Кан вытащил Кровавый Меч и поморщился, надрезав себе ладонь. Он услышал, что Ён У открыл Драконий Лабиринт, и как раз направлялся туда, но этаж оказался закрыт. Пришлось вернуться во Внешний район.
«Небесное Крыло, Небесное Крыло…»
Ён У заранее сказал Кану, кто он на самом деле. Тем не менее, Кан не мог не удивиться, когда тот представился всему миру Небесным Крылом.
Кан помнил переполох, устроенный Небесным Крылом, и был одним из тех, кто скорбел о его трагической гибели. Вообще, Небесное Крыло оказал огромное влияние на его решение отправиться с Дойлом на обучающий уровень. Переполох же, устроенный братом-близнецом Небесного Крыла, оказался настоящей катастрофой, заставляя сердце Кана биться быстрее.
Под Лапутой он встретился с Иллюзией Рыцарства, а пока они с Крейтцем ждали, появилась эльфийка по имени Хейди в сопровождении войск, носивших название «Дети Леса». Кан то и дело слышал новости об этом восходящем клане, но не в связи с их боевой мощью.
В Башне много сильных кланов. Детей Леса сочли достойными внимания из-за их особенностей: они были повсюду. Клан не отличался разборчивостью при приёме новых членов, туда брали всех, от неудачников из Внешнего района до торговцев и простых обывателей каждого этажа. К тому же, все они имели разные профессии. Среди них были и барды, и учёные, и браконьеры, и дельцы, и наёмники, а также странствующие рыцари, маги, представители разных племён. И ничего общего: ни родных миров, ни прошлого, ни целей, ни жизненных миссий. Их связывало только одно — мир бросил их. Они отложили оружие, утратили гордость и в какой-то момент больше не могли считаться Игроками.
Перед большинством кланов стояли чёткие цели: покорение этажей, укрепление своих позиций, расширение влияния. Но Дети Леса не делали ничего подобного. Лишь давали убежище тем, кто нуждался.
«Пусть весь мир оставил вас, мы не оставим», — таким был их девиз.
К ним начали присоединяться уставшие от жесточайшей конкуренции Башни, истосковавшиеся по товарищескому теплу. Численность клана росла в геометрической прогрессии. Были и те, кто, прежде чем отойти от дел, достиг вершин в своей области. Могущество и численность Детей Леса росла не по дням, а по часам.
Их члены были разбросаны по всем этажам, они могли объединяться ради сбора информации из самых разных источников, чтобы узнавать что-то важное и манипулировать общественным мнением. Игроки, владевшие боевыми искусствами, собирались в команды по зачистке этажей. Клан не только построил разведывательную сеть, но и сформировал собственные независимые войска. Пока крупные кланы грызлись между собой, влияние Детей Леса с каждым днём росло.
А теперь их лидер явилась лично, чтобы перейти в подчинение Артии. Она застала Кана врасплох. Хейди сказала, она здесь, чтобы отдать долг Ён У. Поскольку Ён У, которого знал Кан, прославился своим дурным характером, Кан не поверил своим ушам.
Многие кланы пришли работать на Артию: Пиратская Шайка Восемь Шагов, Звезда Зелёной Тени, Проклятый Месяц, Мир Софи, Чудовищные Врата, Божественная Молния и так далее. Они и раньше работали на Артию или находились с ней в хороших отношениях.
Новость, что Небесное Крыло вернулся и возродил Артию, убив трёх из Девяти Королей, побудила их возвратиться. Хотя они не относились к четырём новым кланам, вроде Бесконечного Конца и Железного Трона, некоторые достигали того же уровня.
Наверное, они желали понаблюдать за восходом новой звезды, прежде чем принять решение присоединиться. Захотят они присоединиться к Артии или нет, их положение всё равно покачнётся. Благодаря им Кан своими глазами видел резкое изменение статуса Артии.
Всего несколько дней назад Небесное Крыло считался несчастливым героем, оказавшимся не в том месте, не в то время, своеобразным Икаром или павшей звездой — кем-то, кто высоко взлетел только чтобы упасть, утратив свой свет. Хотя многие скорбели о Небесном Крыле и уважали его, иные насмехались, ведь он пал, так и не достигнув цели. Не в состоянии сравниться с ним по силе, насмешники просто завидовали.
Теперь всё изменилось, и слава Небесного Крыла засияла ещё ярче, распространяясь по всей Башне, словно лоза, сжимающаяся вокруг шей Игроков. Многие боялись, что Небесное Крыло начнёт мстить за то, что они смеялись над ним. Однако Кан, зная, кем был настоящее Небесное Крыло, чувствовал лишь безразличие.
Новоприбывшая группа Игроков — не более, чем стая гиен, пытающихся прокормиться на былой славе и чести Небесного Крыла, они не в состоянии понять опасность, скрывающуюся во тьме.
