Лучший ученик. Еслышав это, Ноктюрн сначала замешкался, и Король Му, не теряя ни секунды, разразился целой серией ударов.
Ноктюрн пришёл в себя и попытался закрыться руками, но атаки Короля Му в который раз смели его защиту. К счастью, благодаря своей силе Ноктюрн сумел восстановиться, но его лицо исказилось. Не от физической боли, а от чувства, будто Король Му над ним насмехается.
— Какая чушь!..
— Почему ты считаешь это чушью? — язвительно спросил Король Му.
— Что?
— Смотри.
Ноктюрн невольно посмотрел туда, куда показывал Король Му, и, больше не мешкая ни секунды, контратаковал. Их руки столкнулись, ноги задвигались, стремясь сократить расстояние между противниками. Даже в те краткие мгновения, когда их глаза встречались, они не прекращали использовать друг против друга Восемь Экстремальных Кулаков, словно играли в шахматы.
— Ты отлично меня копируешь, — сказал Король Му, почти не шевеля губами. — Ты единственный из моих учеников достиг такого уровня.
Ноктюрн молчал. Он хотел сказать, чтобы Король Му не нёс чушь, но не смог выдавить ни слова.
— Так было с самого начала. С того мига, как ты открыл глаза и осознал себя. Ты инстинктивно повторял каждый мой вдох и мои привычки. Сначала я был поражён, что кто-то оказался на это способен, — улыбнулся Король Му, вспомнив те времена.
Поведение Ноктюрна напоминало поведение едва вылупившегося из яйца утёнка, что впервые видит этот мир и запечатлевает первое существо, которое увидит. Утёнок будет повсюду следовать за своей матерью, обучаясь выживанию в этом мире. Научится махать крыльями, плавать и ловить клювом добычу. Потом станет независимым взрослым. Однажды найдёт себе пару, построит гнездо и отложит яйца, совсем как мать. Для Короля Му Ноктюрн был таким утёнком.
Поскольку у него не было воспоминаний, Ноктюрн невольно хотел научиться у Короля Му всему, возможно, чтобы защититься. Сначала поведение Ноктюрна раздражало Короля Му, но со временем его взгляд на это изменился. Время шло, Ноктюрн и правда начал напоминать Короля Му, сначала только привычками, потом стилем боя, пока у него не появилось собственное понимание боевых искусств и не сформировался свой стиль.
Ноктюрн развивался на удивление быстро, так что даже Главный старейшина, повидавший за свою жизнь немало талантливых учеников, не мог не изумляться. Пусть часть способностей Ноктюрна можно было списать на базовые характеристики того, кто был симуляцией Оллфован, скорость, с которой Ноктюрн усваивал материал, ошеломляла. Король Му не мог не привязаться к этому ученику, к ребёнку, считавшему его учителем и копировавшему его во всём. Ибо какому учителю не понравится ученик, который всего себя посвящает тому, чтобы стать таким же, как учитель?
Их отличал лишь характер. В отличие от заносчивого и самонадеянного Короля Му Ноктюрн был спокойным, как Оллфован. Во всём остальном, как доказала их битва, он стал точной копией Короля Му.
Пока Король Му и Ноктюрн продолжали обмениваться ударами, поднялся обжигающий вихрь.
Правая рука Короля Му осыпалась песчаным замком. Оттуда, где раньше она была, лились частицы света.
[Ваша сверхъестественность достигла критического уровня.]
[Проклятие Геи выходит из-под контроля.]
[Процесс разрушения ускоряется!]
Хотя его сверхъестественность уже прогрессировала на полной скорости, Король Му не обращал на неё внимания. Ему было куда важнее поговорить с учеником и устранить любые недоразумения.
— Разумеется, изначально я забрал тебя с собой из жадности. Ты был для меня соломинкой, необходимой, чтобы преодолеть стагнацию. Я сходил с ума, желая превзойти свой предел.
Король Му признавал свою ошибку. Оглядываясь назад, он сам чувствовал, что действовал как безумец — возможно, даже хуже. Тогда и начала расти его репутация ходячего бедствия. Он растоптал бы любого, кто посмеет критиковать его за глупость, и взорвал бы дом из-за слухов. От расстройства, что он не может одолеть своего врага, сколько ни пытается, Король Му шёл на крайности.
Примерно тогда Король Му задумался о других, нетрадиционных методах. Если он не может победить Оллфован обычными средствами, возможно, существуют иные. Король Му придумал извлечь симуляцию Оллфован с 21-го этажа и изучить её, чтобы найти способ победить оригинал.
