— Что? Повтори, — нахмурился Тарнек.
Его подчинённая Онн принесла свой доклад. Она склонила голову и ответила:
— Мы пытались взять его… но он оказался слишком силён, так что нам пришлось отступить. Нам нет оправдания. Я сожалею.
Тарнек лишился дара речи. И сглотнул. Онн извинялась за свою оплошность, но она служила ему десятки лет, успешно и точно выполняя все поручения. Тарнек понимал, если Онн не справилась, значит положение серьёзное.
Выслушав ее доклад, он сначала подумал, что это абсурд, так что мог представить, насколько та смущена и удивлена после событий, развернувшихся у нее на глазах.
«Говорят, ученик даже лучше своего учителя… значит этот парень куда ужаснее Короля Му!»
Раньше Короля Му называли Ходячим Бедствием, поскольку тот вызывал переполох везде, куда бы ни пришёл, оставляя после себя зону бедствия. Но даже он первые несколько дней после появления в Пещере Яанека сидел тихо. А этот тип устроил бардак уже через несколько часов! Он постоянно избивал заключенных, стражников, а теперь ещё и уничтожал пещеру. Когда Тарнеку сказали, что новичок тронул главную жилу, он невольно вздохнул.
«Псих! Он что, не понимает? Если пещера обрушится, он погибнет вместе со всеми!»
Конечно, надеяться будто ученик Короля Му обладает здравым смыслом значит выдавать желаемое за действительное, так что Тарнеку пришлось выбросить эту мысль из головы. Однако он чувствовал, искать ответ на этот вопрос, руководствуясь здравым смыслом, опять же, бесполезно.
Для Центрального Бюро Пещера Яанека очень важна. Она не должна пострадать, потому что это единственное месторождение важного минерала вроде Камней Кровавых Слёз, основного сырья для изготовления адамантина. Для Центрального Бюро, которому постоянно нужны средства, она незаменимый источник дохода. К тому же здесь можно получить хоть какие-то сведения о существах из других миров, включая богов.
Её нельзя просто взять и разрушить. Потеря Пещеры Яанека нанесёт критический удар по финансовому положению Центрального Бюро. Кроме того, Тарнек беспокоился, что он потеряет Лапласа раньше, чем вытянет из него всю информацию. А ещё…
«Это неприемлемо!»
Некогда почитаемому Королю Демонов гордость не позволит смириться с неудачей. Если его будут шпынять и играть с ним, как Король Му в своё время, он может просто откусить себе язык и умереть.
— С этого момента страже приказано собираться в указанных местах. Сдерживайте заключённых минимальными силами. Все остальные должны вооружиться и сражаться. Наша цель — этот Король Теней ###! Что бы ни случилось, схватите его! При необходимости разрешаю его убить!
Тарнек разослал сообщение всем Привратникам, рассеянным по пещере, неважно, на работе они или отдыхают. Центральное Бюро существует чтобы ухаживать за уровнями и поддерживать порядок в Башне. Естественно, прямое вмешательство Игроков — повод применить системные санкции. Хотя Центральное Бюро применяло их, чтобы управлять заключёнными, оно никогда физически никого не наказывало.
Если бы Игрок получил ранение или погиб, Центральное Бюро потеряло бы гораздо больше, чем обрело. Если Тарнек сказал подчинённым, что они могут убить заключённого, значит он берёт на себя всю ответственность. Так он демонстрировал решимость разобраться с этой проблемой любой ценой.
— Онн, незамедлительно свяжись с Центральным Бюро. Мне требуется содействие полиции особого назначения. Скажи, мне нужны значительные силы, готовые сразу перейти к действиям. Сообщи им, что противник — Игрок, который считается одним из Девяти Королей, настоящее чудовище, ученик Короля Му.
Едва Онн кивком приняла приказ, пришло еще одно сообщение. От Нена. В отличие от Онн, подручной Тарнека в пещере, Нен был его правой рукой. Он служил Тарнеку тысячи лет, ещё со времен Мира Демонов, и занимал пост заместителя директора. Лицо у Нена было напряжённое.
— Срочное сообщение!
Что может быть срочнее попыток предотвратить обрушение пещеры? Тарнек уже хотел сказать ему воздержаться от любых малозначительных докладов, пока они не покончат с Ён У. Но выслушав доклад Нена, ошеломлённо застыл с вытаращенными глазами.
— Химикат и остальные из Братства взбунтовались! Сопротивление настолько сильно, что тюремная стража с трудом их сдерживает!
— Что?
Одна катастрофа за другой. Тарнек столкнулся с растущей кучей проблем.
***
Пещера сильно тряслась изнутри.
— Что происходит?
Когда Ён У поглотил минеральную жилу Мечом Аида, Пожирающим Души, события стали развиваться настолько неожиданно, что он был потрясён.
