Мы направились в центр мира грез.
— Ах-ха-ха! Быстрее почитай свою императрицу!
Позади нас остался суккуб, который все еще изображал Золотую Сливу, размахивающую кнутом. Но никто не обратил на него внимания. Все прошли мимо. Никто из нашей группы не хотел участвовать в подобном.
Спустя некоторое время нас встретил странный пейзаж.
Для начала, необычным показалось небо, что нависло над нашими головами.
— На луне... глаза, мой король.
— Ага.
Вдруг луна сомкнула веки, а потом снова их открыла. Как и сказал Злой Дух, у нее были глаза. И они были красными. Красные глаза сверкали и смотрели на нас сверху вниз.
— Это странно, но у нее действительно очень красивые глаза. Так и тянет все время смотреть вверх.
Отчего-то мое сердце сильно билось. В ответ на мою реакцию, выражение лица Злого Духа неуловимо изменилось.
— Эм... Похоже, это повлияло на подсознание короля. Разве это не копия глаз Вашей супруги?
— А? Что?
Я взглянул на луну еще раз. И да, глаза действительно были как у Равиэль. Ее глаза украли мое сердце. И не только глаза, вся герцогиня с головы до пят, как ни посмотри, прекрасна.
Следующее место, куда мы попали, было создано для Злого Духа.
— Хм...
Под красной луной расстилались желтые поля пшеницы. И на них, согнувшись в три погибели, работали крестьяне. Лицо Злого Духа заметно ожесточилось, а взгляд — застыл. И я сразу понял, что это за место.
— Деревушка Эсдель...
— Да, верно.
Деревня, разрушенная Империей Айгим и союзными войсками.
Дети, которых я однажды видел в травме Злого Духа, играли на пшеничном поле.
— Господин Дух! Господин Дух!
Что-то лежало на желтом поле спелого жита. Это был громадный зверь. Волк с голубой шерстью смотрел на приближающихся детей сквозь щелочки сонных глаз.
— Это подарок!
— Мы сделали его из самых красивых цветов!
Деревенская детвора повесила на волка цветочный венок. Но волчья голова оказалась для него чересчур большой. Детишки немного смутились, но потом просто повесили венок волку на ухо. Получилась большая цветочная серьга.
— Гр-р-р.
Довольный волк позволил детишкам забраться ему на спину. Ветер гулял по пшеничным поля и разносил повсюду детский смех. И отголоски этого смеха были счастьем.
— Этот зверь...
— Это моя мечта, — пробормотал Злой Дух. — Если бы я не съел Эсдель, если бы я не стал человеком и продолжил быть зверем... Это возможность. Если бы я не стал Эсдель, меня бы не стали почитать как святую, а потом не преследовали бы как ведьму. И деревня бы не сгорела.
Тон Злого Духа был спокойным.
— Это глупо, — он тихонько взялся за рукоять ножа. — Если бы я не поглотил человека, я бы не смог разгадать человеческое сердце. Я принадлежу к расе, которая понимает добычу только после того, как переварит ее. Если бы я не съел Эсдель, у меня бы даже желания рядом с людьми находиться не было бы. Так что этот пейзаж полон противоречий.
Злой Дух подошел к пшеничному полю. Волк, что вез детишек, замер. Это было молчаливое противостояние. Двойник холодно смотрел на свое отражение.
— Умри, — он вытащил свой меч и одним махом разрубил волка напополам.
Разрубленный волк стал розовым и растаял. Дети, что смеялись, сидя на спине волка, крестьяне, что работали в поле, да и сама деревня, в которой они все жили — все это растаяло и исчезло в один миг.
— Фу-у-ух…
Под красной луной остался только Злой Дух. Он медленно обернулся и посмотрел на меня.
— Пойдемте, мой король.
— Ты столь категоричен… Но ведь это же сцена твоего счастья.
— Это прозвучит нелепо, но я прожил не настолько легкую жизнь, чтобы меня могли ввести в заблуждение подобные противоречия. Я помню, как пил кровь Эсдель. И эти воспоминания такие четкие. Так разве могу я быть кем-то, кого сейчас увидел во сне?
— Да, ты прав, — кивнул я.
И мы снова поспешили.
По пути нам повстречались мечты учеников Школы Дьявола и грезы Убурки. Убурка в мире грез сокрушал меня. Похоже, из-за того, что Убурка тоже контактировал с демонами, отзеркалились и его подсознательные желания.
