1.
— Итак, что будешь делать?
Я выставил вперед свой священный меч. Джентльмен-Крокодил, уже жалобно всхлипывающий, проглотил крик, увидев острие моего клинка.
— Что значит «что будешь делать»? Зачем так говорить?
— Независимо от обстоятельств, ты сделал ставку и выиграл. Теперь мы должны определить, кто достоин стать Созвездием людей, будь то яд или еда. Вот почему ты пришел за мной, не так ли? Потому что не хочешь утратить веру?
— …
— Дуэль? Один на один? Честный бой и справедливый конец?
Джентльмен-Крокодил уставился на мой клинок. Глоть. Массивное горло Крокодила, обтянутое чешуйчатой кожей, дрогнуло.
— Договорились?
— Подожди, подожди минутку! Я пришел не для того, чтобы сражаться с тобой один на один. Не суди по внешности, вообще-то я джентльмен.
— Тогда зачем ты здесь?
— Даже если дело дойдет до капитуляции, мой добрый сэр, мы должны хотя бы поговорить, не так ли? Мы должны знать, с кем имеем дело, прежде чем решать, яд или еда, верно?
Я поднял бровь.
— Хм…
— Ты, должно быть, не знаешь, раз за такое короткое время прорвался с 50-го этажа сюда, да? Для Созвездий, обитающих на верхних этажах, обязательны связи, сети. По форме и степени они похожи на то, как живут люди. Видишь ли, даже Корове, пожинающей руины пришлось объединяться с Оком, обитающем в лабиринте, чтобы напасть на тебя!
Джентльмен-Крокодил достал из кармана костюма носовой платок и вытер лоб. Хотя крокодилы вообще-то не потеют.
— Короче говоря, ты хочешь сказать, что боишься со мной драться?
— Не в этом дело… Ну ладно, да. Я боюсь! Ах! Так страшно! Теперь ты счастлив? И откуда такой человек вдруг свалился на мою голову?
Чего он на меня-то злится.
— Давай уладим все разговором? Словами. А тебе известно, сколько божественных сил ты уже поглотил? Продолжай в том же духе, и у тебя начнется несварение желудка, молодой человек. Регрессия Мутии, информация Хишимета Крица и прочее, бесчисленные Созвездия, которых так сразу и не вспомнить…
— От того, что я пожру еще одного из вас, моему и без того расстроенному желудку не станет хуже.
— Безусловно, это правда.
Крокодил прослезился.
Какой прямолинейный джентльмен.
— Однако, глядя на тебя, молодой человек, ты кажешься мне честным господином. Или, по крайней мере, пытаешься таким быть. Так и есть. Но в таком случае не стоит ли нам сначала попытаться разрешить возникшую проблему путем диалога, как и положено?
Как раз в этот момент я принял задумчивую позу.
[«Око, обитающее в Лабиринте», осторожно подает вам знак].
Я посмотрел на свое запястье.
Там, свернувшись, словно наручные часы, сидел крошечный змей.
— Хшшшшшссс.
Змей поднял крошечную головку и состроил встревоженное выражение мордочки, словно опасаясь, что я могу его ударить. Хоть он был знаменитым злодеем, сделавшим манекены из бесчисленного количества людей, сейчас он выглядел довольно мило.
[«Око, обитающее в Лабиринте», говорит, что, может, ему не следует вмешиваться, но…]
Что? Но что?
[«Око, обитающее в Лабиринте», тайно сообщает вам, что все без исключения сказанное Крокодиловым Джентльменом, было ложью].
— …
Я медленно перевел взгляд.
Передо мной Крокодил все еще протирал носовым платком свою не вспотевшую кожу.
И мои глаза, и зрачки змеи следили за каждым его движением.
[«Око, обитающее в Лабиринте», выносит суждение].
— Конечно, не следует ожидать, что мы сможем понять друг друга с первого слова. Диалог, разговор — это не просто обмен словами. Это своего рода великое достижение, не так ли?
[Ложь.]
— Пожалуй, суть диалога состоит в том, чтобы разделить время друг с другом. Обрати внимание, время. Уделять время друг другу. Что значит 30-минутный разговор для того, кто прожил 30 лет в одиночестве? А что же будет через год?
[Ложь.]
— Сначала мы поговорим, потом снова поговорим, через 10 лет, а может и 20, так, чтобы время двух существ пересеклось на 20 лет. Вот тогда начнется новая жизнь, что сможет уравновесить предыдущие 30 лет!
[Ложь.]
— Я и не надеюсь, что смогу завоевать твое доверие с первых слов. Но… Я надеюсь стать Созвездием, которому ты захочешь уделить время, чтобы узнать о нем немного больше. Как тебе такой расклад, Король Смерти?
Крокодил моргнул.
— Дашь ли ты мне возможность вести с тобой диалог?
И змей тоже моргнул.
[Ложь.]
Я медленно улыбнулся.
«Интересно.»
Я осторожно погладил пальцем голову все еще дрожащего змея. Змей тихонько зашипел, как будто в любой момент мог провалиться под землю.
