Чарли удивлённо изогнул брови и спросил:
— Это… неужели это документы, касающиеся Плана Оценки Боевых Искусств, проводимого Церковью Вселенской Истины?
Остальные тоже оторвались от бумаг, наперебой задавая вопросы, приходящие им в голову. Дело в том, что они обратили внимание, что техники владения мечом, упоминающиеся в этих документах, относились к тем, которые привели их академии к славе. Однако сейчас кто-то невероятно скрупулёзно отразил множество аспектов, касающихся этих техник в документах, которые они держали в руках.
Хоть в них и отсутствовало конкретное описание методов развития, сами по себе данные уже внушали ужас.
— Это — часть результата Плана Оценки Боевых Искусств. Кое-какие детали оттуда были изъяты и засекречены, так что, простите, большего я сказать не могу. Основная причина, по которой я вас всех сюда созвал — узнать, есть ли какие-нибудь огрехи или ошибки в этих бумагах.
Все присутствующие задумчиво замолчали, глядя на документы, сопоставляя их содержимое и свои знания.
Чуть больше получаса спустя, самый старший из приглашённых со вздохом произнёс:
— Церковь неспроста считается самой влиятельной организацией в мире. Эти техники преподаются у нас в академии, но эти записи даже более подробные, чем те, которыми владеем мы.
— Они не просто подробные. В них ещё и результаты тестов разных аспектов техник владения мечом. Тут упомянуты такие области, о которых мы даже не задумывались. После чтения этих материалов даже мне кажется, что я до этих пор развивал техники не правильно, — воскликнул кто-то ещё.
— Церковь и правда великолепно потрудилась. Эти исследования боевых искусств на двадцать лет опережают наши.
Читая документы, Чарли хмурился. Однако он не мог не согласиться с тем, что говорили остальные. Эти бумаги содержали невероятно детализированную информацию, а статистику, которая была в них указана, ему было едва ли под силу собрать самостоятельно. Всё это явно демонстрировало широту возможностей Церкви Вселенской Истины.
И тут какой-то низенький парень вдруг с улыбкой заметил:
— Мне кажется, что всех нас ввели в заблуждение. Если я правильно понимаю, всё это написано одним из наших Рукоположенных Рыцарей, так ведь?
— Как такое возможно?
— Неужели наша Империя проводит свой План Оценки Боевых Искусств? Не будет ли это пустой тратой человеческих ресурсов и денег со стороны Империи?
— Брат Чарли, ты ведь из Ассоциации. Ты слышал о чём-то подобном?
Чарли слегка смутился. Сейчас он находился на грани вылета оттуда, так что откуда ему было знать какие-то важные новости?
— Я слышал о чём-то подобном — ходил слушок о сотрудничестве с Церковью. Но в подробности я не вдавался, — уклончиво ответил он.
— Если бы мой брат сейчас не находился в Великом Западном Городе, я бы тоже ни о чём таком не узнал бы, — усмехнулся низенький парень. — Позвольте сперва спросить у вас, ребят, вы же знаете Фан Синцзяня, да?
— Кто же не знает Фан Синцзяня.
— А это не тот тип, который изобрёл Технику Меча Возрождения?
— Эту технику очень сложно развивать. Пока что нашим ученикам не удалось даже выучить её.
— Но вообще она довольно полезная. Наш ректор развил её до третьего уровня и уже говорит о том, что она в разы лучше тех техник Подпитки, которые он применял до этого.
— Да, Фан Синцзянь весьма одарённый парень.
— Кстати, я слышал, что Его Святейшество Орисон одобрил его участие в Плане Оценки Боевых Искусств.
— В прошлый раз, когда представители Церкви приезжали в имперскую столицу, они вроде бы просили встретиться с Фан Синцзянем, да?
— Фан Синцзянь молодой и горячий. Я слышал, он сходу отказался встречаться с ними, и тогда они отправились в Великий Западный Город.
— Всё из-за его таланта. Он — величайшая гордость Империи.
Чарли хмуро слушал речи остальных, всё сильнее расстраиваясь. «Фан Синцзянь, наслаждайся своими успехами, пока можешь. Пока ты тратишь силы на создание собственных техник и на участие в Плане Оценки Боевых Искусств, я постоянно развиваюсь. И однажды я отплачу тебе за всё сполна», — мстительно подумал он.