…
Камни Кровавых Слез — основной ингредиент адамантина, так что Ён У при случае собирался набрать побольше. Он хотел восстановить Адамантиновую Звезду, которую они использовали при создании Кунена, чтобы усилить Меч Аида, Пожирающий Души. А чтобы одним выстрелом убить двух зайцев, заодно подумывал похитить Вампирическую Владычицу. Однако Камни Кровавых Слёз, поглощённые Мечом Аида, слились друг с другом, превратившись в нечто совершенно иное.
Ён У никогда раньше не слышал об Эссенции Крови. Даже его брат, собравший почти всю информацию и узнавший почти все секреты Башни, никогда не сталкивался с этим минералом. Ён У внимательно изучил содержание дневника брата, чтобы узнать, есть ли в нём какая-то информация об этом, но ничего не нашел.
Ранг и описание энергетического резервуара привлекли внимание Ён У. Материалы ранга EX в Башне никогда не поступали в открытую продажу. А если он потенциально может стать энергетическим резервуаром, прослышав о таком, даже высшие ранкеры истекли бы слюной и ослепли от жадности.
Поскольку все жаждали получить больше магической силы, особенно маги и элементалисты, Ён У мог бы установить любую цену. Таким образом, появление нового минерала для него весьма неплохо. Может он и не станет таким желанным адамантином, но, если отнести его Брахаму и Хенове, те могли бы поэкспериментировать и сделать немало хороших предметов.
В энергии Эссенции Крови было нечто знакомое: божественная сила. Однако это не сила богов Башни, но сила бога с совершенно иными характеристиками. В ней был хаос. И так же, как он не понимал, каким образом Ползучий Хаос появился в Башне, Ён У не понимал, почему здесь находится божественная сила бога иного мира.
«Они и правда похожи на свернувшуюся кровь живого существа. Эссенция Крови происходит от чего-то одновременно и живого, и неживого. Почему Центральное Бюро ничего с этим не делает?»
Откуда взялись Камни Кровавых Слёз, мало кто знал. Осведомлённые об их существовании знали только, что их добывают в шахтах под управлением Центрального Бюро. Однако в глазах Ён У Эссенция была истинным состоянием материала. Камни Кровавых Слез всего лишь ее осколки.
«Итак… Пещера Яанека… а каковы её истинные координаты?»
Ён У преследовало чувство, что области Центрального Бюро, определяемые как «неизведанные земли», на самом деле могут хранить секреты куда большие, чем можно себе представить. Возможно, они даже хранят ключ к пониманию значения и происхождения Башни.
Как бы то ни было, видимо, он, сам того не ожидая, узнал один из секретов Центрального Бюро. Приятный сюрприз. Сначала Ён У растерялся, но знание никогда не повредит. Однако его смущало ещё кое-что.
«Восстание?»
Стены пещеры дрожали, словно могли рухнуть в любой момент. Пока он стремительно поглощал жилу Камней Кровавых Слёз, заключённые повели себя странно. Вместо того, чтобы ужаснуться и растеряться, они перешли к слаженным действиям, словно только этого и ждали.
Они собирались в формации, и те, кто оказался в задних рядах, начали поддерживать атакующих стражу, поднося откуда-то оружие и припасы. Большинство заключённых пригоршнями глотало измельченные в песок Камни Кровавых Слез, высвобождая свою скованную магическую силу.
Ко всем вернулись эффекты системы Башни, а когда Игроки восстановили свои навыки, пещеру наполнили впечатляющие демонстрации разнообразных навыков, ранившие Привратников. Какими бы сильными они ни были, численное преимущество на стороне заключённых. А поскольку они находятся в узком туннеле, пространства для манёвра немного. Тем не менее, разбить Привратников оказалось не так легко.
— Гнать тюремную стражу!
— Вы всё это время обращались с нами, как с рабами. Как вы посмели? Вам всем крышка!
— Во имя Братства, мы накажем Центральное Бюро за монополизацию Камней Кровавых Слёз и захватим Башню!
Активируя навыки, заключенные потрясали кирками и бамбуковыми копьями.
— Проклятье! Остановите их!
— Как им удалось избавиться от ограничений системы?
— А сейчас это имеет значение? Проклятые Игроки. Если кто-то услышит, что они несут, все подумают, мы их эксплуатируем! Ослеплённые деньгами, вы сами умоляли позволить вам остаться!
— Скоро придёт Тарнек! Продержитесь до его прихода!
Привратники пытались восстановить системные ограничения и снова обуздать заключенных. Тем временем, пользуясь своей властью и правом, тюремные надзиратели Центрального Бюро быстро выстраивали защиту. Между теми, кто пытался вырваться, и теми, кто пытался им помешать возник затор. Никого будто не волновали обломки камней и то, что пещера в любой момент может обвалиться.
— Й-иха! Чистый хаос, чистейший. Как так получается, что везде, куда бы ни пошёл наш господин, начинаются беспорядки? Его способность устраивать хаос и разрушать теперь не просто искусство, но целая наука, верно? — по обыкновению прокомментировал Шенон.
