Фан Синцзянь задумался об этой проблемой только сейчас.
Дело в том, что всю жизнь он тренировался по официальной программе Империи, поэтому на подсознательном уровне забыл о разнице между Империей и прочими фракциями.
Будучи самой крупной фракцией, Империя всегда старалась поддерживать мир с неправительственными фракциями.
Сил Империи хватило бы, чтобы расправиться с каждой отдельно взятой фракцией. Однако, стоило бы им только начать это, как другие фракции немедленно объединились бы против Империи. Случись подобное, весь мир утонул бы в пучине хаоса, и жизни многих людей пришло бы великое горе.
К северу от Империи лежало также несколько крупных стран, и, помимо них, ещё и Церковь. Поэтому между Империей и неправительственными фракциями намеренно поддерживался баланс.
Тем не менее, искусственно созданный баланс не мог предотвратить стычки, случавшиеся за кулисами.
Культиваторы боевых искусств нарушали установленные правила грубой силой. Фракции в большинстве своём обладали огромной властью и множеством экспертов. Бессмысленно было надеяться на то, что они будут ограничивать себя ведением дел без каких-либо трюков.
Многие фракции были замешаны в грязных делах, связанных с убийствами, грабежами, похищениями, азартными играми и проституцией.
Хоть Империя и не смогла бы истребить все остальные фракции, она задерживала экспертов, совершивших преступления.
На протяжении многих лет, несмотря на то, что Империя в открытую не враждовала с этими фракциями, большинство из них отказывались подчиняться Империи, не считая те фракции, которые оказались тесно связаны с правительством. Они даже соревновались с Империей за учеников, ресурсы и таланты.
Если бы Фан Синцзянь пришёл на собрание в обличье Рукоположенного Рыцаря, чтобы победить Общество Вечной Ночи и остальные крупные секты, то все фракции сразу завопили бы о том, что, мол, Империя их притесняет. Дела сразу приняли бы серьёзный оборот, в результате чего оппоненты Фан Синцзяня вполне могли бы предпочесть смерть повиновению.
Особую роль в этом играл тот факт, что из-за изобретения Фан Синцзянем Техники Меча Возрождения они потеряли множество учеников.
Фан Синцзянь кивнул.
— Я понимаю. В таком случае на период нашего участия в собрании я стану Старшим Ледяного Дворца. Я помогу Ледяному Дворцу победить все остальные фракции Великого Западного Региона.
Пока Фан Синцзянь произносил это, он стал выше и набрал массу. Он стимулировал свою жизненную энергию и кровь, контролировал клетки, чтобы сменить свой облик. В мгновение ока он превратился в мужчину чуть выше двух метров ростом с грубыми чертами лица.
Он открыл рот и издал жужжащий звук. Внутри него словно сталкивались бессчётные стальные стержни.
— На протяжении этого периода зовите меня Жестоким Рыцарем.
Верховная Жрица испытала сразу вереницу эмоций. Будучи экспертом второго перехода двадцать второго уровня, она ни разу прежде не участвовала в собрании мастеров боевых искусств подобного масштаба. Раньше на такие собрания каждый раз отправлялся лидер культа со свои Культом Сияния.
Если бы не вмешательство Фан Синцзяня, сделавшего её лидером Альянса Долины, сейчас бы над ней главенствовал Культ Сияния, и ей бы, конечно, никогда не доверили бы возглавить группу для участия собрания.
Поначалу она опасалась, что её способности не были на уровне лидера Культа Сияния, и что Альянс Долины на собрании выставит себя идиотами.
Однако, учитывая, что Фан Синцзянь решил победить всех под видом члена Ледяного Дворца… как она могла не обрадоваться? Ей не терпелось своими глазами увидеть, как Фан Синцзянь расправится с соперниками и поможет распространить репутацию Ледяного Дворца.
Вскоре Фан Синцзянь ушёл. Верховная Жрица продолжала улыбаться от радости и предвкушения. Стоящая возле неё Святая, не удержавшись, высказала своё мнение:
— Госпожа, у меня нехорошее предчувствие. Мы можем обидеть слишком многих. Пусть Фан Синцзянь и силён, Общество Вечной Ночи, Общество Света и Чёрные Крылья — уважаемые организации Великого Западного Региона, в рядах которых состоит множество экспертов. Кто знает, сколько экспертов среди них могут оказаться сильнее даже Фан Синцзяня?
