…
— А-а-а! Что это!
— Ч-чудовище!..
— Чёрт! Бежим!
— Как такая тварь может существовать на обучающем уровне?
Обучающий уровень постигла катастрофа: гигантская змея вырвалась из орочьего поселения, пожирая всё на своём пути. Новички, проходившие секцию, бросились прочь, уверенные, если тварь до них доберётся, им не уцелеть.
— Ки-и-и-и-ик! Ки-ик! Ки-ик!
Положение усугублялось тем, что на территории уровня обитали и другие монстры, зрелище тысяч тварей и более чем тысяч новичков, сцепившихся друг с другом, как будто явилось прямиком из ада. Ён У, зависнув в воздухе, наблюдал за происходящим издалека.
Сообщения, требующие, чтобы он ушёл, всплывали бесконечно. Ён У даже глазом не моргнул. Если бы такие сообщения могли заставить его отступить, он бы не устраивал беспорядки в Башне. Некоторые предупреждали, что он получит штраф, но поскольку он мог управлять своими мыслями независимо от действия системы, на него это бы не слишком повлияло. Тем не менее, лицо у Ён У было мрачное. Он надеялся на подобный оборот, но всё пошло не так, как он ожидал.
«Змея Акаши всегда так растёт?»
Она росла слишком быстро. Впервые войдя на обучающий уровень, Ён У скормил ей огромное количество монстров, чтобы та подросла, но её теперешний рост был совершенно невероятен. Она съела только треть монстров Секции E, но уже достигла тех размеров, при которых сражалась с Ён У. Он не мог представить, насколько огромной станет тварь, сожрав всех монстров секции.
«Она выпила эликсир или что-то в этом роде?»
Если причина не в этом, тогда в чём же? Насколько он знал, у Змеи Акаши не было секретов. Правители людей-ящеров, король Хагран и королева Тараган, помогли бы ей подрасти ещё немного, но они не появлялись, хотя Змея Акаши уже покончила с территориями гоблинов, кобольдов, орков и огров. Возможно, у неё есть секрет, о котором не знал Чон У, однако скорость её роста всё равно невероятна.
«Или… ограничения исчезли, потому что здесь нет Ивлке?»
Это единственное объяснение, которое смог придумать Ён У, ведь Ивлке до сих пор не объявился, хотя он устроил на обучающем уровне чудовищный бардак. Хаос, вызванный Лапласом, оказался серьёзнее, чем он предполагал.
«Пока буду действовать по плану».
Ён У хотел, чтобы Змея Акаши пожрала не только всех монстров Секции E, но и сам уровень. Тогда она быстро достигнет своих максимальных размеров. Тем временем Ён У пожинал хороший урожай. Его Коллекция Душ стабильно пополнялась. Её вместимость выросла настолько, что он даже задумался, можно ли её наполнить, теперь он наконец с этим разбирался.
Духовные Предвестники радостно хихикали, их численность росла. Тень Ён У дрожала.
«Что же мне сделать? — взгляд Ён У был прикован к убегающим новичкам. — Отделить зёрна от плевел?»
…
С тех пор, как он спустил змею с поводка, прошло двенадцать часов.
Змея Акаши с чавканьем сожрала монстров Секций E и F, засовывая голову даже в расщелины, чтобы добраться до подземных территорий.
Тем временем Ён У наблюдал за новичками. Некоторые посреди всего этого хаоса действовали с умом, неплохо справляясь с ситуацией, таких его Духовные Предвестники похищали, чтобы завербовать в Артию. Остальные шли на корм змее. Кто-то мог бы осудить Ён У, назвав его жестоким.
«Но такова Башня. В ней нет ничего хорошего. Слабые всегда погибают, и никто даже глазом не моргнёт».
Он не чувствовал раскаяния, хотя Чон У предали именно те, кто разделял эту точку зрения.
— Говорят, люди лицемерны, но ты…
— По крайней мере я дал им шанс.
Те, кто знает своё место, просто отступят и будут спокойно жить в Башне. Те, кто не знает, что для них хорошо, а что плохо, просто будут проглочены.
— О, да. Звучит как выбор между тем, чтобы стать канарейкой, брошенной кошке, или оказаться в холодной реке. Но если ты так говоришь…
— Ты когда-нибудь задумывался, что тоже можешь стать такой канарейкой? Если я отдам тебя змее, уверен, она будет счастлива.
— Хе-хе-хе. Как может жалкий червь вроде меня постичь всё величие твоего разума?
Пока Ён У и Шенон пикировались, Змея Акаши закончила есть и подняла голову.
— Киа-а-а-а! Киа!
Она была уже несколько сотен метров длиной. Её глаза сверкали в поисках новой добычи. Для поддержания таких размеров ей требовалось огромное количество энергии, но на уровне больше не осталось еды, кроме спрятавшегося Ён У. Не выдержав голода, змея начала пожирать всё, что попадалось на глаза, даже скалы, горы и землю.
— Змея съедает уровень. Страшновато, не? — в голосе Шенона слышалась тревога.
Змея, неспособная больше контролировать свой голод, и правда выглядела пугающе. Секции исчезали одна за другой, она ела всё быстрее и быстрее. Наконец последняя секция, Секция G, полностью исчезла. Исчез весь уровень. Осталось только…
— Это как-то…
— Как интересно.
Кругом было черным-черно.
«Пустота».