Ён У сделал вид, что не слышит, и нахмурился.
«План похищения провалился».
Он намеревался воспользоваться хаосом после неизбежного обвала пещеры и похитить тех, кто по его подозрениям мог оказаться Вампирической Владычицей, а потом тихонько убраться. Тарнек был бы занят расчисткой завалов, что дало бы Ён У ускользнуть. Потом он хотел отыскать Лапласа. Однако его план рухнул.
Конечно, замешательство возникло, но оно произвело эффект прямо противоположный желаемому. Очевидно, заключенные давно планировали восстание и так совпало, что подняли его именно в тот момент, когда Ён У задумал обвалить пещеру. Его как будто обухом по голове ударили.
Заключённые узнали необычный способ освободиться от ограничений системы, так что попытаться похитить кого-то под шумок невозможно.
«Ах, всё слишком усложняется. Где ты, чёрт тебя побери? Кто сумел осуществить столь масштабную операцию и избежать бдительного ока Центрального Бюро?»
Ён У пришли на ум две организации: Братья Дауда и Море Времен. Обе относятся к крупным кланам, но Игроки считают их тайными организациями, потому что они редко вмешиваются во внешние события. Не удивительно, что об их действиях и целях известно мало. Чон У тоже нечасто с ними сталкивался, а Ён У с трудом понимал их мотивы.
«Это могла сделать и Вампирическая Владычица».
Даже если она скрывала свою личность, вполне возможно, сейчас она в открытую использует свои навыки и ведёт собственную игру. Или…
«И то, и другое».
Ён У не мог игнорировать вероятность, что Вампирическая Владычица пользуется ситуацией в собственных целях. Он хотел прокрасться внутрь и так же крадучись уйти, не поднимая шума. Однако в конечном итоге, когда положение приняло такой сложный оборот, Ён У тоже решил действовать.
«Где они?»
Использовав Экстрасенсорное Восприятие, Ён У сразу понял, кто главный преступник в этом хаосе: Химикат и хафлинг Мэри — их нигде не было видно. Ён У расширил Экстрасенсорное Восприятие, чтобы охватить б ó льшие территории. И обнаружил группу из пяти человек в глубине пещеры, которые спешили в неизученные области, куда Тарнек никому не позволял входить. Тропа вела к сердцу пещеры.
«Так они использовали пешек, чтобы поднять восстание и отвлечь внимание, пока будут искать то, что им действительно нужно? Заставили всех смотреть в одну сторону, а сами пошли в другую. Хорошая тактика».
Была бы, если бы здесь не оказался Ён У. Он поднял голову, сдерживаясь, чтобы не высказать свои мысли вслух. Он уже поглотил все Камни Кровавых Слез из жил, остались только отходы, так что поглощение его больше не интересовало. Даже если бы он ничего не делал, скорее всего, от постоянных сотрясений, пещера обвалилась бы сама.
— Шенон, Ханрён.
— Ха-ха-ха! Неужели нам наконец можно устроить свой переполох? Ты знаешь как больно оставаться зрителем, пока господин веселится?
— Приказывай.
— Выманите людей Гилфи и Тарнека сюда. А я тем временем пойду за теми пятью, которые направляются в глубину пещеры.
— Я выполню приказ!
— Есть.
От тени Ён У отделились две другие и на большой скорости отправились в пещеру.
— Ву.
— Жду… Ваших… распоряжений.
Под ногами Ён У на миг открылся красный портал, а потом окружение резко изменилось. Скользя по туннелю, Ён У увидел внизу пять человек, в том числе Химиката и хафлинга Мэри. Внезапно ощутив смертоносную ауру, Химикат и Мэри остановились и подняли головы.
— Ты!..
[Небесные Крылья]
Свист.
Ён У, расправив крылья, приземлился перед ними. Он не знал, когда Тарнек его обнаружит, а потому хотел быстренько разобраться с группой и скрыться. Времени на разговоры нет. Его первой целью стал Химикат.
— Ты!
Тот уже восстановил свои навыки и с искаженным лицом попытался контратаковать Ён У. Ему выдался шанс отплатить за понесенное недавно унижение. Химикат не был уверен, выстоит ли он против Ён У при работающих ограничениях, но сейчас, восстановив силы, даровавшие ему прозвище «Палач Раскалённых Песков», он решил, что сможет сломать шею наглому выскочке.
Но он не успел и пальцем пошевелить, как оказался на земле без сознания и с пеной у рта. Его тело быстро засасывали тени.
— Один есть, — пробормотал Ён У, направляясь к следующей цели — Мэри.
Вид у него был такой, словно он неспешно прогуливается по парку.
— Поглоти его, сейчас же! — выкрикнула Мэри.
Послышался шорох. Из раскрытой ладони Мэри вырвалась ужасающая всасывающая сила…
Вампирический Меч Батори! Кто-то помимо Ён У смог использовать именной навык Вампирической Владычицы.
