— Пепе?
— Да.
— Я всегда знал, что она предприимчива и талантлива, и она ушла в бизнес? — удивлённо спросил Кронос. — Она получила часть наследства Реи, значит у неё теперь серьёзный бизнес.
У Ён У, слушавшего их разговор, загорелись глаза.
«Тогда Застолье это…»
Скорее всего, волчица, о которой они говорят — глава Застолья, Фрезия. Ён У ухмыльнулся.
«Кто бы мог подумать, что у Застолья, раскинувшего свои сети не только по Башне, но и по многим другим вселенным и измерениям, такое происхождение».
Это снова напомнило Ён У, какими влиятельными были когда-то его отец и мать. На Земле он и представить не мог нечто большее, чем обычная семья. Но хотя Фрезия раньше была связана с его матерью, разумеется, он не мог рассчитывать на выгоду от этого. Оставалось уповать на милосердие Фрезии. Если бы Ён У мог положиться на Застолье, он бы достал Адамантиновую Звезду из-за пределов Башни.
— Тогда я предоставлю это тебе, — сказал Кронос.
Анастасия кивнула и медленно встала. Хотя они с Фрезией враждовали, Анастасия не сомневалась, что та будет счастлива получить такие новости.
***
— О, он так красив!
Улыбнулся Король Му, глядя на изображавшую его завершённую статую. Подражая её величественной позе, он приосанился и расправил плечи как великий правитель, ведущий свой клан к славе.
— У статуи плечи шире, чем у прототипа. Подбородок слишком узкий, да и переносица повыше. Кто в ней узнает вождя нашего племени? И почему она такая огромная? Разве это не пустая трата места?
В отличие от раздувшегося от гордости Короля Му, Главный старейшина поправил очки и раскритиковал статую. Увидев, как Хенова слезает с изваяния, он спросил.
— Хенова, я понимаю, мастеру нужна творческая свобода, но тебе не кажется, что ты зашёл слишком далеко? К тому же ты сильно превысил бюджет.
— Эй, старый хрен! О чём ты там болтаешь? Какая ещё творческая свобода? Любой легко меня узнает! — громко озвучил своё мнение Король Му.
Главный старейшина не обратил на него внимания. Хенова, попыхивая трубкой, пожал плечами, не утруждая себя оправданиями.
— Я лишь сделал то, о чём меня просили. Тот, кто щедро мне заплатил, стоит рядом с тобой, так что спрашивай у него.
Главный старейшина прищурился и уставился на Короля Му.
— Ну ты сволочь, вождь! Я должен был догадаться, что ты задумал что-то нехорошее, когда ты попросил дополнительные средства под каким-то бредовым предлогом дополнительных расходов!
— Пф! Что ты подразумеваешь под «чем-то нехорошим»? Главный старейшина, следи за своими словами! Кто я, по-твоему, а? Что я представляю в этом клане, м-м? Кто привёл это племя к процветанию? Или мне не дозволено даже это?
— Ты в курсе, что занимаешься тем, чем никогда не занимался даже сам великий Шаохао Цзиньтянь?
— Раз этого не сделал Шаохао Цзиньтянь, это сделаю я.
Король Му громко кашлянул и выпятил грудь.
Главный старейшина по обыкновению подавил желание раскроить Королю Му физиономию. Что может сделать Главный старейшина? Как бы его ни раздражало поведение Короля Му, Король Му вождь, даже если ведёт себя не как вождь. Сегодняшняя статуя — яркий тому пример.
Однорогое племя уже очень давно осело в Башне, породив бесчисленных вождей. Однако ни один из них не возводил памятник самому себе. Какими бы сильными и великими они ни были, никто не мог сравниться с достижениями основателя племени, Шаохао Цзиньтяня. Однако Король Му с такой лёгкостью этим пренебрёг. Что могло означать лишь одно: Король Му считал себя лучше своих предков!
Естественно, племя отреагировало довольно незамысловато: «Эй, что за странная уродливая статуя?»
Главный старейшина считал, всё, что касается племени должно сначала обсуждаться и проходить соответствующие процедуры, но Король Му самовольно принял единоличное решение.
«Если он не тиран, тогда кто же?»
Более того, не все в племени одобряли решение Короля Му. Несколько семей, включая семью Пэксон, враждебную семье Чонрам, из которой происходили Король Му и Главный старейшина, выразили своё недовольство. Но поскольку Король Му пользовался огромным влиянием в племени и Башне, их недовольство проявлялось не столь откровенно и не вылилось в серьёзные разногласия. Однако несогласные были как пороховая бочка, которая может взорваться в любой момент. Малейшая искра могла запустить цепную реакцию.
