Остальные, тот же Ядовитый Змей и Хозяйка Черного Дракона, один за другим поднимали глаза и, хмурясь, смотрели в пустоту. Должно быть, они тоже получили задание. Нетрудно догадаться о его содержании.
«Я так понимаю, их квест заключается в помощи расе, которой они управляют, в побеге».
В этот момент улыбнулся и Следователь Еретик.
— Ох?
Вероятно, ему тоже дали квест. Нетрудно догадаться о его содержании.
— А вот и задание, ха-ха-ха! Этот квест — защитить Империю, не допустив вашего побега!
Его задание — полная противоположность нашему.
— Похоже, ваши задания — спасти свои расы от Империи Слайма. Хм, интересненько складываются цели наших квестов.
Воцарилась тишина. Нарушали ее только громкие крики, доносившиеся из подземного Колизея.
— Понимаю. Тогда просто сдайтесь мне, — почесал себя по подбородку Следователь Еретик.
— Что? — спросила Хозяйка Черного Дракона, сильно нахмурившись.
По ее лицу было видно, что ей нужны объяснения. А вот эмоции Следователя Еретика не поменялись. Он мягко улыбнулся и сказал таким тоном, будто перечислял самые обычные вещи:
— Знаю, вы сейчас сбиты с толку. Несмотря на то, что вы провели здесь по две недели или около того, вы уже успели привязаться к своей расе. Естественно, вы не понимаете, как так вышло, что они стали рабами. Но это был самый быстрый способ!
Быстрый способ.
— Если бы я не вмешался, они скитались бы тысячи лет! Но благодаря моему своевременному вмешательству, они перешагнули порог древней эпохи всего за двести лет. Это очень быстро!
— Следователь Еретик, даже если ты прав, использование религии и рабства...
— Хозяйка Черного Дракона, я и не говорю, что мой метод идеален! Но представьте себе все те жизни, которые были принесены в жертву во время тысяч лет истории. Даже если моя цивилизация злоупотребила жизнями сотен тысяч рабов, это длилось «всего» несколько сотен лет! Я еще больше ускорю историю, — пока Следователь Еретик говорил, то тут, то там в подземном мире загорались факелы.
Стоящая позади него огромная статуя собаки отбрасывала тень.
— От древности к средневековью. От средневековья к новому Времени. От нового времени к новейшему времени. И наконец, от новейшего времени до современности! Мы максимально быстро покончим со всеми ошибками, недоразумениями и массовыми убийствами, что были в истории человечества!
В голосе Следователя Еретика звучала уверенность. Свою мысль он передавал с теплотой в глазах. «Я могу это сделать», — говорил он.
— Пожалуйста, сдайтесь мне! Я останусь в этом мире и продолжу их вести за собой. 400 лет... Нет, даже через 360 лет я доведу их до уровня, на котором находится наша цивилизация!
— Ты собираешься остаться здесь еще на 360 лет?
— Да! — ослепительно улыбнулся Следователь Еретик возле колонны, на которой была выгравирована история и Священные Писания его цивилизации. — Доверьтесь мне и следуйте за мной!
***
Хотя мы встретились, но договориться не сумели. Некоторые хотели поручить локацию Следователю Еретику. Были и те, кто был категорически против. В итоге более чем за два часа мы так и не достигли консенсуса.
— Прежде всего, стоит посмотреть, как обстоят дела у наших рас. Нужно немного остыть, а то у всех кровь прилила к голове, — сказал я. — Это перерастает в ссору на эмоциях. Давайте посмотрим, как живут наши малыши, и тогда сами примем решение. В общем, встретимся здесь завтра. Окей?
Мои коллеги кивнули и, кто тяжело вздыхая, а кто сдерживая вздохи, разошлись на поиски кварталов наших рас. Я, естественно, пошёл туда, где обитали гоблины. Большинство из них жило в соляных шахтах.
— Дневная смена на сегодня закончилась, лайм! Все по домам!
— Плеснявые, за исключением старейшин их ям, не могут шататься по улицам!
— Равняйся, смирно! Расходитесь по порядку!
Горные улитки размахивали щупальцами. Гоблины, вжав головы в плечи, отправились в ямы к соплеменникам, что были расположены рядом с соляной шахтой. Эти «ямы» и были домом расы гоблинов. Я не мог подобрать слов, я буквально потерял дар речи, но что-то похожее на стон вырвалось из моих сомкнутых губ.
— Бред какой-то... Эти ямы... Ребятишкам ведь так нравится глинистая земля. Но им приходится жить внутри соляных шахт. Они как минимум должны жить в месте с повышенной влажностью.
— И не говори, — пробормотал Королевский Меч. — Тем не менее им приходится искать воду.
По одному-два гоблина выползали из сотен ям. У всех гоблинов были красные повязки на шеях, а на поясах — кувшины для воды. Это были старейшины ям. Только представители, выбранные от каждой из ям, шли за водой.
