«Сыну?»
На миг окрестности осветил взрыв света и рассыпался множеством крошечных искр, которые исчезли вместе с Библиотекой Чангон. У Ён У закружилась голова, прощальные слова Небесного Демона глубоко его тронули. И тут…
«Стоп…»
Разум Ён У заметался, ему в голову пришла одна мысль.
Он ощутил свободное падение.
52-й этаж во многом был полной противоположностью 51-му. На 51-м этаже приходилось взбираться на гору в несколько слоёв огня, тогда как на 52-м приходилось пересекать бесконечное море льда. Там круглый год бушевали метели, температура падала настолько, что большинство существ попросту не выживало. А солнечные лучи были настолько яркими, что свет отражался от белого снега, грозя повредить зрение.
Отчасти местная среда очень напоминала среду на Стене Плача, пройдённую Ён У на 26-м этаже. Оба этажа занимали огромное пространство, по которому можно было свободно передвигаться. Однако самое большое их различие заключалось в том, что на 26-м этаже можно положиться на защитные стены и сосредоточиться на уничтожении захватчиков. А на 52-м Игрок остаётся совершенно беззащитным — там нет безопасных мест. Нет даже земли, только холод и ледяное море, по которому плавают случайные айсберги. Игрокам предоставляются места, где можно разбить лагерь, но это максимум. Никто не знает, какие монстры прячутся под айсбергами, испещрёнными множеством опасных расщелин, так что терять бдительность нельзя ни на мгновение. Опасность подстерегает за каждым углом.
51-й этаж проверяет способности и уникальные свойства ранкеров, прошедших 50-й этаж, и наставляет их на путь, по которому они пойдут далее. 52-й этаж проверяет способности тех, кто уже принял решение по поводу своего будущего. Быть ранкером в Башне означает не только иметь большой талант. Это означает переродиться и на практике следовать избранному пути. Иными словами, избранный путь неизбежно полон великих испытаний и опасных невзгод, нужно суметь пройти испытание 52-го этажа.
«А чтобы закончить это трудное испытание, нужно найти жемчужину Водяного Дракона в глубинах ледяного моря».
Жемчуг Водяного Дракона обычно находят в гидротермальных источниках, расположенных в самых глубоких частях моря, куда не проникает свет. Из-за огромного давления воды, нарушающего восприятие, добраться до них очень тяжело. Разумеется, и температура там намного ниже, а воды кишат неизвестными тварями и морскими чудовищами. Из-за чего многие ранкеры дрожат от страха, когда речь заходит о 52-м этаже.
Там построили свою крепость противники Артии, потому что в суровой среде проще скрыться, а владея определёнными артефактами, можно извлечь выгоду из местной топографии. Поскольку те, кто выступал против правления Артии на нижних этажах, нашли на 52-м этаже своё единственное убежище, они будут яростно сопротивляться, стараясь сохранить независимость от чьего-либо правления. Артия медленно вытесняла туда несогласных, чтобы в конечном итоге навязать сражение и уничтожить всех одним махом.
Ён У не принимал в этом непосредственного участия, ответственность за операцию лежала на Дойле: никто из сопротивления не обладал достаточной силой, чтобы потребовалось вмешательство Ён У. И даже если среди них кто-то и появится, Панта или Кана будет более чем достаточно, чтобы с ним справиться.
Теперь, когда Дойл стал апостолом Ён У, в отсутствие последнего командная система Артии вращалась вокруг Дойла. К счастью, Дойл оказался способным руководителем, безошибочно управляющим организацией. Через общий канал связи он часто сообщал Ён У последние сведения, и тот не слишком заботился о повседневных операциях, а также общем продвижении Артии.
«Почему здесь никого нет?»
Едва оказавшись на 52-м этаже, Ён У распространил свою Осознанность. Он не заметил ничего необычного и не почувствовал ни присутствия Игроков, пытающихся пройти этаж, избегая стычек с Артией и другими кланами, ни членов Артии или сил сопротивления. Спустя двести лет Ён У счёл бы это нормальным, но Небесный Демон у него на глазах повернул Колесо Времени и Пространства вспять, так что этаж не должен был пустовать.
«Тогда… неужели я ошибся, рассчитывая разницу во времени?»