«Малыш об этом знает, так почему…»
Не в силах постичь его мысли, Главный старейшина хмуро посмотрел на Короля Му и решил перейти сразу к делу.
— Ты слышал, что сегодня утром на совете старейшин Фланка восстановили в правах?
— И что?
— И что? Это всё, что ты можешь сказать?
Морщины на лбу старейшины стали глубже. Вообще, Главный старейшина отличался спокойным нравом, за что и получил своё прозвище «философ», но он с трудом сохранял спокойствие, когда дело касалось Короля Му.
— Ты действительно считаешь это ерундой? Тебе известно, что он ходит и рассказывает всем, будто займёт твоё место?
Король Му горько рассмеялся.
— Вот старый хрен…
— Почему ты смеёшься?
— Главный старейшина считает, это исполнимо? Обещание Фланка.
— Конечно нет! Как я могу считать ничтожество вроде Фланка угрозой?
— Это ли не ответ на твой вопрос?
— Ты знаешь, всё не так просто!
Главный старейшина хотел сказать, что Фланк явно расставил ловушку. То же самое говорила жена Короля Му, Психомедиум. Зачем кому-то настаивать на поединке, исход которого очевиден? Это слишком подозрительно.
Конечно, подобные коварные действия обычно не заслуживали внимания, ибо Главный Старейшина знал какой монстр Король Му. Король Му всегда уничтожал любую преграду на своём пути, просто сметая её ошеломительной силой. Но согласно пророчеству Психомедиума, нынешняя ситуация совсем другое дело. Главный старейшина понимал всю важность и значимость каждого слова пророчества и не мог ничего упустить.
Разгневанный, он долго отчитывал Короля Му. Но Король Му только заткнул уши и продолжал восхищаться статуей, как будто ничего не случилось. Когда Главный старейшина уже охрип, Король Му осведомился.
— Ты закончил со своей руганью?
— Ах ты, ублюдок!
Главный старейшина всерьёз подумывал влепить Королю Му пощёчину, а тот продолжал беспечно улыбаться. Даже сейчас Король Му не мог отвести глаз от статуи, представлявшей его точную копию — по крайней мере, по его мнению.
***
Восстановив статус члена племени, Безликий, как обещал, незамедлительно бросил вызов вождю. Поединок за власть был одним из важнейших ритуалов Однорогого племени, и только победитель получал право на трон.
До сих пор сила и навыки Короля Му считались несравненным: никто не смел бросить ему вызов. Но поскольку в племени давно не случалось крупных событий, его члены с нетерпением ждали поединка. Несмотря на название, он происходил не в самой серьёзной атмосфере, больше напоминая праздник.
Коронация нового короля — радостное событие, возможность увидеть восхождение сильного лидера. А если трон сохранит нынешний король, он лишь подтвердит своё право. В любом случае это приятные новости. С благословения Шохао Цзиньтяня и король, и претендент примут участие в священном поединке — нет праздника лучше этого.
Разумеется, не все члены племени были счастливы.
— Брат, как так вышло? — хмурилась Эдора, крепко обнимая свой меч, Божественно Зло.
Следуя распоряжению Ён У, она поднималась на Башню и служила Артии. Получив весть из племени, Эдора впала в мрачное расположение духа.
Поединок между Королём Му и Безликим, схватка её отца и дяди. У Эдоры сохранились только хорошие воспоминания о Фланке из её детства. Известие, что всё так обернулось, очень печалило. Она надеялась, поединок не превратится в кровавую баню. Пант чувствовал то же самое и почти не разговаривал с тех пор, как вошёл в деревню.
— Я не понимаю. Если честно, из нас двоих умнее ты, разве нет? — глухо ответил Пант и продолжил: — Хоть я и тупица, я знаю одно. Дядя теперь наш враг.
Пант говорил неторопливо и прямо.
— Если бы наш дядя хотел только трон, я бы поддержал его. Если бы дядя хотел доказать отцу свои боевые навыки, я бы снова поддержал его. Я понимаю его чувства лучше кого бы то ни было.
Пант всё так же с жадностью посматривал на место вождя, мечтая однажды превзойти отца.