Извлечь симуляцию оказалось не так трудно, как он думал. Он воспользовался пробелами в системе Башни и смог добиться своего, контролируя мысли и истратив всю накопленную на тот момент карму.
— Поверишь ли, но ты спас меня от меня самого.
Ноктюрну хотелось закричать, чтобы Король Му прекратил нести ахинею. Что он не верит ни единому его слову. Что всё, что тот сделал для него, основывалось на лжи. Однако молчал: насмешливая и в то же время ласковая улыбка Короля Му и впечатление, которое производили его последние атаки, заставляли понять, что каждое произнесённое Королём Му слово правда.
— Я думал, ты просто симуляция, но ты оказался личностью с собственным «я». Более того, ты ходил за мной по пятам, как утёнок, и называл учителем. Я был безумен в своём стремлении к совершенствованию, но не настолько, чтобы относиться к ученику как к лабораторной крысе. Именно поэтому всякий раз, когда я видел, как старательно ты пытаешься вспомнить своё прошлое, даже желая всё рассказать, я молчал. Мне просто не хватало на это духу.
Левая ступня Короля Му рассыпалась, но он продолжал передвигаться так же стремительно, ничуть не утратив равновесие. Сосредоточенный на бое, Ноктюрн даже не заметил, что Король Му рассыпается.
— Ты не можешь стереть свои былые грехи, просто сказав мне это!..
— Да, не могу. Мои намерения были нечисты, и я скрывал от тебя факты. Так что… прости.
Эти слова легли тяжестью на сердце Ноктюрна. Король Му никогда раньше не говорил ничего подобного.
— Тебе нужно понять… — в уголках глаз Короля Му появились морщинки, он улыбался. — Кто бы что ни говорил, ты мой ученик.
От удара Короля Му половина гало, окружавшего Ноктюрна, исчезла.
Свистнуло.
Вихрь, образовавшийся после удара, взметнулся в воздух. Ноктюрн даже не вскрикнул от боли. Каждое слово Короля Му заставляло его сердце дрогнуть, и его виденье наконец прояснилось.
Когда мимо пролетел порыв ветра, вся правая сторона Короля Му рассыпалась на крошечные, похожие на песчинки частицы, обнажив сосредоточенное внутри его тела световое рассеивание. Ноктюрн впервые дрогнул. Он понял, что Король Му разрушается, и, хотя надеялся, что сможет его убить, теперь, когда гибель Короля Му оказалась неотвратимой, Ноктюрн почувствовал, как в груди что-то сжалось.
Но Король Му лишь весело рассмеялся.
— Ты не Оллфован. Ты не симуляция Вивасвата. Пусть ты произошёл от него и изначально был всего лишь симуляцией, которую создала система Башни, ты прожил собственную жизнь. Разве не так?
У Ноктюрна задрожали руки.
Король Му не упустил эту возможность и ринулся вперёд.
— Позволь спросить. Ты живёшь под контролем Оллфован? Или ты был марионеткой, которой я управлял? Твои нынешние воспоминания принадлежат тебе или Оллфован? А как насчёт твоих мыслей? Твоего «я»? Разве ты не осознаёшь себя?
Левая рука Короля Му обвилась вокруг правой руки Ноктюрна. Ноктюрн попытался вырваться из хватки Короля Му, но тот подошёл ближе и крепко обхватил его.
— Никаких колебаний. Никакого страха. Не бойся. Чего тебе бояться? Ты живёшь собственной жизнью, так что не переживай о вещах, которые ничего не значат для тебя. И ещё…
Ноктюрн напрягся. Как ни странно, он не мог пошевелиться. Вдруг он понял почему. Понял, что именно держит в руках Король Му. Его исходный код. Как, чёрт подери, Король Му узнал и сумел прочесть его исходный код? Пока Король Му часть системы, у него не должно быть сил на это.
Хотя Король Му инициировал линьку и обретение сверхъестественности совсем недавно, он уже достиг уровня силы Оллфован. А значит подобно Оллфован использовал код Башни, которым вот так запросто не мог управлять даже главный администратор.
— Ты мой ученик, поэтому должен проявить мужество и гордость, слабак.
Король Му коснулся рукой живота Ноктюрна.
В этот момент Ноктюрна слегка подбросило, а светящееся гало вокруг его тела разорвалось на части, показав его истинную форму. В глазах Ноктюрна отразилось удивление и смущение. Обретение им сверхъестественности, основанной на системе Башни, прекратилось.
