На тридцать втором этаже, куда меня переслали сразу после зачистки локации, уже стояли мои товарищи и Принцесса. Она, как всегда, обнимала подушку необычной формы.
— Нет, это же...
Когда я присмотрелся, оказалось, что это была не подушка, а кукла-улитка. Невероятно. Вот будь это кукла-гоблин, а не кукла-улитка...
— Есть еще кукла-гоблин.
— Что?
— Вот, — принцесса вытащила куклу-гоблина из-за пазухи. Кукла доподлинно воспроизводила длинные уши, нос, рот и скулы зеленых человечков.
— Где ты это взяла?
— Сделала.
— Можешь дать мне посмотреть разочек...
Не успел я закончить справедливую и законную для Бога гоблинов просьбу, как меня перебили.
— Что это вы делаете? — Хозяйка Черного Дракона смотрела на нас, словно мы занимались чем-то возмутительным. — Если у вас есть время играть с созвездием, может, перейдем к следующему этапу? На зачистку 31-ого этажа ушло 24 дня... Думаешь, я с ума схожу? Ведь на то, чтобы зачистить десятый этаж, потребовались годы. Но я на самом деле...
— Хозяйка Черного Дракона, а что это ты держишь в руках?
— Это материал для исследований, — Хозяйка Черного Дракона спрятала за спину куклу в виде летучей мыши.
Графиня и Святой Рыцарь тоже возились со своими куклами эльфа и русалки соответственно.
— Я проверяю товар. Этот предмет сделан созвездием?
— Описание крайне точное.
Ох уж эти люди...
— Нет, ну... Чем быстрее начнется зачистка, тем лучше.
Я взял куклу-гоблина, крепко обнял ее и огляделся. Вокруг все было белым-бело — ничего другого не видать. Как будто во все стороны растянули бесконечное белое полотно, а мы стояли прямо в центре холста.
— Это тридцать второй этаж? — спросил я, хотя думал, что это невозможно.
Как я и ожидал, принцесса покачала головой, обнимая куклу-улитку.
— Думайте об этом месте, как о своего рода зале ожидания. Чтобы открыть 32-ой этаж, сначала все должны объявить, что локация зачищена. Вот, например, Ядовитый Змей прождал вас здесь целых две недели.
— Я думал, что сдохну, пока вы сюда причапаете! — нахмурился Ядовитый Змей, сидя на белом полу. — Почему вы так поздно? Я позаботился о малышах и сразу ушел. Я даже не мог понаблюдать, что вы там делаете. Пришлось целыми днями медитировать.
— С куклой-чертом.
— Это помогает во время медитации. В общем, получается, я практически безупречно завоевал локацию. А чем вы там занимались? А то я не вникал слишком сильно...
— Нет, ну какой же ты дурачок... — вздохнула Святой Рыцарь. — Разве принцесса не сказала, что этажи с тридцать первого по сороковой — это Расовая Война? Значит, все этажи будут продолжение одной и той же локации. Разве ты не понял, что мы будем и дальше управлять той же расой, которую выбрали?
— А?
— Тридцать первый этаж был очень простым, глава Врат Небесного Озера. Как ты и сказал, достаточно было просто обо всех позаботиться. Но это все аукнется, когда ты будешь управлять ими на сороковом этаже, ведь история будет уже совсем другой. Поэтому нужно заранее подготовить расу к тому, как она будет развиваться, пока тебя не будет.
Ядовитый Змей прикрыл свой единственный глаз.
— Постойте-ка. Когда это вы о таком услышали?
— Это сразу было ясно, — еще тяжелее вдохнула Святой Рыцарь. — Подумай-ка над этим как следует, Ляофан. Ты обычно мало задумываешься о вещах, не связанных к боевым искусствам...
— Правда? Получается, поэтому все вы проторчали на одном этаже целых две недели? — Ядовитый Змей поспешно огляделся, будто бы хотел, чтобы один из нас сказал «нет».
Но, к сожалению, среди нас не было Охотника, у которого настолько не хватило мозгов, чтобы желание Ядовитого Змея исполнилось.
— Все в порядке, глава Врат Небесного Озера, — я ласково улыбнулся и потрепал Ядовитого Змея по плечу.
— Король Смерти... Это ведь не правда? Святой Рыцарь ошиблась? Я ведь не единственный, кто плетется в конце, как болван?
— Даже если раса главы Врат Небесного Озера погибнет, у нас останется еще шесть рас.
— Черт! — Ядовитый Змей закрыл лицо руками.
Оценив наш мини-спектакль, принцесса озорно рассмеялась.
— Не переживай так сильно. Все расы с первого по седьмой дожили до «следующей эпохи»... То есть, живы на 32-ом этаже. Благодаря вашим усилиям, доисторическая эпоха только что подошла к концу. С этого момента вы входите в эпоху древности.
Древность. Между 31-м и 32-м этажом будет разрыв эпох.
«Пройдет, по крайней мере, тысяча лет».