Все, вплоть до его последних слов, было ложью. Даже вопрос о [возможности вести диалог? Не нужно об этом думать. Само слово [диалог] — ложь, не так ли?
[Верно.]
«Он имеет в виду не возможность поговорить со мной, а возможность прикончить меня. Вот в чем его истинное намерение».
[Так и есть.]
Так это и есть пресловутые крокодиловы слезы. Я улыбнулся Джентльмену-Крокодилу.
— Хорошо.
Глаза Джентльмена-Крокодила загорелись.
— Ну тогда давайте подготовим его. Место для диалога.
2.
Быстро выяснилось, что «диалог», про который говорил Джентльмен-Крокодил, не подразумевал беседу один на один.
На встрече присутствовали и другие созвездия, чьей божественности я угрожал. Созвездия, чьи территории пересекались с моими владениями. Другими словами, созвездия, чьи ноги уже горели.
[«Самый багровый сомелье» выиграл торги на право управления 67-м этажом].
[«Вечный танец близнецов» выиграл торги на право управления 68-м этажом].
[«Дворянин с сухими отпечатками пальцев» выиграл торги на право управления 69-м этажом].
Несколько созвездий сидели за длинным столом и ждали меня. При чем не просто длинным столом, а чрезмерно длинным.
Стол буквально тянулся в бесконечность, исчезая где-то за горизонтом. Пространству, отведенному для нашей встречи-диалога, пришлось вытянуться вдоль стола. Хотя мы и могли сесть лицом друг к другу, но на этом все; чтобы достичь другой стороны пришлось бы прибегнуть не к словам, а к языку тела.
— Проходи, располагайся! Добро пожаловать, Король Смерти!
Джентльмен-Крокодил тепло поприветствовал меня.
— Все мы здесь хотим поговорить с тобой. Несмотря на внешний вид, мои друзья очень застенчивы. Они решились здесь появиться только потому, что я принял на себя руководство. Хе-хе. Стеснительность в той или иной мере естественна не только для людей, но и для созвездий.
[Ложь.]
Я и так знал.
Не теряя улыбки, я оглядел лица, представленные Джентльменом-Крокодилом.
— Во-первых, для меня большая честь представить тебе Вечный танец близнецов. Невероятно редкая пара созвездий-близнецов среди звезд.
Сидящие чуть поодаль от меня близнецы одновременно кивнули, при чем совершенно одинаково и под одинаковым углом.
— Приятно познакомиться.
— Это наша первая встреча.
Они даже говорили одновременно.
У одной голос был выше, у другого — ниже, а вместе они сплетались в аккорд. Как будто обычная речь, но с музыкальной гармоний. Близнецы невозмутимо сплели пальцы друг с другом.
— Интересно, не правда ли? — Хихикнул Крокодил-Джентльмен. — По одиночке никто из них не Созвездие, таковым они становятся только вместе. Может, на самом деле они представляют из себя одно существо, просто проявленное в двух формах? Кто знает. Далее…
— Я — [Дворянин с сухими отпечатками пальцев], дитя. — Заговорило великолепно одетое Созвездие.
Оно смотрело на меня глазами, полными ненависти. Его брови хмурились, лоб морщился, а уколки рта гротескно кривились.
— Я ничего от тебя не жду. Почти ничего.
Быть может, его ненависть адресовалась не конкретно мне, а неопределенному множеству людей. Возможно, в какой-то момент выражаемый гнев застыл и превратился в подобие кожи.
Не столько ненависть к кому-то, сколько ненависть к чему-то, под чем следовало понимать в конечном итоге его собственную жизнь
— Кроме одного. — Дворянин посмотрел на меня. — Понимания моих обстоятельств.
— Хорошо! Хорошо! Оставим все истории на потом!
Крокодил торопливо захлопал в ладоши, но из-за короткой длины рук аплодисменты выглядели комично.
— Во-первых, в честь успешного созыва нашего собрания давайте поднимем тост!
Как только он хлопнул, тут же с шумом распахнулись двери зала заседаний. И к нам выстроилась очередь одетых во фраки дворецких.
Каждый из них держал в руках бутылку, похоже, с вином.
— Очень, очень ценное вино. — Крокодил облизнул губы. — Чтобы соответствовать псевдониму «Самый багровый сомелье», мне приходится крайне придирчиво относиться к алкоголю. Я превращаю человеческие эмоции в алкоголь. Такова моя благословенная божественная сила.
Дворецкие выглядели безупречно во всех отношениях, за исключением одного вопиющего недостатка.
Они были пусты внутри.
Как в знаменитом мультике про мышонка со швейцарским сыром. У дворецких в середине груди зияли дыры.
— Чем отчаяннее сердце, тем больше жизни просачивается в эмоции. А значит, свежее аромат и богаче вкус сваренного алкоголя.
Из пробоин дворецких не капала кровь и не виднелись кишки. Их просто чисто вырезали, как в мультфильме. Один из дворецких подошел ко мне и наклонил бутылку.
— Я постоянно странствую в поисках концентрированных эмоций людей, их истинных сердец. Так что можешь называть меня Созвездием искренности. Что скажешь, Король Смерти?
Кап, кап.
