3.
Далее последовала череда любопытных известий. Мальчик, представившийся моим фанатом, оказался, что удивительно, не охотником, а Созвездием.
— Созвездия тоже могут потеряться или умереть с голоду?
— Ну конечно, Король Смерти.
Мальчик широко улыбнулся.
— Созвездия бывают разных форм и размеров!
Так получилось, что мы шли в одном направлении, а потому решили составить друг другу компанию. Мы болтали, шагая по тихой лесной тропинке, а в качестве зрителей нам выступали кролики и олени, выглядывающие из-за кустов.
— В меня никто не верит… Вообще-то, был один 600 лет назад, но с тех пор никто не захотел. Вот я и живу как нищий.
— Правда? Тогда…
Я по-новому взглянул на паренька. Осмотрел его с ног до головы. Одетый в лохмотья, он выглядел как бедный соседский ребенок.
— То есть тебе уже 600 лет?
— Может, и в десять раз больше. У созвездий совсем другое чувство времени, нежели у охотников! Обычно мы считаем возраст до тысячи лет, а после просто сдаемся. Потому что дальше считать бессмысленно, бесполезно, и неинтересно!
Жуть какая.
— У Созвездия должен быть псевдоним. Как тебя зовут?
— Конечно, у меня есть и псевдоним, и настоящее имя, но называть их такому уважаемому человеку, как Король Смерти, слишком неловко... Но я наберусь храбрости и скажу тебе! Да! Меня зовут...
[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]
— Неплохо.
Я кивнул.
Почему-то мне показалось, что это хорошее имя. Казалось, его прямо создали для ярко улыбающегося мне мальчика. Оно идеально соответствовало его облику.
— Прекрасное имя. Чего тут смущаться? Имя-то отличное.
— Я... А? Хаха. Если Король Смерти так говорит, значит, так и есть. Хм! Мне неловко...
Мальчик тихонько засмеялся, почесав щеку указательным пальцем. Его жест выглядел предельно невинно. Я тепло ему улыбнулся, а потом огляделся.
— Итак, он же был где-то тут?
— Ищешь что-то конкретное?
— Я хотел заглянуть в какой-нибудь город или поселок, чтобы купить припасов. Желательно, город...
Надо бы купить хотя бы один комплект целой одежды для этого мальчика-Созвездия. Пока я размышлял, мальчик вдруг поднял руку.
— Точно!
[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]
— Есть одно такое место, прямо по дороге!
Я повернулся в сторону, куда указывал мальчик, усилил свое зрение аурой и присмотрелся. И правда, там находился город.
— Вот же он.
Туда мы и направились. Поселение оказалось именно таким, как я и ожидал, не слишком большим, но и не слишком маленьким.
Я вошел в первый попавшийся магазин одежды. Зазвенел ветряной колокольчик на двери. Владелец магазина средних лет, читавший спокойно книгу внутри, поднял голову.
— Добро пожаловать.
— Здравствуйте. Я хотел бы посмотреть ваш товар.
Я показал в окно. Посреди улицы стоял маленький мальчик в лохмотьях и смотрел на нас.
— Мне бы купить что-нибудь на мальчика. Что-нибудь удобное. Сможете подобрать?
— На какого мальчика?
Владелец магазина с недоумением смотрел в окно.
— Где тот мальчик, о котором вы говорите?
— Вот же он. В лохмотьях.
— Хм? Простите, но я никого не вижу. О чем вы вообще?...
[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]
— Ах, он.
Старик поправил очки. Возможно, с возрастом у него ухудшилось зрение? Казалось, его самого смутила его ошибка. Он неловко улыбнулся.
— Простите меня. Итак, юному мальчику нужна одежда. Вы сказали что-то удобное? Подождите немного, сейчас что-нибудь принесу.
— Спасибо вам.
— Что ж, бизнес есть бизнес.
Я расплатился и передал одежду мальчику. Он моргнул и растерянно на меня посмотрел.
— Зачем это тебе, Король Смерти?
— Подарок тебе.
Широкая белая мантия.
Обычно считается, что белый цвет слишком легко испачкать, но у нас тут была магическая вещь, не поддающаяся загрязнению. Кроме того, ее зачаровали как на согревающую, так и на охлаждающую магию. Мантия могла служить спальным мешком в походе, а благодаря множеству карманов внутри неё можно было хранить что угодно.
— Я подумал, что такой халат пригодится тебе больше, чем модная одежда. Хочешь примерить?
— ...
Мальчик нерешительно надел халат.
— Здорово выглядит.
Халат хорошо подходил его невинному облику. Я испытал странное чувство гордости, рассматривая мальчика со всех сторон.