Тысяча лет. Я волновался. Все ли будет хорошо с гоблинами в течение этого времени? Но когда принцесса объявила, что все выжили, я почувствовал облегчение. Впрочем, следом принцесса сделала совершенно неожиданное замечание:
— Итак! Теперь, когда все собрались, я открою следующую локацию, — она подняла куклу-улитку в воздух и забралась на нее, будто наездница, после подняла руку вверх и закричала: — События на тридцать втором этаже развиваются двести лет спустя!
Среди моих товарищей повисло молчание. У меня была такая же реакция.
— Что?
Принцесса сказала, что прошло двести лет, а не две тысячи. Это означает, что доисторический период закончился «всего» двести лет назад и уже началась древность.
— Двести лет? Принцесса, ты не ошиблась? Может, две тысячи? — озадаченно посмотрел я на нее.
Это было нелепо.
В прошлом промежуток между 31-м и 32-м этажом составил более двух тысяч лет, и это несмотря на то, что эльфы были улучшены с помощью очков. Даже если меня подводила память, должно быть, прошло как минимум пятьсот лет. Но двести? Неужели мы настолько хорошо воспитали детишек?
— Вы не ослышались, — мягко улыбнулась принцесса. — Я тоже была удивлена. Я знала, что все случится быстро, но не представляла, что настолько. Нет, правильнее будет сказать «медленно», а не «быстро»... Да, иногда окольный путь — кратчайший.
— Что ты имеешь в виду?
— Идите на тридцать второй этаж и узнаете, — принцесса положила куклу-гоблина на белый пол и широко раскинула руки. — Да откроется новый этаж!
— Погодите-ка, — сказала Хозяйка Черного Дракона. — Мы еще не все собрались. Здесь нет Следователя Еретика.
Хозяйка Черного Дракона права. Сейчас в зале ожидания собралось шесть человек, включая меня. Один из наших коллег, Следователь Еретик, еще не появился.
— Мы должны отправиться на тридцать второй этаж только после того, как он объявит о зачистке.
— Ах, не беспокойтесь, ничего страшного, — замахала руками принцесса. — Как я уже сказала: сначала все должны объявить, что локация зачищена. Так что Следователь Еретик, который занимает четвертое место в рейтинге, уже будет ждать вас на тридцать втором этаже.
— Что?
— Все так, как я и сказала, — улыбнулась принцесса. — Узнаете, когда зайдете.
И нас окутал белый свет.
***
Когда мы очнулись, то оказалось, что мы плывем по небу. Мир развернулся под нашими ногами. В прошлый раз тут все было покрыто Великим Лесом Начала Времен, но теперь нет ни лесов, ни ручьев, ни солнечного света, пробивающегося сквозь листву. Не было даже неба.
— Боже мой, — ошеломленно пробормотала Хозяйка Черного Дракона. — Что это?
Мир под нашими ногами, пейзаж, на который указывала Хозяйка Черного Дракона, был «подземным городом». О нем я никогда раньше не слышал и никогда не видел.
— Я мучаюсь из-за того, что дорога с работы домой такая длинная, лайм, — послышались откуда-то голоса.
(П.п.: «Лайм» — это не имя, а слово-паразит, что-то вроде «чвирик» у гоблинов.)
— Кажется, недалеко от Небесной Пещеры открылся новый бар...
— Хотел бы я перенести дату выполнения общественных работ в этом году, лайм.
Что-то ползло по подземному городу. Да, именно, не шло, а ползло. Это были улитки. Вокруг бродили полупрозрачные существа с большой ракушкой на спине.
— С ума сойти...
Подземный город полностью отличался от того места, где мы живем. Здесь не было дорог. Вместо того, чтобы передвигаться по ним, улитки ползли, цепляясь за стену.
— Не липни так бесцеремонно к нашей стене-дороге, лайм!
— Не смеши меня! Все стены-дороги в полисе являются общедоступными, лайм! Бог решает, куда я должен ползти. Но по какой стене-дороге я поползу, решать мне самому, лайм.
Улитки свободно бродили из стороны в сторону. Они легко опускались и поднимались по стене-дороге в этом огромном подземном мире. Всюду как попало были возведены каменные постройки высотой более двадцати этажей. Но вот лестниц нигде не было. Улитки просто ползли по стенам и через окно попадали в свои дома.
— Аренда сейчас так выросла, лайм...
— Печально, но видимо, этой зимой у меня нет другого выбора, кроме как остаться в «старом доме»...
Здесь даже были бомжи. Бездомные ютились в небольшой пещерке, как можно глубже забиваясь в ракушку. Эти бомжи получали темно-синие минералы. Как только улитка проглатывала этот камень, ее полупрозрачное тело начинало светиться голубым цветом. И в конце концов, само тело улитки становилось голубым.
— Лайм... Придется потерпеть сегодня, у меня на один укус, лайм...
— Свет чистый и яркий. Кажется, эти малыши меня сегодня знатно выручат, лайм.
— Повезло. В последнее время у предпринимателей нет никакой морали, лайм.
— Разве можно это выдавать за камни? Люди так не поступают, лайм.
— У меня тоже только на один укус...
Но на этом все не закончилось.