— Керр.
В основном старейшинами были мамочки. И я сразу понял, почему выбрали именно их.
— Почему от вашего дома два человека идут за водой?
— Керык, когда я ухожу, ребенок начинает плакать. Смотри сам, кер...
Надзиратели из расы горных улиток приказали, чтобы другие гоблины, за исключением старейшин их ям, не выходили на улицу. Но это не мешало мамашам выводить с собой детишек. Если мамочка была избрана старейшиной, она могла выйти с двумя детьми и наполнить два дополнительных ведра водой.
— Коррык!
— Вода! Ке, вода!
Молодые гоблины прыгали в пещерный источник. Пока детишки плавали, их мамы набирали воду. Они наполняли кувшины из неглазурованной и необожженной глины. Такая керамическая посуда легко разбивалась, если ее уронить. Но для гоблинов, что жили как рабы в шахтах, даже это было весьма ценным имуществом, поэтому мамочки старались не разбить кувшин.
Я все больше погружался в молчание. Поход за водой — единственное свободное время, предоставленное расе гоблинов. Часы отдыха подобны драгоценному камню. И в этот момент матери-гоблинши крошили песок в воду, пытаясь подобным образом сымитировать глину. Они медленно рисовали на детской коже грязью.
— Корр!
— Корык, корык!
Детишки ничего не понимали, но им очень нравилось. Один малыш, двигая рукой, будто щупальцем осьминога, наносил землю на тело своей мамы. У него получались скорее каракули, чем татуировка, но мать не стирала рисунок.
— Время ночной смены, лайм!
Работа, начатая днем, продолжилась.
— Не медлите, плеснявые! — поторапливал руководитель.
Горные улитки презрительно называли гоблинов «плеснявыми». Такое прозвище закрепилось за ними, потому что гоблины постоянно причитают «корык-корык», а на языке расы горных улиток это похоже на «орык», что значит «плесень».
— Живее, выходите из домов!
— Не мешкайте, нерадивые «орыки»!
Я потерял дар речи от того, насколько жестоко дразнили расу гоблинов просто потому, что это было «забавно произносить». Но не только у гоблинов были презрительные клички. Расу нежити звали «мышерогами», расу кровососущих — «пиявками», а жаберников — просто «рыбешками». Все отличительные особенности рас стали предметом насмешек.
— Начинайте работать!
— Время ночной смены!
Гоблины использовали каменные молоты для добычи соли, так что она была очень твердой и крупной. Во время ночной смены, задачей гоблинов было разбить соль на мелкие кусочки, которые можно употреблять в пищу.
— Керр...
— Керрык. Керр.
Стоило образованию из каменной соли треснуть, как появлялся запах. Отвратительный запах протухшего яйца. Но гоблинам приходилось, закрывая свои длинные носы, измельчать каменную соль час, два, три...
— Керрр...
Издалека казалось, что гоблины размахивают чем-то, напоминающим прищепки для белья. Но если присмотреться, можно было заметить, что это стертые, треснувшие ногти. Ведь пока они измельчали соль, их ногти ломались. Кровь текла из израненных рук и смешивалась с каменной солью, которая буквально проникала под кожу. Время от времени гоблины стонали, но продолжали выполнять привычную работу.
— Лайм, — руководитель-улитка поднял глаза.
В самом центре этой преисподней в подземном мире, на потолке пещеры была одна дыра. Днём из этого маленького отверстия лился солнечный свет, ночью — лунный. И теперь в ночном небе можно было разглядеть звезды.
— Конец смены!
— Конец ночной смены, лайм!
— Отправляйтесь по домам! Поставьте молотки на место. Плеснявого, который не вернет молоток, ждет пятьдесят ударов, лайм! Не забывайте! Плеснявых, которые не вернут молоток, ждет пятьдесят ударов!
Гоблины вернулись в яму с опущенными головами.
— Керр... Кор.
Два кувшина с водой ждали расу гоблинов, когда те вернулись в яму, и несколько рыбин, похожих на карпов. Их подбросили менеджеры. Это была рыба, пойманная русалками, рабами-рыбешками. Обитая в воде, они ловили рыбу, чтобы кормить рабов, живущих на суше. Из каждой ямы поднимался дым от жарящейся на костре рыбы. Из одной, двух, трех, четырех… из сотен ям. Молодые гоблины тянулись к сырой рыбе. Матери, измученные добыванием каменной соли в течение всего дня, били их по ладоням, словно отгоняя мух. Однако детишки продолжали сидеть и выжидать удобного момента, чтобы стянуть еду. В конце концов, первая порция зажаренной рыбы отдавалась малышам, и те поспешно ее съедали.
— Они лопают то, что сами и сжигают в огне, лайм, — захихикали улитки, что работали ночными надзирателями.