— Но не слишком ли он великоват?
Все было хорошо, только вот халат сидел на пареньке слишком мешковато, казалось он раза в полтора больше, чем нужно.
— Странно. Мне казалось, он идеально подойдет...
— Все в порядке.
[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]
— Думаю, ничего страшного, если он будет такого размера.
Девушка вытащила руку из рукава. Еще мгновение назад её рука утопала в мантии, но теперь она едва прикрывала запястье. Мне показалось, что сидит просто идеально.
— Приятно слышать. Должно быть, я ошибся.
Я тепло улыбнулся девушке.
— Ну что ж, хоть наша встреча и была недолгой, но мне было приятно пообщаться.
— ...
— В следующий раз будь осторожней и не заблудись в лесу. Не каждый раз поблизости будет оказываться кто-то вроде меня. Ну, я пойду.
Как раз в тот момент, когда я собрался развернуться и уйти.
— Ко-Король Смерти! Подожди минутку!
Девушка схватила меня за рукав.
— Что?
— Ну...
Девушка колебалась. Ее губы раскрылись, но у языка, казалось, не получается занять правильную позицию. Через мгновение она прикусила губу и подняла на меня глаза.
Я успел мельком увидеть множество мыслей, промелькнувших в её глазах.
— Тогда…
[■■■■■■■■■■■ ■■■■■■■■ ■■■■■■ ■■■ ■■■■ ■■■■■■■■■■ ■■■■ ■■■■■.]
Что ты хочешь сказать?
Но как только я собрался спросить, меня прервали.
— Наконец-то я тебя нашел.
Прозвучавший голос не принадлежал ни мне, ни девушке.
— Давно я тебя искал.
— ...!
Я быстро схватился за рукоять священного меча и повернулся к источнику звука. Голос раздался ровно в двенадцати шагах от меня, при чем я не замечал его присутствия, пока он сам не представился.
Подтекст был очевиден. Противник невероятно искусный мастер.
"Зомби."
Да.
Дух-Хранитель позвал меня приглушенным голосом. Хотя я и сам прекрасно знал то, о чем он меня собирался предупредить.
"Среди охотников, которых я встречал на 61-м этаже, он сильнее всех."
Он носил черную одежду.
— Я знал, что ты сбежишь, но прятаться в деревне как-то слишком. Хотя не ты первая придумала идею спрятать дерево в лесу.
И остроконечный колпак конической формы, настолько изношенный, что он был весь в дырах и ничуть не защищал ни от дождя, ни от снега. Даже лица — и то не скрывал.
Сквозь отверстия в коническом колпаке глаза мужчины пристально следили за мной.
— Я смотрю, ты нашла себе странную компанию.
— …
— Давай за мной. Ты же не хочешь, чтобы на улицах пролилась кровь?
Кто-то вцепился в мой рукав. Девушка, вся перепуганная, прижалась ко мне.
— …Хм.
Я незаметно сдвинулся, чтобы прикрыть ее от вражеского взгляда. Мужик в колпаке насупился.
— Что это?
— Я не знаю, кто ты и почему хочешь забрать этого ребенка. Но когда при первой встрече ты спрашиваешь [что это], а не [кто ты], уже становится ясно, что ты за человек.
— Интересно.
Мужик в колпаке усмехнулся.
— Ты не в силах оценить силу человека, но позволяешь себе судить о его характере. Обычно такие умирают первыми. Как ты только добрался до 61-го этажа.
— Может быть, у меня есть некоторые способности.
— Охотно признаю, если сможешь выжить без головы.
Баааам!
В следующее мгновение произошло несколько последовательных событий.
Мужик выхватил меч и замахнулся им первым. Черная аура взвилась вверх, мгновенно прорезав воздух между нами. Однако, когда расстояние в двенадцать шагов сократилось до шести, я перехватил мечом его атаку.
— ...
Глаза мужика в колпаке расширились, как будто от удивления.
И тут — бабах! С трех сторон — с юго-востока, сзади и с запада — в меня полетели метательные звезды. Колпак пришел не один: он притащил сообщников и заставил их затаиться, но я заранее почувствовал исходящую от этих троих враждебность и, как только метательные звезды достигли расстояния двадцати шагов, успешно перехватил их.
— Хм...
Глаза в колпаке еще больше расширились.
Прохожий, обычный прохожий, будто бы случайно оказавшийся рядом со мной, вдруг выхватил из-за спины кинжал и бросился на меня. Видимо, его тоже приволок мужик. Я усилил руку аурой, поймал кинжал и скрутил ему руку, после чего раздробил ее до плеча и отправил неудавшегося мастера засадных дел в полет.