Тем не менее, Кан понимал, Артии они нужны как ступенька на пути к становлению большим кланом. А Артия нужна им, чтобы выжить в грядущей долгой войне. В итоге, он ничего не сказал и просто наблюдал.
Примерно тогда же прибыли силы, враждебные Артии: Элохим и Армия Дьявола. Кан был потрясён. Насколько он знал, союз двух кланов невозможен. Элохиму нет равных в элитаризме, они считают себя потомками богов. Армия Дьявола, в свою очередь, верит, что только они поклоняются истинному богу, а все остальные боги и демоны — ложные идолы. Им ни за что не сработаться.
Однако они уже объединялись ранее, чтобы уничтожить Артию. Скорее, это было взаимопонимание, а не настоящий союз. Но не сейчас. Они решили временно отложить свои верования и обиды, чтобы избавиться от общего врага, Небесного Крыла. Особенно Кан не мог поверить в то, кто сейчас стоял во главе Элохима.
— Так вот где сейчас клановый дом. Я скучал по нему. Так хотел увидеть его снова.
Знаменитый предатель Артии, Бэйлак Анти-Веном, с довольным выражением почесал подбородок. Заметив, что Кан молча уставился на него, Бэйлак усмехнулся.
— Должно быть, это ты собираешься занять моё место.
Голос Бэйлака прозвучал беззаботно, но от Кана не укрылась затаённая жажда убийства.
«Велика же обида Бэйлака на Артию».
Должен быть иной путь, с другой стороны, наверное, у Бэйлака были свои причины, чтобы совершить такое жестокое деяние.
«Но это не моё дело».
Кана не интересовали мотивы Бэйлака. Всё равно, раз уж он сейчас в Артии, он должен будет сразиться с Бэйлаком!
— Мы поможем.
— Нас немного, но мы тоже поможем.
По команде Крейтца вся Иллюзия Рыцарства призвала своих виверн и взлетела в воздух, Дети Леса по приказу Хейди спешно вытащили оружие. Остальные кланы и группы оказались меж двух огней.
— Чёрт, что происходит!..
— Не стоит ли пока отступить?
Они ещё не решили, присоединяться к Артии или нет, и заключали сделки, чтобы посмотреть, что из этого можно извлечь. Пусть Артия процветает, но, если она хочет развязать войну, ей потребуется больше войск.
Хотя Небесное Крыло считается королём, а каждый отдельно взятый член Артии довольно силён, этого недостаточно, чтобы одолеть Белый Дракон и Элохим, у которых есть прочный фундамент из опытных Игроков. И не только. У них огромный численный перевес.
Кланы полагали, что Небесному Крылу и Артии будет трудно выйти из этой войны победителем, но они могут пошатнуть фундамент. А у них есть шанс извлечь из этого выгоду. Их привела сюда жадность, хоть они и говорят, что пришли ради былой дружбы. Однако не стоит ожидать, будто они поддержат Артию до того, как заключат сделку. Они попытались уйти, поскольку вражда с Элохимом и Армией Дьявола ничего не даст.
— Куда это вы собрались? — холодно улыбнулся Бэйлак.
Его солдаты построили стену щитов, выставив в промежутках копья, словно ощетинившийся дикобраз. Кланы не могли обойти эту стену.
Солдаты Безупречного Корпуса или сокращённо Безупречные Солдаты — прославленная группа элитных воинов Элохима. Их забирают у родителей сразу после рождения и тренируют, они живут только ради процветания Элохима. Многие их боятся, потому что они искусны во всех областях боя: в магии, верховой езде, фехтовании, владении копьём, стрельбе из лука и в защитных формациях.
Собрание старейшин уже присвоило Бэйлаку титул Диктатора — первому чужаку, получившему его, — также он был произведён в генералы со всеми вытекающими. Собрание старейшин отчаялось установить равновесие сил и передало ему всё. Поэтому Безупречные Солдаты, жившие, чтобы исполнять приказы своих командиров, беспрекословно подчинялись ему. Пуг, а ло, что у Бэйлака, похоже, не было такого боевого духа, как у его солдат.
— Мы ещё не на стороне Артии. Пожалуйста, позволь нам уйти своей дорогой.
Шагнул вперёд мужчина с напряжённым лицом.
— Ты?..
— Ханатан, глава небольшого клана под названием Железный Трон.
— Мастер Клинка. Я о тебе слышал.
Железный Трон — воинский клан, известный тем, что начинал как наёмничий. Однако они сошли с этого пути, потому что их цели не совпадали с целями Железного Льва. Ханатан славился своим фехтовальным искусством, которое ничем не уступало искусству Железного Льва. Хотя он ещё не был королём, ему до этого оставался всего один шаг.