Красная жидкость наполнила мой кубок.
— Пожалуй, в чем-то мы похожи, не так ли?
— …
— Ваше здоровье!
Джентльмен-Крокодил широко раскрыл челюсти. Своими коротенькими ручками он не мог держать кубок и одновременно из него пить. Поэтому он просто разинул рот, и дворецкий налил вино прямо в открытую пасть.
Глоть.
Толстая кожа крокодила завибрировала, когда он сглотнул. Глоть. Красное вино просочилось сквозь зубы и испачкало шею и белую рубашку джентльмена.
— Вкусно!
Прозвучало, пожалуй, единственное правдивое слово за весь томный вечер.
— Хмпф! На запах просто отвратительно!
Дворянин со сморщенным лицом изящно наклонил свой бокал.
— …
— …
Близнецы не прибегали к услугам дворецких и не поднимали бокалов. Они потягивали вино через губы друг друга, не разжимая пальцев.
Ни одна капля красной жидкости не пролилась мимо. Время глотания и движения горла были идеально синхронизировано.
Возможно, даже ритм дыхания у Близнецов повторялся одинаково? Они не столько пили вино, сколько следили за тем, чтобы не потерять друг друга.
— …
— …
Не только сейчас, но и во всем, что они делали. Все происходящие события они воспринимали исключительно как белый фон, на котором нужно доказывать единственно важную им истину — что они не потеряли друг друга.
Так что…
— И правда.
Я опустил бокал. Уровень красной жидкости в стакане не изменился. Не спеша, я оглядел сидящих за столом созвездий.
— Вы и правда похожи на меня.
Джентльмен-Крокодил в костюме.
[Самый багровый сомелье].
Тот, кто отбирает сердца других и упивается эмоциями.
— Очевидно, чем больше я утверждаюсь в роли Созвездия, тем больше вы беспокоитесь.
Дворянин в великолепной одежде..
[Дворянин с сухими отпечатками пальцев].
Тот, кто питается ненавистью и опирается на гнев.
— Вот почему я рад.
Двое, сцепившие пальцы.
[Вечный танец близнецов].
Те, кому не нужно ничего, кроме признания друг друга.
— Я рад, что именно мне уготовано стать причиной вашего падения.
— …
Все созвездия замерли.
Дворянин смотрел на меня сквозь свой кубок. Близнецы, все еще с поджатыми губами, одновременно закатили глаза и обернулись.
— Хм…
Джентльмен-Крокодил медленно закрыл рот и вытер носовым платком вино, просочившееся сквозь зубы. Он утирал не пот, а алкоголь, не тепло своего тело, а чужую кровь, фактически, тепло чужой жизни.
— И к чему же? — Крокодил посмотрел на меня глазами, состоящими из трещин. — Если ты с самого начала собрался с нами враждовать, то к чему вел с нами диалог. Не было нужды принимать мое приглашение и приходить сюда, чтобы столкнуться сразу с тремя созвездиями и навлечь на себя беду.
Дворецкие отошли от стола. Точнее, они отошли на значительное расстояние от меня. А затем начали окружать меня, доставая заранее заготовленное оружие из-под фраков.
— К чему же сейчас показывать зубы?
— Вы задумали встречу отнюдь не для разговоров, не так ли?
Я выплеснул вино из своего бокала. Красный свет заиграл под люстрой. Однако вино не пролилось со стола и не опрокинулось на голову крокодила.
Брызг!
Прямо по невидимой преграде вино стекало вниз. Словно обозначая грань между моим и их местом. Над столом висело что-то вроде занавеса.
— Ты с самого начала напрашивался на драку. Собственно, потому-то Трость незапамятных времен и разрешила дальнейшие торги. Чтобы заманить меня туда, где мне придется противостоять сразу вам троим.
— Хм…
Джентльмен-Крокодил моргнул.
— Как грубо. Мы приняли всего лишь некоторые меры предосторожности на всякий случай… Король Смерти, ты неправильно нас понял.
[Ложь.]
Можно было и не говорить.
— Однако, раз уж ты так решил, то не буду спорить. Однако, почему же, распознав приманку и ловушку, ты все же решил принять мое приглашение и последовать за мной?
— Мне было любопытно. — Я пожал плечами. — Какие меры вы предприняли, какие стратегии использовали. А главное, как вы выглядите. Если будут переговоры, то какие. Я хотел хоть раз спокойно понаблюдать за процессом.
— Итак, ты все увидел. Что дальше?
Я взял в руки меч.
— Все-таки не просто так Король Меча воспринимает созвездия как деликатесы. Пожалуйста, не стесняйтесь. Атакуйте все разом.
Взгляд Крокодила-Джентльмена ожесточился.
— Ты нас недооцениваешь.
Глаза, щелевидные, как у кошки, уставились на меня.
— Мутия заключила союз только с Хишиметом Крицом, и при том они не нападали вместе. Ты не понимаешь, что значит противостоять сразу трем созвездиям. И ты поплатишься за свое невежество.
— К сожалению. — Я сжал рукоять своего меча. — Это утверждение скоро тоже станет ложью.
Созвездия разом набросились на меня.