Таков полный отчет о том, что произошло за этот короткий миг.
— ...Неплохо.
— Хиииик!
Как только время, на секунду замедлившее свой бег, вернуло себе привычный темп, с улицы донеслись крики. Люди запоздало начали разбегаться в суматохе от схватки в разные стороны.
Остались только я и девушка.
Ну и мужик в колпаке со своими подельниками остался стоять на дороге.
— Хватает же тебе наглости на высокопарные слова. Ничего, у меня есть особая способность дисциплинировать высокомерие. Ты ведь заранее знал, кто мы, да?
— Честно говоря, до сих пор понятия не имею. А кто вы? — Я погладил свой подбородок. — Похоже на кучу дегенератов, пытающихся утащить слабосильное Созвездие.
— ...
За выражением лица мужика в колпаке стало интересно наблюдать. Но все же не то, чтобы весело. Жизнь человека — это его лицо. Может, мне раскрасить ему жизнь?
— Хотя. Вижу, что ты настолько беден, что всю жизнь вынужден таскать одну и ту же прохудившуюся шляпу, не имея возможности купить новую. Кажется, ваша организация разорилась. Может, мне помочь вам? Я иногда занимаюсь благотворительностью. Честно говоря, у меня так много денег, что они практически гниют. Я могу спасти четырех нищих калек. Хотя вас пять. Ну не знаю, сами решайте, кто останется ни с чем. Потяните соломинку, что ли.
— Решено. — Мужик в колпаке крепко сжал свой длинный меч. — Я отрежу твой язык и скормлю его собакам.
Лезвие сверкнуло зловещей энергией. С первого взгляда было видно, что он не относится к числу стандартных культиваторов ауры.
— Ко-король смерти-ним...
Позади меня дрогнул от волнения девичий голос. Похоже, она размышляла, стоит ли ей вмешаться или она просто будет обузой. Я ласково подмигнул ей, зажатой меж двумя эмоциями.
— Все в порядке.
— ...
Девушка низко опустила голову. Тем временем мужик в колпаке занял боевую стойку.
— Я — вождь Демонического Культа Проклятых Небес на Крови, Кровавый Демон.
— …Чего?
Я моргнул.
— Кровавый демон?
— Да.
— Культа Проклятых Небес на Крови? Прямо, культа? Да еще и с добавлением "крови"?
— Вот именно.
Чудак в колпаке ухмыльнулся. Кажется, его порадовала моя реакция.
— Сожалеть уже поздно. Хотя, если ты в качестве извинения сам отрежешь себе язык, то я, может, и прощу тебя. Проведи оставшуюся жизнь немым, раскаиваясь в своем высокомерии. Я щедр к тем, кто умеет себя наказывать...
— Что за чушь? Настоящий псевдокульт?
— …
Мужик в колпаке резко замолчал.
Я еле оправился от потрясения.
— Какой вождь культа в здравом уме будет расхаживать вокруг и хвалиться, как идиот, "я там то, сё"? Проклятые Небеса на Крови? Культ? Но если у тебя культ, значит это демонический культ, а если это демонический культ, то откуда взялся "Кровавый Демон"?
— Что...
— Эээ. Кто вообще разрешил вам использовать слово "культ" для самоназвания вашей группы? Теперь я вас даже нищими калеками назвать не могу. Ранее я неправильно выразился. Да даже у Секты Нищих Калек и то больше корней, чем у вас. Знайте, если Секта Нищих Калек решит подать на вас в суд в стиле "Что это за безродный сброд, позорящий безродный сброд?", решение тут же будет вынесено в их пользу.
— ...
— "Кровавый демон" — это вообще демоническая должность. Один из четырех моих Повелителей Демонов зовется Кровавым Демоном. Это значит, что он не лидер, то есть занимает должность, находящуюся в прямом подчинении патриарху. Цк. Откуда в тебе взялось столько высокомерия? Хочешь, чтобы тебя наказали? Хочешь, чтобы тебя побили?
— Ты…
— Тем, кто приходит сюда из боевых миров, все время не хватает такта. Ну почему вы не можете вести себя в соответствии с вашим уровнем? Ладно, давай поговорим. Слушай меня внимательно. Во-первых, сотри все, связанное с "демонами" с вашей вывески. И "небеса" тоже убери. Теперь вы официально называетесь "Секта Нищих Калек в Крови".
— Я убью тебя. — Лицо чудака исказилось, как у злого духа. — Я точно убью тебя!
В смысле.
Почему вождь псевдокульта рассердился?
Называется сам пукнул, сам закатил истерику.