— Это потому, что их пищеварительная система менее развитая, чем наша.
— На самом деле, это такая дикость. Зачем они сжигают пищу?
— Кстати, кандидат, который в следующий раз отправится в Колизей...
Стояла ночь. Гоблины спали, а их надзиратели забавлялись на сторожевой башне. Только пьяные где-то вдалеке поднимали шум. Остальной же подземный мир погрузился в тишину.
— Хорошо, — к этому моменту я уже принял решение. — Думаю, мне следует извиниться перед Равиэль, — сказал я.
— Хочешь вернуться назад во времени? — спросил Королевский Меч, который стоял со скрещенными на груди руками, в позе, будто знал, что все так и будет.
— Да. Вернуться и поговорить со Следователем Еретиком, чтобы создать другое будущее.
— А если не сработает?
— Тогда нам нужно будет поговорить подольше. В любом случае, двести лет — большой срок.
— Нет, я думаю, нужно сделать наоборот, — наморщил нос Королевский Меч.
— Почему? Ты согласен с тем, что сказал Следователь Еретик?
— Нет, не то что... Черт, как бы тебе так объяснить, чтобы ты, дурачок, все понял? — Королевский Меч почесал затылок. — Ну, давай предположим, что я твой ребенок.
— Чего?
— Я же сказал: предположим! Предположим! Не смотри на меня таким очумевшими глазами. Короче, я твой ребенок. Я пошел в школу, а когда вернулся — оказалось, что меня побили. Ты собираешься вернуться на день назад, чтобы исправить тот факт, что меня избили?
— Ты вообще о чем?
— Подумай об этом с моей точки зрения, — посмотрел на меня Королевский Меч. — Допустим, я попал в аварию. Мне не повезло, я умер. Тогда естественно, что ты вернешься назад. Нет, тогда ты, не думая ни секунды, должен вернуться назад. Хотя ты умрешь разок, зато я буду снова жив. Понимаешь?
— Нет. Что ты несешь?
— Вернемся к нашим баранам. Ты возвращаешься за день до того, как меня немного избили, и этого не происходит. Тебе не кажется, что это немного неправильно? Избили ведь меня, так почему ты самостоятельно решаешь вернуться на день и не даешь мне и шанса?
— Какого шанса?
— Не даешь мне шанса сделать шаг вперед. Ты и сам должен это понимать. Ведь ты всего пару месяцев назад украл такой шанс у человека, который тебя вырастил.
История про У Цзы Сюя.
— Но...
— Поверь.
— Во что? В кого?
— В себя, — спокойно ответил Королевский Меч. — В детишек вокруг тебя.
Я задумался. В пещере пищали крысы.
— Хм? — через какое-то время выпалил Королевский Меч. — Эй, Зомби, глянь-ка на это.
— Что?
— Это... гоблины.
Я повернул голову в том направлении, куда указывал Королевский Меч.
— Куда это они собрались и почему не спят?
И правда, гоблины выбирались из ям. По одному-два человека. Посмотрев на надзирателей на сторожевой башне, гоблины куда-то направлялись, заглушая шаги.
— Что? Они собираются в пещеру?
Гоблины вошли в соляную шахту. Внутри дорожки были затейливо переплетены, из-за чего шахта напоминала муравейник. Надзиратели из расы горных улиток уязвимы для соли, поэтому командуют рабами только за пределами шахт и не заходят глубоко.
— Керр...
— Керык, кер.
Гоблины шли тихо. Чем дальше они заходили, тем проходы становились уже, а потолки ниже. Шахта была похожа на лабиринт, но гоблины умело отыскивали в нем свой путь, будто уже множество раз его проходили.
— Ого, — Королевский Меч приподнял одну бровь. Ему было любопытно. — Посмотри-ка. Темнее всего под фонарем. Ты когда-нибудь делал секретный ход прямо под ногами своего начальства?
Гоблины спускались все ниже и ниже: второй подземный этаж, третий, четвертый... Они спустились в самые глубины. На дорогах были сотни развилок. Если кто-то не смог бы вспомнить дорогу, то, вероятно, не выбрался бы отсюда до конца своей жизни. И наконец, спустя час...
— Кер.
Гоблины попали в просторную открытую пещеру.
— Керрык, кер.
— Керрр...
В темноте слегка мерцал факел. Силуэты гоблинов дрожали при каждом колебании огня. К этому месту вела не одна дорога, а сразу несколько. Сюда пришли не только гоблины, за которыми мы проследили, но и множество других.
— Ого, — Королевский Меч был поражен. — Посмотри, это же люди. Я ведь прав? И они не ждут, что кто-то им поможет.
Возможно, отреагировав на слова Королевского Меча, но башня прошептала:
unsubscribe Системное сообщение
[Тайное собрание расы гоблинов открыто.]