На миг Ён У подумал, что так оно и есть.
Поворот колеса времени непростая задача. Хотя Небесный Демон попытался вернуть его примерно в тот отрезок времени, когда Ён У вошёл в библиотеку, возможно, он ошибся на несколько дней, месяцев или даже лет, потому что попасть в определённую точку на шкале времени слишком сложно. Входя в Библиотеку Чангон, Ён У смирился, что может потерять сколько угодно — от нескольких месяцев до года.
«Может, битва окончена?»
Чтобы точно определить время, Ён У решил открыть каналы связи, закрытые Небесным Демоном. Однако, не успел он ничего предпринять, как лёд у него под ногами треснул, из-подо льда взметнулся мощный вихрь, ударивший в небо белой колонной.
Ён У хватило одного взгляда, чтобы понять: этот вихрь наделён огромной силой. Он рвал почти всё на своём пути. Услышав оглушительный треск, Ён У спешно расправил Огненные Крылья и применил Мерцание. Хотя Мерцание перенесло его довольно далеко, треск и грохот не отставал. Словно предвидя действия Ён У, из-под ледяной воды вырвался ещё один вихрь и метнулся в небо, пытаясь поглотить его целиком.
Каждый раз, когда Ён У применял Мерцание, под ним появлялся вихрь. Это явно не природный феномен: кто-то намеренно целился в него. Ён У понял кто это, когда почувствовал магическую ауру вихря.
— Демонизм!
Над сверкающим белым морем расползлась плотная чернота, протягиваясь в обе стороны, когда в её центре возникла пара глаз. Их взгляд был полон высокомерия, распространявшегося на всё в этом мире. Ён У чувствовал его голод, словно Демонизм жаждал проглотить Ён У.
— Малыш, ты так умело ускользаешь из моей хватки. Ты и правда мне нравишься. Ожидание того стоило.
В Библиотеке Чангон Демонизму пришлось принять человекоподобную форму из-за ограничений, накладываемых Небесным Демоном. Однако сейчас, когда они на 52-м этаже, он показал свой истинный облик.
Ён У считывал всё скрытое за высокомерным взглядом Демонизма. Вигрид хранил в себе желания героев, молящих о победе, а также злых духов и демонов, плевавшихся кровью и проклятиями. Когда многочисленные мысли и эмоции слились, возник Демонизм, но ему не хватило поглощённой жажды победы и злых помыслов, хранимых Вигридом. Демонизм явил свою истинную силу, потому что хотел поглотить в том числе и потенциал Вигрида, и силу его истинных имён и легенд. Он был высокомерен и жаден из-за природы Камня Греха Ён У. Он стал настоящим монстром, способным поглотить Короля Демонов или великого демона!
— Раз мы уже размялись в библиотеке, не стоит ли нам сейчас пошалить как следует? Хе-хе-хе!
Когда Демонизм высвободил свою волю, вихри, образовавшиеся в ледяном море, начали увеличиваться в размерах. Внезапное возмущение в атмосфере подняло огромные волны высотой в сотни метров, которые обрушились на Ён У. В небе собрались чёрные тучи, вниз одна за другой сыпались молнии.
Воля Демонизма вызвала экстремальные погодные условия. Чернота сродни тьме Чёрного Короля быстро распространялась, то и дело показывая зазубренные зубы, готовая в любой момент поглотить Ён У.
Хотя Ён У унаследовал Трон Смерти совсем недавно, из-за множества скрытых элементов, собранных Ён У, Демонизм почти сравнялся с Оллфован. Поскольку ему содействовал Камень Греха, а сам он в качестве сосуда использовал Вигрид, его силы ничто не ограничивало — поэтому он вышел на уровень и потряс его.
«Сумасшедший придурок!»
Ён У задумался, о чём сейчас думает Оллфован, и нахмурился при мысли, что скоро ему придётся иметь дело с двумя безумцами.
— Да не волнуйся ты, этот странный ублюдок не появится, хи-хи-хи! Наверное потому, что он занят чем-то другим. У него нет времени на здешние дела.
Ён У как обухом по голове ударили, он вспомнил фразу, попавшуюся на глаза, когда он заглянул в случайную книгу в Библиотеке Чангон.
«Внутренняя борьба в Бюро!»