На лицах Игроков мелькнуло облегчение. Они всё гадали, как пройти мимо Безупречных Солдат. Элохим не станет останавливать такого человека, как Ханатан, скорее всего, они предпочтут избежать ненужных схваток. Всё, что им нужно, это пойти за Железным Троном.
Однако Бэйлак с безразличным видом склонил голову набок.
— И?
Лицо Ханатана окаменело.
— Нам обоим лучше избегать ненужных столкновений…
— Похоже, ты не понял, — улыбнулся уголками губ Бэйлак. — Не существует такого понятия, как ненужное столкновение. Всё, что связано с Артией будет уничтожено. Кланы, сотрудничающие с ней и даже те, кто только думает заключить с ними союз… все будут уничтожены. Это решение принял Совет старейшин, и в этом цель Элохима.
Всех поразило, что из-за одного только появления рядом с Артией их уже сочли врагами.
— И Армия Дьявола согласна с нашим решением, — подкрепил свои слова Бэйлак.
Кланам пришлось встать в строй, на лицах Игроков застыла тревога.
Игроки Железного Трона собрались вокруг Ханатана, чтобы защитить его. Ханатан мрачно смотрел на Бэйлака из-за их спин.
— Ты пожалеешь.
— Пожалею? — хихикнул Бэйлак. — Не будь глупцом. Я уже тебя уничтожил. Это ты будешь полон сожалений.
Он щёлкнул пальцами.
— Хр-рх!
Глаза Ханатана вдруг расширились, он заметался, вцепившись себе в шею. Он не мог дышать, его будто душили. Изо рта потекла пена.
— Господин? Господин!
— В чём дело?!
Удивлённые Игроки Железного Трона пытались удержать Ханатана. Несколько человек быстро дали ему целительные зелья, но зелья не помогли. Бэйлак отравил его так, что никто ничего не заметил.
От Бэйлака с шорохом начал распространяться зелёный туман, полный кислотного яда. Всё, чего он касался, шипело и плавилось.
— Я-ядовитый Туман!
— Чёрт! Бежим!
Бэйлак активировал свой сильнейший навык, позволивший ему стать величайшим алхимиком и отравителем в Башне. Проклятый навык, способный за одно мгновение забрать тысячи жизней. Побледневшие Игроки попятились, Бэйлак жестоко улыбался.
— Умрите, призраки прошлого.
Когда Ядовитый Туман дотянулся до голов Игроков, а Солдаты Безупречного Корпуса и Армии Дьявола приготовились к наступлению, вмешался Кан. Кровь, капающая с его левой ладони, рассеялась, создав красный туман, противостоящий яду. В этом приёме Кан соединил навык Кровоток с Хвак и Хе из 72-х Бяней. Две силы, яд и кровь, боролись между собой.
— Я знал, что ты появишься, Кровавый Меч. Тебе хватит развлечений до прихода Чон У.
Когда Бэйлак с холодной улыбкой пошёл в атаку, с неба обрушился огонь.
Огненная Молния не только рассекла Ядовитый Туман, но и сожгла всё на своём пути.
— Каин!
В дыму и запахе гари возник Ён У и бросился на Бэйлака с такой скоростью, что Бэйлак не мог даже надеяться за ним уследить. Атака застала его врасплох, он попытался отступить, но Вигрид уже разрубал его тело.
Ён У не сомневался, Бэйлаку не увернуться. Тем же приёмом он ранил Первозданное Духовное Тело Короля Му.
Вдруг перед Бэйлаком что-то появилось и отбило атаку. В этот удар Ён У вложил все свои силы, но мощь, отразившая его, не уступала его мощи. Ён У нахмурился. Захлопав Огненными Крыльями, он восстановил равновесие и мягко приземлился.
— Уф! Почти попал.
Криво усмехнулся Бэйлак и вздохнул с облегчением.
Глаза Ён У не смотрели на мерзкого Бэйлака, они следили за тем, кто заблокировал его атаку. Лицо Игрока скрывал капюшон плаща, но Ён У заметил под плащом белые крылья, показавшиеся ему чрезвычайно знакомыми.
«Не может быть».
В голове пронеслось сразу несколько мыслей, но он подавил растущую тревогу и перевёл взгляд на Бэйлака.
— Кто это?
— А, это? Ха-ха! Вообще-то, это мой подарок, — хохотнул Бэйлак, придерживая плащ загадочного Игрока. — Вы давно не виделись, так что я хотел сделать тебе сюрприз.
Когда Бэйлак сорвал плащ, в глазах Ён У отразился шок, а потом ярость.
— Бэйлак!
У него за спиной с безучастным лицом стоял Чон У. С белыми крыльями, в серебристых доспехах. И крепко сжимал в руке сияющий меч.