— Но наш дядя не такой. Он впутался в нехорошее дело, его действия могли навредить племени. Он отказался от чести быть мастером боевых искусств. Более того… он тайно трудился над разработкой наркотика. Я ему этого не прощу.
Пант ещё помнил, что сказал ему Дойл перед тем, как Пант вернулся в племя.
Чёрный Принц не единственный, с кем связан Безликий. Он спутался с целой кучей буйных типов. В том числе… ладно, будь осторожен, брат Пант. Похоже, что-то затевается. Я присмотрю за тобой. Мы будем готовы вмешаться, если придётся.
Тогда Пант категорически отказался от помощи Дойла. У племени свои дела, оно не потерпит постороннего вмешательства. Однако это не значит, что он проигнорировал слова Дойла. Напротив, Пант особенно внимательно следил за внешним влиянием на деревню. Он предупредил всех членов семьи Чонрам, чтобы те остерегались незваных гостей на окраинах, просто на всякий случай. Если те попытаются что-нибудь провернуть, а Пант ждал, что попытаются, Пант и семья Чонрам подавят их. К тому же Пант не сомневался: теперь ему хватит сил осуществить план и защитить свой народ.
— Ты прав, — кивнула Эдора, с любопытством глядя на Панта.
Она гадала, когда его мышление успело стать таким зрелым. Немного пообтесавшись за пределами деревни, Пант утратил б ó льшую часть своей ребячливости, став достаточно взрослым, чтобы возглавить семью. Брат и сестра умолкли, пристально следя за входом в деревню.
— Он идёт.
Услышав слова Панта, Эдора повернулась в ту сторону, куда указывал Пант.
По тропинке медленно шёл Безликий, его тощее тело обматывали повязки, он направлялся в их сторону. С каждым шагом тёмный и пугающий боевой дух, который источал Безликий, становился всё сильнее. Никто бы не узнал в нём некогда высокомерного и уверенного в себе Фланка. К тому же Безликого сопровождали те, чьи лица были знакомы Панту и Эдоре.
— Так это правда… Похоже, семьи Чан и Пэксон перешли на его сторону.
И не только они. К ним присоединились Семьи Чангю, Чэкым и Синхо. Хотя семья Чонрам превосходила их по силе, семьи, принявшие сторону Безликого, тоже были влиятельными. Они давно ничего не предпринимали, но, похоже, всё это время строили заговор против семьи Чонрам.
Эдора не до конца понимала их решение. Они поддержали Безликого, и это ещё понятно, но они должны были знать, что у него ни единого шанса против Короля Му. Неужели их не беспокоят притеснения, с которыми они могут столкнуться после окончания поединка? Более того…
«Они не могли избежать матушкиного взгляда, не так ли? Как они это сделали?»
Сила предвидения Эдоры уже приближалась к божественной, но Безликого по-прежнему окутывала тайна. Пока она размышляла, Безликий дошёл до Короля Му. Между ними возникло напряжение. Их ауры ощущались очень по-разному. У Безликого аура была подобна острому мечу, тогда как у Короля Му она казалась расслабленной.
— У тебя всё хорошо, брат? — спросил Безликий хриплым, прерывающимся голосом, от которого по спине бежали мурашки.
Король Му еле заметно усмехнулся, глядя на Безликого и старейшин разных семей у него за спиной.
— Ну, прошлой ночью я спал крепко. Кстати, что это у тебя за спиной. Такое громоздкое и странное.
— К счастью, меня многие поддержали.
— Мы же не просто дурачимся, выясняя, кто будет хозяином соседнего района. Это смешно.
Только идиот не понял бы, к кому обращается Король Му. Естественно, лица старейшин, стоявших за спиной Безликого, вспыхнули от смущения. Кое-кто хотел сказать Королю Му, чтобы тот подбирал выражения.
— Ладно…
Король Му полностью проигнорировал реакцию старейшин, словно они заботили его меньше всего, и жестом подозвал Безликого.
— Вперёд. Давай скорее покончим с этим, чтобы я мог вернуться и отдохнуть.
Очевидно, Короля Му противник не слишком заботил. Из-под повязок холодно сверкнули глаза Безликого, а уголки его рта поползли вверх.
— Согласен с твоим мнением, так что начнём.
Старейшины семьи Пэксон развернулись и крикнули:
— Поединок за трон начинается! Все назад!
Загудел где-то боевой колокол, как будто только этого и ждал.
Члены Однорогого племени начали отходить, освобождая место для поединщиков.