Пустота, в которой нет вообще ничего, словно яркую картину залили чёрной краской, и не разобрать ни времени, ни пространства. Однако это была не обычная пустота, поглощающая всё. Ён У без труда сохранял целостность, наверное, точнее было бы назвать это миром ничто.
Змея Акаши стала невероятно огромной, её длина составляла тысячи километров. С ней не могли сравниться даже гиганты Тартара.
…
Когда на уровне ничего не осталось, Змея Акаши обнажила клыки. Она злилась, потому что не могла съесть пустоту. Её голод усиливался. И тогда змея укусила себя за хвост, пытаясь съесть собственное тело.
Послышался хруст.
— Гадость. Она сейчас жрёт саму себя? Даже самые жадные твари не едят себя… она дошла до ручки?
Зрелище того, как змея ест саму себя, почти ужасало. Чёрная чешуя летела во все стороны, кровь хлестала фонтаном. От боли глаза твари налились кровью, но она не останавливалась. Когда осталась только голова, её глаза погасли.
«Начинается».
Ён У заметил, что голова змеи дрогнула. Когда он впервые прошёл обучающий уровень, орочий шаман, чтобы воскресить змею, извлёк её мозг.
«Значит истинное тело змеи в её мозге».
Поскольку она выросла до невероятных размеров, её истинное тело наконец познало святость.
— Всем приготовиться.
По приказу Ён У его тень вытянулась, появились Шенон, Ханрён, Ребекка и Отряд Плутон — все вооружены до зубов. Они окружили змеиную голову, готовые в любой момент атаковать. Никто не знал, на что похоже её истинное тело. Если она обрела сверхъестественность, нужно будет сразу её подавить.
И тут лоб змеи раскололся, что-то вышло. Армия мёртвых крепче сжала оружие, но потом на их лицах отразилось изумление.
— Что это?
Все ждали, что из головы выйдет её истинное тело и устроит переполох.
— Она мертва?
Маленькое тельце лежало неподвижно. Ён У настолько не ожидал ничего подобного, что задумался, не уловка ли это. Крошечная змейка даже не дышала. Ён У развернул Огненные Крылья и подошёл ближе. Шенон и остальные хотели его предостеречь, но не стали. Ничего не случилось. Змея и правда была мертва.
— Мы… облажались?.. — не смог скрыть разочарования Шенон.
Как змея могла умереть после такой чудовищной демонстрации силы? Как это возможно? Если бы он знал, он бы схватил её, как только та достаточно подросла. Неужели всё, что им пришлось вынести, дабы попасть на обучающий уровень было напрасно? Нет никакой гарантии, что они раздобудут билет на следующий круг, а поскольку уровень уничтожен, возможно, следующий случай представится нескоро.
Остальные молчали.
Ён У погладил истинное тело змеи. В отличие от расстроенных фамильяров, у него был другой взгляд на ситуацию. Ему пришло в голову, что в смерти Змеи Акаши заключена ещё одна подсказка. Он уже хотел забрать её душу, как вдруг из пустоты возник Немезис.
— Хозяин.
Он не показывался с тех пор, как остаточное тело Чон У погрузилось в сон. Даже не поздоровавшись, Немезис повернулся к змее.
— Пожалуйста, отдай её мне.
Ён У вопросительно смотрел на Немезиса. Тот, понизив голос, пояснил:
— Я порождение особой привилегии Чон У, я рос, питаясь его снами. Я был драконом, живущим в мире грёз, а сейчас я дракон, спящий в мире снов. Если я поглощу смерть, уверен, я что-то получу.
Ён У осенило. Это же очевидно: Немезис должен съесть Змею Акаши. Они очень похожи. Змея Акаши некогда была фамильяром Чёрного Короля, как Немезис фамильяр Ён У. Змея Акаши ждала возвращения Чёрного Короля, а Немезис ждал его. Теперь, когда Змея Акаши мертва, ничего странного, если вместо неё переродится Немезис.
Возможно, оболочка змеи именно это и имела в виду. На самом деле Ён У даже не сомневался, хотя и не был уверен почему. Он согласно кивнул, и Немезис без колебаний проглотил истинное тело Змеи Акаши.
Послышался треск.
Тело Немезиса засияло, он извивался, как будто линяя. Свет распространился дальше и поглотил Ён У.
Свистнуло.
Придя в себя, Ён У встретился взглядом с парой гигантских глаз. Он инстинктивно понял, что эти глаза принадлежат духовному следу Змеи Акаши. И хотя они были полны чистой энергии, в них больше не было той безумной свирепости, что змея демонстрировала ранее.
— Хозяин… — печально сказало существо, глядя на Ён У.
— Ты вернулся. Наконец-то, — сказала бесконечно возрождающаяся Змея Акаши, ждавшая возвращения своего господина.
Похоже, она приняла Ён У за Чёрного Короля.
— Я так ждала твоего возвращения.
Ён У не хватало духа сказать змее, что она ошиблась. Тоска в её глазах была слишком знакома. Совсем как у брата, когда тот одиноко ждал возвращения Ён У и матери в пустом доме. Сам того не заметив, он погладил морду существа. По сравнению с ней его руки казались крошечными, но этот жест будто нравился змее. Она прикрыла глаза и словно улыбнулась, как щенок в объятиях хозяина.
Зажужжали в ответ Оковы Чёрного Короля, и духовный след слился с ними. Начали всплывать сообщения.