— Неужели до ядра мира еще далеко?
— Нет, мы почти на месте, — отпихнул Злой Дух Убурку. — Там чувствуется присутствие, сходное с созвездием.
Место было огорожено старым забором с колючей проволокой. Перед старой железной оградой сидел демон-сновидец. И когда мы подошли, он покачал головой.
— Хей, а ты действительно добрался сюда, сохранив рассудок. Поразительно.
У суккуба было знакомое лицо. Хоть она была намного младше, но я сразу понял, кого отзеркаливают.
— Хозяйка Черного Дракона?
— Ага. Так ты называешь этого человека.
Это была девочка лет семи-восьми. Хозяйка Черного Дракона была намного моложе нынешнего возраста.
— У нас нет лица. В любом случае мы должны позаимствовать форму другого зверя, чтобы иметь возможность говорить с тобой. Единственный зверь, которым ты дорожишь и можешь с ним спокойно разговаривать, — этот ребенок.
— О чем ты?
— Это значит, что при разговоре с ней ты не так легко поддаешься эмоциям. Все просто.
Демон посмотрел за мое плечо. Там были Ю Су Ха, Злой Дух, Золотая Слива, Четыре Дьявола и остальные ученики Школы Дьявола.
— Гостей так много, а угостить их нечем. Простите, но, пожалуйста, поймите нашу ситуацию. Зачем ты привел столько солдат в столь убогое место, где даже грабить нечего?
— К грабежу причастны вы, а не мы. Разве не вы пересекаете море, чтобы вторгнуться на наш континент?
— Это естественный закон природы. Диких зверей сводит с ума запах крови.
— По тем же законам природы, сильный поедает слабого. Поэтому, надеюсь, вы спокойно подчинитесь моим словам.
— Так запугай нас.
— Хочешь, чтобы было страшно? — я подошел к демону, оставив своих последователей позади. — Может, физическая сила здесь и плохо работает, но не шути со мной...
— Хм, а если я ослушаюсь?
— Если разговор пойдет не так, как я рассчитываю, мне придется использовать свою силу.
— Интересно, — улыбнулся маленький суккуб. — Скажешь какую?
— У меня есть навык воскрешать мертвых. Я убью вас всех, а потом верну к жизни.
Я призвал «Приказ возрождения злых духов». В руке вспыхнула золотая карточка.
— Убитые мною существа после воскрешения подчиняются моим приказам. Так что я без проблем смогу поработить вас. Думаешь, я блефую? — я посмотрел суккубу прямо в глаза.
Однажды я уже уничтожил Бессмертного Счастливого Проповедника. И вполне могу провернуть это дважды.
Улыбка исчезла с лица демона.
— Нет, я не сомневаюсь в твоей искренности. Король Смерти, ты страшный человек, — суккуб покачал головой. — Просто мне грустно.
— И почему тебе грустно?
— Если точнее, не мне. Это чувства оригинала. В конце концов, вы используете силу для убеждения.
И в этот же момент с другой стороны забора раздались выстрелы.
— Мой король!
— Молодой глава!
Злой Дух и Четыре Дьявола окружили меня во мгновение ока. Но со мной все было в порядке. Не похоже было, что Злой Дух или Дьяволы ранены.
— Не переживай, это же просто сон, — захихикал суккуб, увидев наше поведение.
Из-за забора и колючей проволоки продолжали раздаваться звуки выстрелов. Я посмотрел в сторону, откуда они доносились, и увидел убегающего человека, сжимающего в объятиях маленького ребенка. Он убегал так, будто за ним кто-то гнался.
— Даже один случай может оставить на вас глубокий отпечаток. Чем больше я вас узнаю, тем больше диву даюсь.
Убегающий мужчина без конца оглядывался. Однако он прикрывал ребенка так, чтобы тот не мог заглянуть ему за спину. Бородатый мужчина шептал на ухо малышке:
— Не оглядывайся, поняла?
— Угу.
Услышав голос ребенка, я понял. Это было детство Хозяйки Черного Дракона.
Как и у мужчины, так и у ребенка вся одежда была в пятнах, будто ее уже давно не стирали. Грязь попала на нижнюю часть штанов мужчины и затвердела. Тяжелыми шагами мужчина с ребенком на руках убегал.