[Ошибка системы!]
[Ошибка системы!]
[Обретение сверхъестественности прервано. Игрок «Ноктюрн» будет понижен.]
[Вмешательство системы невозможно.]
[Вмешательство системы невозможно.]
…
[Ошибка системы!]
[Все характеристики системы, применённые к Игроку «Ноктюрн», будут приостановлены.]
Несмотря на всю невероятность подобного деяния Король Му смеялся, как будто это ерунда. Его торс уже рассыпался больше чем наполовину, в глазах плыло. Он заставил себя открыть глаза и посмотреть в лицо ученику.
— Я счастлив, что мы с тобой сразились. Раньше ты был всего лишь несмышлёным утёнком, который только и умел повторять за мной… Теперь ты можешь встать на крыло и полететь. Разве ты не нашёл собственный путь? Твоё отрочество затянулось, нет?
Отрочество. Прежде чем стать взрослыми дети начинают беспокоиться о собственной личности, о том, что им делать дальше и как обрести себя. Для Короля Му Ноктюрн был таким подростком. Он притворялся взрослым, но только сейчас избавился от зависимости и восстал против учителя. Когда Ноктюрн преодолеет этот период и оперится, он переродится в удивительную, уникальную птицу.
— Пусть сейчас ты переживаешь переходный возраст, если ты делаешь что-то неправильно, это остаётся неправильным. Ты должен понести соответствующее наказание за свои ошибки, верно? — с улыбкой сказал Король Му, он по-настоящему наслаждался моментом. — Потому что именно это должен сделать для тебя учитель, родитель, взрослый.
Ноктюрн крепко зажмурился. Он не знал, что задумал Король Му, но поскольку система отключилась и больше не снабжала его силой, он ничего не мог сделать. Если Король Му на него даже просто чихнёт, ему ничего не останется, кроме как умереть. Ноктюрн больше не мог сопротивляться.
— Учитель?
Ноктюрн напрягся в ожидании мощного удара, но вместо боли ощутил мягкое прикосновение к голове. Он резко открыл глаза и увидел, что Король Му тепло улыбается ему. С гордостью глядя на повзрослевшего ученика, тот нежно погладил его по голове.
— горжусь тобой.
Хлоп.
Ноктюрн пал на землю и разрыдался.
***
— Проклятье! Проклятье! Проклятье!
Ён У бешено размахивал Вигридом, пытаясь обрушить барьер любым доступным способом. По приказу Ён У Призрачные гиганты и дракон смерти поливали барьер атаками, но тот не поддавался. Они не могли его даже оцарапать.
Тревога и гнев Ён У усиливались, глаза яростно пылали. Поступать так было очень в духе его проклятого учителя. Зачем Королю Му такой нелепый поступок? Что должен увидеть Ён У? Что он имел в виду, говоря о смерти и бессмертии? Когда кто-то умирает, всё это больше не имеет значения. Почему Король Му ведёт себя так легкомысленно? Ён У многое хотел сказать, но не мог облечь это в слова.
Пока Ён У боролся с собой, Король Му, продолжая мерцать, победил Ноктюрна. Утратив собственное свечение, Ноктюрн свалился на землю и опустил голову, заливаясь слезами сожаления.
Ён У замер, сам того не заметив. Король Му повернул голову в его сторону. Его тело уже настолько разрушилось, что исчезло больше, чем осталось. У него не было более чем половины лица. Наверное, Король Му усилием воли пытался сохранить оставшуюся часть, чтобы сказать последние слова. Он напоминал ярко вспыхнувшую перед тем, как погаснуть свечу. Сияние его глаз ослепляло.
— Ты всё видел?
Ён У хотел ответить, но все слова в этот момент были неуместны: это же последние мгновения учителя. Было бы глупо плакать или злиться, глядя в улыбающееся исчезающее лицо учителя. Так что Ён У заставил себя улыбнуться и кивнул, когда по лицу покатились слёзы. И хотя шевелить губами было трудно, он тихо выдавил:
— Да.
— Тогда всё.
Король Му кивнул, как будто довольный результатом своего последнего урока. Окинув взглядом учеников, Король Му посмотрел на сына и членов своего племени, которые печально наблюдали издалека.
— Если бы я знал, что такое случится, я бы время от времени выпивал со своими учениками и детьми вместо того, чтобы драться с ними. Какая жалость, — цокнул языком Король Му и тихо исчез.