Разве там не говорилось, что Ивлке объединился с Лапласом и начал гражданскую войну в Центральном Бюро?
Центральное Бюро — важная организация, сдерживающая небеса и Оллфован. Что если она временно перестанет функционировать? Ответ очевиден: горний мир спустится на нижние этажи.
Если Оллфован сейчас разбирается с ними, ему некогда беспокоиться об остальных происшествиях на нижних этажах. Каким бы великим он ни был, он не сможет справиться с хаосом, если только не разорвётся надвое.
Ён У сообразил, почему Оллфован явился в Библиотеку Чангон предотвращать его пробуждение, но поняв, что сдержать его не получается, быстро покинул библиотеку, как будто его выгнали. Он не смог полностью остановить Ён У, потому что был слишком занят вторжением горнего мира.
Демонизм тоже видел эту информацию. Он предугадал дальнейшие действия горнего мира и ответные меры, предпринятые Оллфован. Он выбрал именно этот момент, чтобы съесть плод, за ростом которого так долго наблюдал, не сомневаясь: сейчас ему ничто не помешает поглотить Ён У.
— Давай наиграемся от души! Ха-ха-ха!
Ударные волны ещё сильнее сотрясли уровень. С каждым толчком по нему разбегались трещины, из которых прорастала пустота. Из пустоты выстрелили цепи и, сияя чернотой, устремились к Ён У, чтобы сковать его. Ён У знал, если он попадётся, ему ни за что не уйти.
Ён У пробудил Демоническое Божественное Драконье тело и максимально задействовал все свои силы. Без ограничений Оллфован сдерживать свои способности незачем. Из него бурей выплеснулась мощная волна ауры, разбив цепи и разогнав пустоту, пытавшуюся его поймать.
Ён У заменил Огненные Крылья на Небесные и пробудил ключевые слова. Совсем как Демонизм, явивший своё тело в Библиотеке Чангон, Ён У хотел задействовать все функции Небесных Крыльев.
Небесные Крылья составлены ключевыми словами, представляющими собой силы богов и демонов, что предложили Ён У свои навыки и апостольство. В Библиотеке Чангон каналы связи с ними принудительно блокировались, так что он не мог пользоваться Небесными Крыльями в полной мере. Однако теперь, когда он свободен от каких-либо ограничений, Ён У получил доступ к куда б ó льшим силам, чем раньше.
Ён У был уверен, он наконец сможет избавиться от Демонизма раз и навсегда и вытащить эту занозу. Тысячи каналов открылись одновременно.
«Что?»
Подобного сообщения Ён У не ожидал. Его глаза округлились, он посмотрел в небо и почувствовал, что многочисленные боги и демоны смотрят на него с опаской, а то и откровенно враждебно. Почему они повели себя так? Он не понимал эти взгляды.
Раньше отдельные боги и демоны выражали озабоченность по поводу его стремительного роста и наследования Трона Смерти. С Титанами и Гигантами у него сложились враждебные отношения. Однако это беспокоило лишь нескольких богов и демонов, большинство смотрело на него благосклонно. Некоторые уговаривали его стать их апостолом, другие предлагали помощь с обретением сверхъестественности, чтобы он мог присоединиться к их сообществу. Все очень ценили потенциал Ён У. Но сейчас, похоже, ситуация изменилась.
«Мои ключевые слова отключились совсем ненадолго. Что произошло за это время, чёрт побери?»
…
Они требовали доступ в Библиотеку Чангон. Все боги и демоны из кожи вон лезли, чтобы присвоить полученные Ён У награды. Они предлагали ему всё что угодно и при необходимости были готовы принять на себя ограничения закона причинности. Казалось, все сверхъестественные существа давно жаждали получить доступ к Библиотеке Чангон.
Ён У тянул с ответом, отчего боги и демоны тревожились всё сильнее. Он не мог принять их предложение, потому что уже истратил права доступа на откровения. К тому же он сражался в опасном бою с Демонизмом. Зная, в каком затруднительном положении он находится, боги и демоны решили извлечь из этого выгоду, настаивая на ответе. Для них момент тоже был критический — они пытались спуститься в нижний мир, так что нуждались в доступе к Библиотеке Чангон больше, чем когда-либо.