— Пошевеливайтесь! Быстрее переносите багаж, лайм!
Улитка взмахнула усиками и что-то хлюпнуло. Представители расы, что переносили тяжелые каменные глыбы к повозке, застонали от удара. Это была раса нечисти. Черти, которыми раньше командовал Ядовитый Змей, работали, стеная.
— Вся ваша раса — такие лентяи! Лайм! — хмыкнула улитка, похожая на менеджера.
— Стоит только глаза от этих ленивых грязнуль отвести, как они начинают бить баклуши, лайму. Не понимаю, чем они все время недовольны? Их же кормят, одевают, дают место для сна и жизни.
— Точно. В конце концов, даже рабы могут в какой-то степени ползать, если достаточно умелы. Что вообще хорошего в этой низкосортной расе без раковины?
— Эй, раб. Скажи хотя бы разок «лайм», лайм. Если ты правильно произнесешь, я буду к тебе снисходительнее.
Улитки были намного меньше нечисти. Последние были такие же большие, как орки, а посреди лба у них рос рог. Однако нечисть подчинялась улитками, которые не дотягивали им даже до пояса.
— Ла-лаими.
— Вы только посмотрите! Рабы даже не могут выговорить «лайм»! Низкорожденные не в силах произнести священное слово, лайм. Вот бестолочи! Быстрее переносите камни!
— А-а-а...
Боже мой! Улитки обращались с нечистью, как с рабами!
— Нет... Что это... — у Ядовитого Змея отпала челюсть.
Внезапно оказалось, что его раса в рабстве.
— Что за фигня? Как это возможно? Разве это имеет смысл? Я... я же позаботился о них прежде, чем покинул этаж! Я... я сделал для них мечи и копья, научил драться... И что это такое? Рабы? Как моя раса могла стать рабами?
— Ого, — послышался знакомый голос. — Какие люди!
Это был Следователь Еретик.
— Аха-ха-ха. Действительно, в конце концов было признано, что наступила новая эпоха. Хм. Было ли это медленно или быстро? Думаю, если оценивать объективно, то признали эпоху довольно быстро!
Следователь Еретик был таким же, как и обычно. Как и всегда, на нем был черный омофор священника. И он, как всегда, улыбался. Так что Ядовитый Змей, не почувствовав ничего необычного, бросился на Следователя Еретика.
— Эй! Больной ублюдок!
— Ха-ха, что?
— Как это случилось? Почему моя раса прислуживает твоей?
Ядовитый Змей схватил Следователя Еретика за горло и встряхнул. Тот вздрогнул, но улыбка так и не сошла с его лица.
— Я могу все объяснить! Цивилизация улиток, которую я создал, в данный момент объединяет все древние столицы и требует большое количество рабочей силы. Рабство — довольно приличная система, которая позволяет им получить необходимую рабочую силу! Кстати, именно раса нечисти 112 лет назад решилась на крупномасштабную атаку. Но мы ее отбили и взяли всех в плен!
— Чего-чего?
— Аха-ха, не волнуйся. Эту расу было сложно укротить, потому что они крайне гордые. Хотя это все еще непросто, но нам удалось в какой-то степени сломить их дух! Вероятнее всего, за три следующих поколения мы сможем полностью изменить природу этой расы.
Ядовитый Змей безмолвно то открывал, то закрывал рот. По его лицу было видно, что он совершенно не понимал смысл слов Следователя Еретика. Другие же коллеги-Охотники, наоборот, смотрели хоть и молча, но с определенной долей любопытства.
— Следователь Еретик, — выступил я в роли делегата. — Я хочу тебя кое о чем спросить.
— Ах, Король Смерти! Конечно, спрашивай, о чем угодно, — улыбнулся Следователь Еретик.
Будь у него хвост, как у собаки, он бы сейчас им радостно вилял. Его улыбка была такой живой, что я без проблем представил себе это.
— После того, как мы объявили о зачистке этажа, мы попали в зал ожидания. Тебя там не было. Но принцесса сказала, что ты раньше нас окажешься на тридцать втором этаже... Что это означало?
— Ах, вот как... Ладно, — Следователь Еретик три-четыре раза помахал головой. — Строго говоря, это не совсем так. Я не попал на новый этаж раньше вас. Я все это время оставался на тридцать первом этаже!
Воцарилась тишина.
— Что?
— Все так, как я сказал, Король Смерти. Я знаю, что вы один за другим объявляли локацию зачищенной, об этом сообщала башня. Но я подумал, что если тридцать первый этаж соединен со следующим, то нет необходимости объявлять о зачистке. Так ведь? Я кое-что знаю о том, как развивалась история человечества. И эти знания, несомненно, будут большим подспорьем в развитии цивилизации улиток! Поэтому я сказал башне, что не буду объявлять локацию зачищенной.
— Если так...
— Да! Я все это время парил вокруг горных улиток и заботился о них! — засмеялся Следователь Еретик. — Добро пожаловать! Ах, ведь прошло уже двести лет, шесть месяцев и двадцать один день! Рад снова вас видеть спустя столько времени!