Послушав остальных, низенький парень продолжил:
— Давайте не отходить от темы. Я вам вот что скажу. Документы, которые вы сейчас держите в руках, составлены Фан Синцзянем.
— Да как же так?
— С начала Плана прошло всего ничего, а он уже завершил оценку десятка техник владения мечом!?
Низенький парень, раздувшись от гордости, добавил:
— Вот этого вы точно не знаете. Фан Синцзянь обладает поистине божественным даром. Он оценил далеко не десять техник. Он завершил оценку тысячи техник владения мечом, которые передала ему Церковь. После этого она выплатила ему сразу несколько десятков миллионов золотыми.
— Ты что, шутишь?
— Наверное, это преувеличение. Даже эксперт Божественного уровня не смог бы изучить тысячу техник за один присест.
Низенький парень свысока взглянул на всех остальных и ответил:
— Мой старший брат лично всё видел. Да и как это может быть враньём? Я поначалу и сам не поверил, конечно, но эти новости уже как огонь разнеслись по всему Великому Западному Городу. Об этом слышал уже весь народ.
После этого он повернулся к Дереку, представителя редакции, и спросил:
— Вы пригласили нас сюда, чтобы мы просмотрели эти документы и подтвердили, что это действительно так, верно?
Почувствовав на себе взгляды всех присутствующих, Дерек поёжился и нерешительно ответил:
— Документы у вас в руках и впрямь предоставлены командой из Региональной Академии Великого Западного Региона. Но я не могу напрямую сказать вам, кто их составил.
Копии документов, написанных Фан Синцзянем, остались и в самой академии. В конце концов, План Оценки Боевых Искусств Церкви Вселенской Истины был призван увеличить скорость исследования боевых техник по всему миру, и никто не просил делать из него секрет.
Поэтому эти записи были переданы центральному правительству и в настоящий момент изучались большим числом представителей политических элит.
Хоть Дерек не ответил напрямую, все и так всё прекрасно поняли.
Дерек обвёл взглядом присутствующих, ошеломлённо обсуждающих эту новость.
— Это — государственная тайна. Убедительно прошу вас о том, чтобы она не покинула пределов этой комнаты.
— Да, да, да… Мы, конечно, никому не скажем.
— Но, чёрт возьми, тысяча штук…
— В каждом поколении правда свой гений…
— С этим Фан Синцзянем рано ил поздно придётся считаться. В ближайшие несколько лет у нас, похоже, появится новый эксперт Божественного уровня.
Слушая замечания остальных, Чарли раздражался всё сильнее. Он презрительно фыркнул, удивив присутствующих.
Им было невдомёк, какую горечь он испытывал.
«Похоже, я никогда в жизни не смогу превзойти Фан Синцзяня…»
***
Десять дней спустя, в Районе Черкес, расположенном в ста пятидесяти километрах к северу от Великого Западного Города.
Тёмные небеса, изредка прорезаемые блёклыми фиолетовыми вспышками молний, производили на всех гнетущее впечатление.
Фердинанд, возглавляющий группу, взглянул на отдалённый горный пик и произнёс:
— Синцзянь сейчас должен находиться там.
Человека по правую руку от Фердинанда, носящего белую одежду и броню, звали Цзя Вэй. Он был одним из воинов Церкви Вселенской Истины.
Цзя Вэй посмотрел на маячащий впереди окутанный туманом вулкан, из которого постоянно валил чёрный дым, и спросил:
— Но ведь этот вулкан уже скоро извергнется?
— Да. Синцзянь сказал, что он искал вулкан наподобие этого, чтобы протестировать свои техники владения мечом.
— Использовать вулкан для проверки техник? — ошеломлённо переспросил Цзя Вэй. — Хотя это логично. Наверное, одна из его техник для своего развития требует заимствования силы пламени из земного ядра. Однако этот вулкан кажется нестабильным. Как только произойдёт взрыв, вся близлежащая местность окажется уничтожена. Не слишком ли это опасно?
— Тот, кто развивает боевые техники, не должен бояться опасностей, — с улыбкой ответил Фердинанд.
Группа людей начала медленный подъём в гору. Но стоило им только пройти несколько шагов, как земля под их ногами принялась безостановочно трястись. Крупные комья пылающей лавы полетели во всех направлениях из жерла вулкана.
Воздух наполнился запахом серы, а температура резко возросла.
