнило о ситуации, когда не было сделано никаких публичных заявлений о падении Дайдалоса и о его новых правителях Крестоносцах.
Главная причина кроется в самих Крестоносцах, никогда прежде не виданной силы, которая никак не отвечает на попытки установить контакт. Хотя, даже если бы они попытались известить общественность, то говорить было бы, собственно, нечего.
Но сейчас, когда армия Крестоносцев направилась к нам, у страны не осталось другого выбора, кроме как считать их врагом. Скорее всего, Спада пыталась установить с ними связь и наладить мирные отношения, но ничего не вышло, и противник сам вынудил нас сражаться.
— Чрезвычайный квест? Ты имеешь в виду, они заставят всех искателей в Спаде принять участие в войне?
— Не совсем так. Когда чрезвычайный квест касается отечественной войны, принуждение к участию более мягкое.
То есть искатель мог отказаться, заплатив неустойку, в данном случае сниженную.
Как правило, от чрезвычайного квеста не так просто отказаться. Это что-то вроде почётной обязанности, которую должны выполнять все искатели приключений. Поэтому неустойка обычно довольно большая.
Но разве не должна такая критическая ситуация, как война, послужить причиной увеличения размера неустойки? Не совсем, как выясняется.
— Многие искатели приключений родом из других стран, — объяснил Вил. — И так как их нельзя считать нашими соотечественниками, мы не можем принудительно призвать их.
Государство не столько озабочено свободой искателей, сколько обратной реакцией, которая может последовать из союзных стран, поэтому принимать участие в подобном квесте особо не заставляют. И гильдия в другой стране тоже не могла принуждать искателей подчиниться.
Хотя всё ещё оставалась возможность призвать тех, кто был родом из Спады.
— Ну, отказываться мы не собираемся.
На самом деле я испытал облегчение, когда узнал, что мы можем принять участие в войне, просто приняв квест. Как будто это очередной квест на монстра, только крушить мы будем мерзких дьяволов, которые только выглядят как люди.
— Несомненно. И для того, чтобы принять согласившихся искателей, в нашей армии будет сформировано новое воинское подразделение. Четвёртый Батальон Спады — Гладиатор.
Видимо, название было призвано подчеркнуть уважительное отношение к свирепым воинам, сражавшихся во времена основания Спады.
И в качестве культурного наследия даже сегодня существуют профессиональные гладиаторы, которые на самом деле являются искателями приключений, однако работают в качестве наёмников и защищают страну так же, как рыцари.
— Куроно, ты тоже будешь членом Гладиатора, номинально, конечно же.
— Что ты имеешь в виду под «номинально»?
— С практической точки зрения Мастер Стихий будет иметь полную свободу передвижений на поле боя, что-то вроде небольшого мобильного спецназа. Для этого я отправлю запрос отцу… нет, я обещаю, что уговорю его! — заявил Вил, сжав кулак.
Такого рода вещь… как-то даже неловко.
— Ну, не знаю, особое отношение… Нормально ли это с точки зрения военной дисциплины? — сказал я с сомнением.
— О чём тут волноваться? Мы же не наделяем тебя властью рыцаря. Это просто означает, что ты можешь сеять хаос и разрушение сколько пожелаешь без оглядки на командование.
В этом он был прав. Было бы неприятно, если бы нам назначили какого-нибудь твердолобого командира, который заставлял бы нас слепо следовать его приказам.
Но, опять же, чрезмерная независимость может быть опасной для армии в целом. Уж Вилхарту ли этого не знать.
— В общем, большая часть Гладиатора будет разделена на мелкие отряды налётчиков, — сказал Вил. — Они искатели приключений, так что глупо ожидать от них железную дисциплину рыцарей.
— Но мы обороняем крепость, так? Мы ведь не можем просто открыть ворота и броситься в атаку?
— Нет, однако с врагами, лезущими на стены, можно делать что угодно.
Ладно, и не смотри на меня так, будто считаешь, что я непременно брошусь в атаку при первой возможности. Чтобы ты знал, я вообще-то на защите фокусируюсь больше, чем на нападении. Так я поступил в Альзасе — очернил здание гильдии и большую часть времени оставался внутри.
— Более того, всё это не только ради тебя. Другие отряды пятого ранга тоже получат подобную привилегию.
Вероятно, это из-за того, что среди искателей пятого ранга полно сильных безумцев. Глупо ожидать, что такие типы будут слушаться приказов. Будет лучше дать им свободу действий, всё равно они перебьют кучу врагов.
— Постой. Ты ведь понимаешь, что я не настолько безумен, чтобы игнорировать нашу армию, учитывая тот факт, что мы сражаемся вместе?
— Нет? А я считал тебя берсерком.
— Я в здравом уме, понятно?! И, пожалуйста, заруби себе на носу уже, что я чёрный маг!
— А? Ты? А разве не ты объявил себя Кошмарным Берсерком, безумном опустошителе тьмы?
— Нет! Это ты объявил! И продолжаешь называть меня так!!!
— Ого, правда? — смущённо произнёс Вил.
Мне захотелось залепить ему хорошую затрещину.
Хотя я слышал, что в Искии принцесса Нелл с такой силой влепила ему пощёчину, что его монокль треснул и улетел, так что, учитывая ту жёсткую неудачу, в этот раз я его, пожалуй, прощу.
— Повторюсь ещё раз, тебе нет нужды сдерживаться. Вся Спада наслышана о силе Мастера Стихий, так что прими это как заслуженное право искателя пятого ранга.
Раз Вил так говорит, то беспокоиться не о чем. Теперь неловкость сменилась на благодарность.
— Другими словами, нам нужно привести в порядок дела и подготовиться, ожидая момента, когда нас призовут в полк.
Ах, здорово, что у нас есть время на подготовку.
Честно говоря, я бы не отказался сначала пройти все Испытания, но Крестоносцы не будут ждать ради моего удобства. Я это уже давно понял.
У меня сейчас четыре Божественных Покровительства из семи. Это больше половины. Буду надеяться, что этого хватит.
— Кроме того, Куроно, до меня дошли слухи, что ты подготовил нечто поистине потрясающее в предчувствии грядущей войны.
Ни Лили, ни Фиона не могли проговориться про наше секретное оружие — построение Антикрест. Остаётся… Саймон, полагаю.
Ладно, ничего страшного нет в том, что Вил тоже в курсе. Наоборот, нужно воспользоваться возможностью и рассказать ему про это.
— Конечно, я всё тебе расскажу. Мы разработали это, чтобы одолеть Апостолов, точнее будет сказать, чтобы одолеть конкретно Седьмого Апостола Сариэль.
Мы придумали это примерно два месяца назад.
Мы вернулись из Искии, получили королевскую награду и достигли пятого ранга. Вскоре после этого Фиона взяла квест на Лича, чтобы испытать наше Божественное Покровительство, и день спустя, десятого числа месяца Голубой Луны…