Верховная Жрица покачала головой и ответила:
— Ты не относишься к экспертам второго перехода и не до конца осознаёшь способности Фан Синцзяня. Мощь, которую он задействовал, чтобы в клочья разнести того монстра в штаб-квартире Культа Сияния, ставит его в один ряд с лучшими экспертами второго перехода, и даже не важно, если он не самый сильный среди них. Разве ты не понимаешь? Пускай ему и не удастся, к примеру, победить вообще всех экспертов, он всё равно займёт место в первой двадцатке, а то и десятке лучших. Для нашего Ледяного Дворца это — прекраснейшая возможность выстроить свою репутацию. Мы сможем обзавестись кучей деловых партнёров и привлечь множество учеников.
Святая всё равно про себя вздохнула, по-прежнему считая, что её Госпожа рано радуется. Насколько сильны на самом деле были эти три великие секты? В каждой из них состояло несколько десятков экспертов второго перехода, в том числе по пять-шесть экспертов двадцать девятого уровня. Разве можно было рассчитывать с лёгкостью взять над ними верх?
«Эх, хоть Господа и стала лидером Альянса Долины, её менталитет остался прежним. Её взгляд на мир не позволит ей создать прочную основу для нас в Великом Западном Регионе. Этот Фан Синцзянь тоже слишком уж заносчив. Пусть он и обладает потрясающим талантом и навыками, если он и дальше будет вести себя так же, как сейчас, то навлечёт на себя беду.
Фан Синцзянь превратился в Жестокого Рыцаря и отправился в путь вместе с командой из Ледяного Дворца. Два часа спустя они прибыли к подножию горы. Это была Гора Тёмной Тени, на которой вот-вот должно было начаться собрание.
Не успели они подойти поближе, как к ним подошли одетые в чёрное Рыцари. Это были люди из Общества Вечной Ночи, организующего приём гостей.
Каждому из членов Альянса Долины определили место для размещения. Верховная Жрица решила поделиться подробностями с Фан Синцзянем.
— Официальное начало собрания завтра. Ночной Монарх Общества Вечной Ночи произнесёт речь. После этого начнутся переговоры о сотрудничестве, которые продлятся два с половиной дня. Все разделятся на небольшие группки. Также на продажу будут выставлены небесные и земные артефакты, свирепые звери и прочие ресурсы. Начиная с четвёртого дня начнётся обмен боевыми искусствами и каждая фракция по очереди направит своих представителей на участие в испытаниях. Основываясь на результатах каждой фракции произойдёт распределение территорий влияния, а также решится множество других вопросов. В этом регионе сильнейшими всегда считались Общество Света, Общество Вечной Ночи и Чёрные Крылья.
Фан Синцзянь кивнул.
— Понятно. Завтра увидим, что за эксперты состоят в этих трёх крупнейших сектах. А, да, и кстати, — попросил он. — Помоги мне найти кое-кого.
***
На следующий полдень официально началось собрание.
На платформе на вершине Горы Тёмной Тени собрались несколько тысяч человек.
На сцену вышел, улыбаясь, ухоженный полноватый пожилой мужчина в белой мантии, окружённый слепящим сиянием. Он выглядел прямо как Будда.
— Это, должно быть, лидер Общества Света, — прошептала Верховная Жрица. — Говорят, что он — эксперт двадцать девятого уровня, но он ни с кем не дрался уже семь или восемь лет, поэтому никто не знает, на каком он сейчас уровне.
Лидер Общества Света начал произносить обычную приветственную речь о том, как важно всем работать сообща, мирно торговать и тому подобное. Тем не менее, Фан Синцзянь ощутил в его голосе некую нервозность.
Тиран, остающийся браслетом на его руке, заметил:
— Кажется, до них тоже дошли какие-то новости. Возможно, они тоже планируют нечто грандиозное во время обмена боевыми искусствами через три дня.
Фан Синцзянь ничего на это не ответил. Он лишь закрыл глаза, воспользовавшись выдавшимися свободными минутами и секундами для конденсации своих семян специальностей.
Как только старик закончил произносить речь, официально стартовал обмен. Верховная Жрица повела своих учеников к разнообразным группам людей, оставив Святую Ледяного Дворца сопровождать Фан Синцзяня в то время, пока он приобретал небесные и земные артефакты.
Повсюду на территории импровизированного рынка, устроенного на Горе Тёмной Тени, слышались крики зазывал. В этом месте кипела бурная деятельность.
Представители почти каждой секты разместили свои палатки, выставив на продажу множество предметов, от заурядных до достаточно ценных.