«Мне тогда было семь лет».
Я вспомнил историю, рассказанную Хозяйкой Черного Дракона давным-давно.
«Во внешнем мире во время гражданской войны погиб мой отец».
В железном заборе была одна узкая калитка. Мужчина первым отправил через эту дверь ребенка. Выстрелы становились все ближе и ближе.
«Я бежала вместе с родителями, и, как я полагаю, в какой-то момент нас заметили солдаты. Отец был позади».
Ребенок заплакал, застряв в железном заборе.
— Папа! Папа...
— Иди первой, папа пойдет за тобой! Беги и не оборачивайся!
Мужчина с силой пропихнул ребенка в щель. Малышка продолжала кричать, но все же шла дальше, как и сказал ей отец.
«Я тогда на самом деле не обернулась и побежала быстрее».
И после этого, в воспоминаниях Хозяйки Черного Дракона эта фигура больше не показывалась. В конце концов, позади малышки послышался выстрел и звук падения чего-то тяжелого на землю. Я и так догадался, что это за звук. Должно быть, мужчина попытался перелезть через забор после того, как пропихнул ребенка. Он залез на дерево. А затем получил пулю в грудь, мгновенно умер и упал на землю. Последний звук, который помнит Хозяйка Черного Дракона, имеет именно такую историю.
— Каким бы сильным ты ни был, прошлое не исправить, — спокойно сказал суккуб. — Поэтому, лучшая политика — заранее подготовить другой план, чтобы предотвратить ситуацию. Приходится постоянно к этому готовиться. Так думает оригинал этого тела. Каждый раз, когда она встречается с кем-то, у нее есть привычка представлять его смерть. Это очень грустно.
— Тебе не обязательно мне это говорить.
— О, а ты знал, что оригинал уже восемь раз предотвращала попытки похищения и убийства?
— Что? — я с удивлением посмотрел на демона.
— Ты очень быстро рос. Неудивительно, что некоторые проявляли к тебе нехороший интерес. Оригинал уничтожила их по максимуму, но в башне по-прежнему остаются шпионы всех стран внешнего мира. А если у тебя нет сил, ты никого рядом с собой защитить не можешь.
Луна в небе мира грез раскололась. Красная луна разлетелась на кусочки и упала за горизонт.
— Король Смерти. Поскольку ты человек, у которого есть силы, я склоню голову. Я прикажу вернуться тем, кто отплыл за море. Но ты же не можешь оставаться на континенте вечно и заботиться о всех семи расах, верно?
Земля под ногами размягчилась и превратилась в розовое море. Осколки падающей луны погружались в розовую воду.
— Ты нас не особо убедил, а лишь временно подавил. В конце концов, у кого сила — тот и главный.
Там, где упала луна, возникло цунами. И в момент, когда морская вода, взметнувшаяся к небесам, собиралась нас накрыть, суккуб растаял.
— Увидимся позже, Король Смерти.
И мир грез раскололся на части.
***
— Король Смерти? Ты в порядке?
Я внезапно пришел в себя. На меня с обеспокоенным видом смотрела Хозяйка Черного Дракона.
— Сонбэ?
— Слава Богу, ты пришел в себя!
Я осмотрелся. Это не были джунгли из сна Убурки. Мое тело лежало на площади приморской деревушки.
— Демоны...
— Нас внезапно выкинуло из сна сразу после того, как ты заговорил с рогатым оленем. Что случилось? Ты добился успеха или проиграл?
— На этот раз сработало.
Словно в подтверждение моей правоты, лежавшие на площади местные жители начали один за одним просыпаться. Их движения были вялыми, вероятно, потому что они долго пробыли во сне. Но, к счастью, в целом это не повлияло на их жизнь.
Хозяйка Черного Дракона глубоко вздохнула. Наконец-то она успокоилась.
— Отличная работа. Неважно, что случилось...
— Сонбэ, — я схватил ее за запястье.
Она наклонила голову и посмотрела на меня.
— Мне нужно тебе что-то сказать.
— Почему ты вдруг стал таким серьезным?
— Потому что я серьезен.
Между нами воцарилось странное молчание. У меня перехватило дыхание, а потом, глядя прямо в глаза Хозяйке Черного Дракона, я сказал:
— Сонбэ, я могу возвращаться в прошлое.
